Часть 1. Рассвет 1.01 (1/1)

Это был второй шанс для человечества в целом, но люди взяли и опошлили его с самого начала, окрасив город во все оттенки золотого.Горизонт состоял в равной степени как из небоскрёбов, так и строящихся зданий. Последние представляли собой каркасы высоток, что собирались и объединялись воедино, а предупреждающие знаки, брезент, материалы многочисленных подъёмных кранов и буквы, нарисованные на стальных балках, были ярко-жёлтыми. Достроенные небоскребы были облицованы панелями зеркального или отражающего стекла, окрашенного в тот же оттенок. С учётом всего этого свет, который отражался от города и достигал неба, придавал облакам золотой, а не серебряный цвет.Это был такой ёбаный стыд, что непонятно было, специально так сделано или нет.Мой телефон провибрировал от смски. Я вытащила его из кармана юбки и глянула на ходу.Родитель 1:Сегодня вечером барбекю вместе со всемиУ меня домаСможешь приехать?Я глянула вокруг, дабы убедиться, что не врежусь ни в кого на ходу, а затем отошла с тротуара в нишу меж двумя выступающими вперед и наружу витринами. Передо мной проходили самые разные люди. Оживлённо шагали люди в деловых костюмах, медленно прогуливались пенсионеры. Целая толпа ребятишек спешила в школу.Я напечатала ответ.Я:Это слишком внезапноРодитель 1:Майкл заскочил по путиДоговорились собраться вместе.Вроде неплохая затеяЕсли не можешь прийти, то ничего, я поймуЯ:Если не приду, то только из-за работы. Новый семестр и много дел. Могу сильно опоздатьРодитель 1:Внезапные дела объединяют насТолько по тебе скучаюНе думай что виню тебя ха-хаХа-ха. Она никогда не любила сокращения типа "лол".Нет. Вовсе не думаю, мам.Родитель 1:Приходи, если сможешьПриберегу для тебя десерт на всякий случайПочти набранный ответ был прерван грохотом. Все люди на тротуаре передо мной и на другой стороне улицы замерли. Остановились, повернув головы.Я убрала телефон с полунаписанной смской. Столкновение произошло на ближайшем перекрестке, где небольшая дорога пересекала один из центральных районов города. Чтобы попасть туда, мне пришлось пробраться через толпу зевак, стоявших ближе всех к месту происшествия. Уже на полпути я услышала крик отчаяния пострадавшего.Автомобильная авария. Раненых не было, и я не заметила крови. Ничего, указывающего, что кто-то умер. Ничего, что заставило бы мужчину издавать такие звуки.Девушка-подросток стояла возле своей машины, у которой со стороны пассажира были разбиты передний угол и зеркало. Она врезалась в одну из колонн, воздвигнутых вдоль улицы.Пожилой мужчина упал на колени, но он находился с другой стороны колонны, это означало, что его задеть не могло. Он был преклонного возраста, с седыми волосами, что ещё сохранили цвет. Два человека уже подошли к нему, поддерживая, пока он стоял на коленях, слегка покачиваясь на месте. Звуки, которые он издавал, были душераздирающими всхлипами, которые издают люди, когда не могут даже сделать полный вдох.Такая дерьмовая, даже дерьмовейшая невезуха, что он оказался здесь, когда произошло столкновение."Колонна" было не совсем верным названием, но правильное слово казалось неподходящим. "Монумент" подразумевал бы что-то огромное, но он был едва ли выше меня. Может быть, метр в поперечнике у основания, а кверху сужался до полуметра. На трёх из четырёх сторон были размещены таблички, четвёртая раскололась и выпала после столкновения. На каждой табличке были выгравированы лицо, имя, дата рождения, дата смерти, послание.Я глянула вдоль всей однополосной дороги. Колонн здесь было столько же, сколько и деревьев, а деревьев так много, что пробивавшийся сквозь них солнечный свет казался пятнистым. Эта колонна относилась к одной из тысячи тех, что нынче были установлены по всему городу, подчёркивая извилистые улочки и окружающие парки. В живописных местах.Они были частью инициативы независимого кейпа, помощь героя, ставшего бродягой.До конца года запросто может появиться ещё тысяча таких колонн и ещё по тысяче за каждый год, но даже если работать такими темпами полвека или сотню лет, то памятников не хватит даже на сотую часть людей, что мы потеряли. Даже если бы "мы" означало лишь тех, кто жил на северо-восточном побережье США.Девушка, что была за рулём, теперь смотрела на небольшую толпу отрешённым взглядом. Она выглядела так, словно сбила живого человека, и потихоньку осознавала реальность.Горестный вопль стих. Люди утешали старика, некоторые бросали суровые взгляды на девушку, которая, казалось, вообще ничего не замечала.— Эй, — окликнула я её.Она, казалось, не понимала, что я разговариваю с ней, поскольку смотрела на рассыпавшуюся нижнюю часть колонны, каменные куски откололись, трещины пересекли поверхность.— Ты в порядке? — спросила я.Она кивнула и произнесла:— Мне очень жаль.Старик поднял на неё глаза.Люди в толпе поглядывали на неё, очевидно, сердясь за старика. Один несчастный подросток и тридцать-сорок очень недовольных людей.— Послушай, — сказала я. — Держись рядом, хорошо? Я уверена, что кто-нибудь уже позвонил в полицию...Некто в толпе поднял руку, чтобы привлечь моё внимание. Он прижимал к уху телефон.— Они вызвали помощь. Скоро прибудет. Никуда не уходи, ты сможешь объяснить, что произошло, хорошо?Кажется, она поняла. Снова кивнула, возвращаясь к своей машине, очевидно, чтобы сесть на переднее сиденье. Хорошо. Казалось, всё улажено.Но девушка остановилась у дверцы, обернулась и сказала старику и толпе:— Мне правда очень жаль, что сломала дорогую вам вещь.Печальный мужчина поднялся на ноги и одновременно шагнул вперед. Он оттолкнул руки людей, поддерживающих его, лицо исказилось.Я встала у него на пути, вытянув руку. Он рванулся вперёд, и я поймала его, слегка полуобняв, чтобы остановить. Он высвободил руку и попытался оттолкнуть меня, но я схватила его за ладонь.Хоть он и был мужчиной, но уже немолодым. Получилось не слишком похоже на борьбу. В момент, когда он встретил сопротивление, то обмяк, и я сделала всё, что могла, чтобы удержать его от прямого падения, когда он снова медленно опустился на колени, открыто рыдая.Я воспользовалась возможностью и немного развернула его, чтобы он не видел ни девушку, ни колонну, стоя так на коленях.Та девушка поодаль, казалось, трепетала в шоке, беспомощная, не понимающая, как вести себя в этот горестный момент. Она посмотрела на меня, но я не хотела говорить ничего такого, что могло бы спровоцировать мужчину рядом со мной. Она посмотрела на толпу и увидела только сердитые взгляды.Не знаю, что она увидела, было ли это движение в толпе и какие-то эмоции на чьём-то лице, но она нашла в себе силы сдвинуться с места, сесть в машину и захлопнуть за собой дверь. Человек, которого я держала, вздрогнул от этого звука.Мужчина окончательно перестал сопротивляться. Его поведение очень быстро переменилось, и я подумала, что бы он мог наделать, если бы я не вмешалась. Накричал на неё? Схватил бы ее? Может быть, набросился бы на девушку и ударил её? Если бы он зашёл так далеко и применил силу, было бы грубостью попросить людей, чтобы те оттащили его? Или же он остановился бы сам, едва его прервали?Я постепенно ослабила хватку на нём.Толпа, похоже, тоже поняла, что ситуация в основном разрядилась. Девушка оставалась в машине, старик не представлял явной опасности ни для себя, ни для других, пока я была здесь. Этого было достаточно, чтобы собравшаяся толпа начала рассеиваться.Я отступила назад, немного приподняв руки на случай, если он снова бросится вперед, и чтобы поддержать его, если покажется, что он может упасть. Я не могла просто сказать, что колонну починят, или что всё будет хорошо. Старик плакал не из-за колонны.Я не хотела извиняться, чтобы не получилось как с девушкой в машине.Чуть не спросила, можно ли позвонить кому-нибудь из его родных. Но остановилась, когда поняла, что звонить, скорее всего, некуда.— Как насчет уйти отсюда? — спросила я как можно мягче. — Мы можем сходить выпить кофе или чаю, побеседуем.Мужчина посмотрел на меня, словно осознав, что рядом с ним кто-то есть.— Это явно лучше, чем жестокость, — сказала я.— Я не... жестокий, — очень тихо сказал он.Толпа людей повернула головы, глядя на что-то вне моего обзора, старик тоже повернул голову.Он стоял позади меня. Человек в костюме героя. Причём костюм был хорош. Больше по деньгам, потраченным на его создание, нежели в плане красоты. Но это было лично моё мнение. Металлические диски частично выступающие из костюма, будто бы вонзались в тело героя, отчего он выглядел похожим на включенный миксер. Лезвия топоров и металлические кольца выступали из его нагрудника, нарукавников, поножей и даже лица. Лезвия обрамляли одну бровь и скулу, подчёркивая глаз.На руках и ногах у него были более тяжёлые лезвия, создающие впечатление, что ему трудно будет передвигаться или даже стоять. Как бы то ни было, один конец его топора с очень длинной рукоятью покоился на земле. Древко прогнулось по всей длине под весом героя, когда он взгромоздился на него, отставив руку в сторону и подперев голову ладонью. Герой уселся на диагонально поставленное топорище, отчего казалось, что он навернётся, если конец оружия потеряет сцепление с асфальтом.Блядь. Как же некстати.Старик начал подниматься. Я помогла ему.— Могу я чем-то подсобить? — спросил герой.— Не думаю, — ответила я. — Происшествие незначительное, мы просто ждём, когда приедут копы и оценят ситуацию, запишут номера.Я едва закончила фразу, как в толпе кто-то произнёс:— Ты нам не нужен.Я наблюдала, как герой разглядывает небольшую толпу в поисках того, кто это сказал. Продолжая высматривать говорившего он произнёс:— Полиция уже едет сюда. Из-за малого приоритета и ремонтных работ они сейчас пытаются пробраться через пробки.— Приятно это слышать, — сказала я. — Спасибо.Герой кивнул. Он выглядел сильно встревоженным тем единственным замечанием, что услышал. Я мельком увидела эмблему на его рукаве. Отличительный знак. Не личный значок или нашивка, а символ команды, к которой он принадлежал. Авангард. Они были командой с независимыми планами развития. Мир подошёл к концу, но они изо всех сил стремились к лучшему и прекрасному будущему.Я могла бы отнестись к этому с уважением.Но также могла поёжиться от того, как наш супергерой щеголял идеологией "движения вперёд", поскольку это было последним делом, о котором старик с душевной раной хотел бы знать. Неудачно выбранное время и место. К сожалению, оттого что на его груди красовалась эмблема — стилизованная фигурка кейпа, держащего щит крупнее себя, — парень невольно продвигал эту идеологию всегда и везде.Он подошёл к машине, всё еще наблюдая за толпой, и обменялся несколькими словами с девушкой на водительском сиденье. По крайней мере, я была этому рада. У меня хватало забот со стариком, и никто больше не пытался о нём позаботиться.Кейп отошёл от машины и посмотрел на меня со стариком.— Он в порядке?— Колонна. Это была память о его... — начала я, разглядывая табличку на колонне в поисках подсказки.— О сыне. Там мой сын, — сказал мужчина.— Мои соболезнования, — ответил герой.Мужчина напрягся. Это были слова, от которых становилось только хуже, а не лучше.— Уходи, — сказал кто-то в толпе. Совсем другой человек.— Мы в полном порядке.Люди, что недавно расходились, теперь заняли определённые позиции. Я видела их враждебность. Летняя жара задержалась до самого начала сентября, делая жизнь менее комфортной, а характеры более вспыльчивыми.— Да, — сказал герой, по большей части самому себе.Это напомнило мне сцену из учебников истории и кадры киноплёнки из новостей о случившемся в середине 80-х. В далёкие времена, когда супергероев можно было пересчитать по пальцам обеих рук, на спортивном матче случились беспорядки. Гнев и хаос беспредельщиков перевесили уважение к вступившему в бой герою. Кто-то нанёс удар тупым предметом и попал по ему голове. Герой умер прежде, чем попал в больницу. Мы называли его вторым после Сына кейпом, но, в конце концов, он вполне мог быть и первым.Думала ли я, что подобное случится и здесь? Нет. Слишком маленькая толпа, эмоции неоднозначные, не хватало хаоса.И всё же общие черты были заметны. Еле сдерживаемые эмоции. Равнодушие. Несвоевременное вмешательство мужчины в костюме. Неуважение, в частности, тоже сыграло роль. Для Викари это было связано с тем, что очень многие не верили в реальность его силы, а он, очевидно, сдерживался, чтобы не напугать людей.Для этого кейпа из Авангарда получилось иначе. Он сделал всё возможное, мы сделали всё возможное. Кейпам всё еще не удавалось остановить конец света.Во многих отношениях мы вернулись к истокам.— Да, — снова сказал герой. Он будто колебался в попытках сказать что-нибудь перед решающим "Я пошёл".Мне хотелось, чтобы в толпе нашлись люди, которые тоже выскажутся. Хотелось, чтобы были и другие настроения кроме этого чувства враждебности и неприятия. К этому парню, ко всем остальным из нас. Были ли в толпе люди, готовые сказать что-нибудь доброе?Никого. А если и нашлись такие, то они побоялись выступить против толпы. Я не хотела оставлять всё в таком виде.— Неплохое время реагирования, — сказала я.Он повернулся ко мне и поднял бровь.— Ты появился быстро. Впечатляет.Он кивнул, изучая меня, словно в попытках найти подвох.— Такая у меня работа.Я хотела сказать что-нибудь ещё, но не стала испытывать судьбу. Было бы лучше, если бы он вёл себя менее пренебрежительно, когда я подыгрывала ему.— Береги себя, — сказал он. — Копы уже в пути. Я пойду и доложу им о произошедшем.— Спасибо, — ответила я. — Ты тоже береги себя.Герой сошёл с древка своего боевого топора и ступил на дорогу. Тротуар всплеснуло так, словно он наступил в лужу. Ещё больше плеска и ряби стало, когда он топором начертил вокруг себя окружность.Когда он шагнул и пришёл в движение, то оказался быстрее, чем я смогла уследить. Я увидела лишь всплеск, который последовал за ним. Вздымающуюся волну, что быстро успокоилась, оставив только исчезающе-слабый волнистый узор на дороге.Я высказалась против толпы. И теперь старалась не привлекать излишнего внимания, чтобы не дать повода накинуться на меня. Вместо этого я обратилась к старику.— Давайте угощу вас чаем или кофе. Мы можем поговорить о случившемся или о чём-нибудь совсем другом, — сказала я ему. — Как только полиция закончит свои дела.Он по-прежнему выглядел так, будто нёс в себе горечь утраты. В выражении лица, в позе. Мужчина слегка вздрогнул при взгляде на мемориальную колонну своего сына. Он сурово посмотрел на девушку в машине, а затем, похоже, отбросил гнев прочь.Девушка сидела на водительском сиденье, положив обе руки и лоб на руль.— Нет, — сказал он. — Тебе есть куда идти. Мне не следует задерживать тебя ещё больше. Со мной всё будет в порядке.— На работу, — сказала я. — Меня не уволят, особенно если я всё объясню. Может быть, у меня и будут неприятности, но я не стану возражать. Работа мне... подходит на семь из десяти.— Семьдесят процентов это гораздо лучше, чем есть у некоторых, — сказал мужчина. — Держись за эту работу. Дальше я справлюсь сам.Я взглянула на девушку в машине. Она почти не шевелилась.— Вы оставите её в покое? — спросила я.Старик тяжело вздохнул.— Она ребёнок, который совершил глупую ошибку, — сказала я на тот случай, если он ещё колебался. — Вы не обязаны прощать её, но нельзя просто пойти и причинить ей боль или что-то ещё.— Я бы не стал... — начал он и не закончил фразу. То ли потому что мог, то ли потому что не знал, чего бы он не стал делать.— Да, — произнесла я. — Это хорошо.— Иди. На работу. Не буду тебя задерживать, — сказал он. — Я всё честно расскажу полиции.— Я подожду копов, а потом улизну.Полицейские машины появились на краю квартала, но так как движение по узкой дороге было замедлено автомобилем девушки, они остановились поодаль. Машины не могли подъехать ближе, но полицейские уже вышли из них.Один офицер пошёл поговорить с девушкой, другой со стариком. Я подождала около минуты, затем дала показания и оставила свои контакты.Как и в большинстве случаев, связанных с законом или бюрократией, это заняло больше времени, чем следовало бы для относительно лёгкого дела. Я поспешила к школе сразу, как только закончила дела с ними, но прибыла с большим опозданием.Старшая школа.Мы пока не вернулись к тому уровню жизни, когда у нас имелись хорошие дворы и газоны. Этот школьный двор не был исключением. Да, здесь находились газоны с площадками, но небрежные, и территория не была привычно благоустроенной. Участок был крупный, по углам росли большие деревья, оставленные нетронутыми. С двух сторон поле отделялось от дорог сетчатым забором, третьей границей служила начальная школа на западе, а четвёртой — средняя школа к северу от участка. Земля была неровная, скорее холмистая, чем плоская. Там и сям до сих пор лежали валуны, а также разместилась игровая площадка для младшеклассников, казавшаяся неуместной.Это было очень странно. Раньше бывало, что природные объекты привносили в город, и они были новенькими, неестественными, чрезмерно аккуратными. Деревья, лужайки, цветы. Здесь же природа была грубой и неотшлифованной, а сам город — новым и несколько искусственным в своей чрезмерной опрятности, нетронутым ни временем, ни стихиями.Спортплощадка в середине участка отделяла территорию младшеклассников от амфитеатра. Это была сцена в древнеримском стиле. Каменные скамейки, установленные на склоне, как ступени лестницы спускались по мере приближения к сцене в виде платформы.Сотни студентов собрались на каменных скамьях, ещё больше их стояло вокруг верхнего края театра, все смотрели и слушали. Они были нашими выжившими, нашим следующим поколением. Не так уж сильно отличались от той толпы, которую мне пришлось недавно сдерживать. Треть из них по-прежнему носила простецкую одежду, которую раздавали вместе с припасами в палаточных городках. Некоторые даже нарочно делали надрезы или украшения на своих одеждах. Я не винила их за это. Было очень жарко.Громкоговоритель донёс голос до тех из нас, кто стоял сверху амфитеатра.На сцене находились школьные учителя, но они молчали. Вместо этого выступал ряд общественных лидеров и волонтеров.—И я вам это гарантирую, — говорил мужчина в оранжевом жилете. — Если вы заручитесь нашими рекомендациями, принесёте хорошую обувь с рабочей одеждой и не станете бездельничать, то сможете войти в любую группу и работать в течение часа, а к концу дня получите свою зарплату. Хорошую зарплату. После школы можете делать всё, что захотите, у вас всегда будет запасной вариант, будет уверенность в том, что вы можете ходить по группам и работать. Нам всегда нужно больше работников.В этой школе тоже не хватало мест. Старшие классы были и оставались занятием на полдня. Люди со сцены рассказывали ребятам о других возможностях на вторую половину дня.Я заметила на сцене Гилпатрика. На нём были черная футболка и серые брюки с ботинками. Он сильно вспотел из-за летней жары. На макушке у него не было ни единого волоска, зато по-вечернему густой щетиной он оброс ещё задолго до вечера. У него были густые брови и густые волосы на мощных предплечьях. Все вокруг смотрелись так, будто пытались произвести наилучшее впечатление красивой одеждой и улыбками. Гилпатрик же выглядел, словно пытался отпугнуть своих соискателей.Не участвующие в поступлении стояли вокруг верхней части склона, поглядывая вниз на новых учеников и сцену. Большинство из них были старшеклассниками, которые уже в прошлом году выбрали занятия на вторую половину дня, и теперь ожидали, чтобы ввести в курс дела новичков. Некоторые из них были родственниками этих выпускников или младшими друзьями. Другие, подобно мне, были сотрудниками разных должностей.Я присоединилась к ним.— А мы всё гадали, не сбежала ли ты, — сказал Джаспер. Он был очень похож на подростка, с прыщами, тонким пушком на подбородке и чёрными волосами, которые из-за пота и геля для укладки стали похожи на сосульки.— Задержалась из-за автомобильной аварии.— Всё в порядке? — спросил он.— Угу. Насколько это вообще возможно. Гил уже произнёс речь про пушки в два кило? Я почти с нетерпением ожидаю её, хотя это так банально.— Думаю, он приберёг её на потом для подробных объяснений. Обычно он говорит, что его цель заставить всех от него уволиться, что он никому не собирается платить, что перспективы работы отстойные, что он будет заставлять всех маршировать с неподъёмными тяжестями в жару и мороз на протяжении многих миль. Речь про "два кило" не так уж и плоха, знаешь ли. Это впечатляет детишек, — сообщил Джаспер. Несмотря на всё, он защищал выступление с лёгкой ухмылкой.— Это многих впечатляет, — сказал Кабс. Крупный парень, высокий, широкоплечий, подтянутый, с коротко стриженными волосами. Он на секунду задумался, а затем поправился: — Некоторых.— Как и нас, — произнёс Джаспер.— Думаю, да, — согласился Кабс.Я не упустила взгляда, который он бросил на девушку с другого края нашей маленькой подгруппы. У Ками было выражение, которое я бы назвала "вечносердитая моська". Постоянно недовольное.Все трое, как и остальные члены группы, были одеты в такие же тёмные тона, что и Гилпатрик. Чёрные и серые.— Я собираюсь улизнуть к себе в кабинет, — сказала я. — Хочу проверить электронную почту и убедиться, что там всё чисто-аккуратно, если кто-нибудь заглянет.— До нашего выхода осталось немного, — сказал Кабс. — Ещё один выступающий.— Я передам Гилпатрику, что ты там, — сказал Джаспер. Он вытянул вперед кулак. Я закатила глаза и вместо того, чтобы стукнуть по нему своим кулаком, отодвинула его. Джаспер улыбнулся.Мой путь лежал не в школу, а на другую сторону улицы. Это было модульное здание с надстроенным вторым этажом. Первый этаж был деревянным, со спортивными матами, сложенными и составленными к стене. Несколько студентов старших курсов были уже там, ещё несколько только входили или выходили из душа. Идея освежиться выглядела привлекательно, но у меня не было времени.Я помахала рукой нескольким старшеклассникам, проходя мимо, и направилась вверх по лестнице. Она вела вверх вдоль одной из стен, не была огорожена, поэтому оттуда открывался вид на всё, что находилось внизу.Мой офис был ближе всего к дому. В этом мире. Он был узким и длинным, с книжным шкафом у правой стены, письменным столом, компьютером и стулом. По углам громоздились разные коробки.Шкаф для книг был моим достижением. Пальцы пробежались по корешкам книг и других бумаг. Многие из этих работ представляли собой сборники статей или официальных документов, переплетенных вручную при помощи дырокола, колец и терпения.Парачеловеческая наука. Университетские учебники, старые рабочие тетради с заметками. Не все из них принадлежали мне. Там были важные статьи, сохранённые в текстовые файлы и распечатанные. С уклоном в науку, детали, большие откровения и открытия.Официальные файлы. Классификационные документы. Затем были записи про Случай-01, Случай-15, Случай-32, Случай-53, Случай-90. Эти "случаи" были событиями, которые по мнению СКП представляли интерес. Загадки как решённые, так и неразгаданные. Моя коллекция была неполной, некоторые из документов были достаточно секретными, чтобы я никогда не получила к ним доступ. Другие дела были разгаданы, тайна оказалась неподтверждённой или достойной стать достоянием широкой общественности.У меня были и другие файлы. С именами на папках. Резчик, Желчный, Король-Ворон на полке были одними из многих, которых я считала "независимыми". Для команд существовали такие папки, как "Посланники", "Зеленый чай", " N.N.", "Склеп", "Империя Восемьдесят Восемь" и "Кланы". Я сделала приоритетной целью собрать их. Беспокоилась, что они могут нам понадобиться.На нижней полке лежали мои журналы. Костюмы под одеждой, Блеск, Героини, Маска, Сияй. В некоторых коробках по углам лежали мои последние трофеи. По большей части это были дубликаты. Может быть, раздам некоторые из них старшеклассникам.Я всё ещё чувствовала слабый запах плесени и пообещала себе, что на досуге выясню, откуда он берётся. Окно я оставила открытым, погода была теплой, что помогало в проветривании. Многие из документов я утащила бы из офиса обратно домой; я добыла это из коробок, шкафов, картотек и притащила сюда за дюжину вылазок. Я натянула брезент, чтобы влага не попадала в тот угол здания, но часть её просачивалась снизу. Мне стоило бы найти источник запаха и переписать тексты, прежде чем выбросить их.Может, получится уговорить Гилпатрика, чтобы он назначил одному из проштрафившихся учеников сделать это вместо меня.Информация была слишком важной. Даже если она была взята из глянцевых гламурных журналов о супергероинях, предназначенных для девчонок вроде меня восемь-десять лет назад.Не обращая внимания на слабые запахи, я глубоко вдохнула и почувствовала, как расслабляются мышцы от плеч до икр. Это входило в те семьдесят процентов, что нравились мне в моей работе.Впрочем, оставшиеся тридцать... Я не планировала оставаться здесь навсегда. Надеялась. По моим ожиданиям, эта работа могла дать преимущество при поступлении в колледж. Но ожидания не оправдались.Послышался гул, когда толпа детей начала спускаться по лестнице.Я подошла к своему компьютеру и включила его. Он загрузился сразу, но соединение с интернетом заняло некоторое время. Я открыла блокнот и стала его просматривать.Нужное имя нашлось прежде, чем интернет преуспел в подключении. Я закрыла вчерашние переписки и дождалась интернета, прежде чем написать электронное письмо.Кому: Deferent.I@MailТема: Повреждённая колоннаЯ была свидетелем, когда автомобиль врезался в колонну на Малой улице, недалеко от Бэзил-авеню. Решила сообщить о повреждениях. Если я могу что-то сделать, чтобы как-то помочь или предоставить информацию, прошу написать мне.Спасибо за старания.Я отправила его, потом встала и подошла к окну. Отсюда открывался не очень хороший обзор — в основном боковая часть здания и кусочек аллеи. Если бы я высунула голову из окна, то смогла бы увидеть кусочек школы и часть улицы. Кругом сновали студенты, некоторые ещё не определились, куда им идти.Компьютер звякнул.От кого: Deferent.I@MailТема: Re: Повреждённая колоннаУже слышал об этом. Авангард побывал на месте происшествия и сообщил мне. Завтра я все исправлю. Спасибо.Значит, её скоро починят. Мне думалось, что эти штуки мозолили глаза, но люди явно чувствовали, что они были важны.Я проверяла последние события в интернете, когда раздался стук в дверь.Гилпатрик.— Разве ты не должен вооружать детишек? — поинтересовалась я. — Или произносить суровейшую речь, от которой они разбегутся?— Хотелось бы, — ответил он. — Нельзя же раздать им оружие раньше времени. Дай мне неделю, и посмотрим, от скольких у меня выйдет отделаться. Не могла бы ты спуститься и представиться им, чтобы они знали, к кому обращаться?— Конечно, — сказала я. — Дай привести себя в порядок, и я сразу приду.Он не стал выходить за порог. Руки его были по-прежнему сложены на груди, а в одной из них он держал бумагу. Так, чтобы я её не заметила.— Вообщет... — начал он.— Нет, — ответила я. И строго посмотрела на него. — Нет. Не "вообщеткай" мне. Пожалуйста.— Ты знаешь что-нибудь про Дымную Шапочку?Я приподняла одну бровь, сохраняя по-прежнему строгий взгляд. — Дымная Шапочка? Нет.— Очевидно, раньше она носила другое прозвище. Ядовитое Яблоко?— Тогда кое-что знаю. Она называла себя Гнилое Яблоко, — сказала я. — И ещё несколько плодовых имён. Я знаю кое-что из её истории. Весьма противоречивая.— Теперь она герой, — сообщил он. — Сегодня её объявят одним из членов новой команды.Я медленно кивнула, обдумывая услышанное. — Это может плохо кончиться.— К тому всё и идёт, — сказал Гилпатрик. Он достал бумаги. — Можешь проинструктировать моих старшеклассников? Рассказать им, кто она такая?— Это можно, — ответила я. Подошла к нему и взяла бумаги.Он не отпускал их из рук. Открыл было рот.— Нет, — ответила я.— У меня слишком много новеньких, — сказал он.— Нет, Гилпатрик.— Дел невпроворот. Не хватает старших, чтобы управиться со всеми. Я не хочу, чтобы им было весело или хотя бы терпимо, а это требует много контроля.Я отпустила документ и отступила назад:— Нет.— Я не стану тебя принуждать, — сказал он. — Люди обнаружили связь Дымной Шапочки с её прошлыми личностями. Это их расстроило. Настолько, что они нанимают людей, чтобы поднять шумиху, а мы не знаем точно, как и что случится.Я вспомнила людей в толпе возле сбитой колонны. Легко это представила.— Они просто нанимают людей? — поинтересовалась я.— Из одного самого дальнего поселения. Полиция знает и принимает меры предосторожности, команды героев поставлены в известность, но это грязно.— Почему грязно? — поинтересовалась я.— Юрисдикции. Наша яблочная героиня вошла в новую команду, объявивших о себе в новой юрисдикции…—...Их репутация будет подмочена, если они примут помощь от посторонних или другие команды пропихнут их в первый значимый день.— Что-то вроде этого, — сказал он. — В интернете на Яблочко льются густые потоки ненависти. Нам поможет, если ты расскажешь что-нибудь о её возможной реакции на эту ситуацию, или что-то ещё.— Можно устроить.— И если возьмёшь под командование отряд новых ребят из другой школы, — продолжил он, — дай мне знать, достойны ли они доверия. А ещё нам сильно поможет, если ты немного подежуришь, раздавая советы и консультации офицерам на месте происшествия.Уперев руки в бока, я одарила Гилпатрика лучшим сердитым взглядом.— Я не стану тебя принуждать, — сказал он. — Начальство давит на меня, чтобы я занялся этим делом. Если скажешь "нет", я придумаю что-нибудь ещё.— Ты же знаешь, я спокойно отношусь ко всему этому. В первый же день я сказала тебе, что не пойду в патрульные. Я здесь только затем, чтобы давать небольшие консультации.— Да, — сказал он.— Я не боец фронта. И не могу быть им.— Ты прирождённый лидер, — сказал он.Я отрицательно покачала головой.— Я реально не хотел напрягать Джаспера. Но он пошутил насчёт моей речи, так что теперь сам пересказывает её новобранцам, — сказал он.Я невольно улыбнулась. Отчасти потому, что сама же напомнила про неё Джасперу.— Можешь хотя бы провести инструктаж? — спросил Гилпатрик.— Да, — произнесла я, опуская упёртые в бока руки. — Она действительно назвалась Дымной Шапочкой?— Ага, — ответил Гилпатрик. — Я не воспринимаю большинство прозвищ всерьёз. И это выглядит не многим хуже.— Оно реально ужасно, — сказала я. — Героиня, называющая себя Шапочкой? Как у налётчика?— Думаю, что у неё есть настоящая шапочка, как часть костюма.— Очень на это надеюсь, — сказала я. Вздохнула и окинула взглядом свои полки. — Дашь мне секунду, чтобы просмотреть папки? Я скоро спущусь.— Только секунду, — сказал он. — Я попрошу Джаспера начать с новобранцев. Постарайся управиться до того, как я их разгоню.Я проверила бумаги. Стенограммы форума, перехваченные имейлы, некоторые заметки по Дымной Шапочке.У меня на полке лежала папка. Заметки из дома. Ко всему прочему, злодейка была родом из Бостона. Странствующая.Там было много газетных статей. Когда-то она привлекла к себе много внимания. Все должны были получить второй шанс, но, видимо, люди оказались достаточно злопамятны, чтобы он ей не достался.Я собрала всё вместе и отправилась вниз.Джаспер стоял перед собранием примерно сотни детей. Юноши и девушки. Не все из них были девятиклассниками, новичками старшей школы. Некоторые, наверное, беженцы, чьё обучение прервалось из-за крупных неудобств, связанных с концом света.— ...в основном длинные походы в глухомань, чтобы доставить припасы или проверить, как идут дела. Если повезёт, нам выделят машину. Это не гламурно. Я серьёзно. Бегите отсюда, — говорил он. Джаспер заметил, как я спускаюсь по лестнице, на его лице появилась улыбка. — Когда пробудете с нами два года, вам выдадут один из таких позоров, и вам придётся выйти с ним в люди...Он поднял пистолет с оттянутым затвором и вынутым магазином. Ярко-красный велосипедный замок был продет в нижнюю часть пистолета и выходил из верхней, выполняя роль оружейного замка.— И вам придётся чистить его, — продолжал Джаспер, — как и оружие, которым вы пользуетесь на стрельбище. Вам придётся обращаться с ним как с настоящим заряженным пистолетом. Это значит, вы всегда делаете вид, что он заряжен. Не нацеливаете его на кого-либо или что-либо, что не собираетесь уничтожить. Никогда не оставляете его без присмотра и так далее. Мы вобьём это в вашу черепушку и, честно говоря, очень надеемся, что вы облажаетесь, потому что тогда мы сможем вышвырнуть вас вон.Остальные старшеклассники уже были одеты в свою униформу. Чёрная одежда с небольшой бронёй поверх неё, бронежилеты были узнаваемы. Кое-где ещё виднелись следы букв и символов, некогда нанесённые белым трафаретом на бронепластины. Следы, пережившие чистку стальной ватой и скипидарным скрабом. Наследие СКП, трофеи.Когда власти пытались придумать, чем занять старшеклассников при нехватке школ и учебных мест для всех них, какой-то идиот из администрации придумал вот это. Некоторые подростки могли бы пойти помогать на фермах, некоторые научиться строительству, некоторые пойти работать, а те, у кого получалось поддерживать хорошие оценки, могли бы также посещать дневные занятия и так далее. Там были спортивные команды и клубы. В итоге, появилась Патрульная группа. Мы.Возможно, было бы несправедливо обвинять во всем того идиота, стоящего у руля. Пожалуй, это было неизбежно. Кто-то хотел почувствовать себя обладателем силы в ситуации, когда кейпы лоханулись. Кто-то хотел получить ответы. Мы обсуждали и выполняли поручения, связанные с силами. Некоторые из детей могли потом поступить в полицию и расследовать или изучать дела о силах, как более компетентные полицейские. Наверное.Именно эти тридцать процентов мне и не нравились. Вопросительный знак. Те обстоятельства, в которые могло бы, теоретически, привести поступление. Обстоятельства, к которым мы уже приближались. Медленно, но верно.— Пистолет весит меньше двух кило, если у вас он вообще будет, — сказал Джаспер, поднимая пистолет с продетым в него велосипедным замком. Он встретился со мной взглядом, когда говорил это, и в его глазах появился блеск. — Броня семь кило. Или одиннадцать, если идёте с нами в долгую дорогу. Эти рюкзаки? Они тяжёлые. Они убогие. Одиннадцать килограмм на вашем горбу. Еда, вода, аптечка, инструменты.Он сунул пистолет в кобуру и поднял сумку двумя руками, слегка поднатужившись.— Обратите внимание на соотношение. Одиннадцать кило всякой всячины для поддержки и помощи… — он опустил сумку и погладил её, — хорошей защиты… — постучал костяшками пальцев по нагрудной броне, — и немножко нападения, — указал на кобуру, где находился пистолет; велосипедный замок был опущен и висел вдоль ноги.Гилпатрик поравнялся с Джаспером.— Хорошо.— Спасибо, сэр.— Учащиеся, если вы обернётесь, то увидите на лестнице девушку…Они так и сделали.— ...Она наш местный эксперт по кейпам. Если вы присоединитесь к нашему Патрулю, и если её кабинет открыт, вы можете пойти задать ей вопросы. Она своё дело знает. Если не присоединитесь, но её кабинет будет открыт, можете пойти задать ей вопросы, а мы позволим зайти без очереди. Чтобы найти её рабочее место, идите по лестнице вверх и налево.Раньше мне такого слышать не доводилось. Поблажки для людей, которые не были членами клуба. Я улыбнулась.К нам приходило больше молодёжи, чем требовалось, даже притом, что мы не платили им жалованья как минимум первый год службы, и делали всё возможное, чтобы держать их в ежовых рукавицах. Но силы были непреодолимы. Слишком у многих была причина стремиться попасть сюда.Несчастная доля студентов была здесь, потому что они были сердиты. Из-за пылких речей Гилпатрика и того, что Патруль был основан бывшими сотрудниками СКП, многие люди посмотрели на броню, посмотрели на оружие, посмотрели на наши методы работы касаемо сил и порталов, и сделали определённые выводы.— Хочешь проинструктировать моих старших? — спросил он меня через всё помещение поверх голов сотен новых учеников.Я шутливо отсалютовала ему, а затем полностью спустилась по лестнице в толпу старшеклассников, пока он в общих чертах обрисовывал положение дел для новичков. Я указала рукой в сторону двери, приглашая всех следовать за мной.Некоторые из учеников были новенькими, как и сказал Гилпатрик. Мне не нравилось, как сердито или обиженно выглядели некоторые из них. Среди них была и Ками.— В одном из общественных центров проходит торжественное открытие новой команды, — сказала я. — Одну из участниц зовут Дымная Шапочка. Когда-то она была второсортной злодейкой. Из тех, кого называют странствующими. Она путешествовала по городам в поисках возможностей или команды, куда можно присоединиться. Мелкое ограбление, крупное воровство, хулиганство, вандализм, выполнение криминальных заказов. По больше части она была мелкой сошкой в банде, которую нанимали злодеи покрупнее, чтобы провернуть серьёзное дело. Можно даже назвать её опытной отвлекающей. Она начала с шестнадцати лет, а завязала в двадцать четыре или около того. Сейчас ей двадцать девять.Все, даже новички, слушали внимательно. Это было хорошо.— В качестве злодейки, она была известна как Дурное Яблоко, Ядовитое Яблоко, Кровавый Плод, возможно, даже не знаю, Яблочное Пюре. Полагаю, она хотела застолбить имена с яблочной тематикой, чтобы никто не выбрал чего-то схожего. Она уделяла много времени на дружбу с биотехнарём по имени Бласто. Постоянно возвращалась к нему, чтобы поработать в паре. Возможно даже, что они и были парой. Все кончилось, когда в Бостон пришла Бойня номер Девять. Мы не знаем, что случилось с Бласто, но догадываемся, что ничего хорошего. После этого Ядовитое Яблоко стала немного безрассуднее, хотя не встречалась с ним уже больше года.Я открыла свою папку и нашла одну из статей. Положила её поверх папки и протянула ребятам, чтобы они смогли её прочесть.— Она объединила группу старых напарников с новыми злодеями-подростками и устроила громкий шоппинг: напала на торговый центр, чтобы награбить желаемого. При появлении героев они сбежали.— Выкидыш, — произнёс один из новичков группы, читая статью.— Ядовитое Яблоко создаёт дымовые сферы в руках. Один из приёмов, который она может с ними проделать, это отправить их в полёт по прямой. Они взрываются при соприкосновении с твердыми поверхностями, достаточно энергично, чтобы сбить с ног, и создают облако газа или брызги жидкого яда. Этого хватает, чтобы вызвать тошноту, некоторую слабость. Эффект сильнее, если коснуться яда в его жидкой форме. Не смертельно и в основном ненасильственно, по большей части. Но вот тогда в газ или взрыв попала беременная женщина. Она потеряла ребёнка, и это стало достоянием прессы. Ядовитое Яблоко сдалась с повинной, отчасти из-за вызванной ею реакции общественности. Когда наступило Золотое Утро, она отбывала срок за предъявленные ей обвинения в нападении и нанесении побоев, — сказала я.Несколько сердитых лиц в группе выглядели ещё сердитее.— Она отсидела свой срок, — сказала я. — Она совершила ошибку и заплатила за неё столько, сколько требовалось. У нас мало хороших тюрем, поэтому её освободили, и похоже, что она пытается творить добро. Это вполне похвально, правда. Она больше не враг.— Разве? — спросил кто-то. Кажется, его звали Джеймс. Он уже был здесь в прошлом году.— Угроза в том, что люди выбрали её мишенью. Они наняли помощников. Мы не знаем, сколько именно, но информация, которую дал мне Гилпатрик, гласит, что сделка уже состоялась. Ребята, вы знаете правила, когда дело касается кейпов. Можете сообщить копам, если что-то случится. Вы знаете её историю, и станете очередными людьми в форме, что поддерживают мир и дают протестующим больше поводов держаться подальше. Если ситуация ухудшается, если возникает реальная опасность, вы отступаете.Последовало несколько кивков.Но также у некоторых были выражения лиц, которые меня обеспокоили. Слишком разгорячённые или слишком холодные. Они были в меньшинстве, но я не сказала бы, что большинство приняло сторону Дымной Шапочки.Это напомнило мне сломанную колонну и толпу. Если бы дело было только в этом, я, наверное, смогла бы оставить всё как есть. Могла бы согласиться, что здешние ученики были самыми яростными и неравнодушными к тёмной стороне кейповских дел. Что это просто их характер.Но это было не так. Старик и девушка, что не справилась с управлением, тамошняя толпа и реакция на появление кейпа... там было множество переплетённых настроений, и мне не верилось, что это единичное явление.Я не могла отстраниться и позволить этому стать новой нормой, без какого-либо альтернативного мнения. Даже если моё мнение было резко предвзятым.Учитывая климат, как общественный, так и природный, он накалялся и терпение иссякало. Мы запросто могли стать свидетелями нового инцидента с Викари.Я посмотрела через плечо в дверной проём. И увидела Гилпатрика с Джаспером и детьми.Чёрт возьми, Гилпатрик.— Я присоединюсь, — решила я. — Мы сделаем всё возможное, чтобы сплотить людей и поддерживать мир.Что можно сказать о положении дел, где мне пришлось стать голосом разума?Я снова обратилась к группе.— Для тех, кто поступил к нам недавно: меня зовут Виктория Даллон, и я буду капитаном вашего отряда.