Глава 33. День летнего солнцестояния (1/1)

В долгожданный день летнего солнцестояния принцы и принцессы наконец выкраивают себе свободу от дел и уроков. Вечером, когда солнце клонится к закату, они, переодевшись в светлые полотняные одежды, отправляются в самое сердце Тенистого леса. Там, на самой большой поляне, разведен огромный костер. На тяжелых столах?— глиняные тарели с ягодами и фруктами, кувшины со сладким пьянящим вином.Роберт в светлой полотняной рубашке с едва заметной вышивкой по вороту усаживается на камень, с которого вся поляна?— как на ладони. Он улыбается Ариадне, владычице леса, которая опускает на его темные волосы венок из дубовых листьев с кое-где вплетенными зелеными желудями. Уже хорошо знакомая ему Вердимента подносит кубок с вином. Сегодня Роберт?— вместо короля на самом главном празднике нарнийцев. Король мог отлучиться в Рождество, День коронации, любой другой день, но никак не в День летнего солнцестояния. Когда Роберт принимает кубок и венок, ему кажется, что большинство фавнов, сатиров и лесных духов, наблюдающих за своеобразной церемонией, понимают, что все не так невинно с отъездом всех королей и королев, как им это представляют.Кронпринц обводит присутствующих глубоким взглядом, слышит перешептывания. Последний луч солнца скрывается за горизонтом. Роберт поднимается на ноги, возносит кубок:—?За солнце и Аслана, что всегда будут на этих землях! Как и я вместе с вами…Последнюю фразу кронпринц добавляет совсем тихо. Ему кажется, что именно это сейчас волнует его подданных. Они не хотят оказаться снова брошенными. Роберт вздыхает. Если бы они дали ему немного времени?— он бы доказал им свою преданность.—?За солнце, Аслана и нашего короля! —?громогласно отвечает Ариадна.Нарнийцы вторят ей, вознося свои кубки. Роберт смотрит на нее неуверенно. Оговорилась? Или они пьют за его отца и его возвращение? Пожалуй. Кронпринц выпивает содержимое кубка до дна и, продемонстрировав нарнийцам пустоту внутри, опускается обратно на нагретый солнцем камень.Сатиры и фавны начинают играть древнюю музыку. Дриады, а с ними?— и человеческие девушки, принявшие культуру Нарнии, пускаются в замысловатый танец вокруг костра. К ним присоединяется и принцесса Сильвия. Роберт внимательно наблюдает за сестрой. Совсем юная, хрупкая. Но движения ее настолько грациозны, что она скорее походит на дриаду в своем танце, чем на человека. Принц удивляется, как цветочный венок из васильков держится на ее волосах и не соскальзывает во время движений.Роберт переводит взгляд на Эсмеральду?— она тоже всегда танцевала у костров. Но сейчас принцесса сидит чуть поодаль, в своей ?компании? из шести юношей и девушек, детей самых знатных лордов. Рядом с ней сидит Раймундо. Принц, хоть и оделся на нарнийский манер, выглядит, все-таки, чужим. Он с интересом наблюдает за тем, что происходит посреди поляны.Ночь выдается невероятно теплой. Роберт наблюдает за весельем своим подданных, изредка потягивая вино из кубка. Ему становится интересно, как выглядел праздник летнего солнцестояния тысячу лет назад. Понятное дело, не было людей. Но пели ли нарнийцы те же самые песни? Чувствовали ли себя настолько же раскованно и свободно? Или же еще больше? Он обязательно спросит у Ариадны, немного позже.Когда время переваливает за полночь, песни становятся громче, но танцующих?— чуть меньше. Нарнийцы переключаются на беседы и угощения. Принц переводит взгляд на своих юных рыцарей, что по правую руку от него. Большинство заняты беседой. Уильям тоже с рыцарями. Они громко смеются и о чем-то спорят. Роберту даже немного странно видеть их в полотняных рубашках и без мечей на поясах.Единственный, кто не участвует в беседе и не имеет чаши с вином в руках?— это Ниэльс. Рыцарь вроде как смотрит на огонь, но на самом деле то и дело угрюмо поглядывает в сторону Эсмеральды и ее друзей. Они все немного старше принцессы и Ниэльс никогда не был частью их ?элитного? общества.Роберт переводит взгляд на сестру. Компания из восьмерых встает на ноги. Большинство смеются. Эсми перехватывает взгляд брата, на щеке горит румянец. Принц затрудняется сказать, от жара костра или же от слишком большого количества вина.—?Мы решили сыграть в ланей и охотников,?— кричит ему Эсми,?— хочешь с нами?Роберт качает головой, наблюдая, как сестра неловко ему кивает и скрывается с поляны вместе со своими друзьями. Кронпринц считает, что в такую ночь ему следует быть со своим народом. Они не должны подумать, что ему с ними скучно. Они и так изо всех сил стараются ему угодить. Роберт видит это невооруженным взглядом. А еще принц считает что Эсми, как регенту, тоже не следовало бы уходить. Но она не маленький ребенок, чтобы он ее отчитывал и запрещал. Роберт задумывается, что надо бы ей намекнуть, когда она вернется. Но очень мягко, не указывая на ее вину пальцем, а разговором натолкнуть на это размышление и чтобы она будто сама пришла к мысли, что уходить не стоило.Эсмеральда убегает, не разбирая дороги. Она все еще слышит голоса мальчишек, совсем недалеко. Они переговариваются, подначивая друг друга и делясь своими планами, где прячутся девочки. Эсми старается ступать как можно тише по ночному лесу, то и дело оглядываясь. Постепенно ей удается оторваться от остальных. Принцесса останавливается, чтобы перевести дух. Прислушивается. Вокруг?— никого. Вроде. Кроме… Отдаленных девчачьих голосов?Ведомая любопытством, Эсмеральда идет на звук голосов. Принцесса оказывается на берегу широкого озера. Посредине него, должно быть, насыпь, островок. На нем она видит группу девушек, те заливисто смеются и о чем-то активно шушукаются. Они как раз собираются пускать свои венки на воду, вот только цветы в их венках…Принцесса замирает у самой кромки воды, наблюдая, как цветы в венках переливаются разными цветами, будто они созданы из пламени. Но не обычного, желтовато-красного, а разноцветного. Лепестки цветов так и полыхают на венках, будто на ветру.Не понимая, зачем, Эсми стаскивает собственный венок с головы и смотрит на него. Ромашки вперемешку с другими полевыми цветами ведут себя, как подобает обыкновенным сорванным цветам. Она едва ли может рассмотреть их в лунном свете. Принцесса снова смотрит в сторону девушек. Одна из них, на вид?— самая младшая, замечает Эсми на берегу. Она смотрит на нее с полуулыбкой, а затем отрывает один из цветков со своего венка и подбрасывает в воздух. Несмотря на то, что ветра нет, цветок летит в сторону берега. Эсмеральда с изумлением понимает, что это не цветок вовсе, а ночной мотылек, крылья которого полыхают сине-белым. Тот мягко опускается на ее венок. Принцесса еще никогда не слышала о существовании подобного. Она не может сдержать улыбки.Эсми снова смотрит на пославшую ей мотылька девушку, чтобы поблагодарить. Теперь все они смотрят на Эсми приветливо. Каждая отрывает по мотыльку из своего венка и подбрасывает в воздух. Те, полыхая всеми возможными цветами, летят в ее сторону. Их облачко напоминает принцессе огни, которые она видела в небе на Диких землях севера.Это боги так радуются.Принцессу словно молнией прошибает. Ей уже начало казаться, что она забыла голос северного мальчика. Но вот он, столь отчетливый, в ее памяти.Рой из бабочек и стрекоз с трепещущими крыльями опускается на ее венок. Так они действительно похожи на дивные цветы. Эсми замечает, как волшебно ее венок отражается в воде. И она только может себе представить, как красиво будет, когда она его пустит по воде. Сияя, Эсмеральда снова смотрит на счастливо улыбающихся девушек на островке. Одна из них приветливо машет Эсми, приглашая присоединиться. Мол, они подождут ее и отпустят свои венки вместе.Принцесса чувствует себя частью чего-то невероятного. Она вдруг осознает, почему нарнийцы так любят этот праздник. Эсми сбрасывает обувь и делает первый шаг в озеро. Теплая вода приятно обволакивает. Она делает еще один шаг, снова смотрит на самую младшую девушку посреди озера. Та нежно склоняет голову, наблюдая за ее несмелыми шагами. Эсми улыбается ей, ускоряя шаг.Вот она уже в воде по пояс. Шагать становится сложнее и Эсми ловит себя на мысли, что она наверняка выглядит нелепо, в отличие от невероятно грациозных созданий, к которым она вот-вот присоединится. Вода теперь по грудь. Девушки настолько зачаровывают, что она не слышит шума за спиной.Еще один шаг и… Что-то хватает Эсми за лодыжку, тянет резко вниз. Принцесса вскрикивает от испуга, выпуская венок из рук. Мотыльки и стрекозы разлетаются в стороны. Эсми пытается вырваться, но цепкая рука снова дергает. Она лишь успевает захватить немного воздуха ртом перед тем, как ее затягивает под воду. Эсми бьется, мысленно умоляя Аслана послать ей помощь. Легкие начинает нещадно жечь. Ей бы всего один последний раз вдохнуть…Принцесса широко распахивает глаза, но в мутной воде совсем ничего не видно. Голова начинает болеть и ее охватывает дикий ужас, когда она понимает, что всего несколько секунд?— и ее поглотит темнота. Ее просто не станет. Она не доиграет в игру, не уложит мелких спать, не отправится с Робертом в Бивердам…Что-то обхватывает ее в районе ребер и резко тянет вверх, на поверхность. Эсми с хрипом хватает глоток такого сладкого воздуха. С губ срывается абсолютно неконтролируемый крик, а из глаз брызгают слезы. Она, не особо понимая, что делает, мертвой хваткой вцепляется в того, кто вытащил ее на поверхность.Ее спаситель воет от боли, а перед глазами его вспыхивает белая вспышка.—?Эс, другое плечо, умоляю… —?шипит Ниэльс, когда цепкая хватка паникующей принцессы едва ли не раздирает только начавшую затягиваться рану на плече.Эсми, кажется его не слышит, и рыцарю, сквозь невыносимую боль, приходится грубо ударить ее по ладони и переложить ту на другое плечо. Она снова вцепляется в него, обхватывая не только руками, но и ногами. Ниэльс на миг оглядывается на центр озера, но русалки исчезли. Он, должно быть, их спугнул. Решив не дожидаться их возвращения, Ниэльс рваными шагами едва ли не бегом выскакивает из мутной воды. Уже на берегу падает на землю, не удержав равновесия с виснущей на нем Эсмеральдой.Принцесса все еще шепчет ему что-то неразборчивое, но он решает для начала отползти на безопасное расстояние от берега, а потом уже разбираться с обезумевшей от стресса дамой. Одно из главных рыцарских правил?— уметь быстро и четко расставлять приоритеты.Приблизительно в трех метрах от кромки воды он замирает, чтобы отдышаться. Русалки никогда не дотянутся до них с такого расстояния. Ниэльс отбрасывает прилипшую ко лбу челку, переводит взгляд на по-прежнему боящуюся отпустить его Эсмеральду. Покрасневшие глаза принцессы все еще полны ужаса.—?Эс, все в порядке,?— хрипло выдыхает рыцарь. —?Они нас не достанут.Принцесса с трудом концентрируется на том, что ей говорят, кивает. Ее начинает колотить и Ниэльс крепче притягивает ее к себе здоровой, правой рукой.—?Тише. Так сильно испугалась?Эсми вытирает тыльной стороной ладони нахлынувшие слезы:—?П-прости, я н-не поним-маю, почему т-так реагирую.Ей искренне стыдно за истерику. Она вроде умом осознает, что произошло и что сейчас все в порядке. Вот только тело упрямо не желает подчиняться ее приказам прекратить. Ниэльс успокаивающе гладит по спине:—?Это нормально.Принцессе приходится выждать еще с четверть часа, прежде чем собственное тело перестает так дрожать, а в мысли приходит ясность. Она могла умереть. Только что. Почти умерла. Непонятно, от чего. Ниэльс внимательно наблюдает за сменой эмоций на ее лице, но молчит. На самом деле, просто, стиснув зубы, легче терпеть все время нарастающую боль в плече.В голове Эсмеральды всплывает последний образ перед глазами:—?Они, эти девушки?—?Это русалки,?— вздыхает Ниэльс,?— озерные русалки. Они не хорошие, Эс. Не даром люди избегают этого участка леса! Ты хоть смотрела, куда шла, пока от своих ?охотников? убегала?!Эсми с удивлением смотрит на Ниэльса. В глазах того плещутся искорки гнева. Он еще никогда не позволял себе говорить с ней таким тоном.—?Зачем им нужно было меня…? —?Эсми не решается произнести слово ?убивать?.Рыцарь нетерпеливо фыркает:—?Чтоб еще одну душу загубить, чтобы ты с ними осталась навсегда и им было не скучно!Эсми вздрагивает. Они казались ей такими милыми и приветливыми. Она еще никогда в жизни не видела русалок. Наконец в голову приходит самая большая несостыковка, о которой она абсолютно забыла:—?А ты сам что здесь делаешь?!Ниэльс перестает обнимать Эсми, решив, что та уже достаточно пришла в себя. Переводит взгляд на озерную гладь, подтягивает к себе колени и обнимает их ладонями:—?Предчувствие плохое, вот и пошел за тобой. Какой идиот вообще придумал играть в ?ланей и охотников? ночью?! Гоблин-знает-что может произойти, особенно если учесть, что вы разделяетесь и бегаете по ночному лесу по одиночке!Эсми сама не понимает, почему позволяет ему кричать на себя и при этом еще и сама же чувствует вину. Ниэльс рвано вздыхает резко оборачиваясь к ней, медленно обводит взглядом с ног до головы:—?Тебя ранили? —?голос уже намного мягче.Эсми мотает головой:—?Мне казалось, что я больше никогда не увижу мир по ту сторону поверхности воды. Мне еще никогда в жизни не было настолько страшно. Ты не… ты не боялся, что они и тебя утащат?Ниэльс снова отводит взгляд:—?Нет,?— бурчит недовольно.Эсми что-то отвечает дрожащим голосом. Явно что-то нежное. Но ему становится откровенно нехорошо, поэтому слов принцессы рыцарь не разбирает.—?Эс,?— перебивает Ниэльс,?— нужно возвращаться. Ты продрогла вся, тебе нужно к костру, согреться…Рыцарь слишком резко поднимается на ноги, перед глазами снова мелькает белая вспышка, слух пропадает на несколько мгновений. Эсми поднимается на ноги следом за ним. Из-за тучи показывается полная луна, освещая все вокруг. Принцесса с нежностью смотрит на своего спасителя и вдруг сердце пропускает один удар, уносясь в куда-то в пятки: по белой полотняной рубашке Ниэльса растянулось темное кровавое пятно, от плеча аж до самой талии.—?Ниэльс! —?принцесса с ужасом показывает рукой на плечо, но побледневший рыцарь, кажется, не замечает ее жеста.Ему становится совсем нехорошо, начинает сильно мутить.—?Пожалуйста, стой здесь,?— хрипло выдыхает рыцарь, прикрывая рот ладонью и шаткими шагами отбегая в сторону.Не удерживая равновесия, падает на четвереньки в колючую траву. Его выворачивает. Рыцарь заходится кашлем, на глазах выступают слезы. Он видит краем глаза, как Эсми опускается рядом, кладет одну ладонь ему на затылок, а второй чем-то мягким вытирает ему губы.—?Эс… —?с шумом выдыхает рыцарь, приходя в себя, но так и продолжая смотреть перед собой,?— Я же просил там оставаться. —?смотрит на перепуганную принцессу с удивлением. —?Тебе разве не противно?—?Какой же ты глупый,?— качает головой принцесса, обхватывая его под руками и возвращая в вертикальное положение.Эсми отводит его на пару шагов в сторону и усаживает у ствола дерева, чтоб ему было, о что опереться. Ниэльсу становится чуть лучше.—?Откуда это?! —?Эсми падает на колени напротив него, прикидывая, сможет ли стянуть рубашку, не потревожив при этом плеча.Ниэльс сподвигается на подобие улыбки:—?Это моя рана из Гальмы, которую ты разодрала в озере своими прекрасными пальчиками, такими нежными на вид, а на деле?— способными убивать.Эсми прошибает, когда она понимает, что Ниэльс прав. В момент спасения она вообще не соображала, кто перед ней и уж тем более не могла помнить о ранениях спасителя. Виноватые глаза принцессы заставляют Ниэльса тихо рассмеяться.—?Пожалуйста, прости меня!—?Еще в этом проклятом озере простил,?— усмехается рыцарь.Эсми концентрируется на ранении и решает, что она меньше потревожит рану, если просто разорвет на нем рубашку. Вырез вниз от горловины должен поддаться. Эсми осторожно кладет руки на его края, серьезно смотрит на Ниэльса:—?Я постараюсь разорвать ее как можно мягче, а потом перетяну рану, чтоб ты смог добраться до поляны с костром. Там тебе помогут.—?Эс,?— Ниэльс перехватывает руки принцессы холодными ладонями,?— я понимаю конечно, что тебе не терпится увидеть меня голым, но давай я позволю тебе раздеть меня в другой раз?—?Если ты думаешь, что я испугаюсь крови… —?с раздражением начинает принцесса.—?Ш-ш-ш,?— рыцарь отпускает ее ладони, пытаясь ровнее усесться на земле, несколько раз хлопает глазами,?— я вот-вот отключусь. Ты меня не дотащишь. —?Ниэльс задирает голову, пытаясь отыскать луну за кронами деревьев,?— значит так: знаю, что это чертовски неудобно, но чтобы вернуться на поляну, ты должна идти так, чтоб луна все время была ровно за тобой. Ни справа, ни слева, а ровно сзади, поняла?—?Ты с ума сошел?! Я тебя здесь не оставлю!Ниэльсу становится слишком тяжело держать самого себя, поэтому он снова падает спиной на ствол дерева, на бледных губах появляется улыбка:—?И дальше что? Шанс, что нас в ближайшее время хватятся и сами найдут?— минимальный. Я истеку кровью, а ты?— околеешь в предрассветных сумерках в своем мокром платье.Веки наливаются тяжестью. Эсми снова что-то отвечает, он чувствует ее теплые ладони на своих щеках. Картинка плывет перед глазами:—?Давай, Эс. Иди и вернешься за мной с кем посильнее. Или же, если я так тебе противен, как ты мне обычно высказываешь?— у тебя есть прекрасный шанс от меня избавиться.Рыцарь издает смешок, после чего его сознание проваливается в спокойную темноту.