9. _III_ Memento mori (1/1)

Memento moriПомни о смерти***Vivere militare estЖить?— значит боротьсяБежать. Бежать. Бежать.Инстинкт гнал её сквозь мертвые скелеты черных деревьев, пока небо клубилось красным. Любой шорох заставлял панически оглядываться. Отовсюду веяло опасностью и смертью. Она давно перестала замечать острые ветки, что царапали лицо.Под хруст костей кровавых рукСлева мелькнула тень. Вики продолжала бежать, теперь нервно выглядывая сквозь иссохшие стволы деревьев темный силуэт. Под ногами захрустела листва. Непризнанная мельком глянула вниз и чуть не заорала. Всю землю устилали человеческие останки. Перемолотые кости, куски одежды и спутанные скальпы волос медленно гнили здесь, источая ужасную вонь.Лишь смелый верный путь найдетВпереди мелькнул просвет. Стараясь не вдыхать, чтобы её не вытошнило, Вики устремилась вырваться из леса. С каждым шагом чавканье под ногами становилось всё отчетливее, затягивая стопы в своё болото.Забвение коснётся губПоследнее дерево осталось позади, открывая вид, от которого девушка заскулила. Впереди раскинулось красное озеро, испещренное черными пятнами останков. Сбоку возвышалась насыпь, уводящая неприметную дорогу вправо. Сзади послышались шаги. Вики резко обернулась, истошно заорал, и тут же её тело опрокинулось, погружаясь в кровавое месиво.И Смерть свой дар преподнесёт***НаканунеСатана величественно расположился на своём троне, восседая на вершине лестницы в главном зале Школы. Толпа учеников тихо шепталась у его ног.—?Бессмертные! —?прогремел голос Владыки над их головами. —?Все вы знаете, что наступил час Священных состязаний, посвященных Великому Перевороту. Участвовать в ежегодной борьбе за Кубок считается наивысшей честью! По традиции, в соревновании принимают участие по одному представителю сторон этого мира?— ангел, демон и непризнанный. И сегодня это…Ученики притихли, не зная, чего хотят больше?— услышать своё имя или наоборот. В тишине, что нависла над залом, отчетливо прозвучало три имени.—?Энди. Мими. Вики Уокер.~—?Почему я? —?стенала Вики ранним утром, натягивая плотный костюм. От волнения она так и не смогла уснуть ночью. Глория смотрела на неё внимательным?— и впервые таким обеспокоенным?— взглядом.—?Возможно, это связано с Ребеккой Уокер. Все хотят знать, справится ли её дочь… Но… Вики! —?Внезапно соседка подскочила и взволнованно схватила её за руку. —?Я читала, что эти соревнования не знают пощады. Большинство непризнанных не возвращается оттуда! Были случаи, когда даже несколько чисторожденных навеки застряло в западном круге Ада.—?Глория! —?девушку затрясло. —?Это совсем не добавляет оптимизма!—?Я лишь хочу сказать,?— соседка взяла себя в руки и отошла, поднимая на Вики глаза. —?Будь осторожна. И, пожалуйста… Возвращайся.***От омерзения Вики не могла даже кричать. Мими вылетела на неё из леса с ошалелыми глазами и врезалась, отчего обе девушки упали в кровавую лужу. Пока непризнанная подносила трясущиеся руки к глазам, замечая на коже бордовые потеки и кусочки чьей-то кожи, демоница уже вскочила на ноги. Завертела головой, быстро соображая, куда дальше, и кинулась к насыпи. Через минуту маленькая фигурка исчезла за горизонтом.Вики кое-как поднялась, стараясь максимально очистить костюм и руки от вонючей красной жижи. Запах уже приелся, и дышать стало легче. Медленно утопая в иле из разлагающихся тел, она внимательно осмотрелась и задумалась. И снова в воспоминаниях они стояли там?— трое дрожащих от страха, бескрылых бессмертных перед каменной глухой стеной. Голос Сатаны зазвенел на подкорке последним напутствием, прежде чем раздался щелчок пальцев и они оказались в лесу.Под хруст костей кровавых рукЛишь смелый верный путь найдет.Забвение коснется губИ Смерть свой дар преподнесет.Багровый шелк не даст пропасть,Уколом света став пред тьмой.И там, где Ад оскалит пасть –Домой вернётся лишь живой.Загадка-путеводитель предлагала участникам не только выбраться из Ада живыми, но и выполнить некие задания, влияющие на результат соревнований. Вики закусила губу, еще раз обводя глазами два возможных пути, и вдруг охнула, понимая, где оказалась.Стигийские болота.Но куда дальше? По безопасной насыпи или… От такой мысли она содрогнулась всем телом, сдерживая блевотный порыв. И тут же, не давая себе шанса передумать, сделала шаг вперед. А за ним еще один. И еще. Если она правильно поняла задание, пересечь нужно именно это Ахерусийское озеро. С каждым продвижением вперед Вики всё больше паниковала, утягиваемая в кровавое болото. Сначала она думала, что эти воды можно переплыть, но когда оказалась по пояс в жиже, поняла, что ошиблась. Истерично завозила вокруг руками, пытаясь дотянуться до хиленького деревца и вытянуть себя. Ладони постоянно натыкались на мерзкие останки, пока не уперлись во что-то более-менее твердое. Непризнанная тут же ухватилась и подтянулась, вытаскивая на поверхность сначала одну ногу, а затем другую. Отдышалась, стараясь унять адреналиновое сердце, и посмотрела, на чем она так устойчиво стоит. И тут же задрала голову вверх, разглядывая клубы малиновых облаков и стараясь ровно вдохнуть, выкинув картину из головы. Кочками на этом болоте служили головы вертикально стоящих трупов. Втянув множество раз воздух через нос, Вики собралась и, стараясь не зацикливаться на своих действиях, стала выбирать ногой головы впереди. Редкие тонкие стволы помогали держать равновесие. Преодолев больше половины пути и уже почти не обращая внимания на гниющую плоть, девушка услышала звуки за спиной и обернулась. На берегу появилась Мими. Видимо, до неё дошло, что она выбрала неверную дорогу. Демоница еще какое-то время смотрела на непризнанную, а потом стала осторожно повторять за ней. Вики только хмыкнула и отвернулась, продолжая путь.До берега оставалось совсем немного, когда из болота появилась рука и потянулась к её лодыжке. Вики заорала от внезапности и страха, не удержалась и оступилась, тут же с головой уйдя под воду. Паника придала сил, девушка дернулась и вынырнула, спешно вдыхая воздух. Под ногами заколыхалось зыбкое дно, кровь доходила до груди, но Вики чувствовала, как её начинает затягивать вниз. Как назло, под рукой не нашлось ни одной ?кочки?. Вот тут пришло время серьёзно испугаться?— она не могла выбраться сама. Послышались чавканья, и сердце радостно кольнуло. Мими!—?Помоги! —?вскричала она, как только демоница оказалась рядом. —?Дай руку, Мими! Меня затягивает!Мими остановилась, схватилась за мелкий куст и нерешительно потянула к непризнанной руку. Вики с трудом вытащила сквозь плотную жижу ладонь. Но прежде, чем их пальцы соприкоснулись, демоница дрогнула и замерла.—?Мими? —?насторожилась Вики, глядя, как лицо бессмертной меняется каждую секунду. —?Дай руку! Ну же!Но демоница резко выдохнула и выпрямилась, нервно приглаживая волосы. Отвернулась, смотря себе под ноги и тихо пробормотала:—?Прости. Каждый сам за себя.Не дожидаясь ответа, тут же продолжила движения по кочкам и спустя минуту оказалась на берегу, скрываясь за деревьями.—?Мими? Мими! МИМИ! —?кричала Вики, начиная задыхаться от паники, но вскоре осталась совсем одна в гниющем болоте.Ничего не соображая от ужаса, непризнанная начала двигаться, пытаясь дотянуться хоть до чего-нибудь, но только глубже увязала в болоте. В какой-то момент она ощутила пальцы на своих ногах. Они сомкнулись вокруг лодыжки и начали утягивать её вниз прямо сквозь дно. Девушка истошно заорала, чувствуя, как вода подходит к горлу, а затем доходит до губ. Захлебнувшись, взбивала жижу вокруг руками, но неотвратимо погрузилась в неё. Ни за что на свете она не открыла бы глаза, но знала, что вокруг плавают чьи-то кости и ошметки. Пальцы всё сильнее сжимали ногу, не оставляя шанса на жизнь. В момент, когда сознание Вики почти померкло от нехватки воздуха и страха смерти, её волосы больно рванули вверх. Она и сама не поняла, как за несколько рывков оказалась на берегу. Кровь и гниль плотно облепили тело, наполнив собой все отверстия, и Вики не выдержала. Согнулась пополам и исторгла потоки желчи из желудка. Кашляла и блевала, ни на миг не избавляясь от мерзкого привкуса чужих останков.—?Вики! —?рука властно задрала ей голову и вытерла лицо, избавляя от кровавой жижи. Энди пристально смотрел на неё, пока рукавом очищал кожу, помогая заново начать дышать. —?Посмотри на меня! Всё хорошо… Только не сдавайся, ладно? Ты должна идти дальше! Должна идти!Слова звенели в больной голове, пока непризнанная провожала мутным зрением ангела, исчезающего за деревьями. Тело била крупная дрожь, с волос стекали кровавые вонючие потоки. Но она была жива. Она все еще была жива, черт возьми!—?Спасибо, Энди,?— прошептала она трясущимися губами ему вслед, потеряв голос. Заставила себя встать и медленно двинуться дальше. Вместе с гниющим болотом уходил и запах, становясь лишь омерзительным воспоминанием. Исчезли кости и останки, лес превратился из зловещего в просто мертвый и покойный. Всё чаще доносились порывы прохладного ветра, а на черных ветках появилась такая же черная прелая листва. В гнетущей тишине стал раздаваться незримый монотонный гул. Небо потемнело, превратившись из яростно-красного в мягкое бордовое. Все тревоги постепенно исчезали, нервы перестали звенеть, наполняя разум и душу умиротворением. Тишиной.Вики и сама не заметила как лес кончился, и перед ней распростерлось огромное цветущее поле. Тропинка убегала вперед, теряясь между высоких стеблей, тихо кивающих под веянием ветра. Цветы были красивые и печальные, всех оттенков пепла?— от серого до черного. Вики протянула руку, окрашенную красным, желая провести кончиками пальцев по бутонам, устремленным вверх. Но рука прошла сквозь цветок. Непризнанная проделал этот фокус еще трижды, пока удивленно не сдалась. Это было странно. Вот они, цветы, растут прямо перед ней, она слышит тонкий запах и еле уловимый шелест листьев. Но стоило коснуться, и они призрачной дымкой проходили сквозь плоть.Вики решила больше не задерживаться и пойти дальше вглубь поля. За поворотом оказалась небольшая развилка, уводящая почти невидимую тропинку влево, вниз по склону. Подчиняясь интуиции, девушка спустилась и оказалась на берегу реки. Прозрачные темные воды спокойно текли мимо неё, призывая очистить тело. Вики даже думать не стала, стремительно врываясь в прохладу и яростно оттирая с себя мерзость болот. Что бы с ней ни сделала река, это всё равно будет лучше, чем носить на себе чужую кровь и останки. Но ничего не произошло. Она спокойно вышла на берег, слегка дрожа от мокрого холода. Снова подошла к обрыву и потянулась к цветку, пропуская его сквозь ладонь. Если ей не изменяет память, она вышла на Асфоделовый луг. Значит, это?— река Кокит, впадающая в Лету. Река плача и река забвения… Забвения?Вики резко обернулась и подошла к кромке воды. Нервно сглотнула. В любом случае?— права она или нет?— всё может очень плохо закончиться… И всё же присела, зачерпнула в ладонь воды и, замерев на секунду, решительно сделала глоток. Вода была соленая и чуть горьковатая на вкус, как и положено слезам и душевным страданиям. Подождав немного, но так и не заметив изменений, Вики отошла от реки и выбралась к главной дороге. Ради интереса протянула руку к цветку и… ощутила прохладную гладкость. Получилось! Глотнув воды из мертвой реки, часть девушки и сама умерла. Теперь она и цветок Смерти оказались в одном мире, а значит, его можно сорвать. Надломив тонкий стебель, она двинулась дальше, по дороге рассматривая узоры на пепельных соцветиях.Неожиданно вдали послышался плачь. Непризнанная вскинула голову и прислушалась. Рыдания были не громкими, а скорее безгранично тоскливыми. Безнадежными. Она пошла на звук и обнаружила полупрозрачную женщину. Та сидела под одиноким черным деревом среди луга и прижимала руки к лицу. Подчиняясь состраданию, Вики присела рядом с ней и позвала. Женщина подняла голову, посмотрела на неё глазами, полными мировой скорби, и провыла:—?Моё дитя! О, моё дитя! Сколько ещё мне надо выплакать, чтобы соединиться с ним?Девушка не нашла, что ответить, а женщина снова утопила лицо в ладонях и заплакала. Так горько, что по щекам непризнанной тоже потекли слезы. Среди высоких цветов послышался детский плач, дополняя тишину новыми стенаниями. Вики подошла, раздвинула зелень и увидела маленькую девочку. Та лежала на земле, свернувшись в комок, и тряслась от плача. Только она хотела к ней наклониться, как над лугом пронесся новый стон. Вики подняла голову, огляделась сквозь слезы и ахнула. Везде, куда бы она ни посмотрела, шатались полупрозрачные тени, с каждой секундой добавляя свои рыдания в общий гул. Как она раньше не заметила эту толпу призраков, оплакивающих своё жалкое существование здесь?Вики прижала руку ко рту, не в силах сдержать плач. Ей было невыносимо жаль смотреть на всех этих бедных существ, слушать их скорбный вой и молитвы. Она шла всё дальше и дальше, сталкиваясь с тенями, которые плотным потоком текли ей навстречу. Те вскидывали на непризнанную мокрые глаза, словно прося у неё ответов или помощи, и тут же шли дальше, убитые своим горем. И Вики плакала вместе с ними, разрывая своё сердце от жалости к тоскующим матерям и мертвым детям, к иссохшим мужчинам и болезненным юношам. К девушкам, чьи длинные прозрачные волосы развевал ветер, наполненный стонами тысячи голосов. Ей казалось, что в мире не осталось больше ни одной искорки света, ни капли радости или смеха. Исчезли стремления и желания, поглощенные безостановочной скорбью о своих потерях. Осталось только это тоскливое багрово-черное небо, клубящееся над головой. Только эти мертвые черные деревья, шуршащие о своём одиночестве. Только этот холодный пронизывающий ветер, поющий песнь о том, что спасения больше нет. И целое море пепельных, печальных цветов Смерти, воздевающих свои бутоны к небу в бесконечной тщетной мольбе.Вики рухнула на колени, раздираемая рыданиями, и спрятала лицо в ладонях. Она уже и не понимала, почему плачет, но боль ныла в её сердце тупой непрерывной ниточкой, заставляя оплакивать всё, что она забыла. Опрокидывая на землю рядом с прозрачными тенями. Ей было не важно, кто она и где, всё стерлось, лишилось смысла, превратившись в пустое существование. Только эта дорога. Только этот мертвый цветок рядом с ней. Сквозь потоки слез непризнанная протянула руку и провела пальцами по сорванному стеблю. Кто оставил его здесь? Зачем? В чём его смысл? Куда она шла? И зачем вообще куда-то идти?..Порыв ветра прошелся по лугу, пригнув цветы к земле, и сквозь стебли Вики увидела впереди яркую точку. Вытерев ладонью мокрые щеки, она медленно поднялась, не отрывая взгляда от света, и как в полусне пошла на его зов. И чем ближе подходила она к призрачной мерцающей арке прямо посреди луга, тем ярче становились цвета. Трава зеленела, а деревья покрывались листвой. На миг ей даже показалось, что она услышала птичий щебет. Несмело приблизившись к самому порогу, непризнанная застыла. Проход был подернут разноцветной прозрачной плёнкой, словно кто-то надул огромный мыльный пузырь. А за его границей девушка рассмотрела прекрасный сад, утопающий в солнце и сочности фруктов. Вики подняла руку и застыла, боясь разрушить своим прикосновением этот мираж. Вдалеке появилась златокудрая женщина, которая с мягкой улыбкой начала призывно махать ей рукой. Девушка повиновалась и шагнула в арку, тут же очутившись в совершенно другом мире.Голову моментально наполнил аромат ладана и диких роз. Цветущие кусты благоухали повсюду среди плодовых деревьев. Голубое небо в перьях облаков безмятежно раскинулось над головами мужчин и женщин в белых свободных туниках.—?О, дитя! —?златокудрая нимфа подбежала к ней и схватила за руки. —?Добро пожаловать в Элизиум! Как редко нам приходят гости из печального мира! Ты, должно быть, сильно устала?Вики потерянно смотрела на неё, пытаясь понять, как здесь оказалась и зачем. Женщина вызывала желание прильнуть к груди и умиротворенно выдохнуть.—?О! Я вижу, у тебя с собой дар Смерти! —?нимфа скользнула пальцами по стеблю цветка. Потом внимательнее всмотрелась в девушку и слегка прищурилась. —?Боюсь, дитя, ты не сможешь остаться с нами.—?Но почему? —?тут же воскликнула девушка, жалобно глядя на незнакомку. —?Здесь чудесно. Я могла бы жить тут вечно…—?Возможно, когда-нибудь… —?улыбнулась женщина и повела её вглубь сада. —?Но твой путь не окончен, ты лишь гостья в нашем мире. Впереди сложная дорога, прими же от меня подарок. Он скрасит твоё путешествие. —?Женщина подвела Вики к огромному кусту роз и обвела рукой:?— Выбирай любую. Там, где есть смерть, всегда должна быть рядом и жизнь.Бордовые цветы алели среди зелени, призывая прикоснуться к ним, провести по шелку лепестков.—?Вот эта! —?завороженно проговорила девушка, выбрав полураспустившийся бутон. Под согласным кивком незнакомки непризнанная осторожно сорвала стебель и вскрикнула. На подушечке пальца появилась красная капелька.—?Осторожно,?— улыбнулась нимфа и подмигнула. —?У них острые шипы.Вики разглядывала кровавые лепестки, а когда подняла голову, оказалось, что они стоят рядом с ещё одной аркой. Эта была гораздо больше и помпезней, чем та, сквозь которую девушка прошла первый раз. Машинально облизнув палец, избавляясь от крови, непризнанная вздрогнула и словно очнулась. Захлопала ресницами под шквалом воспоминаний, наполняющих голову.—?Вижу, твои глаза прояснились. Теперь?— я верю?— ты сможешь найти путь домой… Удачи, дитя. —?Женщина указала рукой на проход и исчезла в саду, попрощавшись лишь улыбкой.Вики сглотнула, вглядываясь в темноту перед собой. Собрала все оставшиеся силы и шагнула. И снова над головой полыхало красно-бордовое небо, а вокруг простерлась безмолвная сухая пустыня. Каменный песок под её ногами хрустел, пока ноги шли среди мелких трещин, усеявших землю словно морщины. Как только непризнанная перешагнула грань, цветы из её рук исчезли. Она испугалась, что дары утеряны, но тут же обнаружила на предплечьях две татуировки. На одной руке алела красная роза, а на другой пепельный асфодел. Продвигаясь вперед, девушка никак не могла поверить, что на этой тишине, перемешанной с жарким сухим ветром, её испытания закончились. Вдалеке показалась каменная стена, и скоро перед Вики предстала очередная арка, огромная и зияющая непроглядной тьмой. Непризнанная затравленно огляделась, готовая к неожиданностям, но вокруг не было ни одной живой души. Нервно вздохнув, сделала шаг вперед…И тут появился он. Вышел из-за стены и ощерил слюнявую пасть, полную острых клыков. Точнее, ТРИ пасти. Цербер?— гигантский пёс?— высился над ней, громогласно рыча, и вторили ему ядовитые змеи, обмотавшиеся вокруг тела вместо ошейника.—?Да чтоб тебя… —?тихо выдохнула Вики, едва дыша от ужаса. Однако монстр только рычал, не спеша набрасываться на неё и проглатывать одной из слюнявых пастей. Шесть глаз внимательно следили за застывшей непризнанной. Она сделала маленький шажок?— пёс ощерился. Другой шаг?— зашипели змеи. И всё еще он продолжал стоять на месте, давая девушке подойти к арке. Но стоило ей приблизиться настолько, чтобы перешагнуть, чудовище втянуло носом воздух, взревело и кинулось в атаку. Гигантская лапа, увенчанная стальными когтями, разрыла землю там, где она стояла до того, как кувырком уйти в сторону. Внутренне сжав взбесившееся сердце, Вики отбежала подальше. Цербер сморщил морды и снова застыл. Всё началось по новой. Чудовище следило за ней до самой арки, а потом кидалось, готовое превратить непризнанную в лоскутный фарш.Он не даст ей уйти.Эта мысль так напугала Вики, что она совсем обезумела. Кинулась вперед со всех ног, готовясь проскользнуть в проход. А если нет, так лучше смерть от страшных клыков, чем вечное существование в тщетной борьбе. Цербер взревел, мгновенно оказавшись перед ней, и двинул лапой. Этого хватило, чтобы тонкое тело хрустнуло, и из разорванной ноги показалась белая сломанная кость. Колено вспухло, выплевывая потоки крови сквозь разрезанные мышцы икры. Вики задохнулась от боли, захлебываясь криком. Пыталась отползти, волоча за собой ногу, но над ней уже неотвратимо зависла вонючая пасть, обливая слизью, капающей с клыков. ?Вот и смерть??— мелькнула последняя мысль. И застряла, начиная прокручиваться со страшной скоростью. Цербер?— страж, не выпускающий загробные души из западного круга Ада. И он чувствует в ней смерть, ведь непризнанная отпила из реки и сама стала призраком асфоделовых лугов.—?Но я жива! —?из последних сил выкрикнула Вики, выставляя вперед руку. Пытаясь удержать нависающую над ней пасть. —?ЖИВА!!!Кончик острого клыка замер ровно за миллиметр от её предплечья. Огромный нос шумно втянул воздух, и на бледной коже засияла алая роза. Цербер страшно зарычал, исторгая на девушку потоки слюны и вони. Поднял лапу, под которой собрался одним ударом похоронить тело, и внезапно опустил её рядом с такой силой, что земля потрескалась. Вики едва дышала, когда вместо змеиных голов и звериного горла увидела над собой красное небо. Цербер сотряс последними шагами пространство и исчез за стеной. Девушка икнула и неудержимо разрыдалась, захлебываясь в вонючей слизи. Продолжая трястись, она кое-как перевернулась и из последних сил поползла к арке, оставляя за собой кровавый след.***—?Более безбашенных непризнанных я в жизни не видел! —?демон широко улыбался во все зубы. —?Уокер, да ты просто чокнутая!Вики выпала из каменной стены в то самое маленькое помещение, откуда начались соревнования. Тут же за спиной возникли привычной тяжестью крылья. Люцифер подпирал дверь, скрестив руки на груди, и нагло пялился на девушку.—?Когда отец почувствовал твоё возвращение и приказал привести к нему, я сначала не поверил,?— продолжая улыбаться, демон подошел к телу и рывком поднял с пола, крепко прижимая к себе. И тут же прошептал ей на ухо:?— И всё же я ставил на тебя.Не успела Вики ничего ответить, как он внезапно жестко и коротко поцеловал её в губы.—?Это еще зачем?! —?вяло возмутилась непризнанная, снова почти теряя сознание от болевого шока.—?Твоя доля от победы. Ставка-то сыграла,?— усмехнулся Люцифер и приподнял девушку. Вики тут же заорала и задрожала всем телом, чувствуя пульсирующую боль в открытом переломе. Демон осторожно, даже нежно перехватил её и понес по коридору, пока непризнанная прерывисто дышала на грани обморока.—?Потерпи ещё немного, Уокер,?— вполголоса успокаивал он. —?Скоро всё закончится.Сатана оглядел едва живую Вики и протянул:—?Это даже становится интересным, юная мисс Уокер… Поздравляю с возвращением. Но удалось ли тебе принести хоть один дар, непризнанная?Дьявол подошел и перевернул бледные руки. Глаза его вспыхнули на мгновение под вскинутыми бровями. Он провел ладонью, и татуировки плавно перетекли на поднос, обретая свою первоначальную форму.—?Что ж… Хорошо. —?Он махнул рукой сыну, позволяя унести девушку в лазарет. Как только за ними закрылась дверь, Сатана хлопнул в ладоши, и из стены явился Вельзевул.—?Вызывали? —?зевнул демон, ковыряя в гнилых зубах ножом, и потряс жирными обвисшими складками. Дьявол продолжал задумчиво смотреть на черный и красный цветок перед собой. Пробежался пальцами по подлокотнику трона. Демон прошел вперед и понял, что так привлекло внимание Сатаны.—?Цветы жизни и смерти? Занятно… Владыка опять что-то задумал?Верховный демон поморщился, отмахнувшись от него как от мухи, и коротко бросил:—?Ты знаешь, что делать.***Вики провалялась в больничном крыле несколько дней. Пока тело восстанавливалось, Глория успела рассказать последние новости. Мими вернулась раньше всех, но ничего не собрала, просто пробежав по Аду марафоном. Энди принес розу?— цветок жизни. Оба дара удалось получить только Вики.И вот теперь она стояла на вершине лестницы в главном зале, а рядом громогласно произносил речь владыка ада и директор школы по совместительству.—?В этот раз соревнования принесли нам трех живых бессметных и одного победителя! И впервые за всю историю школы, победитель этот?— непризнанная! Позор вам, чисторожденные… —?понизил голос Сатана, переходя на более спокойный тон. Щелкнул пальцами, и тут же к нему подошел слуга, неся на подносе кубок. —?Многие сражались за возможность испить из призового кубка, но мало кто удостаивался такой чести. Поэтому напомню вам, что здесь?— капля крови одного из Титанов, заключенных в Тартаре! Сделав глоток, любой бессмертный получает непревзойденную физическую силу, подтверждая свой стойкий дух. Уокер!Сатана повернулся к непризнанной и протянул с улыбкой кубок.По её спине моментально пробежал ледяной озноб. Даже спустя неделю при одном взгляде на Владыку её шея начинала хрустеть и ныть. А находиться рядом с верховным демоном ада было и вовсе невыносимо. Вики поднесла к губам густую кровь, помедлила секунду и сделала глоток. Яростный огонь тут же пробежал по всему её телу, заставляя гореть и ломаться мышцы. Крепко сжав челюсть, она вытерпела боль и не позволила крику сорваться. Сатана уважительно сверкнул глазами.—?Прошу, Вики. Продемонстрируй приобретенную силу. —?Он обвел глазами зал и взревел:?— Пусть все увидят, чего каждый из них мог бы добиться!!!Слуга протянул девушке каменную фигурку ангела. Вики только усмехнулась тому, с какой иронией дьявол подошел к вопросу. Она несмело зажала статуэтку в руке, боясь, что сейчас не справится и опозорится перед всей школой. Но стоило пальцам чуть сжаться, как камень раскрошился у неё в руке, осыпаясь на пол мягким морским песком. Все притихли на мгновение, а потом приветственно зашумели. И всё же в поздравлениях толпы девушка уловила зависть. А местами и страх. От этого Вики стало горько?— её и раньше сторонились без всякой причины. Теперь же это будет вполне оправданно…Стремясь поскорее избавиться от лишнего внимания, она поспешно сбежала вниз под пристальным взглядом Сатаны и нырнула в толпу. Ученики стали расходиться, насытившись зрелищем, и среди них Вики увидела Дино. Сердце предательски екнуло и затрепыхалось. Она пробилась к нему, и ангел встретил её мягкой улыбкой.—?Поздравляю! —?кивнул он и дернулся, словно хотел шагнуть ближе, но тут же передумал. Отвел руки за спину. —?Ты молодец.Вики нахмурилась. Поведение Дино начало её порядком раздражать своими метаниями. Он то приближался к ней, становясь прежним, то отстранялся, ничего не объясняя. И до сих пор они так и не поговорили нормально, потому что ангел всячески избегал подобного. Ко всему этому добавился её собственный стыд от того, что произошло между ней и Люцифером. И всё же она надеялась, что после того, как выбралась из Ада живой, победила и получила силу, Дино более тепло поздравит её. Но сейчас, глядя в отстраненно-равнодушное лицо, Вики всё четче осознавала, что незримая связь между ними неотвратимо разрушается. И незнание причин таких перемен ранило её не меньше, чем боль от его внезапного холода.—?Спасибо,?— сдержанно ответила она, стараясь унять руки, что тянулись обнять его. Дино глубоко вдохнул, а глаза мимолетно колыхнулись синим морем. Он резко поджал губы, словно пытался удержать слова, молча кивнул ей и растворился в толпе.Вики сжала кулаки, пробираясь к выходу. Она не собиралась расплакаться прямо у всех на виду. Она вообще обещала себе, что больше не будет плакать из-за бессердечного ангела. Но держать обещание было сложно после таких вот встреч. Выйдя из зала, непризнанная неожиданно столкнулась с Мими. В первую секунду даже вздрогнула, вспомнив, как безжалостно та бросила её умирать в кровавом болоте, и сжала челюсть. Но демоница смотрела на неё глазами, полными раскаяния и вины. Сердце Вики томительно заныло, наперекор разуму прощая чисторожденную.—?Вики,?— начала Мими, подошла и нерешительно взяла её за руки. —?Прости. Я… Я была слаба. Испугалась, что не смогу вытянуть тебя и сама упаду в болото. Я словно была не в своем уме… Ну прости! Я не знаю, что еще сказать.Непризнанная тяжело выдохнула, помолчала, а потом ответно сжала её пальцы. Демоница кинулась к ней с объятиями и тут же радостно затараторила:—?Пожалуйста, пойдем со мной! У меня для тебя сюрприз. В качестве извинений… Прошу тебя, Вики!Серые глаза возбужденно сверкали, с надеждой рассматривая девушку. И она сдалась, коротко выдохнув:—?Ладно. Пойдем.Мими увела её из школы и увлекла за собой в небо. Через десять минут полета девушки оказались на обрыве среди живописных гор. Внизу синело водами озеро, за их спинами шумел густой лес. Вики ахнула от такой красоты, обводя глазами вокруг.—?Ну привет… Непризнанная,?— раздался насмешливый голос, не предвещавший ничего хорошего. Вики затравлено обернулась. Из-за деревьев появились бессмертные?— две демоницы, светловолосый демон и Ади.—?Мими? —?губами прошептала девушка, обращая непонимающий взгляд к демонице. —?Обманула меня?..—?Прости,?— Мими опустила глаза и нервно провела руками по одежде, тихо отвечая. —?Это… это традиция. Я не могла отказаться.—?Тебе стоит задуматься, почему ты так много извиняешься в последнее время,?— процедила Вики сквозь зубы, пытаясь подавить страх. Ученики приблизились, незаметно беря её в кольцо. Ади продолжил:—?Расслабься, Уокер. Это всего лишь проверка на прочность. Все непризнанные проходят её.—?Разве я еще не доказала свою прочность? Например, в АДУ?! —?разозлилась Вики.—?То было там. А здесь тебе всего лишь надо прыгнуть и искупаться. Делов то.—?Может, в этот раз усложним задание? —?вдруг подал голос незнакомый демон и внезапно вытащил из кармана золотую нить. —?Всё же она не простая непризнанная…Ади вопросительно вскинул бровь, обводя друзей взглядом.—?Я?— за.—?А я против! —?сказала кудрявая демоница. —?Это уже слишком.—?Я тоже против,?— поддержала её подруга. —?Непризнанная?— дочь чокнутой Уокер. Если что-то пойдет не так, нам не поздоровится… Мими?Решающий голос демоницы застрял на губах.—?Вы с ума сошли?! —?взвилась Вики. —?Что за фокусы? Связанные крылья сразу утянут меня на дно!—?Брось, Уокер! Я наслышан о том, как отлично ты плаваешь. Особенно в компании Люцифера… —?протянул Ади и рассмеялся. Непризнанная тут же покраснела и задохнулась. От его слов Мими резко выдохнула, вскинула голову и тихо, но твердо сказала:—?Я тоже за.—?МИМИ?! —?взмолилась Вики, но демон уже неуловимо выбросил руку вперед, и серые крылья стянула золотая нить, до крови впиваясь в плоть. Девушка вскрикнула от боли.—?Счастливого полёта,?— мурлыкнул Ади, подходя и легко толкая непризнанную спиной вперед.Обрыв под ногами исчез, и Вики полетела со страшной скоростью в озеро. Вода встретила её жестко и даже оглушила на пару секунд. Замотав головой на глубине и приходя в себя, она устремилась к поверхности. Вынырнула, закашлялась и огляделась. Крылья намокли и потяжелели, утягивая обратно ко дну. Вики зацепилась взглядом за пологий берег и начала изо всех сил грести к нему. Когда ей показалось, что всё получится, её ног коснулись пальцы. В следующую секунду светлая голова скрылась под водой. Отчаянно дергаясь, непризнанная разглядела жутких существ?— сирен, что шипели и впивались в её ноги когтями, утаскивая за собой на глубину. Кровь смешалась с синевой, мешая что-либо разглядеть. Последний короткий вдох кислорода стремительно заканчивался. Вики в истеричной попытке дернула ногой и попала одной из сирен в морду. Та отчетливо взвыла сквозь толщу воды, и её отбросило так глубоко, что за миг уже стало не видно в темноте озера.Чёрт… Я совсем забыла о новой силе. Так непривычно…Остальные яростно зашипели и снова накинулись на Вики, но теперь она была готова. Быстро врезала обеим пятками в нос и отправила купаться на глубину. Почти теряя сознание, непризнанная вынырнула и жадно глотнула воздух. Страх, паника и адреналин так смешались, что донесли её до берега за минуту. Вики выползла из воды на дрожащих руках, погружая пальцы в мокрый песок, и без сил уткнулась лицом в землю. Прерывистое, хриплое дыхание шевелило мелкие песчинки у её рта.—?Надо же, Уокер… Может, ты не такая уж безнадежная, м? —?послышался сверху насмешливый голос Ади. Вики едва повернула голову и увидела, как бессмертные исчезают в небе, оставляя её в покое.Тогда она позволила себе, наконец, от души расплакаться. Бессилие, усталость, злость и страх выталкивали из неё слёзы безудержным потоком. Тело сотрясалось, и стянутые крылья больно колыхнулись за спиной. Вики плотно сжала челюсть, задыхаясь в рыданиях, сконцентрировала новые силы и рванула крылья в стороны, с тихим звоном разрывая золотую нить. Яростный крик, полный нечеловеческой боли, разнесся среди гор. Тут же потоки крови начали окрашивать влажную землю в свой цвет. Вики лихорадочно тряслась, теряя сознание и молясь лишь о том, чтобы скорее наступило беспамятство. Протянула слабеющую руку и сгребла под пальцами малиновые песчинки, поднося к лицу.И этот красный, вязкий песок перед глазами стал ей немым обещанием больше никогда не забывать о силе, что теперь текла по её венам.