ГЛАВА IV. Вопросы и Ответы. (2/2)

Посреди улицы стоял огромный серый зверь. То ли волк, то ли какой-то гибрид – морда была острая и излишне вытянутая, из раздвоенной пасти высовывался длинный извивающийся язык, и зубов было гораздо больше, чем полагалось. Глаза горели красным, и среди дня – пасмурного, но всё ещё дня – зверь выглядел неуместно. Он, казалось, пришёл откуда-то, где уже сейчас царила ночь – и взгляд Кирка невольно метнулся к куполу. Пока зверь явно раздумывал, на кого бы наброситься в первую очередь, капая на пыльную дорогу слюной, с крыши ближайшего сарая спрыгнул ещё один такой же, только с двумя головами. У третьего, крадущегося вдоль тени от домов, наблюдался лишний комплект лап и запасной хвост. Лошади, привязанные тут же, возле трактира, тревожно заржали и дёрнулись в попытке встать на дыбы. Люди пятились и отшатывались, крестясь, под голодными взглядами чудищ.Мгновение – и все трое зверей сорвались с места в разных направлениях. Двое атаковали селян, один понёсся прямо на Кирка и наёмников. Стрела вонзилась ему между глаз ещё прежде, чем остальные успели повынимать свои ножи и мечи; его собратьям стрелы поочерёдно вонзились в горло.Чудовищ это, тем не менее, не остановило, а лишь замедлило. На глазах у Кирка бежавший на них зверь потряс головой, и стрела выпала из затянувшейся тут же раны во лбу. Одна из женщин завизжала, и остальные почтит тут же присоединились к ней; лошади бесновались так, что привязь явно не могла удержать их надолго. Джесси с руганью метнулась к ним, прекрасно зная, что без лошадей до столицы они будут топать ещё очень долго.– Рубите им головы! – прошипел Кирк, спешно сплетая щит. – Должно сработать!Монстр прыгнул, раззявив пасть. Его тень накрыла Кирка, и тот успел отступить на шаг – прежде чем на него брызнуло горячей кровью, и туша монстра была отброшена Мёрдоком в сторону. Голова твари, отсечённая в процессе, полетела по другой траектории. Мёрдок ударил мечом по трупу ещё несколько раз, разрубая его на куски – видимо, чтобы уж точно больше не поднялся – и пришлось отступить ещё дальше, чтобы окончательно не заляпаться. Дуббинс и Хаксли, зная, что здесь всё под контролем наёмников, уже спешилина помощь к селянам: одного зверя кое-как удерживали двое мужчин с вилами, на которых тот извивался, истекал кровью, но умирать явно не желал, другой, судя по крикам, гнался за кем-то по деревне. Кирк кивнул Волку:– Помоги этим двоим идиотам. Они нам пока нужны, – а сам направился к Джессике, готовясь успокаивать коней чарами.И мать, и её странный пророческий ребёнок успели уже убежать и где-то укрыться. Кирк теперь, вспоминая выражение лица этого ребёнка, когда тот предупредил о зверях, готов был признать, что какие-то там голоса в его голове – необязательно демонов – и впрямь могли иметь место.Уже скоро всё было кончено. Кирк стоял, задумчиво оглядывая обезглавленный труп монстра, и его спутники подтягивались обратно один за другим. В крови и с разодранной местами одеждой: белая когда-то – и изрядно посеревшая за время пути – мантия Дуббинса окончательно утратила свой парадный вид.– Так… кто-нибудь скажет мне, что это были за сраные твари?

Джесси не ответили. Кирк оторвался от разглядывания туши и, подняв голову, обнаружил, что все пять пар глаз направлены на него одного. Вероятно, потому, что каким-то образом он почти всегда оказывался именно тем, кто знал нужные им ответы – только не всякий раз ими делился.– Понятия не имею, – он пожал плечами. – Похоже на… каких-то чёртовых упырей. Не знаю. Я таких не встречал.– Но их будет ещё больше, – Волк по привычке слизнул было кровь со своего ножа – и сразу с отвращением сплюнул на землю. – Там, куда мы идём. Не так ли? Что-то как-то не верится, что они тут появились вот совершенно случайно, после всей этой феерии в небе.– Возможно, – ответил Кирк уклончиво, хотя уже сейчас знал: тварей в столице наверняка не просто больше. Ими, должно быть, наводнено там всё вокруг.Взгляды, направленные на него, стали ещё острее и тяжелее.– Знаешь, что? – Джесси скрестила на груди руки. – Как по мне, ты задолжал нам одно большое прекрасное объяснение по поводу того дерьма, которое ждёт нас впереди. Ненавижу, когда меня водят за нос и втягивают во что-то, на что я, чёрт побери, не подписывалась!

Кирк оглянулся: местные, понемногу выбиравшиеся из укрытий, уже как-то подозрительно в их сторону косились. Сейчас, небось, заявят ещё, что зверей сюда приманили за собой именно они – или ограбленного торговца обнаружат, и прощай спокойный отъезд.Он вздохнул.– Не здесь.Объяснение пришлось отложить до вечера: Кирк хотел подобраться к столице максимально близко, что означало – нужно было ехать, пока светло. Остановились они, только когда стемнело, найдя укрытие в небольшой рощице возле реки. Углубляться в рощу не стали, помня о нынешней негостеприимности леса – но это всё же было лучше, чем ночевать в открытом поле.Они сгрудились вокруг костра, напряжённые и всматривающиеся в каждую подозрительную тень, коих было огромное множество ночью: по пути они наткнулись на ещё парочку красноглазых чудищ. А Волк, отправившийся на разведку к главному тракту, подтвердил: там чудища текли целым потоком, рассеиваясь по окрестностям. Они бродили по лесам, но долго в них не задерживались, а будто бы целенаправленно шли к жилым поселениям. И ещё были… люди. Странные люди. Некоторые походили на солдат, другие – на простых горожан, третьи – на иностранных купцов. Мужчины, женщины и дети, несколько стариков – совершенно разные, они в то же время были пугающе похожи друг на друга: они шли вместе с монстрами, держа в руках то, что могло сойти за оружие, и не обменивались между собой ни единым словом. Их красные глаза, устремлённые вдаль в поисках неведомой цели, жутковато светились в чернильной тьме.

Поначалу огонь не хотели разводить, споря на тот счёт, не привлечёт ли он лишнее внимание к месту их ночлега. Но, в конце концов, без костра становилось как-то не по себе даже бывалым наёмникам, так что было решено выкопать яму поглубже и сложить дрова шалашом, чтобы спрятать пламя. Дым, правда, спрятать не особенно удавалось, да и учуять их всё ещё могли – тогда Кирк на пару с Дуббинсом начертили острой палкой вокруг поляны довольно широкий защитный круг. Кирк на ходу объяснял Дуббинсу, какие печати и как накладывать, и педантично поправлял его, если замечал малейшую ошибку. Сверху круг они посыпали нашедшейся у Кирка солью и дополнительно – некоторыми ингредиентами для защитных и отпугивающих зелий, которыми за время дороги ему так и не довелось воспользоваться. Кажется, он даже немного перестарался, но, по крайней мере, и звери, и люди обходили их убежище стороной.И только потом появилось время для объяснений. Деметрио надеялся, что Кирк наконец расскажет всю правду без утайки людям, которых он нанял: он понимал, почему тот решил им не говорить про Кутха заранее, раз уж не вполне им доверял – небось думал, что иначе они сбегут раньше времени – но ему казалось неправильным и дальше держать их в неведении. Особенно учитывая тот факт, что, не говоря им об услышанном у Чёрного Пса, Кирк как бы делал Деметрио своим соучастником в хранении этого секрета.Однако тот, как и всегда, предпочёл обойтись только половиной правды. Он сказал, что в королевстве их, вероятнее всего, ждёт целая куча этих вот монстров. Сказал, что в королевстве, судя по всему, поселились фанатики из того же культа, что и Элиаш Гавранек, и, в отличие от него, преуспели в какой-то своей безумной затее. Сказал, что, насколько он догадывается, целью их было пробудить некую могущественную тёмную сущность, и, вероятнее всего, цели этой они добились, и сущность может ожидать их во дворце или в его окрестностях. Но слова ?Бог? так ни разу и не прозвучало. Кирк рассказывал все эти вещи таким обыденным, скучным тоном, что создавалось впечатление, будто для него этот поход представляется совершенной рутиной, и проникнуть во дворец не составит ровным счётом никаких проблем. И звучало всё как-то так логично и естественно, что даже Джесси немного расслабилась и перестала возмущаться, только проворчав что-то для приличия. Волк, уже лежавший к тому времени на боку, загадочно хмыкнул, а Мёрдок – как от него и ожидалось – не сказал и вовсе ничего. Но посмотрел на Кирка очень внимательно, и Деметрио задумался о том, сколько тот знает на самом деле.Потом все как-то замолчали. Даже если говорил Кирк убедительно, ночь не становилась светлее, и твари не прекратили рыскать где-то за пределами действия защитного круга. Купол, незримо надвигающийся с севера, тоже никуда не делся. Словом, уютнее никому не стало.– Они ведь снова найдут ту деревню, – подал голос Деметрио, поёжившись. – И другие селения тоже. Люди могут справиться с парочкой таких, но не со всеми сразу. А ведь они идут убивать. И если так продолжится…Он замолчал, сам себя оборвав на середине фразы: ему не хотелось рассуждать об этом вслух. И без того было довольно тревожно. Спать никого – кроме, кажется, Волка, но тому всё было как с гуся вода – не тянуло. Весьма скромный ужин из закончившихся на нём запасов сытости не принёс, а охота нынче не шла: живность, лесная и полевая, как сбежала, так и не возвращалась. Ворон же есть не хотелось – они выглядели как-то так, что поневоле приходилось задуматься: а не потерпеть ли до столицы?Первым угрюмое молчание надоело Волку. Он сел и душераздирающе зевнул.– Да ну вас! – он махнул рукой и достал из-под шубы какой-то свёрток. – Чего смурные такие, дурачьё? Тошно аж с вами, смерды. Сделать вам, что ли, благое дело от доброты душевной? Эх! Ладно, гуляем!Они с сомнением воззрились на него. Жестом фокусника он расстелил перед собой на земле кусок ткани и провозгласил:– Скатерть, скатерть, напои, накорми и подай вина хмельного, лучшего, что есть, для меня и этих вот остолопов.И – на скатерти действительно появилась еда. Остальные невольно пододвинулись к Волку и его маленькому пиру ближе.– Ого, – Джесси была впечатлена. – Вот это я называю полезной магией! И много у тебя таких вот секретов под твоей шубой?Он сверкнул в свете костра белыми зубами.– Ты ещё и половины не знаешь, цыпа. Налетай, народ! Царь сегодня щедрый.Они осторожно попробовали еду. Оказалось вкусно. Волк всё в том же порыве великодушия подвинул каждому кубки с вином. Вино оказалось ещё лучше.– То есть всё это время, пока мы питались всякой дрянью в этом походе, у тебя была эта штука, – уточнил Кирк, закусывая вино свежим хлебом.

– Ну да.

– И ты ни словом об этом не обмолвился.

– Ну да. А что я, делиться с вами должен был, что ли? Э, нет, брат, щедрость – это явление разовое, привыкать к нему не надо. Обходились и дрянью прекрасно.– И что из этой скатерти ещё можно достать? Помимо еды?Зубы сверкнули снова. На этот раз более хищно. Волк глянул на Кирка и прищурился:– А что можно – то не твоего ума дело, маг.

Надо сказать, с едой и выпивкой стало как-то легче. Темнота перестала так сильно давить, и задышалось несколько свободнее. Вино сладко кружило голову, и Деметрио даже приободрился: он решил, что всё не так уж страшно. У Кирка ведь наверняка есть план. Они могут это остановить. В крайнем случае, наверное, можно будет связаться с Советом, и они что-нибудь придумают. Или появится Герой – всем известно, что где-то он должен быть в таких ситуациях – и победит зло. А они ему помогут. И всё будет хорошо.Наверное.– Как насчёт историй? – предложил Волк, хлопнув в ладоши. – Давайте, развлеките меня байками, раз уж я вас накормил. Уверен, вам есть, что рассказать.Предложение было принято. Поначалу истории рассказывала Джесси – в основном, о своих весёлых наёмнических буднях. Потом к ней присоединился – на удивление – Мёрдок, на ту же тему, но с гораздо меньшим количеством похабных комментариев в процессе. Затем – Деметрио, загоревшийся вдруг желанием поведать про свои ученические годы в единственной магической академии на весь континент под покровительством Совета: его истории, возможно, были и не такими захватывающими, но они оказались достаточно смешными, чтобы вызвать одобрение слушателей. Хаксли рассказал несколько забавных случаев на охоте и что-то про один курьёзный инцидент с юбкой одной знатной дамы на каком-то балу. Истории самого Волка были и вовсе одна поразительнее другой: он рассказывал про чужие миры, про чудеса и магию, про какие-то машины, про неких царевичей, про непредсказуемые артефакты и про всевозможных странных созданий, которые встречались на его долгом – похоже, очень долгом и очень насыщенном – пути. Со всеми этими байками, сказками и анекдотами из жизни легко было забыть о том, где они оказались и куда они шли.Кубки с вином продолжали исправно появляться на скатерти, даже когда подача закусок уже прекратилась. И в голову оно ударяло хорошо.– А теперь, – снова подал идею Волк, глядя при этом почему-то на Кирка, единственного, кто так ничего и не рассказал. – Пусть каждый поведает о себе. Что-нибудь такое, чего мы не знаем. А то с таким делом, как наше, надо уже хоть немного сблизиться, а, дурачьё?Сказано это было очень вовремя: к этому моменту они все захмелели уже достаточно, чтобы никто не воспротивился и этому предложению. Вино любую забаву делало приемлемой. На пару минут все задумались относительно того, что могли бы сказать.– А сам-то? – Джесси шутливо пихнула его в бок. – Вот ты и начинай, Серый.– Ну, ладно. Скажу вам, так и быть, страшную тайну, – он выдержал драматическую паузу. – На самом деле, меня зовут Иван.Джесси прыснула. Деметрио улыбнулся, и даже Кирк фыркнул.– Что-о-о? Серьёзно? ?Иван?? Я была о тебе лучшего мнения, о Боги, просто умора, ?Иван?! Что это за имя вообще!Он дёрнул её за ногу, ухмыляясь, пока она покатывалась со смеху.– Вот поэтому я предпочитаю прозвище! Твоя очередь, красотка.Она успокоилась, отсмеявшись, и пожала плечами:– Ладно. Я никогда не сплю с работодателями, как бы они не были горячи – хотя чаще и не бывают. Потому что потом возникает всякое там недопонимание с оплатой: они начинают думать, что высшая награда для меня – это поскакать на их члене, а деньги это как бы зло и вообще шлюхе слова не давали. Один раз на такого напоролась, потом поумнела. Теперь это вопрос принципа.

Надо же, подумал Деметрио. И у неё есть какие-то неприятные воспоминания – и, что удивительнее, какие-то принципы. Джесси ткнула пальцем в них с Артуром:– Так. Теперь вы двое. Вываливайте своё грязное бельишко.Деметрио, который уже клевал носом, как-то растерялся, и ответил Хаксли:– Я был посвящён в рыцари, пройдя весь путь от оруженосца. Не здесь, в другой стране. И я успел принять участие в одной короткой войне там… больше войн я не хочу. Мой король, которому я приносил клятву, погиб, а я устал воевать за чужих мне людей и за чужие земли.

Они все выпили ещё после этого печального признания, задумавшись каждый о своём. Деметрио откашлялся, чтобы скрыть неловкость:– Я… Совет Равновесия не назначал меня на это расследование, – и поскольку наёмники тут же как-то нехорошо на него уставились, поспешил объясниться: – Я, вроде как, вызвался сам. Моё ученичество уже два года как закончено, но настоящих заданий мне ещё не давали, практики почти не было, а мой отец был назначен ответственным за этот регион, но он умер, и ответственность перешла ко мне и… вот.Он выдохнул. Какое-то время они ещё пялились на него, но затем перестали.

– Тоже мне, грязное бельишко нашли… – протянула разочарованная Джесси.Взгляд Деметрио метнулся к Мёрдоку, чтобы назвать его следующим. В этот момент Кирк, которому порядочно отросшие в дороге волосы весь вечер падали на лицо, смешно поморщился от щекочущих скулы кончиков – и Мёрдок, сидевший с ним рядом, вдруг каким-то мягким, полным совершенно внезапной заботы жестом убрал мешавшие ему пряди за ухо. Кирк недовольно повёл головой, вяло пытаясь уйти от прикосновения – точь-в-точь кот, которого погладили без разрешения, и даже звук издал какой-то похожий.– Отрезал бы уже, – проговорил Мёрдок вполголоса. – Ходишь, как баба.

Кирк хмыкнул. Глаза у него слипались. Он выглядел ещё более сонным, чем Деметрио.– Попробовал бы ты сказать это Кощею, знаешь ли. У него ещё длиннее были…

И Деметрио вдруг каким-то образом понял сквозь винный туман в сознании, что именно этого Волк и добивался всем этим вечером историй. Потому что глаза его сверкнули в темноте совсем по-звериному, и он сказал:– Итак… ты знаешь Кощея.Кирк мигом проснулся. Встрепенулся, потряс головой, прогоняя хмель, и нахмурился, осознав, что только что сказал. Все глядели на него и Волка с любопытством.– Да, – признал он наконец с неохотой. – Знаю.Деметрио зевнул и улёгся на землю возле Хаксли, подложив ладонь под щёку. Джесси тоже легла, поняв, что веселья больше не предвидится.– Но ты не его сын.Кирк издал возмущённое фырканье.– Что? Нет! Как тебе это вообще… неважно. Нет. Я не его сын. Насколько мне известно, у него не было детей.Интересно, подумал Деметрио в накатывавшей дремоте, есть ли вообще у Кирка родители. Потом он понял, что произнёс это вслух, потому что:– Нет, я же чёрный маг, мы рождаемся исключительно путём запрещённых кровавых ритуалов в глубокой и тёмной бездне ужаса, – он буквально слышал, как тот закатывает глаза. Ему и в самом деле очень выразительно это удавалось. – Конечно, у меня есть родители, умник. Даже сестры с братьями есть, чтоб их черти побрали. И знаешь, что? Прямо сейчас мне хотелось бы, чтобы они были отсюда как можно дальше, потому что это безумие может добраться и до них. Я даже не желаю им мучительной смерти, сюрприз, да, светлый?– Прости… не хотел тебя задеть.Вновь повисла тишина: каждому на ум пришёл кто-то, за кого он мог бы волноваться. Деметрио подумал о сестре и матери. Что они сейчас делают, любопытно? Ах, да… спят. И видят какие-нибудь беззаботные сны. Надо будет обнять их по возвращению – может, ещё захватить им сувениров по пути. Сувениров в виде Бога-Ворона… он криво усмехнулся этой мысли.Волк спросил:– Тогда кто он для тебя? И где он сейчас?И снова – молчание. Вино успокаивающе шумело в голове, костёр уютно потрескивал, отбрасывая рыжие отсветы. Деметрио успел, кажется, провалиться в короткий сон и вынырнуть обратно, а молчание всё длилось и длилось.

Потом Кирк заговорил. Тяжело, прерывисто и тихо, будто поднимал со дна своей памяти что-то, что никогда не рассказывал вслух.– Кто он для меня, ты спрашиваешь? Он был моим Учителем. Я был никем, очередным ребёнком в бедной фермерской семейке, и у меня не было ничего; а он пришёл и сделал меня всем. Он взял меня в ученики. Он показал мне тайные знаки и печати. Рассказал мне о чудовищах и Богах, о мире и его изнанке, о жизни и смерти. Научил меня словам заклинаний и именам демонов. Научил меня драться. Научил меня всему, что я знаю. Где он теперь?.. Я не знаю. Однажды он просто ушёл в портал и не вернулся. Вот и всё.Похоже, что Волк собирался спросить что-то ещё, но собирался слишком долго: разговор уже выглядел законченным.

Тёмная волна мягкой лапой накрыла Деметрио с головой, и он окончательно уснул.