Глава 8. ?Скиф-7? (1/1)

—?Поговаривают, в Империи он попал в немилость из-за позиции по Авару,?— полковник Миллер радушно предоставил свой кабинет в штабе для встречи сослуживцев и угощал скромным содержимым минибара.Алан пришёл один?— близких приятелей из старшего комсостава у него не осталось, мог бы взять с собой Тианх, но не был уверен, что молодой аварке будет интересно с людьми. Да и люди тоже могли понять неправильно: сам факт командования союзным кораблём инорасником?— капитаном Локли?— и так вызвал бурное обсуждение.Не участвовал в дискуссии лишь генерал Макмиллан, которому было глубоко за восемьдесят и, судя по отрешённому взгляду, если б не пертурбации, он был готов уйти на покой прямо сейчас. Возможно, именно поэтому и не продался, хотя Алан цинично предположил, что Макмиллану просто не предлагали?— неудобно расположенная и бедная ресурсами ЮГС сепаратистам была не нужна. Зато для Каримы она стала опорной точкой и последней надеждой на сохранение Союза как структуры.—?Аварцев Локли точно не любит,?— пожал плечами Алан: история с дракой на Евразии разнеслась со скоростью света, как, впрочем, и с отменой приказа о карцере.—?Джонс лучше всех знает, что Локли за фрукт и с чем его едят,?— сказала майор Хоскинс, с кислой миной отхлебнув чай: сразу заявила, что врачи запретили ей употреблять алкоголь после черепно-мозговой травмы. Её фамилия показалась Алану смутно знакомой, но вспомнить обстоятельства, при которых она упоминалась, не выходило.—?Точно,?— согласился Алан и про себя добавил: ?И доверяет ему больше нашего?.Это было очевидно?— хоть и удивительно, но Карима дала Локли полномочия лишь потому, что могла без колебаний на него положиться, совершенно не осторожничала, как ещё недавно с Аланом. Прагматик с ходу подключился: Локли в Союзе служит недолго, не опутан ещё нитями дружбы (да какая, к чертям, с характером Локли может быть дружба?), а ещё имперцы славятся своим безразличием к материальным благам.Алан задумчиво гонял на языке обжигающий виски, как вдруг его осенило: фамилию Хоскинс он видел в рапорте Локли!?— Майор, вы, кажется, знакомы с капитаном лично,?— начал Алан издалека.—?Потому и говорю, что Джонс виднее,?— скривилась та то ли от вкуса синтезированного напитка, то ли из-за того, что лицо время от времени болезненно перекашивало.—?И что, тоже были проблемы с дисциплиной? —?прямо спросил Алан: Хоскинс лишь усмехнулась. —?Я читал его рапорт. У вас действительно амнезия?—?Нет, конечно.?— Хоскинс залпом допила чай. —?Толку-то?Майор всем своим видом показала, что ничего больше пояснять не намерена, и Алан отступился, перейдя к вопросу формирования союзного флота после раскола.Карима не планировала ограничиваться территориями ЮГС и ЗГС?— Союз должен восстановить свои прежние права. Задача стояла, с точки зрения Алана, практически непосильная: Юг всегда считался напряжённым регионом, и снять с баз патрульные корабли фактически означало подвергнуть опасности его границы и оставить без защиты многочисленное гражданское население. Так что флот, который могла получить легитимная власть Союза в своё распоряжение, был совсем небольшим.Успокаивало, что Евразия-2 с почти миллиардом жителей ещё не подчинялась альянсу корпораций?— Дженнер и Дерриш, собрав сторонников, отправились на ?Японию-7?, столичную колонию охраняли только небольшое звено фрегатов и орбитальные установки. Карима сделала вывод, что это произошло под давлением Земной Федерации — метрополия держала нейтралитет по данному вопросу. Или просто желала сохранить лицо, дожидаясь, пока председатель ГК добровольно сложит свои полномочия. Представители Империи как самого влиятельного после ЗФ участника Союза от комментариев пока тоже воздержались.Алан вернулся на ?Немезиду? после посиделок в штабе: дрейфующий на орбите ?Скиф-7? в иллюминаторе челнока снова напомнил о Локли.Теперь показалось, что всё это время, пока тот служил на ?Немезиде?, Алан тщетно пытался пробить толщу стеклопласта прикладом штурмового импульсника, а потом ему наконец подсказали, что нужно активировать боевой режим?— сквозное отверстие появилось от одного выстрела.Неизвестно, что подействовало?— гневная отповедь Каримы или назначение на эсминец, но Локли кардинально преобразился: занимался координацией работы оперативного штаба Союза, сразу же развёрнутого на ?Немезиде?, словно это являлось привычным для него делом, не вызывающим никаких затруднений.Кроме того, Локли приступил к комплектованию экипажа ?Скифа??— ему выдали полный карт-бланш, поскольку в сложные для Союза времена доверие приобрело особое значение. Алан до палёного мяса обжёгся с Дэйвом, потому, принимая как непреложную истину факт, что Локли лоялен, предоставил ему право выбирать самостоятельно.Как Алан и ожидал, сразу после прибытия на Ассирию капитан появился в его кабинете:—?Генерал Аткерсон, разрешите обратиться. —?Налёт надменности если и остался, то был тщательно спрятан: Локли казался серьёзным по самое не хочу. А вот его хвост, наоборот, потерял аккуратность?— выбившиеся пряди падали на лицо.—?Разрешаю,?— Алан вопросительно поднял брови.—?Генерал Макмиллан сказал, что не может выделить свободную штурмовую группу для ?Скифа-7?. Прошу вас оказать содействие в решении этого вопроса.Было ясно как божий день, к чему тот клонит, и Алан, с трудом сдержав улыбку, ответил:—?Капитан, после бунта на ?Немезиде? только одна штурмовая группа осталась в полном составе. Сами понимаете, что союзному флагману она нужнее.Красивое лицо Локли не выразило никаких эмоций, хотя намёк он понял прекрасно, уж в чём в чём, а в наивности его не заподозрить.—?Согласно приказу председателя ГК ?Скиф-7? приписан к оперативному штабу Союза на ?Немезиде?, так что никакого нарушения нормативных актов касательно состоящих в браке военнослужащих нет,?— продолжил Алан, чтобы в зачатке подавить возражения, но для смягчения ситуации добавил:?— Обратитесь к майору Фелпсу, я распоряжусь выделить вам восемь бойцов.—?Спасибо, сэр,?— по-прежнему невозмутимо ответил Локли и вышел.Значит, судьба мужа его всё-таки волнует. Интересно, как Делавари воспринял бы подчинение керийцу, дай Алан добро на перевод ?Демонов Марса? на ?Скиф??Отрицать факт, что Локли сейчас находится на своём месте и кажется на удивление эффективным, было невозможно. Алан, отбросив личные предубеждения против капитана, а также стычку (иначе и не назовёшь) на Евразии, решил, что рациональнее использовать его потенциал на общее благо. Как в своё время и Карима?— точно знала возможности Локли, когда назначала его командующим звеном кораблей, призванных отстоять ?Немезиду?.Редкое сочетание ответственности, своеволия и находчивости только на низших позициях могло быть опасным?— в критический момент именно такие люди (и не люди тоже) были как никогда ценны. При условии, конечно, что они поддерживают единый курс Союза?— а в этом, похоже, Карима ни на йоту не сомневалась. Правда, пролить свет на причины такого отношения к Локли не спешила: прямой вопрос не решался задать даже Алан, а на намёки она не реагировала.Впрочем, таинственная личность Локли сейчас была далеко не главной проблемой, так что Алан предоставил капитану возможность проявлять инициативу там, где ему положено, а сам занимался другими насущными вопросами, которых, увы, имелось предостаточно.—?Альянс опубликовал свой Устав в открытых источниках,?— недовольно скривив губы, сказала Карима, когда вновь появилась в кабинете Алана. —?Почти точная копия союзного, за исключением одного раздела. В остальных просто заменили слово ?союз? на слово ?альянс?.—?Поленились переписать? —?усмехнулся Алан и подошёл к синтезатору, чтобы сделать кофе.—?Земная Федерация в шаге от признания законности этой структуры. О том, что создание баз и постройка кораблей осуществлялась на средства участников Союза, они решили не вспоминать.—?Ничего удивительного,?— Алан поставил две чашки на стол и сел напротив Каримы.—?Будет непросто,?— задумчиво сказала она, пододвинув одну к себе. Помолчав пару минут, сменила тему:?— Расположение Ассирии сводит наше преимущество на нет.—?Согласен, позиция в Центре даст нам больше мобильности. В идеале?— на орбите Евразии,?— кивнул Алан.—?Когда реально выдвинуться? —?спросила Карима.—?Через двое суток, не раньше,?— прикинул Алан. —?Макмиллан с Миллером пытаются выделить нам максимум кораблей.—?Терпимо,?— вздохнула она. —?Нужно сообщить Киррену. Если он, конечно, не передумал.—?Не передумает,?— твёрдо сказал Алан, хотя на деле уверенности не было: кто знает, что Альянс мог пообещать генералу из ЗГС?Карима, похоже, поняла посыл реплики и замолчала, вглядываясь в зеркальную черноту кофе. Перед тем, как вновь заговорить, провела кончиком пальца по белому ободу чашки.—?Вчера моим приказом были прекращены полномочия адмирала Дженнера. Думаю, я знаю, кто займёт эту должность.—?Карима, моя верность Союзу не зависит от занимаемой должности,?— Алан нахмурил брови, пытаясь понять, какую цель Карима преследует.—?Зато круг ответственности?и полномочия — да,?— Карима посмотрела ему прямо в глаза. —?Я уже отправила проект приказа ассистенту.—?Полагаю, это стоит отметить,?— усмехнулся Алан, изобразив, что поднимает чашку для тоста.—?Через три часа,?— Карима мельком глянула на свой комм,?— в вашей каюте. Если у вас, конечно, ещё есть бренди.—?Есть,?— теперь уже безо всякой задней мысли произнёс Алан.Оставшееся время до её позднего (почти в два ночи по ассирийскому) визита Алан не мог выбрать, о чём ему думать: о свалившейся на него высшей должности, о Кариме, которая впервые окажется в его каюте, или всё-таки о подготовке к скорому отбытию с Ассирии сборного союзного флота.С последним его сильно выручал Локли, который умел видеть картину целиком и, вопреки ожиданиям, разговаривал с майором Хоскинс на одном языке, что значительно способствовало успешному решению большинства вопросов.Карима не обманула?— позвонила в дверь в назначенное время и без особого стеснения расположилась в массивном кресле, закинув ногу на ногу. Правда, от лёгкого настроения не осталось и следа. Алан разливал бренди по бокалам, ожидая, что она начнёт разговор первой.—?Аварцы изъявили желание присоединиться к Союзу. Их лидер господин Нойд планирует прилететь на ?Немезиду?,?— встретившись с его удивлённым взглядом, Карима виновато улыбнулась. —?Час от часу не легче.—?Это с подачи имперцев? —?Алан поставил бокалы на столик.—?Не знаю, не думаю,?— покачала головой Карима.—?Империя контролирует каждый шаг Авара, в этом ремийцы совершенно правы,?— возразил он.—?Не всё так однозначно, Алан,?— губы Каримы растянулись в усталой улыбке. —?Если бы Рэеллины захотели насадить свою власть, они бы точно одной галактикой не ограничились. —?Алан невольно рассмеялся. —?Я ни у кого не видела столько ума, везения и придури.—?Про придурь?— в точку! —?вставил свои пять кредов Алан, вспомнив Орена Оберна, гаркнувшего про червей на весь обзорный зал ?Немезиды?.Карима, улыбаясь, пригубила бокал, но продолжила уже серьёзным тоном:—?В своё время я была категорически против оккупации Авара, хотя мы не имели права оставить ситуацию без внимания. Я предлагала Исану Ш’ии решить это совместными усилиями Империи и Земли, но сейчас вижу, что имперцы были правы.—?Даже так? —?Алан внимательно слушал Кариму, забыв о нагревшемся от его пальцев бренди.—?Империя защитила аварцев не только от самих себя, но и от нас,?— Карима, поставив бокал, потёрла виски, словно у неё болела голова. —?Только представьте, Алан: Авар мог оказаться разграблен людьми и погрузиться в кромешный хаос.—?Я не задумывался об этом,?— честно признался он, вдруг осознав, что мысли Каримы простираются гораздо шире, чем у обывателей или даже у военных.—?В любом случае, аварцы, как всегда, вовремя,?— с горечью вздохнула она. —?Не до новых участников, пока Союз лихорадит от внутренних проблем.—?Имперцы?— тоже равноправные члены Союза, как и люди. Почему не привлечь их? —?предложил Алан.—?Мы уже привлекли одного,?— ухмыльнулась Карима и вдруг спохватилась:?— Нужно сообщить Локли о скором прибытии делегации. Аварцы падки на церемониал, думаю, он сможет помочь.Алану только и оставалось, что удивиться про себя, вопросительно подняв брови: старший лейтенант Цайе могла из первых уст поведать об обычаях своей расы, но Карима зачем-то набрала айди имперца Локли, который находился у неё в списке последних контактов.—?Да, Карима,?— ответил тот через пару минут ожидания.—?Ишшем, можете прилететь на ?Немезиду?? Хотела бы с вами кое-что обсудить,?— вежливо поинтересовалась она.—?Я ещё тут,?— с еле слышным вздохом сказал Локли.—?Хорошо, тогда подходите к каюте генерала Аткерсона.Алан даже не сомневался, где сейчас находится Локли?— воспользовался моментом, чтобы провести время с мужем. Возмущаться по поводу приглашения капитана в каюту у Алана желания не возникло, возможно, с помощью Каримы получится наладить общение с имперцем, который, как ни крути, уже успел занять одну из ключевых позиций в непростой ситуации с расколом Союза.Локли показался на пороге каюты спустя четверть часа?— выглядел уставшим, но спокойным, умиротворённым, что ли. Пожалуй, Алан впервые не ощутил от него вызова.Карима взглядом указала Локли на широкий диван, а Алан, решив, что беседа будет проходить не в ключе начальник-подчинённый, жестом предложил ему бренди.—?Благодарю, сэр,?— Локли отрицательно покачал головой, в голосе не чувствовалось издёвки, отказ просто являлся отказом.—?Господин Нойд известил о желании народа Авара вступить в Союз,?— без прелюдии начала Карима.—?Это логичный шаг,?— Локли внимательно её слушал и так же осторожно говорил, но Алан не мог уловить его эмоций. —?Союз был создан по инициативе Авара. История циклична. —?Подумав немного, он добавил:?— Правда, первую версию Устава Союза написал имперский подданный.—?Дайте угадаю, он носил фамилию Рэеллин? —?стремясь придать голосу непринуждённость, пошутил Алан.Локли кивнул, нервно улыбнувшись лишь уголками губ, и спросил:—?Генерал, вы что-нибудь имеете против?—?Нет,?— добродушно осклабился Алан,?— просто становлюсь фанатом.Карима негромко фыркнула, а Локли наградил его странным и совершенно нечитаемым взглядом.—?Его звали Арвин Рэеллин, старший сын императора Карема,?— заговорил он так, как обычно читают исторические хроники.—?В архивах значится другое имя,?— заметила Карима.—?Рейнар Ауллари. В те времена наличие у полукровок двух имён было нормой,?— пояснил Локли. —?Сейчас это встречается крайне редко, в основном имя произносят на разный манер: по-керийски и по-к-рутски.—?У вас тоже есть второе имя, капитан? —?спросил Алан.—?Нет, я кериец по рождению,?— сухо ответил тот, явно болезненно отреагировав на интерес к собственной персоне. —?Не было нужды.—?Ишшем, мне нужен ваш совет,?— Карима вернула разговор в нужное русло. —?Как правильно принять на ?Немезиде? делегацию Авара в этот исторический момент? Вы смыслите в церемониях куда больше меня.Локли не то чтобы занервничал, но бросил короткий взгляд на Алана, только после этого ответил:—?Карима, думаю, с учётом военного положения уместно выбрать сокращённую программу и обойтись без ритуалов.—?Хвала космосу,?— Карима, усмехнувшись, явственно выразила облегчение; Локли тоже не сдержал улыбки.***Несмотря на лёгкую атмосферу, в которой они распрощались с Демонами, Номи расслабленной не выглядела?— новости о Локли шокировали её до глубины души. Норман не знал, что вызвало бо?льшую реакцию: сам факт того, что имперский аристократ восстал из мёртвых и оказался посреди союзного захолустья, или банальное несоответствие реальности образу, сложившемуся в голове Номи за время совместной службы.Про себя Норман мог сказать, что, на удивление, даже успокоился?— все несостыковки и противоречия, постоянно зудевшие в мозгу, наконец нашли объяснение. Если совсем честно: для кузена императора и отца наследника престола Локли вёл себя даже чересчур невзыскательно, не только с командой, с Делавари в том числе. Всегда казалось, что представители великих династий должны причислять себя как минимум к избранным, но такого ощущения у Нормана не возникало. А ведь фактически воскресший рэндел избранным и являлся?— пока Номи спала, Норман мучил сеть запросами об аварской гражданской войне, выискивая максимум подробностей об Исане Ш’ии.Если верить общественному мнению, не подверждённому, но и не опровергнутому официальной аварской властью, создатели обратили свой взор и вмешались в горевший с силой сверхновой конфликт каст именно в момент, когда Исан Ш’ии возглавил защиту густонаселённой колонии Эрренс.Уже после его гибели от рук террористки четыре аварских колонии оказались уничтожены по неустановленным причинам, а на орбите столичной планеты мелькнули рэндельские корабли. Правда, видели их единицы, но народной молве оказалось достаточно?— создатели наказали аварцев за смерть члена керийской императорской семьи.В общем, аварцы образ Исана Ш’ии всячески идеализировали, в чём Норман усмотрел бы пропаганду Империи, не будь у них негативного отношения к его отцу Орену Оберну?— резкому, непредсказуемому и жестокому. А может, это была стандартная игра в плохого-хорошего полицейского?Правда, Норман не видел в ней смысла, ведь Исан Ш’ии вместо блистательного возвращения на Авар в статусе полубога прозябал в дыре Галактики в окружении людей, вполне реально рискуя своей возрождённой жизнью.За ночь Номи отошла от переживаний?— на скорую руку приготовила горячий завтрак и проводила Нормана до ворот базы; к взлётно-посадочной площадке шёл уже один: для экипажа ?Скифа? выделили челнок.Норман заглянул в люк, но, не обнаружив там Пирс, заходить внутрь не стал, прислонился к обшивке, наблюдая?— его же видеть не могли. Публика в челноке собралась самая что ни на есть разношёрстная, прекрасно понимал, что Локли выбирать особо не приходилось. Впрочем, оставалось надеяться, что у капитана действительно хорошо намётан глаз. Одно дело?— служить в Империи, где все знают о высоком статусе, в Союзе же быть представителем другой расы?— иное.Негромкие переговоры военных подтвердили мысли Нормана.—?Макс, ты помнишь, чтобы инорасник был командиром эсминца? —?спросил тёмнокожий мужчина лет на десять старше Нормана.—?Нет, Дом, их даже к фрегатам не подпускали.—?Да ладно инорасник, он на двадцать от силы выглядит! —?с возмущением воскликнула женщина, сидевшая от них по диагонали.—?Имперцы живут дольше,?— возразил ей молодой человек. —?Ему не меньше ста лет…Норман отвлёкся от беседы на Пирс, которая, закинув рюкзак на плечо, бодро шагала к челноку по площадке.—?Привет, кэп! —?она фамильярно толкнула Нормана кулаком в грудь и юркнула в салон. —?Всем здорова! —?Пирс рухнула на ближайшее к двери место и похлопала по соседнему сиденью, приглашая Нормана.На неё посмотрели со скептическим подозрением, но приветствие ?кэп? автоматически вызвало интерес?— Норман как раз заходил в челнок и, заметив пристальные взгляды на своих нашивках, счёл необходимым представиться.—?Капитан Майерс, старший помощник,?— сказал Норман и спешно добавил:?— Вольно.Естественно, все смолкли; тишина, сопровождаемая гулом двигателей и вибрацией при выходе из атмосферы, царила до самого прибытия на ?Скиф?, где в шлюзе их встретил Локли?— сосредоточенный, взглядом словно отсекающий все возможные кривотолки о своей персоне. Подчинённые приветствовали его по Уставу, так до конца и не разобравшись, как себя вести с новым командиром.—?Общий сбор в главном ангаре через сорок пять минут,?— объявил Локли, когда последний член экипажа ступил на борт ?Скифа?.—?Это всё? —?Пирс оглянулась на без малого три десятка человек, замерших в нерешительности.—?Ещё вторая эскадрилья с ?Немезиды? и штурмовики, лейтенант,?— подчёркнуто официально произнёс Локли, напоминая о необходимости соблюдения субординации: они находились уже не в баре.—?Демоны… сэр? —?Пирс его поняла, правда, исполнение подкачало.—??Кондоры смерти?,?— ответил Локли, усмехнувшись лишь глазами: прекрасно понимал причину вопроса. —?Распределение по каютам направлено на служебные коммы,?— добавил он для всех.В общем-то, Норман никаких иллюзий не питал: Союз оставался Союзом, и ?Скиф-7? лишь отдалённо по уровню оснащения напоминал ?Немезиду?, образ которой иногда приходил к нему в приятных идиллистических снах.Нет, эсминец представлял из себя полноценную боевую единицу, не чета канувшему в лету ?Стрижу?, но экономия, а точнее, нехватка средств, ощущалась повсюду.Локли это, похоже, не смущало, даже не морщился, как когда-то на ?Стриже?, осматривая вместе с Норманом корабль. В целом всё было не так плохо?— воевать точно можно.Каюта старшего помощника располагалась напротив каюты командира, Локли кивком пригласил Нормана к себе: обстановка не удивила аскетизмом, правда, ширма, отделяющая подобие кабинета от спальной зоны, выглядела чересчур убого даже для союзных реалий.—?Сорок четыре часа до отправки в Центр,?— сказал Локли, присев на подлокотник серо-стандартного кресла.—?У нас меньше половины экипажа,?— Норман, конечно, ожидал чего-то подобного, но всё равно слабо представлял, как руководить эсминцем с таким недобором личного состава.—?Две полноценных смены сформировать можно,?— Локли распустил растрепавшийся хвост и в задумчивости собрал его заново. —?Медик есть, механики?— тоже. Достаточно.—?Ну да, на ?Стриже? же справились,?— ухмыльнулся Норман и занял соседнее кресло; оно оказалось жёстким и скрипучим.—?При штурме сепаратисты воспользовались аварийными челноками, ещё два повредили,?— сказал Локли. —?Нам нужно выбить через Хоскинс другие. Причём за сегодняшний день.—?Да уж,?— вздохнул Норман. —?Как понимаю, об автономной броне даже упоминать не стоит.—?Эсминец не фрегат, у штурмовиков будет своя экипировка, как и у пилотов истребителей,?— Локли сполз с подлокотника на сиденье, его взгляд упёрся в противоположную переборку: в каюте было действительно тесно.Норман погрузился в противоречивые эмоции: предвкушение настоящих боевых действий не могло перекрыть нарастающую тоску по Номи.—?Может, и хорошо, что Номи уволилась,?— Локли мыслил с ним в унисон. —?Времена смутные, ещё не так может тряхнуть.—?Это точно,?— согласился Норман, хотя на самом деле его больше беспокоил страх Номи после того, как она узнала секрет Локли, а не возможный риск.Понимание, что Локли от него нечего скрывать, позволяло общению выйти на новый уровень. Именно поэтому Норман недолго сомневался, прежде чем задать волновавший последние сутки вопрос:?—?Ты же член правящей в Империи семьи, это никак не противоречит службе в Союзе?—?А должно? —?Локли повернулся к нему, вздёрнув левую бровь. —?Семью я сейчас не представляю, сам по себе. Когда возникнет конфликт интересов, конечно, уйду. Но если Союз будет следовать заявленным в Уставе целям, этого не произойдёт. Просто нет предпосылок.—?Ясно,?— кивнул Норман, вполне удовлетворённый ответом.—?Давай по кофе, разделим смены и пойдём знакомиться с командой,?— тот повернулся в кресле и начал изучать обшарпанную консоль миниатюрного синтезатора, устроенного тут же, на небольшом столике.Локли определил старших двух смен?— себя и Нормана, но в остальном в рубке ?Скифа? было всё по инструкции: два пилота, два навигатора, три наводчика и связист. Вместо положенных трёх медиков нашёлся только один, технический персонал тоже был подобран не в полном составе, но тем не менее Локли оказался прав?— достаточно. Двенадцать современных истребителей и восемь штурмовиков закрывали возможные дыры в обороне, пусть и не полностью, но в нынешних?— да что скрывать, перманентных?— условиях Союза это было уже много.Приказ о графике сменности Локли набросал тут же, пока пил синтезированный и слабо напоминающий натуральный кофе, поставив Пирс в одну смену с собой. Норман возражать не стал?— всё равно больше никого из команды ни он, ни Локли не знали.—?Через сутки ?Скиф? в составе объединённого флота Союза под командованием адмирала Аткерсона отправляется на новое место дислокации,?— объявил Локли в главном ангаре, где уже согласно разметке стояли истребители. —?С графиком смен можете ознакомиться в приказе, общую рассылку я сделал.Команда, похоже, была не в восторге: не хотелось покидать насиженное место. Хотя чего они, собственно, ожидали? Это же армия. Только Пирс счастливо скалилась, предчувствуя заварушку. Прибывшим с ?Немезиды? пилотам и штурмовикам было сложнее воспринимать Локли как командира, но его тесное общение с председателем ГК Союза и здравый смысл вынуждали держать языки за зубами: даже сам Аткерсон сменил гнев на милость, хотя ещё недавно отправил капитана в карцер. После знакомства со сменами к Норману подошёл Локли:—?Кэп, давай сейчас к Хоскинс.—?По поводу челноков? —?на всякий случай уточнил Норман.—?И с Номи попрощаешься,?— ответил тот, когда они скрылись от посторонних глаз и ушей в коридоре.—?Спасибо,?— улыбнулся ему Норман.В штабе войск ЮГС перед отбытием флота царил форменный беспорядок, так что Хоскинс пришлось в буквальном смысле ловить по этажам.—?Майор, я подготовил рапорт о необходимости оборудования эсминца ?Скиф-7? спассредствами,?— официальным тоном начал Локли, завидев Хоскинс на траволаторе.—?Локли, ты же не отвяжешься, да? —?скривилась она, плавно поднимаясь в их сторону.—?Никак нет, мэм,?— широко улыбнулся Локли.—?Хорошо, посмотрю, откуда можно дёрнуть,?— пообещала Хоскинс. —?Через час дам ответ.—?Спасибо, майор. Я на Ассирии до пяти,?— сказал Локли.—?Вот и славненько,?— гримаса улыбки Хоскинс вызывала невольное отторжение, но иначе улыбаться она не могла.—?В пять двадцать на площадке,?— шепнул Локли Норману, когда майор скрылась в своём кабинете.Номи ждала его на диванчике, подтянув ноги к себе. У них был всего лишь час, чтобы сказать и сделать всё то, что они не успели сказать и сделать до этого, а возможно, и не успеют?— Норман был реалистом, как и большинство военных. Увы, ещё он очень плохо говорил о чувствах и, осёкшись на первых словах, вложил энергию в действия: его руки и губы лучше всяких банальностей смогут поведать Номи, что у него на душе.—?Возвращайся,?— едва слышно сказала она, когда обнимала облачённого в форму Нормана?— сама же накинула его футболку.—?Обязательно,?— ответил Норман и провёл большими пальцами по её щекам: хотел, чтобы впиталась, отпечаталась в памяти любовь, искрящаяся в больших испуганных глазах.Ему было пора?— усилием воли сбросил наваждение и, коротко чмокнув Номи в лоб, вышел из квартиры.Как и обещал, Локли ждал его на площадке возле челнока. Прислонился к усеянному клёпками фюзеляжу, скрестив руки на груди, и щурился на плавно идущее в сторону горизонта светило Ассирии.—?Всё получилось? —?спросил Норман.—?Да, уже грузят,?— кивнул Локли, отлипая от челнока. —?Мы тебя на ?Скиф? забросим, а я на ?Немезиду?, Аткерсон вызывает.—?Удачи,?— пожелал ему Норман, заходя в салон.Исан не знал, зачем понадобился Аткерсону, Карима отдельным сообщением приглашение не сопроводила, но, войдя в кабинет адмирала, ожидаемо застал её сидящей за столом. Карима приветственно улыбнулась Исану, который, несмотря на ночную беседу практически по душам, взял за привычку вытягиваться по стойке смирно при встрече с непосредственным начальником.—?Вольно,?— Аткерсон это заметил, правда, непонятно было, нравится ли адмиралу подобное обращение со стороны Исана.—?Земная Федерация ратифицировала Устав Альянса,?— сообщила Карима.—?Люди не перестают меня удивлять,?— не сдержал сарказма Исан, вновь забыв о субординации.Интересно, как адмирал воспримет правду о том, кем является его подчинённый? Карима настояла на участии Исана в церемонии встречи аварской делегации, а Нойд своего шанса поприветствовать рэндела во плоти по всем правилам не упустит. Рей сообщил Нойду о перерождении практически сразу, но сам Исан от общения с аварским лидером воздерживался?— в то время просто не был готов, а потом уже счёл неуместным.Вообще, Карима плавно подводила к тому, что Аткерсон должен знать об истинной личности капитана Локли, Исан в какой-то момент даже подумал, что после отмены приказа о наказании она уже успела раскрыть тайну, но по некоторым репликам адмирала стало ясно, что тот всё ещё не в курсе. Хотя, безусловно, о чём-то догадывается.Карима сухо поджала губы, словно показав, что ничего с человеческой природой поделать не может, и заговорила:—?Нам удалось подписать соглашение, согласно которому союзные военнослужащие, отказавшиеся присягнуть Альянсу, освобождены от ответственности. Руководство Альянса в лице адмирала Дженнера обещало выделить пассажирские лайнеры для эвакуации военных и членов их семей из подконтрольных им секторов.—?От Союза требуется сопровождение лайнеров,?— присоединился Аткерсон. —?Направить ?Немезиду? мы не можем, как и выделить полноценное звено кораблей.—?Вы предлагаете на эту роль ?Скиф?, сэр? —?предположил Исан, наклонив голову. Соблюдение правил приличия давалось ему плохо.—?Угадали, капитан,?— Аткерсон сделал вид, будто не заметил, что его перебили. —?Возьмёте ?Сокола? и ?Каракала?, приказ будет объявлен через час.—?Есть, сэр,?— вновь перешёл на общение по Уставу Исан.—?И отдельная просьба, Ишшем,?— обратилась к нему Карима, —?не поддавайтесь на провокации.Два фрегата в нагрузку?— не так плохо, то есть лучше, чем ничего. С другой стороны, если Альянс на полном серьёзе решит напасть, то ни ?Скиф?, ни ?Сокол?, ни ?Каракал? справиться не смогут. Хотя зачем нападать: Альянс пошёл на уступки Союзу, значит, не планирует вести агрессивную политику. Оно и понятно?— если они хотят превратиться в официальную структуру и заключать межрасовые договоры о сотрудничестве, вести себя как пираты невыгодно. Да только кто этих людей разберёт...Исан, решив, что сейчас лучше просто выполнить приказ, глянул на время и вместо лифта, ведущего к шлюзу, где его ждал челнок, отправился на нижнюю палубу?— к полигонам штурмовиков. Раз Мэйнарт не ответил на сообщение сразу, значит, находится там.Демоны действительно тренировались, Мэйнарт, заметив Исана в проёме двери, махнул бойцам и направился к нему.—?Аткерсон отправляет ?Скиф? в СГС сопровождать пассажирские лайнеры,?— кратко изложил последние новости Исан.—?Осторожнее там,?— Мэйнарт, потный и ещё не восстановивший дыхание, нахмурился.Правда, на более душевное напутствие его не хватило: затащил Исана в раздевалку?— чего Демонов стесняться? —?и попрощался с ним как следует и совсем не по Уставу.Исан, обхватив Мэйнарта за шею, хаотично покрывал поцелуями его лицо, не сдерживаясь. Нет, это не было связано с расставанием?— просто подтверждало не сказанное вчера. Ещё раз. Ещё раз без слов.В челноке Исана начало клонить в сон, и он открыл приказ Аткерсона на личном планшете. Теперь как командир эсминца он получил официальное право им пользоваться, но требовать с Хоскинс положенный девайс не стал, совсем уж мелочно.Силы Альянса обещали сопроводить лайнеры с союзными военными до станции практически в глубине СГС, одним из их требований было стандартное ограничение перемещения?— можно пользоваться только стационарными точками гиперперехода и двигаться только по заранее оговорённому коридору. В принципе, это не должно было доставить больших неудобств: из трёх союзных кораблей только ?Скиф? мог перемещаться в гиперпространстве, а не просто прыгать через него. Лайнеры, скорее всего, и вовсе на самостоятельные прыжки способны не были, но опыт подсказывал, что нужно просчитать оба маршрута и заодно несколько резервных. И делать это лучше самому?— Исан не был уверен в квалификации своих навигаторов.Честно говоря, он вообще оценивал экипаж ?Скифа? где-то между ?плохо? и ?очень плохо?, но сейчас не имел возможности привередничать. Хотя бы старпом его по большому счёту устраивал?— Майерс был достаточно умён, чтобы спокойно принять открывшуюся правду, да и в бытность на ?Стриже? тоже никогда не стремился оспаривать решения Исана лишь потому, что он главнее.Пирс, конечно, была не совсем уравновешенной, её кураж подходил для службы на малых судах вроде ?Стрижа? или хотя бы фрегата, потому Исан с удовольствием сделал бы её пилотом штурмового бота или истребителя, но опять не вышло?— Аткерсон расщедрился, выделив целую эскадрилью, а вот Фелпс заявил, что свободного транспорта для штурмовиков нет. К тому же без Пирс Исану пришлось бы стать и старшим смены, и вторым пилотом одновременно, что, конечно, вряд ли бы доставило сильный дискомфорт, но едва знакомый с командиром экипаж могло подтолкнуть к неправильным выводам.?Скиф? отбывал с Ассирии на несколько часов раньше остального флота, о чём Исан сразу оповестил команду и связался с командирами сопровождающих фрегатов. Время отправки выпало на смену Нормана, но за началом первого боевого задания эсминца с новым экипажем Исан наблюдал из рубки?— стоял у главного экрана, заложив руки за спину.Ощущения были странными?— три цикла прошло с момента, как он сдал ?Стодесятый? на модернизацию и отправился на Авар как командир авиагруппы крейсера. По факту стал политиком, выполнял обязанности, возложенные на него Семьёй.Служба в Союзе до этого вообще была безотчётной?— как получится, лишь бы погасить пожар внутри, отвлечься. И только сейчас Исан вновь почувствовал себя военным: должен был выполнить приказ на вверенном ему корабле.Серия прыжков до СГС прошла без происшествий, последний позволил вынырнуть из гипера в двух часах от конечной точки маршрута на маршевых двигателях. Исан поправил себя: два часа сорок две минуты для фрегатов, эсминец подстроится под их темп.Ожидать, что всё пройдёт гладко, было глупо: Исан ничуть не удивился, когда радар вывел на вспомогательный экран голограмму не только четырёх лайнеров, больше всего напоминающих угловатые контейнеры, но и линкора в окружении пяти эсминцев в боевом порядке. По мере движения силуэты, облизанные светом звезды этой системы, проявлялись и на главном экране?— чётче и чётче, пока картинка не заняла практически всю его площадь.—?Капитан, вызывает ?Атлант?, полковник О’Брайен,?— робко сказала связист Олуфсен.—?Выводите на вспомогательный, сержант,?— сказал Исан, боковым зрением заметив, что в рубку пришёл Майерс.Возможно, сепаратисты, запрашивая сопровождение, ожидали увидеть вместо простого эсминца ?Немезиду?, но о составе союзных кораблей было известно до их прибытия, так что, безусловно, флагманский?— а ?Атлант? был единственным линкором Альянса?— линкор прибыл исключительно для устрашения.—?Капитан Локли,?— О’Брайена Исан знал только заочно: по бою за ?Немезиду?,?— какая удивительная наглость явиться на территорию Альянса на одном из наших кораблей.Исан улыбнулся голограмме полковника и слову ?наших??— фактически весь флот Альянса был незаконно захвачен. Впрочем, ввиду признания Земной Федерацией правомерности создания Альянса напоминать об этом факте не стоило.—?Полковник, вы хотите сказать, что адмирал Аткерсон должен был учитывать вашу тонкую душевную организацию при выборе кораблей сопровождения? —?Исан не удержался от колкости, спровоцировав мгновенную вспышку гнева в глазах О’Брайена и шокированный выдох кого-то из смены. Кажется, Полли, женщины-навигатора.—?Капитан, мне знакомо ваше лицо,?— на вспомогательном экране возникла ещё одна голограмма?— генерала Дерриша.—?Мне ваше тоже, генерал,?— Исан вежливо наклонил голову, проклиная последними словами Верна за его вылазку на Евразию и тотальную несдержанность. Проще было сменить тему:?— Мы можем забрать лайнеры, сэр?—?Лучше скажите мне, капитан,?— Дерриш не собирался отступать,?— ваше присутствие означает, что нам стоит ждать скорого вмешательства Империи?—?Не могу вам ответить, сэр, я служу в Союзе, а не в Империи. —?Исан понимал, что для генерала, видевшего его в компании императора, эта фраза?— пустой звук, но перед экипажем ?Скифа?, за исключением Майерса и Пирс, он своё лицо сохранил и решил для верности ударить ещё раз. — Генерал, означает ли этот вопрос, что из-за легитимных действий Альянса ваша совесть неспокойна?—?Локли, для капитана вы слишком многое себе позволяете,?— оскорбился генерал. —?Конец связи.Майерс глянул на Исана, словно был согласен с мнением Дерриша по поводу дерзости, хотя никаких угрызений совести не возникло. Положа руку на сердце, Исан не считал людей, оставшихся в Альянсе, военными: нарушили присягу, силовым путём захватили чужие корабли и заняли не принадлежащие им сектора. Пираты или около того, поддерживаемые алчными корпорациями и лоббирующим их интересы правительством ЗФ. Потому никакого пиетета и не испытывал — не стоят они того.Лайнеры передвигались медленнее фрегатов, тем не менее Исан отдал приказ следовать по одному из резервных маршрутов во избежание преследования. Соглашению с Альянсом это не противоречило, зато была хоть какая-то вероятность, что им не сядут на хвост. Убить не убьют, слишком громкий резонанс будет, зато нервы попортят. Не столько экипажам военных кораблей, сколько пассажирам лайнеров?— Исану что-то подсказывало, что они и без того натерпелись в стане врага.Запасной маршрут был дольше?— до точки гиперперехода почти восемь часов на максимально возможной для лайнеров скорости. Убедившись, что всё идёт по плану, Исан сдал смену Майерсу и отправился в каюту, чтобы передохнуть и собраться с мыслями. Но стоило лечь на кровать, как он тут же провалился в поверхностный сон. Не полноценный, дающий отдых разуму и телу, а сотканный из воспоминаний и образов, тягостный и практически нескончаемый: снился Верн, смотревший с беспокойством и волнением; потом зачем-то пришёл Кали, несмело махнувший издалека рукой; улыбающийся во все зубы Мэйнарт в майке и тренировочных штанах манил его к себе, но голову до тошноты сдавливало. Дальше был и вовсе сюр из последних событий: ремийцы, корабли сепаратистов, горячая ладонь Тианх поверх его руки…Из забытья Исана выдернуло сообщение Майерса: ?Кэп, у нас сигнал бедствия в получасе хода?.