Глава 15 4/4 (1/1)

Бегло оглядевшись вокруг и поняв, что противник, заметивший его и его отряд на третьем этаже стройки, ещё далеко, офицер СБУ окликнул Селестию и приказал:—?Тия, назначаешься главной. Уводи всех. Мы с Твайли… Разберёмся.Прапор выдавил из себя последнее слово, понимая, что перевес не на его стороне. Два мастера в экзоскелетах против его, ветерана в ПЗС-9Д и совсем ещё зелёного, пусть и фиолетового, новичка… Добром не кончится. Шансов на победу у Прапора и Твайлайт было очень мало. Тем не менее, нельзя было подавать виду, что Прапор сомневается в победе?— от этого сейчас зависело очень многое. Селестия, поняв всю серьёзность положения, угрожавшего её жизни, жизни Прапора и жизни всех остальных пони, приказала последним, не считая Твайлайт, следовать за ней. Командир, проводив белую пони взглядом, обратился к рядовой:—?Разделяемся и пробуем зайти в тыл. Действуем по обстановке. Я беру на себя Чучело, Счастливчик?— твой. И… Ни пуха. Может?— выживем…Кивнув Прапору и проследив за тем, как он скрылся за железнодорожным вагоном, принцесса, выставив вперёд ствол своей СВД, уверенно зашагала вперёд, туда, где по её расчётам и находился один из вражеских вольных сталкеров. Аликорн не понимала, почему Счастливчик вознамерился убить Прапора, связавшись с ним по рации, но отлично понимая, что для безопасности её, командира, Селестии и всех остальных пони, необходимо ликвидировать угрозу. И эта самая угроза в лице сталкера в экзоскелете была совсем рядом?— Твайлайт уже слышала шаги, раздававшиеся за углом платформы. Нужно было рискнуть. Рискнуть своей жизнью.Твайлайт тихо подошла к углу и, выдохнув, осознавая, что, возможно, это?— последнее, что она делает в своей жизни, выскочила из-за угла, одновременно ища цель. Счастливчик?— а это мог быть только он?— направлялся вдоль платформы, пытаясь обойти Прапора и Твайлайт с другой стороны, но слишком поздно понял, что обнаружен. Громыхнул выстрел из СВД навскидку, без прицеливания?— пони была уверена, что с расстояния в пять метров промазать невозможно.Однако, она ошиблась. Пуля ушла в здание завода, разбив окно на шестом этаже. Счастливчик резко повернулся и уже был готов полоснуть очередью по пони, нажимая на спуск, но его АС ?ВАЛ? окутало фиолетовое сияние, и ствол задрался вверх. Очередь на двадцать патронов ушла в небо. Применив ещё более сильную магию телекинеза, Твайлайт вырвала и без того бесполезный разряженный автомат из рук сталкера, и отбросила его далеко в сторону, параллельно с этим нажимая этим же телекинезом на спусковой крючок СВД. ?Драгуновка? клацнула, но второго выстрела не произошло. Ещё нажатие. Без результата. Заело.На всё ушло не больше секунды. Как невовремя заклинило винтовку! А ведь Прапор предупреждал, что оружию необходим уход и бережное обращение… Твайлайт прекратила левитировать бесполезное оружие. Счастливчик, понимая, что будь у него пистолет, он бы мог прямо сейчас убить мутанта, попутно ругал себя за то, что он как раз не носил пистолета, считая свой автомат безотказным оружием. Теперь же он понял, что это?— ошибка, но сделанного не исправить. Сталкер достал из ножен свою последнюю надежду?— нож. Пони, несколько минут назад отдавшая Эпплджек свой пистолет вместе с кобурой тоже сожалела о своей безоружности, напрочь позабыв о боевой магии?— ей нужно было не обезвредить противника, а именно убить. Убить, иначе впоследствии обезвреженный на некоторое время противник убьёт саму Твайлайт. Оставался один вариант?— тоже нож, подаренный ей Прапором.Сталкер, видя, что мутант в броне Долга бросил свою винтовку и тоже достаёт нож, приободрился?— ведь теперь, когда он не находится под прицелом СВД, у него появились серьёзные шансы выйти из этой схватки победителем; вряд ли мутант владеет ножом лучше, чем он, сталкер со стажем в четыре года. Особенно, если учесть, что он находится в экзоскелете. Вскрыть экзоскелет одним ножом практически невозможно.Твайлайт и Счастливчик стояли друг перед другом, каждый боясь нанести первый удар, но самоуверенность последнего и дала толчок к началу боя. Сталкер двинулся вперёд, замахиваясь ножом в правой руке и намереваясь вогнать клинок прямо в длинную шею фиолетового мутанта. Принцесса на долю секунды оцепенела, но из оцепенения её вывело осознание того факта, что подобную картину она уже наблюдала. Тогда вместо дикой территории была база Долга, а вместо Счастливчика?— Прапор. В остальном всё было почти также, как и на тренировке. Счастливчик также, как и Прапор несколько часов назад, занёс руку, направляясь в сторону пони, и Твайлайт, как и тогда, без страха рванула вперёд, прогибаясь под эту самую руку и лягая неприятеля задними копытами. За секунду до этого она почувствовала сильную боль в роге?— всё-таки лезвие ножа человека задело её, пусть и так.Такого поворота событий вольный сталкер не ожидал. Он, получив болезненный удар копытами прямо в бёдра, от которого не смог защитить даже экзоскелет, пошатнулся и, потеряв устойчивость, повалился вперёд. Пони, пользуясь секундным преимуществом, развернулась, держа правым копытом нож и бросилась на лежачего сталкера, намереваясь воткнуть этот самый нож в область виска, помня слова Прапора о том, что человека очень легко убить ударом именно в это место.Ожидания Твайлайт не оправдались: шлем защитил голову сталкера, а нож, лязгнув по нему, уткнулся в землю. Секундная фора была упущена. Сталкер сбросил с себя принцессу и, повалив уже её на спину, левой рукой прижал горло, а правую занёс для последнего удара, уверенный, что пони, всё ещё державшая правым передним копытом нож, не сможет пробить этим самым ножом его броню. И это стало его роковой ошибкой. Ему бы удалось убить принцессу дружбы, если бы Твайлайт за сотую секунды не сообразила бы, что одно из немногих, если не единственное место, куда можно пробить экзоскелет?— это стык бронепластины комбинезона и шлема, где находилась абсолютно не защищённая ничем, кроме прорезиненной ткани, шея. У неё остался последний шанс. Нужно бить точно или быть убитой?— третьего не дано.Собрав остаток сил, Твайлайт с криком выбросила копыто с ножом вперёд. Остриё проткнуло шею сталкера как бумагу. Счастливчик, издавая горлом то ли хрипящие, то ли булькающие звуки, уронил свой нож, упавший в паре сантиметров от головы аликорна. Ещё через мгновение прямо на принцессу из перерезанной вены человека хлынула свежая кровь, перекрашивая фиолетовую шёрстку и пачкая комбинезон тёмно-вишнёвым цветом.Абсолютно не переживая за свой внешний вид, Твайлайт полежала в шоковом состоянии пять, десять или даже двадцать секунд, собираясь с силами и осознавая то, что это?— её личная победа. Причём, победа не над кем-то, а над сталкером ранга ?Мастер? в экзоскелете. Победа в честном ножевом бою?— бою насмерть, где мог быть только один победитель. Что может быть лучше?По телу Счастливчика прошла судорога, и именно это и вывело пони из странного транса. Осознав, что она лежит под трупом вражеского сталкера, из которого льётся кровь, которая, стекая на землю, образовывала лужу, Твайлайт с отвращением сбросила с себя тело. И как теперь в таком виде показаться принцессе Селестии? А как всё хорошо начиналось…Ведь, по идее, Прапор-то совсем не хотел этого боя, да и Твайлайт тоже. Когда она перебинтовывала Рэйнбоу и слушала её рассказ о полётах на дикой территории, Прапор увидел неподалёку, на этой же новостройке, странный ящик, похожий на тайник. Собственно, он и оказался тайником, только с секретом. Как потом рассказал Прапор, в ящике помимо ?Маминых бус? и дробовика с патронами нашлась небольшая чёрная коробочка, по факту оказавшаяся сигнализацией. Видимо, хозяин тайника действительно переживал за свой хабар, и этот тайник был постоянным, но в таком случае, зачем прятать его в том месте, где его может обнаружить любой, залезший на третий этаж?Как бы то ни было, когда Прапор вернулся к принцессе и остальным пони, занятым разговором, его ПДА громко пискнул, и оттуда послышалась угроза, адресованная именно офицеру СБУ:—?Зря сюда полез, сталкер; теперь ты?— труп!Заметив сверху двух сталкеров, бегущих к тайнику со стороны сбитого вертолёта учёных, Прапор приказал эвакуироваться; благо, Рэйнбоу была уже в состоянии стоять на копытах из-за ?Светляка?, способного, как и гласили сталкерские рассказы, действительно поставить на ноги тяжелораненого. Быстро сбежав по лестнице и увидев в своём ПДА двух вольных сталкеров с отношением ?Враг? по прозвищу Чучело и Счастливчик, Прапор принял решение скомандовать Селестии увести всех остальных пони кроме рядовой Спаркл и вдвоём принять неравный бой. Собственно, одна его часть, дуэль Твайлайт и Счастливчика, завершилась в пользу первой, но что же было с Прапором, взявшим на себя Чучело?Ответ на этот вопрос пришёл сам собой: из-за перрона выглянул Прапор с, как успела заметить принцесса, пулевым следом от непробития на комбинезоне, и, увидев рядовую в луже крови, поспешил подбежать к ней и, моментально оценив обстановку, спросить:—?Твайли! Ранена?! Куда? Сильно? Ножевое?—?Прапор… Живой! —?улыбнулась аликорн, понимая, что всё позади—?Живее всех живых! Этот гад пожалел на меня патронов, захотел убить из пистолета… Ха. Чучело?— оно и есть чучело, хоть и мастер… Лучше мне скажи, что произошло? Это ведь… Это ведь не твоя кровь?Пони, поднявшись из красной лужи, отряхнулась и честно рассказала, как было дело, кивая на свою заклинившую винтовку. Услышав рассказ о довольно оригинальном выходе из положения, в которое рядовая сама себя загнала, о поножовщине, о пользе тренировок и, наконец, о сообразительности Твайлайт, которая и спасла её жизнь, Прапор снял противогаз, протёр запотевшее лицо и, надев обратно маску, заключил:—?Ну ты Мессер?! Вскрыть экзоскелет одним ножом! О таком я, говорю честно, ещё никогда не слышал, даже от наших мастеров. Ты меня приятно удивляешь, рядовая Спаркл! Но отмечу, что вряд ли Тия и прочие, особенно гражданская, отметят твой подвиг, если ты явишься перед ними в таком виде. Говоря короче, возьми у Счастливчика флягу, ему она не пригодится, говорю точно, и хоть как-то смой с себя это… Как будто донорский центр ограбила, да?Не знакомая с понятием ?донорский центр?, пони, тем не менее, верно поняла мысль и, присвоив себе флягу с питьевой водой, вылила всё её содержимое себе на голову. Пол-литра воды, разумеется, не хватило, чтобы смыть всю кровь с шерсти, гривы и тем более, хвоста, но вид принцессы стал намного более приглядным. В это время Прапор, похозяйничав в рюкзаке убитого и нашедший ?ВАЛ? со складным прикладом, заброшенный Твайлайт в кусты, подошёл к рядовой и вручил автомат со вставленным в него полным магазином плюс ещё один запасной. Также, достав из рюкзака ?Мамины бусы? из тайника покойника, Прапор отдал и их со словами:—?Держи, заслужила сполна. Повесь себе на пояс на всякий случай. Сдаётся мне, у Стрелка был именно этот артефакт, вот ты и не смогла в него попасть. А автомат?— бесшумная штука, может пригодиться в случае чего. Забирай, не жалко.С благодарностью приняв подарки, аликорн уже хотела направиться вслед за Прапором, но её перебил писк ПДА Прапора. Командир остановился, также желая проверить полученное сообщение. И проверил, заметно погрустнев. Кинув взгляд на показанный ей экран, пони тоже поняла причину этой грусти:[17:18:30] Погиб сталкер. Янтарь, Семёнов, Эколог, пулевое ранение[17:18:31] Погиб сталкер. Янтарь, Профессор Сахаров, Эколог, пулевое ранение—?Стрелок… Как он посмел?! —?вскрикнула пони, осознавая, что эти смерти лежат полностью на её совести. Если бы она стреляла немного точнее, учёные сейчас были бы живы—?Так и посмел. Это же Свобода… —?произнёс на выдохе Прапор, попутно понимая, урон какого масштаба нанесён отечественной наукеОфицер СБУ остолбенел. Сейчас на секунду его перестали интересовать пони, Зона, да и всё в целом, кроме Свободы, Меченого и Лукаша. После того, как были убиты двое учёных, он не мог поверить, что нахождение пони, их контакт с учёными и убийство Сахарова и Семёнова не взаимосвязаны. Это было очевидно. Притом, о смерти Круглова сказано не было?— скорее всего, его взяли в плен. Зачем? Чтобы допросить и разузнать, кто же такие эти пони, очевидно же! Другого ответа просто не было. Слишком много совпадений, чтобы всё это действительно являлось совпадением. Если раньше Прапор думал, что активность Свободы подразумевает только захват пони, то теперь становилось ясно, что цели анархистов намного более глобальные. Какие же?Помешать отечественной науке. Свобода не хочет, чтобы данные о пони попали к учёным Украины! Кто-то не хочет, чтобы сведения о пони просочились на большую Землю. И это было слишком серьёзной задачей для американской мафии. В таком случае, Свобода не может являться простым бандитским сбродом, и предположение аналитиков СБУ в корне неверно. Тогда кто они такие? В голову Прапору приходил только один вариант. Неужели принцесса Селестия оказалась права, и действия Воли координируют западные спецслужбы?Прапор, к удивлению Твайлайт, схватился за голову, поняв, какой он дурак. Он, полковник контрразведки, позволял Свободе себя дурачить все три года, которые он находился в Зоне! А Селестия, вообще незнакомая с разведывательными организациями землян и находившаяся первые сутки в Зоне, смогла понять то, что весь аналитический отдел СБУ пропустил мимо глаз. И ведь сам Прапор ей сначала не поверил, но факт налицо. Действия Свободы говорят только об одном?— её действительно координирует довольно мощная шпионская организация, и первой, пришедшей на ум Прапору, стало, естественно, американское Центральное Разведывательное Управление.Теперь уже и бесконечные проверки лидеров Свободы и самой Свободы в целом ничего не значили. Спецагенты ЦРУ, как думал Прапор, являются сотрудниками лучшей разведки в мире, и украинской контрразведке их ни за что не вычислить, особенно, если учесть, что в командование СБУ можно запросто направить своего ?засланного казачка?, или же банально это самое командование подкупить. Как бы то ни было, теперь он, Прапор, был единственным сотрудником СБУ, на которого он же и мог полагаться. Он должен выяснить, кто такие бойцы Свободы и, главное?— кто такой Лукаш, да и Стрелок тоже. Более того?— интуиция, присущая полковнику, буквально кричала о том, что предположение, выдвинутое Селестией и поддержанное им, верно.Если это так, о таком нужно срочно сообщить в центр, ведь, несмотря на то, что Прапор собрался покинуть этот мир и отправиться с пони в Эквестрию, он был должен отдать своей родине последний долг?— спасти богатства Зоны от американских разведчиков, которые, в свою очередь могут передать эти данные куда угодно. Это было ясно как день, но как бы то ни было, никаких доказательств причастности Свободы и Лукаша к ЦРУ у Прапора не было. Пока. Но их нужно достать.—?Твайлайт. Ищи наших. Мы отправляемся на армейские склады, и как можно быстрее. Дело государственной важности. Пойми, внутренняя безопасность Украины от шпионской сети, предположительно, принадлежащей блоку НАТО и обосновавшейся в Зоне, в данный момент, зависит только от меня, тебя, Селестии и остальных.—?Что произошло? —?обеспокоенно спросила пони—?Тия, скорее всего, оказалась права. Есть теория, подтверждённая смертью Сахарова и Семёнова, что некоторые из сталкеров Свободы, в том числе?— командующий Лукаш, Меченый, возможно?— Макс и Даниэль, являются агентами спецслужб, скорее всего?— ЦРУ. Нам нужно выяснить, кто они на самом деле, ведь если это окажется правдой… Пойми, если это окажется правдой, то мы накроем крупную агентурную сеть, сливающую информацию из Зоны в Соединённые Штаты, а ещё, возможно?— в Канаду, Великобританию и прочие страны… А из Великобритании?— скорее всего в Новую Зеландию, Австралию и другие бывшие колонии. Понимаешь?!Твайлайт почти ничего не поняла из фразы своего командира. У неё возникло столько вопросов, что она даже не смогла их сосчитать. В их числе были вопросы про страны, названия которых прозвучали, про странные колонии Великобритании, причём?— бывшие, про непонятный блок и спецслужбы. Понимая, что дикая территория?— не лучшее место для объяснений, пони скомпоновала все эти вопросы в один ответ, и выдала:—?Нет. Не понимаю.—?Ладно, не важно. Важно то, что все мирные жители Украины рассчитывают на нас. Идём, надо скорее разыскать Тию!Принцесса согласилась и направилась вслед за своим непосредственным командиром, на ходу телекинезом извлекая из своей винтовки отказавший патрон и перезаряжая её. Сейчас она понимала, что с подобным сталкивалась уже ни раз?— на неё и её ?отряд? уже рассчитывало население всей Эквестрии. Правда тогда проблемы были намного более приземлёнными, да и никакие другие страны не были ввязаны. Тут же были впутаны шесть стран, если верить Прапору. Причём, если верить ему же, Лукаш и вся Свобода подчинялись другой стране, что само по себе было непонятным Твайлайт. Она привыкла к тому, что пони всех рас подчиняются только кантерлотским принцессам, и не заявляют о своей независимости от всех остальных, как это было в древние, доселестианские времена.Вспомнив спектакль, который был дан ей и её подругами на канун Дня Горящего Очага, пони подумала, что человечество находится, по сравнению с Эквестрией, в тех самых доисторических временах и, возможно, именно поэтому и не владеет магией?— и никакое развитие технологий этого не изменит. В этом мире люди не только убивают друг друга, но и разделены на разнообразные лагеря, видимо, противостоящие?— иначе как объяснить то, что сталкеры Свободы убивают сталкеров Долга и учёных? Почему Соединённые Штаты, Канада, Великобритания, Новая Зеландия и Австралия, если Прапор сказал всё верно, противостоят одной Украине? И зачем люди разбились на шесть стран, пять из которых противостоят одной-единственной? Неужели они боятся Украины? Определённо, этот мир не знает магии дружбы, если люди не в состоянии договориться между собой и избрать одну-единственную принцессу. Или как у них называется эта должность?—?Скажи, Прапор, почему люди разделены на шесть стран? Почему бы вам не объединиться?Прапор усмехнулся и ответил на ходу:—?Их не шесть. Их около двухсот пятидесяти.—?Двухсот пятидесяти?! —?не поверила своим ушам принцесса—?Да. Есть такие гиганты, как наш восточный сосед. Есть карлики, которые меньше города, например, папский Ватикан. Каждая страна занимает свою территорию?— свой остров, ну или часть материка.—?Каждая?.. И неужели нигде, ни на одном материке нет единства и дружбы? Почему?!—?Вообще-то нет. Есть одна страна англосакская, которая себе весь континент забрала. Австралия называ…Урок географии, даваемый полковником рядовой, прервался также быстро, как и начался?— со стороны новостройки послышались хлопки пистолетных выстрелов. Узнав по звуку выстрелы из своего ?Стечкина?, Прапор сорвался с места, понимая, что надо спасать Селестию и остальных пони, которые подверглись нападению неизвестных мутантов. Или людей. Или даже самого Стрелка…Качнув головой, отгоняя от себя даже мысли о свободовской легенде Зоны, полковник на бегу махнул рукой в сторону стройки, но, когда он прибежал на место, было уже поздно?— пони справились и без него. Селестия со множественными следами укусов ног мелкими крысиными зубами стояла, окружённая минимум десятком крысиных тушек. Левитируя ?Стечкин? без патронов она, тем не менее, не опускала его ровно до того момента, пока не подошёл прапорщик. Рядом с белым аликорном стояла Рейнбоу, ещё пятнадцать минут назад бывшая при смерти, но сейчас Прапор не стал бы этого утверждать, если бы этого не видел собственными глазами: пегас стояла на задних копытах, сжимая в передних дробовик Счастливчика, найденный в тайнике. Всё-таки ?Светляк? не подвёл… Наконец, Эпплджек, стоявшая за двумя предыдущими пони и держащая в копыте ПМ, подаренный Твайлайт, только довершала картину, которая выглядела воистину удивительной: всё-таки стая из десяти крыс-мутантов?— серьёзная угроза даже для подготовленного сталкера, а тут трое новичков смогли разделаться с ней почти без потерь, если не считать крысиных укусов. Но каким образом? Было очевидно, что ?гражданская неженка? не участвовала в бою, а только свысока, то есть?— со второго этажа новостройки, наблюдала за ним, но всё-же…—?Как это понимать?! Что тут произошло? Как вы…—?Произошло то, сэр, что нам угрожала опасность, которую мы ликвидировали! —?отчеканила Дэш, поглядывая на ПрапораКонечно, офицер не ожидал от пони такой реакции и уж тем более такого ответа, но это сейчас его не очень сильно волновало. Вызывал вопросы тот факт, что эти две пони, до этого момента ни разу не державшие в копытах оружие, смогли помочь Селестии, тоже не державшей огнестрела, отбиться. Как?—?Тия, объясни. Как вы…—?Сахарок, я, канеш, не особо умею, но когда надо?— учишься быстро, прям как Твай, ага?—?Но всё равно… Как вы, жители такой мирной страны… —?попытался возразить Прапор, но бросил эту затею. Всё-таки, когда хочешь жить, сделаешь что угодно—?Прапор, уверяю тебя, мои подданные?— самые мирные пони в Эквестрии и Зоне, но не забывай о том, что стало с Пинки Пай. Мы все понимаем, в каком месте очутились, и я уверяю тебя, что тот инструктаж, который ты провёл Твай и мне, я запомнила до мелочей… Скажи лучше, что с Твай? Её ранило? —?обеспокоилась принцесса, видя Твайлайт, кое-где окрашенную красным кровавым цветом.—?Нет. Мессе… Э-э-э… То есть, Твайлайт сама кого хочешь… Тия, я её боюсь. Она смогла одним ножом вскрыть экзоскелет. Не видел бы?— сам бы не поверил!.. Но сейчас?— не до этого. Анархисты убили Сахарова, и скоро будут здесь. Нам нужно отсюда убираться на север, на тихие холмы, и чем быстрее?— тем лучше. Идти?— около двух километров. Все готовы?Рейнбоу, сразу заметившая армейские замашки незнакомца, сопровождавшего пони, сразу прониклась к нему симпатией. Она видела в нём именно того персонажа, которого нет в Эквестрии?— настоящего военного. Конечно, были вандерблоты с их академией и командиром Спитфайр, но всё-таки, они не были военизированным подразделением, а являлись летунами-каскадёрами. А вот Прапор, настоящий военный, настоящий командир, каким его себе Рейнбоу и представляла, был совсем другим. Ещё слушая рассказ Твайлайт, будучи перебинтовываемой, пегас восхищалась тем, что слышала о Прапоре, но теперь же, когда он вместе с её подругой, ликвидировал опасность из двух вооружённых существ, одно из которых ранило её, Дэш поняла, что этот человек?— тот, кто ей нужен. Именно у него можно научиться всему тому, что должен уметь настоящий солдат. Никакая Спитфайр этому и в жизни не научит! И именно поэтому, готовая продемонстрировать Прапору своё расположение, голубая пони ответила первой:—?Да, сэр!*****—?…а ещё я любил около моря прогуляться вечерком. Ну, как вечерком? Ночью, считай, в одиннадцать. А что? Успокаивает. Опять-таки, если штиль и лунная дорожка… Видал такое когда-нибудь? А вот если ещё и лето, и погода соответствующая?— то вообще класс! Окунулся?— и домой. Представляешь? Ночью, в прозрачном море искупнуться! А, Артём?..Артём отрицательно качнул головой, с грустью представляя себе загубленный некогда человеком мир, одновременно пытаясь представить себе красоты Крыма? и черноморского побережья, о котором пытался поведать ему Шуруп. Всё-таки, механик очень сильно любил родной Севастополь, и жалел о том, что был вынужден бежать оттуда, спасаясь от правосудия. В конце концов, попадаться в руки милиции и проводить свою молодость за решёткой технику не хотелось, да и деньги, украденные с банковских счетов через хакерство, составили приличную сумму, с которой, при желании, можно было бы переехать в другую страну и начать новую жизнь.В принципе, Шуруп так и хотел сделать. Отмыв при помощи ещё нескольких знакомых хакеров украденные деньги, он перевёл их на счёт в швейцарском банке, а сам направился в Зону, рассчитывая прожить пару месяцев там, пока шумиха не уляжется, а после?— пересечь границу Украины и Словакии. Он вынашивал этот план ровно до того момента, пока находясь в Днепропетровске? на полпути в Зону, не осознал того, что не сможет жить в какой-то другой стране, пусть Украина и считает его преступником. Привязался? Возможно, но эта привязанность никак не отягощала сердце Шурупа. Оглянувшись назад, он вдруг понял, что эти деньги по сравнению с возможностью жить в своём доме в Севастополе в пяти минутах ходьбы от Чёрного моря и порта, не боясь ареста милицией?— сущий пустяк, но сделанного не вернуть.В конце концов, понимая, что за пределами Зоны на территории Украины его рано или поздно ждёт вполне заслуженное наказание, Шуруп вступил в Свободу, где не особо интересовались его прошлым. Наоборот, узнав о том, что он очень талантливый механик и почти инженер, правда, без диплома, Миклуха поручил ему техобслуживание техники и оружия сталкеров. Эта рутина была, конечно, безопасным видом деятельности, и механик радовался, что вылазки в Зону ему совершать не нужно, но в глубине души ему хотелось вновь оказаться на черноморском побережье, пусть и рискуя отправиться за решётку, или хотя бы поделиться с кем-нибудь своими тёплыми чувствами к Севастополю. И вот сейчас, когда вдруг появился слушатель, готовый выслушать всё о его родном городе, механик поклялся себе, что он не отстанет от Артёма до тех пор, пока не расскажет ему всё о Крыме и Севастополе и не заставит его влюбиться в эти места также, как влюбился и сам Шуруп. Более того, делать здесь было всё равно нечего?— Скряга, несмотря на протесты Шурупа, настоял на покое для его травмированной ноги хотя бы до завтрашнего утра, и в итоге технику приходилось коротать время вместе с Артёмом.Артём, в свою очередь, слушал рассказ крымчанина, не в состоянии представить себе девяносто девять процентов из того, что он услышал. В самом деле: как человек, большую часть жизни проживший под землёй, может представить себе, что такое Черное море, которое, почему-то, было совсем не чёрным, а синим? Он не мог представить, как это?— вода до горизонта, и никакого берега. Для него было странным понятие ?Лунная дорожка?, которая идёт от прибрежной гальки по морской воде. Он не мог представить себе штормовых волн высотой в несколько метров, а о том, как можно купаться в пятибалльный шторм и как работают спасатели, вызволяя купальщика из воды?— безрассудный Шуруп рассказывал и о таком эпизоде своей жизни?— вообще не мог даже и думать.Наконец, когда севастополец перешёл к рассказу о Крымских горах, озадачил Артёма фразой ?там километр над морем!? и хотел было рассказать о том, как он вместе с друзьями направился туда в недельный поход, ему пришлось прервать свой рассказ?— виной тому стал Лукаш, уже несколько минут стоящий в проходе, но замеченный только сейчас. Он, также слушая Шурупа, с издевкой посмеивался про себя, понимая, что никакое Черное море не может сравниться с водами Тихого, Индийского и Южного океанов, на берегах которых и находилась его родина, город Мельбурн. Конечно, и его одолевала тоска по родине, но служебное положение не позволяло Ли впадать в сантименты?— иначе какой из него разведчик? Но, всё-таки, в душе он очень сильно хотел вернуться на родину, особенно после того как вернувшийся с выполненным заданием из центра Зоны Миклуха отправился домой, перед этим посетив Лондон, из которого чартерными рейсами добрался до Вашингтона и Веллингтона?.Вообще, стоило признать, что отряд Миклухи, прорвавшийся под фоном Выжигателя в Припять, прорвался туда далеко не чудом?— им помогли совместные разработки американских, новозеландских и отечественных учёных. Отряд оперативников ASIS, подготовленный специально для этой цели, был тщательно отобран ещё в Австралии, и заслан в Зону под видом простых сталкеров, однако, имеющих в своём распоряжении устройства, который призваны экранировать ПСИ-импульсы и, в теории, уберечь человека от ПСИ-излучения. Отряд Миклухи был направлен туда с целью, во-первых, по возможности найти в центре Зоны доселе неизвестные мировой науке артефакты и предоставить их на изучение учёным трёх стран, а во-вторых?— найти некую лабораторию X-8, разведданные о которой в своё время предоставил Чехов. Дальнейшие указания включали в себя снятие копий документов, которые возможно располагаются в лаборатории и имитацию их полного и безвозвратного уничтожения. Отключение Стрелком выжигателя, конечно, немного усложнило задачу, добавив огромное количество конкурентов, и к этой операции также были подключены многочисленные отряда наёмников, с которыми после отбытия Миклухи в Австралию, должен был встретиться его заместитель по прозвищу Сербин.Прокручивая всё это у себя в голове, Лукаш немного жалел о том, что ему было указано закрепиться на армейских складах до возвращения Миклухи. Обидно, когда серьёзная операция делается без твоего участия. Но теперь, благодаря Артёму, который предоставил сведения, не уступающие по ценности тем, которые должен был предоставить Сербин с его группой, Ли был абсолютно спокоен. Уйди он с Миклухой и Сербиным, эти данные попали бы в ненужные руки. Например, украинской контрразведке в лице Александра Дегтярёва, который, по последним данным, находился где-то в Зоне…Внезапно разведчик зацепился за какую-то свою мысль, очевидно, очень важную и на сто один процент как-то связанную с Артёмом. Воскликнув ?Of course! [Конечно!]?, он направился к единственному человеку, достоверно пережившему Третью Мировую Войну. И как он раньше не догадался?! Если с Арётмом удастся договориться, то он, Ли, сможет предупредить о надвигающейся катастрофе родину и тем самым, спасти огромное количеств людей, разумеется, посредством чудес Зоны, которые, согласно уже придуманной для Канберры легенде, помогли заглянуть в будущее. Лукаш не сомневался в том, что ему поверят?— его, оперативника с хорошей репутацией и минимум двумя десятками отлично выполненных заданий, преимущественно, в России, Украине и Беларуси, однозначно воспримут всерьёз и, возможно, предпримут необходимые меры. Например, при содействии ЦРУ и МИ6… Впрочем, это только планы. Необходимо сначала уточнить, когда именно будет ядерная война, и кто послужит её инициатором.Попросив Шурупа удалиться и проследив за механиком, который направился к дверному проёму ворча и прихрамывая, Ли обратился к тому, к кому хотел:—?Артём. Разговор есть. Серьёзный. Ты в состоянии?Артём уверил анархиста в том, что в состоянии выслушать его и поддержать разговор, если понадобится. Австралиец удовлетворился этим ответом, и начал:—?Понимаешь, Артём… Мы говорили со Стрелком и Даниэлом на некоторые темы, о которых именно сейчас вслух сказано не будет. Суть в том, что Меченый рассказал мне всё как есть про то, кто такой ты и, самое главное?— кто такой Даниэл. От Даниэла же я узнал всё, что он мог мне рассказать о сферах и пони, но ты… Мне говорили, Артём, что ты из будущего, причём, у вас, в будущем, случилась катастрофа мирового масштаба, а если быть более точным?— ядерная война. Это так?—?Это тебе сказал Стрелок?Лукаш подтверил. Артём понял. что в отличии от генерала Воронина, лидер Свободы пользуется доверием Меченого и, по большему счёту, ему уже и так, вероятнее всего, известно много фактов биографии Артёма. Поняв, что скрывать ему нечего и, главное, незачем, Сухов ответил:—?Да. Ядерная война.—?Артём. Мне нужно, чтобы ты рассказал всё, как есть. Меня интересуют сведения, которыми ты, возможно, располагаешь. Когда конкретно будет… То есть, была война? В чём причина этой войны? Кто её развязал? Чем она кончилась? Что с Австралией? Она же. Она же должна уцелеть! Артём, это ведь так? —?спросил Лукаш и понял, что сказал лишнегоАвстралиец на фоне нервного потрясения, вызванного новостью о скорой и неотвратимой кончине мира, потерял контроль над ситуацией и совершил довольно грубую ошибку, непростительную для разведчика?— и Артём её уловил. Подавшись вперёд, он поинтересовался, с трудом вспоминая географию Европы:—?Почему именно Австралия? Лукаш, ты ведь из Вены, да? Ты?— австрало-венгр?Такого поворота Лукаш точно не ожидал. Он, даже не обращая внимания на то, что его родину опять перепутали с Австрией или даже давно не существующей Австро-Венгрией, стал пытаться придумать какой-нибудь ответ, который полностью отведёт от него все подозрения в том, что он?— австралиец. Да, он с чистой совестью раскрылся Меченому и Даниэлю, но это было обязательным?— иначе как ему убедить, во-первых, легенду Зоны, а во-вторых, бессмертную древнюю сущность, сотрудничать с ним? Если с Даниэлем всё было проще, ибо он?— англичанин, со Стрелком Лукаш рисковал, потому как не был на все сто процентов уверен в том, что он сохранил свою личность и взгляды на Россию. Лукаш, желая перестраховаться, напомнил Меченому про Дубровку, рассчитывая на то, что он сам вспомнит всё со временем. Особенно он рассчитывал на то, что Стрелок вспомнит своё дезертирство из ФСБ в Зону, совершённое им в 2006-м году. Боясь говорить про это в лоб, Ли искренне надеялся, что Меченый сам вспомнит это, ведь когда-то давно силы МИ6 уже сотрудничали с ним, получая огромное количество информации из ФСБ с грифом ?Для служебного пользования? или даже ?Секретно?…Как бы то ни было, в планы Лукаша не входил Артём, и его знание о истинной принадлежности Ли было излишеством. Пока Лукаш думал, Артём, скорее всего, превратил свои подозрения в выводы. Вспомнив то, что ему сказал Хантер на ВДНХ, он решил применить этот приём, и заявил:—?Лукаш, я предлагаю обменяться. Ты честно рассказываешь то, кто ты такой, а я?— называю всё, что знаю о войне, а конкретно?— год её начала и её последствия. По рукам?Ли задумался. На продажу были выставлены воистину уникальные сведения, и отказываться от них было просто нельзя. Но в то же время раскрываться перед Артёмом и открывать истинную суть Свободы Лукашу вообще не хотелось. Лукаш уже думал о том, чтобы согласиться на этот обмен, а после?— убить Артёма, например, задушить его, ибо работа в разведке ставит секретность над жизнью случайного человека, но осёкся. И дело было даже не в вопросах, которые зададут анархисты и Стрелок?— этот вопрос ещё можно было как-то уладить. Австралиец не мог поднять руку на Артёма, который и так уже сильно ему помог. Это шло вразрез со всеми служебными инструкциями, но человечность взяла вверх. Человечность также говорила Лукашу о том, что он должен узнать дату начала войны, чтобы спасти своих сограждан. И именно поэтому он протянул руку Артёму и, борясь сам с собой, ответил:—?Договорились. В каком году была война?За окном послышался рёв мотора и крики анархистов, из которых была легко различима нецензурная ругань, но австралиец не обращал на это внимание. Для него разом всё потеряло значение, кроме ответа, который Артём должен произнести. И он произнёс. Ответ чуть не лишил Лукаша чувств:—?В две тысячи двенадцатом