8 глава (2/2)
****
Рубиновый Страж летел сквозь серые тучи, красная чешуя блестела от влаги. Из ноздрей дракона то и дело вырывались струйки дыма. Враг был рядом, и дракон чувствовал это всем своим существом. Эта бесконечная погоня вот-вот должна была закончиться. Тварь из Межмирья упорно двигалась куда-то в сторону от больших городов, и ее путь не пролегал даже через малые поселения, что только радовало преследователя - силы с каждым разом восстанавливались все медленнее и тратить их на маскировку не хотелось. Дракон завис над небольшой полянкой и глубоко втянул влажный воздух, стараясь почувствовать, где же укрылся противник. Кровь кипела в ожидании боя, из горла рвался огонь, но небесный ящер сдержался- хоть до сих пор и шел дождь, драконий огонь подпалил бы и насквозь мокрое дерево. Да и полянка была маловата для драконьего тела. Едва мощные ноги коснулись земли, как началась трансформация. Приняв человеческий облик, Рубиновый Страж еще раз осмотрелся, а затем стал неспешно обходить поляну, постепенно приближаясь к нагромождению камней, увенчанному погибшим деревом.Размытая тень выскочила как из ниоткуда и кинулась на мужчину. Дракон увернулся лишь чудом, отпрыгнул в бок, одновременно выпуская струю огня. В человеческой форме пламя вышло не большим, но напавший все равно взвыл и отскочил. Тело хищника и так практически прозрачное, стало совсем невидимым, но капельки все еще идущего дождя прекрасно выдавали его нахождение. Но воспользоваться этим преимуществом не удалось - тварь молниеносно подлетела к дракону и ударила когтистой лапой, сбив с ног. Воин покатился по земле. От тяжелых повреждений спас только доспех. На человеческой коже проступил узор чешуи, начали трансформироваться зубы и ногти. Будучи человеком Страж, практически не мог использовать огненное дыхание, рискуя обжечь не приспособленные к нему горло и губы, а с таким противником не стоило отказываться и от малейшего преимущества.
От следующей атаки дракон смог увернуться и полоснуть мечом практически наугад. Гость из Межмирья взвизгнул, лезвие окрасилось слизистой сапфировой жидкостью. Несколько капель упали на землю и задымились. Похоже эта рана вконец разъярила тварь. Атаки стали свирепыми, но слишком неконтролируемыми, так что Рубиновому Стражу удавалось легко ускользать и оставлять на теле врага новые росчерки мечом. Сапфировая кровь дымилась и тяжелыми каплями падала на размокшую землю. Дымилось и оружие дракона. На нем даже стали появляться темные разводы. Страж с тревогой посмотрел на клинок: если едкая кровь испортить оружие, найти замену будет сложно. От огненного дыхания противник смог увернуться, тогда небесный ящер ударил чистой силой, просто сметая врага. Обычно существа из Межмирья после такого погибали, но это только коротко взвыло, удар отбросил его и ударил о ближайшее дерево, а затем тварь неловко вскочила на лапы и сделала несколько прыжков в чащу, одновременно просто растворяясь в воздухе.
Дракон зло зарычал, поняв, что добыча от него ускользнула, но бежать вдогонку не было возможности - последняя атака забрала слишком много сил. Страж несколько раз вонзил меч в землю, очищая его от крови.
****
Элис ушла, она никогда не оставалась на ночь, но на постельном белье все еще сохранялся запах ее тела и волос. Саймон потянулся, напоследок вдыхая приятный, волнующий аромат. Теперь он мог позволить себе по-настоящему расслабиться, окончательно сбросить накопившееся напряжение. Одна из лучших гетер столицы, она играла с многими, заводила кучи легких необременительных романов, однако мало кого одаривала своей благосклонностью, но в спальне начальника королевской безопасности она появлялась с завидной регулярностью. И не только для того, чтобы передать собранные данные. Общаясь с ней, Саймон понимал, какой должна быть женщина, с которой он смог бы заключить брак. Вот только подобной Элис не было, а от идеи сделать предложение гетере мужчину пробирал озноб. Есть и более простые способы самоубийства. Он не всегда мог предсказать действия Элис, не понимал, что побуждает ее раз за разом ложиться с ним в постель, но знал, что она проверяет его при каждой встрече, где бы они не пересеклись. И стоит зазеваться и плата может оказаться, весьма высока. Саймон понимал это каждый раз, видя девушку в одежде темно-зеленых цветов уничтоженного младшего рода. Элис приняла правила игры, но не забывает убитых родных. Понимает, что иначе тогда не получилось, семья сама виновата, но не прощает и при первой же возможности отомстит.
Саймону показалось, что он только успел закрыть глаза, как в дверь забарабанили, а затем на пороге появился запыхавшийся агент.- Господин! Пришел шифр от Садовника. "Розы отцвели".При этих словах остатки сна моментально пропали.- Собирай отряд! - рявкнул он, выбираясь из кровати. - Выступать по готовности!Сердце тревожно сжалось - опять пропустили атаку! Как бы ни стало поздно. Саймон сквозь зубы выругался и принялся одеваться.Начальник безопасности спешил, так что немного поджившая нога снова начала болеть и ему пришлось тяжело опираться на трость. Во дворе уже ждали подготовленные экипажи. Тихо ругаясь сквозь зубы, мужчина забрался в свой транспорт, рядом тотчас устроилось трое доверенных магов. Саймон постарался отрешиться от всего и не думать, что его ждет на месте.
****У ворот их встретил пожилой мужчина в добротном, но неприметном плаще.- Где вас так долго носило? - он окинул прибывшую группу не довольным взглядом. - Тут все магические следы скоро рассеются.- Можно подумать, Садовник, только ты все это время что-то делал. - Огрызнулся один из магов. - Давай, показывай, что случилось.- А случился десяток убитых дворян, полуразрушенный особняк и странные магические следы повсюду. - Проворчал Квентин. Задание, кое он успешно выполнял последние лет тридцать, внезапно очень неожиданно завершилось и это очень настораживало агента. Он чувствовал, что упустил какую-то маленькую, но важную деталь, без которой картина никак не хочет складываться.
Заросший сад практически не пострадал, зато дом изрядно покосился, в стене зияла большая дыра. Маги тотчас принялись за дело, внимательно осматривая повреждения и стараясь не пропустить ни одной зацепки.
Саймон с вопросом взглянул на своего агента. Квентин усмехнулся и подошел к начальнику.- Так, Садовник, что здесь все-таки произошло?- Сегодня Мастер решил снять маску.- А поподробнее? - Начальник безопасности устроился на поваленной декоративной колонне и требовательно посмотрел на мужчину. Тот вздохнул и сел рядом.- А поподробнее тебе расскажут маги. - Недовольно отозвался Квентин. - Упустил я здесь все. И самое страшное, что я так и не понял, чего добивался Мастер.- Ты так и не узнал его настоящего имени?Квентин только не довольно поморщился, подтверждая предположение.- Такое чувство, что он просто с неба свалился. Ничего. Появляется как из ниоткуда и исчезает как в никуда.- Просто чудесно. И что же, по-вашему, произошло в особняке?Вместо ответа Квентин протянул начальнику безопасности потемневшее кольцо со стилизованными розами.- Мой знак перегорел, а до этого бойко пытался выкачать из меня жизненную силу.- Даже так? - удивленно вскинул брови Саймон. - Я никогда не слышал ни о чем подобном. Вернее нет, слышал, только этот метод считался давно утерянным. Выкачивать жизнь через предмет... - Мужчина покачал головой. - И что потом произошло?- Да, похоже, просчитался этот гад. Наверно не ожидал, что среди "старой гвардии" его сборища окажется кто-то достаточно осторожный. Вот и получил не такую жизненную энергию, какую хотел.- И кто же этот герой?- заинтересовался начальник безопасности.- Бернард н'Таш-те. Я даже не ожидал, от него такого."Я тоже." - подумал Саймон и нахмурился.- Похоже на этот раз Мастер исчез надолго. - Продолжил между тем его сотрудник. - Наследил он здесь изрядно.- Посмотрим, что скажут маги. - Немного отрешенно проговорил Саймон. Его сейчас волновали другие вопросы.
****Гвильен все пытался понять, чем и когда князья вод могли не угодить тем, кто придумывал церемониальные одежды. Нет, сам костюм был вполне удобен, вот только облачение в него, занимало куда больше времени, чем хотелось бы, а сделать это самостоятельно вообще не представлялось возможным. Вот и приходилось ему стоять и изображать манекен, то и дело послушно поднимая руки или поворачиваясь, чтобы все детали оказались закреплены так, как оно того требовало.
Мужчина посмотрел на стол и подавил тяжелый вздох - большая часть ткани и украшений уже заняли свои места. Молоденькие служанки, лично отобранные княгиней, старательно затягивали шнуровки и прикрепляли оставшиеся детали. Сама Мей, принимавшая в процессе одевания деятельное участие, теперь отошла в сторонку и критическим взглядом оценивала получившийся результат. Поймав взгляд супруга, ободряюще ему улыбнулась. Затем подошла и закрепила на его плечах тонко свитую цепочку с пропущенной через звенья ниткой жемчуга, расправила скорее мнимую, чем действительно имеющуюся складочку на рукаве и снова отступила.
Полуденная жара постепенно спадала, тени удлинялись. Служанки, закончив прилаживать последнюю деталь наряда, отступили на пару шагов и слегка поклонились, а затем, повинуясь жесту своей госпожи, тихо выскользнули из комнаты.Мей подошла к мужу и легонько провела узкой ладонью по его щеке. Князь успел накрыть ее руку своей.- Не волнуйся, любимая, это всего лишь очередная встреча с тритонами. Мало ли их было!- Такая будет в первый раз за тысячу лет. Неужели ты думаешь, что они не почувствовали, что то, что дает власть над их домом пробудилось?- Ну, что ты, - Гвильен улыбнулся, хотя на душе стало тревожно, - Какой "пробудилось". Жемчужины периодически светятся, да и только. Я в этом венце и водой в пруду управлять не могу!- Все равно, будь осторожен! - Мей требовательно посмотрела на супруга. - Мало ли, что придет им в голову.- Не волнуйся, эта одежда так расшита жемчугом, драгоценными камнями и золотом, что вполне может выступить в роли кольчуги! - Князь воды усмехнулся, стараясь отшутиться, отвлечь девушку от тревожных мыслей.
И только лишь оказавшись в церемониальной повозке, когда расшитый полог скрыл его от провожающих, князь позволил себе нахмуриться, просчитывая неприятные возможности развития событий. За почти тысячу лет обитатели океана привыкли к воле, основали свое государство и, если Мей права, вряд ли обрадуются тому, что снова могут попасть под власть наземников. Если корона действительно пробуждается окончательно, то все договоры с тритонами придется перезаключать, вводить новые условия. Гвильену хотелось верить, что взаимная выгода позволит провести это довольно мирно: все-таки подводному народу нужны были изделия из металла, стекла и керамики, да и к наземным тканям и драгоценностям их знать себя приучила. А княжеству Гвильена нужны были жемчуг и ценные ракушки, лечебные водоросли, да и морские продукты поставляемые тритонами были лучше тех, что добывали простые рыбаки.Успокоив себя этими мыслями, князь постарался оставшееся время посвятить недолгому отдыху.Наконец повозка остановилась. Гвильен вылез наружу и оказался у широкой мощеной дороги , спускающейся к морю. На берегу стоял красиво декорированный павильон. Он начинался на земле, и почти на половину своей длины выходил в воду. Прочные сваи, поддерживающие стены, спокойно выдерживали даже сильный шторм. Поставленные еще во времена Закатной империи они были дополнительно укреплены давно позабытыми чарами. А вот сам павильон несколько раз отстраивали, чуть ли не с нуля.Князь, в сопровождении двух доверенных советников и десятка гвардейцев спустился к постройке. В павильоне не было окон, и освещение велось маленькими светляками, парящими под потолком. Отделанный украшенной плиткой пол у спуска в воду имел легкий наклон. Волны скользили по камням, играли бликами света от светляков. Почти у самой кромки воды был расстелен ковер с густым толстым ворсом.
Гвардейцы встали у входа и вдоль стен, а князь и советники разместились на ковре. Теперь оставалось только ждать.От нечего делать Гвильен поглядывал по сторонам, любуясь красивыми мозаиками на стенах. Картины наземной жизни чередовались со сценами подводного обитания.
- Надеюсь, они все же придут. - Чуть недовольно прошептал один из советников. В павильоне поневоле сдерживался голос, словно сами стены и тихий шелест волн не располагали к громким разговорам. - А то взяли моду, то и дело игнорировать приглашения.Гвильен улыбнулся, пользуясь тем, что сидит немного впереди и его лица не видно. Он понимал говорившего - этот советник был из тех, что еще достались ему в наследство от отца. Так что весьма почтенный возраст не располагал к внеплановым прогулкам и сидению на полу, пусть этот пол и укрыт толстым ковром.- Придут. - Уверенно ответил его коллега. - Не ответить на приглашение князя они просто не смогут.
Наконец со стороны моря донесся легкий гул. Он постепенно нарастал, а затем внезапно исчез. Разговор моментально прекратился. Прошло еще несколько минут и мелькнули силуэты. Легкий всплеск и посланцы океана появились над поверхностью искрящейся воды. Почти все тело у тритонов было покрыто чешуей, на человеческом торсе - мелкой бледной, а по мере перехода в хвост- более крупной и яркой. Мягкие головные плавники упали и лежали на плечах гостей как мокрые волосы. Глубина в этом месте позволяла им спокойно подплыть к самому скату в воду.
Гвильен узнал плывущего впереди - похоже, на этот раз к нему на встречу пожаловал сам правитель тритонов.Там, где у людей начинались бедра, у обитателей вод были мощные плавники, помогая себе ими и слегка оттолкнувшись руками, гость оказался у самой кромки воды, на скате. Сложив хвост так, чтобы было удобно сидеть, он встретился взглядом с князем.Гвильену стало немного не по себе, от пронзительного и практически по-рыбьи ничего не выражающего взгляда.