Глава VI. Тёмный Властелин (1/2)

Кирк критически оглядел своё маленькое воинство. Все были в сборе. И выглядели в кои-то веки даже более хмурыми и не выспавшимися, чем он сам — редкое зрелище.— План ясен? — уточнил он, поскольку никакой реакции на озвученные инструкции так и не дождался. — Вопросы, дельные замечания, предложения?— Да ясен, ясен, — зевнул Волк, которому не терпелось начать действовать. — Чего ж не ясного-то. Мы уже приступим или будем ещё до вечера языками чесать?Кирк небрежно махнул рукой в сторону двери.

— Приступай к своей части. Тебе нет нужды ждать. Чем скорее ты его добудешь…— …тем лучше, ага, — перебил его тот. — Да понял я. Всё, холопьи и не-холопьи морды, не скучайте! Я пошёл.Он набросил капюшон шубы, и черты его лица будто заострились, начали вытягиваться и меняться. Глаза его светились золотом, как у вышедшего на охоту ночного хищника. Оскалившись-ухмыльнувшись напоследок, он развернулся и скрылся за дверью таверны. У него была своя, отдельная задача, и он прекрасно знал своё дело.

Кирк кивнул Мёрдоку, Джессике и Хаксли:— Вы тоже отправляйтесь.Когда они ушли, он сел за ближайший столик и сделал приглашающий жест Дуббинсу, мешки под глазами у которого старили его лет на пять, а то и все десять. Кирк как-то даже почувствовал себя для разнообразия тем, кто отдохнул в этой компании лучше всех сегодня.

— Что ты там хотел обсудить ночью? Я слышал, как ты приходил. Вперёд, первая часть у них займёт какое-то время.Светлый присел напротив и протянул ему сложенный вдвое лист.— Печать, которую ты мне дал. Я примерно сформулировал её значение и подписал там, что к чему.

— Примерно?— Я не совсем уверен. Она явно уникальная и используется в единичных случаях.Кирк стал рассматривать лист с подписями. Вот, значит, как… любопытно.— Ну?Он поднял глаза на Дуббинса, смотревшего на него, словно ученик-отличник на экзамене.— Что — ну?— Это нам поможет?— Посмотрим.Он вернулся к изучению рисунка. Дуббинс заёрзал на стуле.— Кирк… ты уверен, что мы справимся?Кирк пожал плечами, занятый своими мыслями. Ещё вчера тревоги Дуббинса он бы вполне разделил — сегодня же его одолевало какое-то мрачное веселье.— Если нет — мы будем не в том состоянии, чтобы об этом переживать, знаешь ли.Он понимал, что всё может пойти не так в любой момент, конечно. Но может и не пойти, верно?Может и не пойти.Пять безголовых шкур были брошены возле входа в таверну — Марина категорически запретила заносить их внутрь. Мёрдок с Джесси вернулись первыми, Хаксли же чуть задержался: его охотничьи навыки были несомненно лучше, но его оружие мало подходило для регенерирующих созданий: меч он не носил из какого-то там своего принципа, связанного со странными рыцарскими понятиями о чести. Кирк дал ему клинок из воларума, к которому они в дороге сделали обмотку в качестве рукояти из плотного куска дублёной кожи и который Кирк намеревался продать, но не успел найти покупателя — однако лезвие это всё равно оставалось довольно-таки любительским и заточено было плоховато. Все трое были едва ли не с ног до головы заляпаны кровью.

— За это, — сказала Джесси, кривясь от отвращения. — Ты заплатишь дополнительно. И очень, очень много. Я не нанималась освежёвывать для тебя упыриные, мать их, туши!

— Ты предпочла бы прорываться сквозь их армию с боем? — отозвался Кирк, оглядывая шкуры. Сойдёт. — Так бы мы даже до дворца не дошли, поверь. И вчера ты хотела, — он фыркнул. — ?Магию-шмагию?, когда нам сели на хвост всей ордой.

С помощью Дуббинса он принялся зачаровывать шкуры, ножом выводя на них знаки — он мог бы и один, но так они оба тратили вдвое меньше сил. Хаксли и наёмники в это время глядели по сторонам, чтобы процесс наложения заклятий не прервали какие-нибудь твари, решившие подобраться из-за угла. Утром их было и в самом деле меньше, чем вчера вечером, и пока окрестности таверны были пусты.Затем Кирк встал, как можно плотнее завернулся в плащ, накинул капюшон и набросил поверх плаща шкуру, завязав её лапами на шее. Она была всё ещё влажная от крови, и ощущения были не из приятных, но прямо сейчас было не до удобства и не до соблюдения чистоты рубашки. Остальные последовали его примеру — Дуббинс медлил дольше всех, и Кирк уже хотел было его раздражённо поторопить и поинтересоваться, точно ли тот уверен, что хочет идти с ними в это пекло, как наконец тот собрался с духом и надел шкуру тоже. Вид у него был крайне решительный.— Давайте сделаем это!— О-о, — Джесси присвистнула. — Вот, запомни этот настрой, малыш. Так держать. Глядишь, так у тебя и появится какая-нибудь личная жизнь, помимо этого усатого папаши.Кирк их не слушал. Он накладывал на шкуры ещё один слой чар, на этот раз — связующих. Важно было всё сделать правильно.— Так, — сказал он, когда с этим было покончено. — Теперь внимание. Заклятие нестабильное, в деле я его ещё не проверял. Проверим его действие уже в дороге. Если кто-то из них что-то почует — убивать быстро, без шума, так, чтобы никто ничего не заметил и чтобы они не успели позвать подкрепление. Скрытность и скорость — наши преимущества. Понятно?— Пошли уже, — после ухода Волка нетерпением заразилась и Джесси. — Это штука прилипает к спине. Чем скорее мы с этим покончим, тем скорее я смогу принять ванну где-нибудь во дворце, так что давайте уже, двигаем!Кирк оглянулся на Финна и Марину, наблюдавших за ними в дверях таверны.

— С Богом, — напутствовал Финн и с сомнением взглянул на их испачканные ладони. — Обниматься на прощанье, пожалуй, не будем.Марина кивнула:— Удачи, безумцы.И они направились в сторону дворца.Несколько кварталов они миновали без проблем: бродившие по улицам монстры начисто игнорировали их, как Кирк и рассчитывал. Зеркальные чары и шкуры, похоже, всё-таки работали: для этих волколаков они выглядели такими же волколаками — и, что важнее, даже пахли теперь так же. Зверей обмануть было легко, и тут Кирк в успехе почти не сомневался. А вот реакцию людей он предсказать затруднялся: он не был уверен, как именно чары сработают на их сознании. Отразят ли полностью чужую внешность? Это может вызвать подозрения, если обращённые Кутхом люди ещё что-то соображают. Или те будут видеть в них всё тех же волколаков? Или заклинание просто придаст наблюдателям уверенности, что они — ?свои??Город было не узнать. Кирк заметил это ещё вчера, но сегодня — сегодня общая заброшенность и запустение особенно бросались в глаза. Он помнил эти улицы другими: оживлёнными, шумными, полными народа. Он почти не ходил по ним, конечно — только совершал тайком от Учителя редкие вылазки ночью, будучи ещё подростком, но очень скоро этим пресытился: развлечений город мог предложить для него не так уж и много, как могло показаться на первый взгляд, продукты и вещи добывать ему не было нужды, а люди не слишком интересовали его сами по себе, и он быстро от них уставал. У него не было связано с городом его юности каких-то особенных сентиментальных воспоминаний — ни с той пекарней на углу, ни с этой вот мясной лавкой, ни с возвышающимся над крышами домов величественным собором.

Ни с этой пивной, возле которой сцепились в драке два оборотня. Они прошли мимо дерущихся всё с тем же напускным спокойствием, словно просто спешили по своим делам и имели полное право разгуливать вот так, со шкурами волколаков на спине. Кирк заметил, что один из оборотней, когда они приблизились на достаточное расстояние, отвлёкся и поднял голову, втянув носом воздух в их направлении — но в этот момент противник отвесил ему оплеуху когтистой лапой, и драка возобновилась. Можно было, пожалуй, считать это положительным результатом, хотя и с некоторыми оговорками.Наверное, это был не самый героический способ идти на решающую битву со Злом: в напряжённом молчании, в окровавленных одеждах, в свежедобытых звериных шкурах с отрезанными головами, без боевых кличей и не вступая в ожесточённые схватки со слугами этого самого Зла по пути. Хорошо всё-таки, что Героями они не были.В небе над ними кружила одинокая ворона. Хаксли зачем-то решил потратить на неё целую стрелу — прицелился, выстрелил и предсказуемо попал. Ворона издала предсмертное карканье и упала на мостовую где-то за домами.— Зачем? — спросил Кирк, хмурясь: ему было в точности известно, сколько у Хаксли стрел в колчане, и новых взять ему точно было негде. Не во время битвы.Тот пожал плечами:— Лишний наблюдатель.Через некоторое время уже другая ворона летела за ними — уже на почтительном расстоянии. Хаксли на этот раз предпочёл её проигнорировать.Когда-то у Августа ван дер Хольта были проблемы.Его мать умерла от ветряной оспы, словно какая-то простолюдинка, и у него не заладились отношения с отцом, разбазарившим всё семейное состояние на карточные долги и разного рода увеселения. Потом отец умер тоже, и на Августа вместе с титулом легла ответственность, к которой он в свои восемнадцать ещё не был полностью готов: нужно было как-то поднять с колен извалянную в грязи честь семьи, вернуть связи, вернуть деньги, выплатить все посмертные долги, позаботиться о младшей сестре, весьма, между прочим своенравной. Ничего из этого ему не удавалось. Сделки, которые должны были нести прибыль, проваливались или отменялись. Главы прочих знатных семейств не желали иметь никаких дел с неопытным мальчишкой. Сестра капризничала и отвергала каждого жениха, которого он ей подыскивал. Имение приходило в упадок.А потом пришли эти двое. Они льстили ему и умасливали сладкими обещаниями, они дали ему армию и сделали крайне выгодное предложение. Он согласился, почти не раздумывая: два змея соблазнительно шептали ему о власти, о славе, о богатстве и исполнении всех его заветных желаний.Он предоставил им своих элитных бойцов, навыкам которых могли позавидовать и королевские гвардейцы. Он позволил им совершать их странные тёмные делишки от своего имени и выступал в их поддержку при дворе, чтобы они могли заполучить доверие короля. Сделал всё, что мог, и чуточку того, что не мог, только для того, чтобы они достигли своей цели. Растратил последние остатки своего наследства, веря в прекрасное светлое будущее, которое вот-вот должно было настать.А потом они пробудили своего Бога. И ни власти, ни денег, ни силы, способной изменить мир и склонить перед ним его врагов, он так и не получил.

Что он получил — так это воронье перо в глаз и темноту, проглотившую целиком его сознание.Но это было неважно. Всё было хорошо. Он был слеп, он был глух, он не понимал раньше, а теперь понял.

Теперь у него был истинный Бог, и Август хотел только одного: служить Ему во веки вечные. Прислушиваться к каждому Его слову.— Смертные идут, — сказал его Бог, и повёл рукой — в воздухе возникла прозрачная картинка из города. — Любопытно. Эй, ты.?Эй, ты? Бог называл Августа, считая, что его имя не стоит запоминания. Август почтительно склонился.— Ты их знаешь?Август посмотрел: на картинке по улице шли пятеро людей, на вид совершенно обычных, как и сотни тех, что были осенены Его благодатью.

— Нет, повелитель.— Ты бесполезен, как и ожидалось. Что ж… посмотрим, что смертные приготовили. В конце концов, это даже скучно — то, что все эти люди сдались без боя. Возможно, хотя бы эти меня развлекут.Август только снова молча поклонился. Всё, что Бог говорил, автоматически превращалось в Закон.Чем ближе они были к дворцу, тем больше встречалось людей и тем меньше — зверей. И люди, и оборотни бродили по городу с каким-то потерянным видом: искали еду и того, на кого можно бы напасть, но на четвёртый день после обращения в городе уже не оставалось ничего стоящего, что могло бы удовлетворить их нехитрые потребности. Те, кого можно было сожрать, уже были сожраны. Те, кого нужно было принести в жертву, восхваляя имя Бога-Ворона, уже были убиты во славу Его. То, что можно было легко разрушить, уже было разрушено. Оставалось лишь разыскивать немногочисленных спрятавшихся в надежде на чудесный пир, драться друг с другом и уходить из столицы в другие поселения и города. Воля Бога вела их дальше, за пределы Сенбурга, туда, где было ещё много людей, которых можно было обратить в рабов Его или съесть, и многие — особенно оборотни — действительно ушли; но эта воля была как-то расплывчата, как смутный посыл, и стоило Ему ослабить давление своей власти — желание идти куда-то слабело и пропадало. Большинство горожан родились здесь и выросли, успели пустить здесь корни и обзавестись каким-нибудь семейным ремеслом, передающимся из поколения в поколение, и уходить они не хотели. Бог всё равно не очень настаивал: Он не утруждал себя тем, чтобы расплылять внимание сразу на всех своих новоявленных подданных.Кирк решил, что несколько поспешил с выводами, назвав этот сброд армией. Если бы у Бога-Ворона была настоящая армия, всё было бы намного сложнее. Были бы организованные войска, пропускные пункты, казармы, часовые. И были бы, наверное, какие-нибудь вдохновенные речи с трибуны, о том, что они пойдут и непременно всех завоюют. Был бы порядок и дисциплина, и тогда им понадобился куда более сложный план.Но Кутх не хотел никого завоёвывать. Он хотел только уничтожать всё живое без разбору, и даже, судя по всему, не особенно задумывался о том, что будет, когда у его слуг не останется больше охотничьих угодий. Впрочем — пожалуй, вряд ли можно было ожидать стратегического мышления от древнего языческого божества, озлобленного на человечество и проспавшего последние несколько веков в какой-то метафизической заднице мироздания. И потому особых сложностей с тем, чтобы добраться до окрестностей замка, высившегося над городом чёрной громадой, не составило большого труда: они просто шли и шли, не останавливаясь, и, если их и провожали подозрительными взглядами, то быстро отворачивались.Вот эта-то кажущаяся лёгкость Кирка и настораживала донельзя. Не может быть всё так просто, говорил он себе. Что-то обязательно должно случиться. Что-то, без сомнения, ужасное и, вероятно, в перспективе для кого-нибудь из них смертельное.Он встретился взглядом с Мёрдоком. Вот уж кто точно не собирался сегодня умирать. Не то чтобы это собирался сделать Кирк, но уверенности у Мёрдока было на целую Драконью Гору побольше, чем у него.Это… признаться, это почти вдохновляло.— Ну, — произнёс он достаточно громко, чтобы его слышала вся группа, но остаточно тихо, чтобы не привлечь чужое внимание. — Не ожидайте от меня каких-нибудь звучных лозунгов, но… Не облажайтесь, господа. Просто не облажайтесь.— И тебе того же, — не преминула ответить Джесси.И одна из ворон, пролетающих мимо, увидела его лицо, но никто из них этого не заметил.Я знаю его.Бог-Ворон внимательно изучил неожиданную мысль. Она принадлежала не ему — или, вернее, не совсем ему: мысль выплыла на поверхность из воспоминаний личности, которую он захватил в качестве своего аватара. Бог щёлкнул пальцами, подзывая ошивающегося рядом Августа. Немного надавил на его сознание, чтобы он мог различать смертных сквозь наложенные ими чары и видел их так же ясно, как он сам.— Видишь теперь? — он махнул рукой, и пойманное птичьими глазами лицо замерло и увеличилось в воздухе. — Я повторяю, червь, и тебе лучше не разочаровывать меня повторно: ты их знаешь?Август вгляделся. И моргнул. Наконец-то он мог оказаться полезным для Бога.— О да, владыка. Не всех — только этого, в плаще. Это Кирк О’Райли, повелитель. Колдун и чернокнижник.

Это имя. Он действительно его знает — точнее, его аватар. Он углубился в вызванные произнесённым именем воспоминания дальше. Выходило довольно забавное переплетение судеб.Ничего хорошего от него ждать не стоит. Он опасен.Вывод, сформированный из чужой памяти, заставил Бога подняться с трона. Опасна букашка или нет, а лучше заранее её раздавить: возможно, хлопот она способна доставить больше, чем развлечений. Уже выходя из зала, он обернулся:— Ах, да… Где моя дочь?— Принцесса Свартжель сказала, что кто-то вторгся в королевскую сокровищницу, повелитель. И отправилась проверить лично.Он не удостоил Августа ответом и вышел: он знал, что Свартжель в любом случае услышит его зов, если она ему понадобится.

А пока — пусть девчонка развлекается. Заслужила.Молчаливый стражник, стоявший за Августом, проводил его остекленевшим взглядом.Собственно, сам план тоже был довольно простым — но в простоте и заключалась его убедительность. С Хаксли они расстались за квартал отсюда, и он уже должен был находиться на позиции: Кирк не знал, где именно эта позиция находилась, потому как Хаксли сказал, что решит на месте — но полагал, что может доверить профессиональному лучнику самому выбрать наилучшую точку обзора на площади перед дворцом. Теперь, когда они достигли площади под скалой, где стоял замок, настала пора разделить группу ещё раз.

— Здесь. Мы оставим вас здесь: нужно, чтобы он увидел. Надеюсь, всё ещё помнишь, как чертить само заклятие?— С утра ещё не забыл, — огрызнулся Дуббинс, который нервничал больше обычного, и Кирк с некоторой долей гордости понял, что ещё немного — и светлый начнёт перенимать его манеру общения.Он передал Дуббинсу мешочек с солью, мелом и парой амулетов.— И как накладывать приманку — тоже?— Кирк. Я справлюсь. Я не такой идиот, каким ты меня считаешь, ладно? Я всё помню: начертить саму печать, так широко, как смогу, присыпать солью на всякий случай, скрыть сверху приманкой, активировать. Подождать, пока он прибудет посмотреть, подать сигнал Хаксли — и драпать как можно быстрее, пока ты там проникнешь во дворец и подключишься к тому источнику. Видишь? — Дуббинс торжествующе поправил очки. — Меня не нужно постоянно проверять. У меня всё под контролем.Если бы им были известны законы, по которым строятся Истории, они бы знали: в тот момент, когда кто-то в Истории повторяет уже придуманный ранее план, уверяя, что справится с ним легко и просто — в этот момент план уже обречён на провал. И тот, кто знаком с подобным явлением, должен бы задуматься: на каком этапе всё пойдёт не так?— Ого! — Джесси, которая оставалась с Дуббинсом для его защиты, хохотнула. — Вот это ты его отшил, парниша. Наш добренький котик наконец-то отрастил зубки?

Но они этого закона не знали. И не могли видеть, как по винтовой лестнице внутри замка пролетает большой чёрный ворон, крылья которого гасят факелы на стенах.— Ладно, — Кирк поморщился. Он не слишком в Дуббинса верил, но, стоило признать, это его неверие было, в целом, к настоящему времени уже довольно безосновательным.— Если ты так говоришь. Удачи.Темнота сгустилась на одном из зубцов смотровой башни.— Береги себя.Они кивнули друг другу, не прощаясь. Всё было готово.И тогда крылатая фигура сорвалась с башни и стремительно полетела вниз, и как-то сразу ясно стало: не так всё пошло ещё задолго до начала.Сокровищница оказалась, в общем, сплошным разочарованием.Проникнуть в неё было не так уж и сложно: Кирк подсказал, где искать тайный ход, о котором наверняка не осведомлены были нынешние обитатели дворца, и даже не один. Волку не нужна была фальшивая шкура — у него имелась своя собственная, и, хотя по попадавшиеся по дороге прочие оборотни и волколаки — те, что были поумнее — вполне могли отличить его от одного из своих, но проблем это не доставило: он перекинулся в волка полностью и бежал так быстро, чтобы не оставлять им времени на раздумья касательно того, свой ли он, чужой ли, откуда взялся и стоит ли гнаться за ним. Те, что всё же решались на преследование — ну, что ж, они сами виноваты. Волк и не с такими дрался в своё время. Какими-то упырями его было не удивить.Разочарование же заключалось не в лёгкости, с которой он преодолел так называемую охрану — потому что это, он признавал, было даже весело — а, к большому сожалению, в содержании самой сокровищницы. Очень… аскетическом содержании, надо сказать.Кирк обещал им горы золота. Не лично Волку — но он тоже планировал получить свою долю, так или иначе. Или… как там этот хитрый засранец сказал, по словам Джесси? ?Столько золота, сколько они смогут унести??

Ну, что ж. В этом-то он, пожалуй, и не соврал даже. Сколько они смогут унести из ничего — всё будет их.

Ладно, положим, не совсем прямо-таки ничего, потому что сокровищница не была полностью пуста. Сколько-то золота, серебра и драгоценных камней в сундуках всё-таки имелось, да и целая коллекция артефактов — которые, видимо, никто не трогал и на нужды короля или государства не брал — не могла не радовать глаз вора. Но едва ли это всё походило на тот прекрасный золотой Рай, который они все уже себе навоображали. Джесси это точно не понравится, подумал он с кровожадной ухмылкой.

И этот меч. Он не оценивал пока другие артефакты, зная, что у него будет ещё уйма времени после всей этой заварушки, чтобы как следует здесь окопаться — но меч был просто… жалок. Гравировка на лезвии, находящегося для старой железки в довольно неплохом состоянии, позолоченная рукоять — всё было настоящее. А вот камни, в эту рукоять впаянные, были абсолютной и дешёвой фальшивкой — простые разноцветные стекляшки. Было, впрочем, смутное ощущение, что настоящие камешки здесь когда-то тоже имелись: фальшивки были вставлены не слишком аккуратно и лежали неплотно, да и остаточной слабой магией меч всё ещё фонил. Но… победить с этим Бога? Кирк был либо самонадеянным дураком, либо имел плохие источники информации.А с другой стороны — кто их, этих магов, знает. Возможно, меч просто прикидывался бесполезным, а Кирк знал, как его ?разбудить?. В любом случае, следовало доставить меч парню, и пусть сам разбирается.

И тут Волк почуял. Запах, стремительно подкравшийся сзади: кровь, птичьи перья, человечья тушка — женская — и опасная сырая тьма в качестве ядра. Он обернулся.— Фу, — черноволосая девчонка в накидке из перьев презрительно сморщила нос. — Обычный вор. А я уж думала, что-нибудь интересненькое. Что-нибудь, что я могла бы показать отцу.Она стояла возле входа, преграждая ему путь к отступлению. Волк сощурился: девчонка пахла как враг. Зверь в нём вздыбил шерсть и непримиримо рычал, требуя это странное создание уничтожить. А ещё на шее у неё блестело что-то явно магическое.— Шагай отсюда, пока цела, — предложил Волк, щурясь. — Подобру-поздорову, пока я не нарезал из тебя куриный фарш.Девчонка улыбнулась. Это была того рода улыбка, которая как бы сразу говорила собеседнику, что эту красотку не стоит звать на вечерние прогулки под луной и на тайные поцелуйчики по углам.Ну, знаете, того рода улыбка, в которой внезапно оказывается гораздо больше зубов, чем человеку полагается, и все они — острые, треугольные и эффектно смотрелись бы с пятнами свежей крови на эмали.Она бросилась на него, и Волк превратился. Хочет поиграть — ей же хуже.Перед ними стоял Бог-Ворон. Высокий, — выше даже Мёрдока, а уж с ним мало кто мог посоревноваться — закованный в массивную броню, в развевающемся плаще из чёрных перьев, с серым лицом и глазами, похожими на щели в камне, за которым течёт жидкий огонь. И дело было не в том, как он выглядел — потому что, общаясь изредка с демонами, Кирк повидал облики гораздо более устрашающие — но в том, какое ощущение он вокруг себя распространял. Колоссальная сила, подпитываемая самим миром — когда эта сила будет на пике, то с лихвой превзойдёт даже магию могучего дракона. Тьма, пришедшая из самого сердца ночи. Воля, которая могла создавать и разрушать миры. Время, съёживающееся вокруг него в воронку и осыпающееся в пепел к истокам столь непостижимо древним, что это едва ли возможно было хотя бы представить.Вот чем был Бог. Его тень, накрывшая площадь, заставила их замереть в мгновении безотчётного ужаса.— Итак, — сказал он, и громовой голос разнёсся над равниной. — Ты пришёл сюда, смертный, с кучкой своих людей, и искал встречи со мной. Ты привлёк моё внимание. Теперь я буду щедр и спрошу: что тебе здесь нужно? Чего ты ищешь в моей обители? Уж не свою ли смерть?Кирк запрокинул голову, разглядывая его лицо. Это лицо казалось ему смутно знакомым, хотя и было изменено Богом под стать новому владельцу. Этого едва-едва проскочившего на краю памяти узнавания хватило, чтобы подтвердить его догадку.Он опасался, что Серхес де Рацио умер. Он должен был убить его, и для этого — отчасти для этого — он сюда и шёл. Он не знал, что с ним планировали сделать фанатики, и брал в расчёт вероятность, что они убили его за ненадобностью, когда он совершил — что бы там им от него не требовалось.Но теперь он видел Бога-Ворона во плоти, и плоть эта была человеческой. Модифицированной магически — и всё же.

А чьё тело подошло бы Богу больше, чем тело безумного короля?Так что… в некотором роде это облегчало его задачу. Хотя бы в том, что теперь не придётся искать во дворце королевский труп.Это, правда, не отменяло того, что им всем сейчас настал, похоже, полный конец.?Где, дьявол его побери, Волк? Без меча у нас нет ни шанса!?Они умрут в тот же миг, как попытаются атаковать в лоб. Печать должна была на время задержать его, ровно настолько, чтобы Кирк успел проникнуть в тронный зал и там — там был источник, и с его помощью он мог бы… что-нибудь предпринять. А Дуббинс за это время мог бы попытаться связаться с Советом и затребовать помощь. Волк бы нашёл меч, и…

Но ничего из этого у них сейчас не было.Что ему следовало сделать, чтобы не умереть?Мозг его судорожно стал просчитывать и отбрасывать один за другим варианты ответа. Бог ждал.— Я… — начал было Кирк, чувствуя, как пересыхает во рту. — Я пришёл, чтобы…И ровно в этот самый момент на площади открылся портал.Волк пребывал почти в восторге. Монстр, монстр каких мало. Настоящее, прекрасное чудовище, не из той мелкоты, которую зовут чудовищами нынче. Когда девчонка перестала придерживаться человеческой формы, схватка стала действительно захватывающей.Поначалу это были только зубы и когти — но, разумеется, этого было маловато, чтобы нанести ему какой-то существенный вред, когда он трансформировался в зверя. Он достаточно долго когда-то экспериментировал со своими превращениями, чтобы из всех доступных ему форм выбрать для боя самую сильную — так же дело, по всей видимости, обстояло и у неё. Она была быстра, очень быстра, и невероятно сильна. А её кровожадность, пожалуй, даже превышала его собственную — если он рвал её плоть клыками, то только потому, что так дерутся звери, а вот она так и норовила сожрать его прямо в процессе. С огоньком была баба, в общем. Отбитая на всю голову, он это ценил: таких приятнее было убивать. Это был уже совершенно не тот уровень, на котором они дрались с Джесси: то была игра, развлечение — здесь был смертный бой. Вот только у неё было перед ним преимущество в виде потрясающе быстрой регенерации, и ему это досаждало: сам он восстанавливался далеко не так мгновенно.Его Игла, остававшаяся висеть у него на шее даже в звероформе, всё тянулась к её амулету в форме ворона. И пахла — когда Волк пытался перекусить девке горло — так, как порталы пахнут.

Недолго думая, он во время очередного манёвра прихватил с пола брошенный меч, прыгнул на неё, делая обманный замах — и, когда она метнулась ему навстречу, даже невзирая на меч, он ухватился когтем за её амулет, активируя его. Они сцепились и покатились по полу — по земле — прямо в портал. Как и ожидалось.Они оказались на площади перед замком. Волку хватило всего мгновения, чтобы оценить обстановку: он увидел высоченную фигуру, пахнущую темнотой куда сильнее этой девки, и всю компанию, застывшую перед ним.

— Маг! — заорал он во всё горло, швыряя в него мешающийся меч. — Лови!!!Вот тогда девка приняла свой истинный облик.Всё стремительно катилось к чёртовой матери под хвост.Из портала вывалились два монстра, один другого краше. Кирк едва-едва опознал в одном из них Волка: он никогда не видел его в этом облике. Во всяком случае, кто бы ещё, кроме Волка, стал бросать ему с такого расстояния меч?В Кирке, следившем за кувырканием меча в воздухе, успела вспыхнуть надежда.Вспыхнуть — и тут же погаснуть. Потому что Бог-Ворон, не оборачиваясь, вытянул руку, и меч, изменив траекторию, приземлился рукоятью прямо ему в ладонь. Он поглядел на оружие, и глаза его превратились в две узкие пылающие щели.Он узнал.

Ужасное предчувствие чего-то неотвратимого захлестнуло Кирка с головой.

Бог-Ворон переломил меч об колено, как обыкновенную деревянную палку.Дуббинс начал поднимать руку. С блестящим в ней значком.?О, нет, — простонал Кирк, холодея. — Только не снова?.— Так вы пришли меня уничтожить? — процедил Кутх, и мрак вокруг сгустился ещё больше, стал удушливым и едким, как дым. — Как банально. Трусость и предательство — единственное, на что вы, смертные, способны. И вы думаете, я этого не ожидал?

Дуббинс выпрямился. Наёмники бездействовали: рука Мёрдока покоилась на рукояти топора, Джесси медленно, с широко раскрытыми глазами пятилась назад. Сила Бога давила даже на них, взывала к их инстинктам, которые говорили: драться бесполезно. Можно только бежать. Физической атакой его не победить.

Но Дуббинс — он не был бы собой, если бы не преодолел в такой ситуации все границы здравого смысла.— Именем Совета Равновесия, — начал он дрожащим голосом, поднимая руку всё выше, и Кирк похолодел ещё больше, поняв вдруг, что таким образом тот подаёт наблюдавшему за площадью Хаксли сигнал. — Я прошу вас покинуть этот мир. Он не принадлежит вам. Его жители — не ваши рабы.

И вдруг до Кирка дошло.Он не заметил, как вляпался в Героя. В самого настоящего, благородного и отважного Героя, который не мог отступить перед лицом Зла, угрожающего невинным людям. Героя, который шёл сюда, преодолевая все опасности, с единственной целью: спасти мир. Героя, который по всем правилам должен был победить.И этот Герой сейчас собирался вполне в героическом духе очень глупо и бездарно умереть.Тогда Кирк кинулся к нему и повалил его на землю. Дуббинс неверяще распахнул глаза: лицо у него было такое, словно его ударил ножом кто-то, кому он доверял.Ну. Что, собственно, и произошло только что.— Спи, — шепнул Кирк быстро, и поднялся, отряхивая от крови кинжал.Свежее алое пятно расплылось у светлого на уже и без того безнадёжно испачканной мантии спереди. Он попытался что-то прохрипеть напоследок — и обмяк, потеряв сознание.Бог наблюдал за этим с отстранённым любопытством. Мёрдок — с тяжёлым, внимательным взглядом. Джесси тихо выругалась себе под нос.— Вы предаёте даже себе подобных? Занятно. Ещё одно доказательство того, что вам не стоит существовать.— Он собирался подать сигнал лучнику, — объяснил Кирк как можно более хладнокровным тоном. — Чтобы тот выстрелил в Тебя подожжёнными стрелами. Проверь сам, повелитель.

Только сейчас он заметил, до каких размеров выросла тварь, с которой вдалеке сражался Волк. Три головы, множество отвратительных круглых ртов, как у червя, целая куча лап и всё это — смертоносно-быстрое. У него не было времени наблюдать за схваткой.Кутх вгляделся вдаль. Затем усмехнулся, махнул рукой, посылая, вероятно, какой-то силовой импульс куда-то, где находился Хаксли — и вновь взглянул на Кирка.— Вот как. Значит, хочешь ко мне присоединиться?Вокруг сделалось очень, очень тихо. Кирк сглотнул.— Да. Я проделал весь этот путь только для того, чтобы предстать перед Тобой лично, повелитель. Чтобы служить единственному истинному Богу. Тебе.— Неужели? Тогда к чему маскарад?Бог сделал небрежный жест когтистой рукой в железной перчатке, и шкуры волколаков слетели с них на землю. Чары были разорваны. У Кирка от страха подгибались колени, так что он предпочёл преклонить их в якобы новой демонстрации верности.— Прошу Твоей милости, владыка. Твои слуги не допустили ли бы меня во дворец иначе, разорвав на полпути. Я слышал о том, что грядёт Твоё Царство, и я хочу быть его частью, — и его голос был совершенно ровным, когда он добавил: — Я привёл Тебе жертв в качестве подарка. Прошу, прими их в качестве моего подношения на Твой алтарь.Бог-Ворон расхохотался.