1. (1/2)

Смерть не приносит боли.

Смерть не приносит избавления. Она — тьма, зияющая пустота, и Мелегант заперт в ней наедине с собой, терзаемый мыслями и чувствами, от которых тщетно надеялся убежать. Ему по-прежнему так мучительно больно. Ему кажется, будто все его естество разрывает на части, снова и снова, нескончаемо и беспрестанно, и разве осталось от него еще хоть что-то?

Боги, пусть это кончится.

Должно быть, это наказание за трусость — за дерзость самому забрать свою жизнь, не оставив смертельного удара врагу.

Ему казалось, будет так просто положить всему конец — вогнать клинок между ребер, между четвертым и пятым, беспощадно и неумолимо точно. Остановить биение сердца. Остановить агонию, которой стала его жизнь.

Мелегант зашел слишком далеко. Он знает это — знал всегда, только не в силах был остановиться и задуматься обо всем, что творит, избрать иной путь, уцепиться за призрачный шанс спастись от стремительного падения в пучины отчаяния.

Быть может, его останавливал страх.

Быть может, он боялся узнать, что иного пути нет и не было никогда, что, чего бы он ни пожелал в жизни, его мечты обречены были остаться несбыточными — недостижимыми, как трон, и Гвиневра, и покой.

— Мелегант.

Во тьме — в смерти — нет звука, но Мелегант слышит все равно.

Чуждый, потусторонний голос пронизывает каждую частицу его бытия, въедается, отравляет, подчиняет.

Мелегант лишен тела. У него нет рта, чтобы ответить, и даже мысли пусты — истерзанный разум слишком устал, но от него не ждут слов.

— Дарованная тебе жизнь оборвалась, — продолжает голос. — Ты сам оборвал ее, и не заслуживаешь покоя в посмертии.

Мелегант не заслуживает покоя.

Когда он был жив, он не заслуживал ни завоеванного трона, ни обещанной ему женщины, не заслуживал ни принятия, ни уважения, ни тепла…

Он совершил бесчетные ошибки, пал на дно и опозорил себя, отринул мораль, и честь, и совесть, но задолго до того — тогда, когда худшими его преступлениями были высокомерие и гордость, отчего и тогда он не был счастлив?

— Твое наказание — вечность, твое наказание — пустота, твое покаяние…