ГЛАВА I. Явление Героя, Чёрная Башня и Проблемы Трудоустройства. (2/2)

— Я слушаю.Кирк вытащил на стол мешочек — другой, не тот, в котором находилась до этого щепка и кое-что ещё по мелочи. Этот мешочек убедительно звенел металлом и имел свойство куда быстрее располагать к себе людей, нежели самые сладкие слова. Мёрдок едва удостоил мешочек взглядом.— Я хочу нанять тебя. На неопределённый срок. Это предварительный взнос.Мёрдок продолжал щуриться и молчать, не задавая вопросов, но одним своим видом вынуждая его продолжать. Кирк подвинул мешочек к нему на случай, если тот вдруг не понял намёка — никакой реакции не последовало.— Нанять в качестве охранника, в первую очередь. И в качестве сопровождающего. С чем, как я сейчас имел удовольствие убедиться, ты прекрасно справишься. Плата будет разумная, но соответствующая твоим… навыкам. Заинтересован, или мне поискать кого-нибудь другого?— Говоришь, Маккензи послал? — Мёрдок перебил его небрежно, словно не слушал вовсе.Кирк с раздражением выдохнул через нос. Его нервировала манера этого верзилы общаться, но раз уж он хотелполучить лучшего наёмника, доступного сейчас в пределах города, то следовало, видимо, к этой манере начать привыкать заранее.— Да. Это имеет значение? У меня есть деньги. У тебя сейчас нет другой работы. Не вижу проблемы.— Сними капюшон.Кирк на мгновение опешил. Переход был слишком неожиданным, и Мёрдок продолжал рассматривать его.

— Что?Наёмник хмыкнул.

— Я привык знать в лицо человека, на которого собираюсь работать. Сними капюшон, и сделка начнёт выглядеть возможной.Да что за чёрт? Разве у этих наёмников нет чего-нибудь вроде профессионального этикета? Кирк был более чем уверен, что требование нанимателю раскрыть себя не слишком-то хорошо сказывается на репутации таких вот работников.И всё же… ладно. Мёрдок действительно хорошо дрался. И — он был внимательным, что всегда было в плюс. И сообразительным, очевидно, хотя Кирк втайне опасался, что придётся иметь дело с очередным тупым куском мяса. Возможно, он действительно был лучшим из тех, на кого Кирк в данной ситуации мог рассчитывать. Поколебавшись, он резко сбросил с лица капюшон и с вызовом взглянул на собеседника.Он не любил этого делать. Его разномастные глаза и абсолютно белые волосы, сейчас аккуратно забранные в хвост, имели тенденцию пугать и изумлять недалёких горожан. Кроме того, даже сейчас, прожив рядом с городом эти несколько лет без единого подобного инцидента, ему всё ещё казалось каждый раз, как он открывал лицо, что сейчас его узнают — вспомнят, кто он на самом деле и откуда, и тогда начнутся проблемы.Мёрдок остался не впечатлённым. Только странное выражение неуловимо мелькнуло на дне его глаз — и пропало, а уголок рта дёрнулся в новой непонятной усмешке. Похоже, он был вполне удовлетворён тем, что увидел.— Идёт, — сказал он наконец, и у Кирка осталось смутное ощущение, что именно его лицо каким-то образом заставило его определиться с решением, а никак не деньги и не что-либо ещё в его предложении. — Я согласен работать на тебя, маг.Кирк дёрнулся, а Мёрдок сгрёб мешочек ладонью к себе за пазуху и протянул руку для скрепления сделки.— Потише! — прошипел Кирк, набрасывая капюшон обратно, быстро оглядываясь в поисках того, кто мог бы это услышать. — Откуда ты…— Слышал о тебе разные байки. Видел, как ты бросил на пол что-то, что заставило этих идиотов повытаскивать свои карманные ножи. Сложил два и два, — он нетерпеливо встряхнул раскрытой ладонью. — Ну? Или ты передумал, маг?Кирк нахмурился, но всё-таки протянул руку в ответ.

— Ты нанят. Только не трепись обо мне направо и налево, мне это ни к чему. И зови меня Кирк.Рукопожатие было крепким и сильным — хватка у этого здоровяка была просто железная. Как, впрочем, и у Кирка, когда он этого хотел, так что тут он ему не уступал — хотя ладонь, на которой остались красные следы, и отозвалась ноющей болью после высвобождения.— Как скажешь.

Чёрт его побери, если это был не самый странный найм в его жизни.А ровно на следующий вечер Кирк вдруг поймал себя на том, что уже продумывает, что бы взять с собой в дорогу, а что безопасно будет оставить в башне на время его отсутствия.До этого момента он даже не осознавал, что, собственно, вообще собирается отсутствовать. Это по-прежнему было совершенно не его дело. В Дувелине жизнь была скучная, довольно-таки однообразная и при этом — успокаивающе надёжная, а в те дни, когда Кирку не нужно было покидать башню, жить становилось вообще почти сносно. Зарабатывал он достаточно для приобретения еды, одежды, книг и некоторых необходимых для поддержания репутации бонусов, и существование его, в целом, было не таким плохим, каким могло бы быть, сложись всё когда-то иначе. Не то чтобы он был этим существованием доволен, но терпеть было пока вполне можно. А тут он вдруг с чего-то решил, что должен сорваться с насиженного места чёрте куда, плыть за море, заниматься чужими проблемами… какой-то бред. С чего это вообще пришло ему в голову?Впрочем, то, что он прочитал накануне в чужом, пожелтевшем от времени дневнике, заставило его задуматься о том, чтобы собрать как можно больше информации, вне зависимости от того, собирался он с этим что-то делать или нет: Богу-Ворону на страницах дневника было уделено крайне мало внимания. Какие-то обрывки слухов, легенд и чьих-то цитат, перемешанные вместе, и тот факт, что в прошлый раз его последователей удалось остановить ещё до того, как случилось бы что-то по-настоящему страшное. За исключением, возможно, того, что королевская семья была вырезана почти под корень, но, судя по всему, это была меньшая из цен, которую нужно было заплатить за мир в королевстве. Все остальные вероятности так и остались в пределах несбывшегося, но в этот раз всё могло быть и хуже. Без Кощея… он едва слышно вздохнул, размышляя об этом. Балор был прав: без Кощея всё это очень дурно пахло. Если не сказать — воняло.И, к слову о Балоре: раз уж морок отказался возвращаться во дворец, значит, нужно было поискать другие источники информации. Конечно, на Балора можно было попытаться надавить, напомнить об их соглашении, намекнуть, что, если Кирк постарается, то найдёт способ уничтожить его навсегда — но тогда Балор наверняка задумает какую-то гадость в процессе. Да и, к тому же, Кирк вовсе не собирался давать Балору повод считать себя незаменимым — тогда у морока точно слетят все тормоза. Были ещё демоны, сколько-то тех, чьи подлинные имена он знал и кого мог призвать, но демоны требовали жертв и крови, а порой и более неприятную плату за свои услуги, так что обходились иногда дороже Балора. Так что… оставалось только попытаться разузнать всё самому. В конце концов, в качестве источника ещё всегда оставались старые добрые люди, хотя даже с демонами Кирку нравилось вести дела куда как больше.Он искоса взглянул на идущего рядом Мёрдока, насколько позволял опущенный капюшон. Тот задавал на удивление мало вопросов после вчерашнего знакомства, согласившись приступить к новой работе сразу же после разговора, и теперь, сопровождая его по самому тёмному и опасному городскому кварталу, даже не интересовался, что могло Кирку понадобиться там ночью, когда все лавки были уже закрыты.

— За нами хвост, — только и сказал Мёрдок, шуганув звучанием своего голоса несколько крадущихся за ними теней. — Профессиональный. Не из той швали, что роется вокруг.Кирк кивнул — примерно на это он и надеялся. Даже больше — на это он и рассчитывал. Хотя он был бы, пожалуй, и не против, если бы, помимо таинственного преследователя, кто-то из местных решился бы напасть на них в открытую, попытавшись взять числом или измором. Ему было в некотором роде любопытно, так ли хорошо его новоиспечённый охранник справится с теми, кто не был пьян и кто промышлял на жизнь не рыбалкой, а чужими кошельками.

— Да. Часть плана.Мёрдок бросил на него хмурый взгляд.— Не собираешься посвятить меня в этот твой план?— Нет.Мёрдок хмыкнул и ничего на это не сказал. Любопытно: Кирк ожидал недовольства или досады, но Мёрдок, похоже, был слишком уверен в себе и в своих силах, чтобы тратить время на подобные разборки.К тому же, их преследователь наконец-то объявился. Потому что именно в этот момент с ближайшей низкой крыши к ним ястребом метнулась новая тень — и бесстрашно набросилась на Мёрдока, с которым обыкновенные местные головорезы ещё подумали бы не один раз, прежде чем связываться. А Кирк — Кирк резко шагнул в сторону, выдохнув повторяемое последние пару минут про себя заклинание — и стал наблюдать, укрытый завесой невидимости.По правде сказать, поначалу драка выглядела так, словно на Мёрдока набросился сверху какой-то дикий кот, судя по разнице в размерах, а также по ловкости и цеплючести противника. Мёрдок пытался сохранить равновесиеи одновременно сбросить нападавшего с себя, но держался тот крепко, всеми четырьмя конечностями в профессиональном удушающем захвате. Тускло блеснул в темноте кинжал, поймав отсвет из какого-то дальнего окна; Мёрдок тихо зарычал, по всей видимости, теряя терпение — и, ухватив руку с ножом за запястье, резко ударился спиной о ближайшую стену. Хватка разжалась, но от последовавшего сразу за этим удара противник проворно ушёл в сторону, отскочил, и без всяких промедлений бросился в атаку снова, стремясь ударить уже ногой.

И почти сразу Кирку стало кое-что ясно. Обыкновенно наёмники носили что-нибудь закрытое и свободное, ради маскировки и маневренности движений — и, разумеется, чтобы под одеждой можно было прятать как можно больше оружия. Но то, что было на противнике Мёрдока… словом, одежда была обтягивающей настолько, что не оставалось практически никакого простора фантазии. Так что — это был вовсе не ?кот?.А, скорее, кошка.Кирк нахмурился. Женщина-наёмник? Серьёзно? И это — лучшее, за исключением Мёрдока, что Маккензи мог предоставить? Теперь Кирк жалел, что не додумался расспросить про вторую кандидатуру из списка подробнее, удовлетворившись чужестранным то ли именем, то ли фамилией ?Родригез?. Но — женщина? Маккензи, должно быть, решил, что это будет очень смешная шутка. Он бросил взгляд на её сапоги, которые то и дело мелькали в опасной близости от лица Мёрдока. Ну да, так и есть. Каблуки. На ней были чёртовы каблуки. Нет, это даже на шутку уже не тянуло — только на изощрённое издевательство.Он наблюдал за схваткой со всем возможным скептицизмом. Полагая, что Мёрдок разберётся с этой девицей быстро и легко. Но вместо этого, к собственному удивлению, он через некоторое время вынужден был признать, что, возможно, девица оказалась в списке не так уж и случайно. Она дралась, как бешеная, ни на секунду не ослабляя напора, и, казалось, почти не замечала урона от тех ударов Мёрдока, которые её всё-таки достигали, только каждый раз при этом коротко шипела и бросала в воздух какое-нибудь крепкое ругательство. Она двигалась, как змея — резко, прицельно и стремительно, используя все доступные средства — ноги, руки, короткие кинжалы, валяющиеся на мостовой булыжники — и Мёрдок, которому, несмотря на уже продемонстрированную им в таверне маневренность, скорости всё-таки по сравнению с ней несколько недоставало, начинал всё заметнее раздражаться от её мельтешения. А вот она, напротив, ухмылялась и, похоже, получала от происходящего немалую долю удовольствия.

Ещё один обманный манёвр — и вместо лица Мёрдоку вдруг прилетело носком сапога в пах. Явно очень болезненно. Мёрдок тут же согнулся пополам, глухо рыча, а Кирк моргнул и вздрогнул в невольной солидарности. Точно бешеная, подумал он, и так и не решил, отметить ли это как ?плюс? или ?минус?. Мёрдок распрямился, как раз вовремя, чтобы перехватить в очередной раз её руку с кинжалом, и всё началось по новой. Гримасы у обоих были такие зверские, что стало ясно: ничем иным, кроме как чьим-нибудь убийством, это не кончится. Что планам Кирка несколько противоречило, и потому, убедившись, что всё, что хотел, он уже увидел, он шагнул вперёд.— Мёрдок, — окликнул он, одновременно снимая завесу. — Стоп.И в это самое мгновение в него полетел метательный нож.Рефлексы не подвели. Кирк едва успел уклониться, дёрнуть головой, чтобы не получить остриём промеж глаз — нож вонзился в стену рядом с ним, отхватив небольшой кусок его капюшона по пути. Повисла звенящая напряжённая тишина.— А ты ещё кто, мать твою?! — поинтересовалась наёмница так возмущённо, будто не она только что чуть не убила того, кто мог оказаться случайным прохожим.

В этот момент Мёрдок воспользовался тем, что она отвлеклась — и скрутил её, заломив руки за спину и мстительно ткнув её лицом в землю. Она тут же яростно забрыкалась, отплёвываясь от пыли и грязно ругаясь, но преимущество было уже потеряно: в скорости она, возможно, и могла с Мёрдоком соревноваться, но точно не в силе. Кирк, с досадой выдернув нож, демонстративно отряхнулся, прежде чем к ним подойти.— Убить её? — предложил Мёрдок, сильнее надавливая на её спину коленом. Порезов на нём со вчерашнего дня ощутимо прибавилось.— Нет. Представление окончено. Можешь её отпустить.Мёрдок глянул на него с долей раздражения, но спорить не стал. Выпустил её, поднялся на ноги — девица немедленно вскочила следом, похожая на разъярённую фурию. Чёрные волосы торчали в полном беспорядке, одежда была изрядно помята, а разбитая губа кровоточила; похоже, её это всё заботило крайне мало.— Возвращаясь к твоему вопросу, — Кирк протянул ей нож, рукоятью вперёд, в знак более или менее мирных намерений. — Я — тот, кто оставил для тебя этот заказ. И сейчас я его отменяю. Взамен… хочу предложить тебе работу.Она недоверчиво прищурилась. Поправила волосы лишённым всякого кокетства жестом, утёрла кровь с губ тыльной стороной ладони. Скрестила руки на груди и, несмотря на всё своё очевидное недовольство ситуацией, кивнула.— Валяй. Я слушаю.

Что ж, проверку она определённо прошла, как бы ни хотелось Кирку обратного. Женщина или нет… она могла ему пригодиться в том, что он задумал.И потом им было принято решение. Решение, к которому, в общем-то, всё и шло, и которое не принесло Кирку ни капли удовлетворения. Это было попросту неизбежно.Они сидели в большой гостевой зале, которая едва ли использовалась в башне за последние несколько веков. Кирк обычно хранил там всякий громоздкий хлам, который жаль было выбросить, и запасы дров на зиму; и теперь, в свете разожжённого по случаю прибытия гостей очага, зала, когда-то достаточно роскошная, чтобы располагать в ней на отдых знатных приятелей барона, походила на большую пыльную кладовку, заросшую паутиной во всех углах. Мёрдок, освободивший для себя низенький ветхий диван, когда-то обитый бархатом, вальяжно на нём расположился и на обстановку бросил только один пренебрежительный взгляд, после чего, казалось, потерял к ней интерес. Родригез же — она настаивала, чтобы он звал её Джесси — явно ожидала лучшего, о чём и не постеснялась тут же сообщить. Комнату она разглядывала брезгливо и недоумевающе.— И ты живёшь в этой дыре? — протянула она недоверчиво, усаживаясь на подлокотник относительно чистого кресла и закидывая ногу на ногу. — Знаешь, красавчик, я начинаю думать, что ты либо жутко жадный, либо немного переоцениваешь свои платёжные способности. У тебя точно хватит золота, чтобы позволить себе охранника вроде меня? Этот верзила, — она небрежно кивнула в сторону Мёрдока. — Может, и за выпивку согласен работать, я не знаю, но я — дорогое удовольствие, хочу предупредить сразу.Мёрдок бросил в её сторону холодный взгляд, но ничего не сказал, невозмутимо отпивая ещё глоток из своей фляги. Пахла фляга чем-то весьма ядрёным. Кирк закончил зажигать светильники на стенах — очаг давал слишком мало тепла, а комната успела изрядно отсыреть за века забвения — и дёрнул плечом, с досадой к ней обернувшись.— Денег хватит, можешь об этом не беспокоиться. И поверь, когда всё будет кончено, каждый из вас получит в награду свою долю. Столько золота, сколько вы сможете унести.Наёмники переглянулись. Джесси вопросительно подняла брови, и Мёрдок ответил ей пожатием плеч: он ни о каких горах золота в качестве награды тоже до этого момента не слышал. Затем они синхронно повернули головы к Кирку, с почти одинаково подозрительным выражением лица.— И откуда, позволь-ка спросить, ты столько золота достанешь? Разве что, — она хмыкнула. — Разве что, у тебя тут где-то в подвале припрятана таинственная волшебная сокровищница. В чём я, уж прости, сильно сомневаюсь.

Кирк закатил глаза, опираясь бедром о высокий резной стол.

— Сокровищница есть, — произнёс он медленно, чтобы до них получше дошло. — Но не у меня. А там, куда мы направляемся.Вот теперь они наконец слушали его очень внимательно, удивительным образом настроившись на деловой лад. Джесси усмехнулась.— Ого. Значит, ты всё-таки нанял нас с этим переростком не просто для того, чтобы покрасоваться в городе своей охраной?— Что у тебя на уме? — Мёрдок был верен своей привычке перебивать чужие фразы.Тогда-то Кирк и принял решение.

Потому что всё это время он не мог отделаться от мысли: что бы сказал Кощей? Если бы Кирк вот так взял и заявил, что это всё — совершенно не его проблема? Пожалуй, ничего бы не сказал: только посмотрел бы на него так… с разочарованием. И отправился бы решать эту ?не его? проблему самостоятельно. Вот и всё.Он не мог быть трусом ещё и во второй раз.

А кроме того… кроме того, Кирку удалось достигнуть некоторого компромисса с собой.Ведь на самом деле от него мало что требовалось, верно? Он вовсе не был героем. Не собирался совершать никаких героических деяний или глупо погибать в борьбе с каким-нибудь древним злом. Не намерен был сеять добро и справедливость. Или, если уж на то пошло, спасать мир. Для этого у Судьбы наверняка найдётся кто-то ещё, кто-нибудь отважный, благородный и достаточно безмозглый, чтобы на это купиться. Такие всегда находятся. Он нисколько в этом не сомневался.А его дело — маленькое. Проследить, чтобы Герой, если он объявится, не облажался по пути. И ещё…Кирк вздохнул.— Я хочу убить одного человека.И, поскольку оба наёмника продолжали выжидательно на него смотреть, уточнил:— Короля. Я хочу убить одного короля.Под покровом темноты, где-то посреди необъятных просторов ночного неба, ещё один облачный лоскут поплыл в сторону общего полотна грозы.