Глава 29. Присмотрись (1/1)

Эсми отстраняется от Ниэльса, с ужасом хлопая глазами. Зрители принимаются выкрикивать что-то одобрительное и рукоплескать. Принцесса настолько растеряна, что даже не додумывается отвесить наглецу пощёчину. А когда додумывается?— момент безнадёжно упущен.—?Что ты себе позволяешь?! —?задыхается Эсмеральда, с гневом глядя на победителя турнира.—?Это называется поцелуй,?— на лице Ниэльса красуется вполне себе радостная улыбка. —?Таким образом я только что показал всему Кэр-Паравалю, что начинаю за тобой ухаживать.Милое личико Эсми искажается в гримасе гнева:—?Ты?! Я никогда не приму твои ухаживания!Эсми ожидает, что ее разгневанный тон его напугает и что он извинится за свою выходку перед всем двором. Но Ниэльс лишь смотрит на нее взглядом, полным умиления:—?Никогда-никогда?—?Прекрати паясничать, или я тебя ударю!—?Уже ударила,?— ухмыляется победитель, касаясь ладонью своей груди,?— вот сюда.Принцесса поджимает губы:—?Зато сейчас ударю по твоему нахальному лицу!Гнев Эсмеральды явно веселит чемпиона, улыбка с каждой фразой Эсмеральды становится слаще.—?Какую щеку подставлять?Эсми рычит, не зная, как по-другому справиться с раздражением:—?Ты невыносим!—?Ты правша, значит?— левую? —?игривые искорки так и пляшут в карих глазах.—?Я правда ударю! —?Эсмеральда придаёт своему лицу такого грозного выражения, на которое только способна.Ниэльс не сдерживает смеха. Пытающаяся казаться строгой принцесса кажется ему до невозможности умилительной:—?Ну, давай, Эс, покажи мне, на что способны принцессы. —?чемпион с широкой улыбкой чуть склоняет голову вправо, подставляясь под обещанную пощёчину.—?И сопротивляться не станешь? —?с недоверием щурится Эсмеральда.Парень покорно протягивает ей руки, сведенные в запястьях:—?Не веришь?— можешь держать меня свободной рукой.Сбитая с толку Эсми зачем-то следует его совету, обхватывая обе его ладони своей. Трибуны снова оживают, принимаясь аплодировать. Эсми едва ли не подпрыгивает от неожиданности, почти что до боли сжимая пальцы победителя.—?Чего это они? —?Эсмеральда с непониманием оглядывается вокруг.Ниэльс смотрит с притворным сочувствием:—?Ты взяла меня за руку. Они решили, что ты приняла мои ухаживания и в такой способ тебя поздравляют.Эсми краснеет, с силой отталкивая от себя бессовестно смеющегося чемпиона. Бросив холодный взгляд на публику, принцесса подбирает юбки и чуть ли не бегом покидает помост.***Роберт стоит на коленях в тронном зале, полном рыцарей Нарнии, как действующих, так и будущих. Его братья и сестры сидят на тронах родителей. Единственный пустующий трон принадлежит королю Великолепному. На Роберте парадный бордовый бархат, в котором достаточно душно. Но шее блестит золотое солнце, как символ наместнической власти.Кронпринц склоняет голову, когда кентавр Орей касается церемониальным мечом сначала одного, а потом?— другого плеча Роберта. Этот клинок помнит еще битву с Джадис.—?Встань, сэр Роберт, самоотверженный защитник, рыцарь Нарнии.Поднимаясь с колен, Роберт первым делом встречается взглядом с сияющий Эсмеральдой. Сестра вскакивает на ноги со своего трона, принимаясь хлопать в ладоши. Рыцари трижды приветствуют его громкими возгласами, после чего Роберт принимает меч из рук Орея, чтобы посвятить в рыцари двадцать юношей, коих он сам сегодня отметил, как достойнейших из достойных.После церемонии начинается праздник. В зале появляются закуски и музыканты. Веселая мелодия задаёт настроение вечеру. Эсмеральда весело болтает с двумя дочерями лордов, когда за ее спиной возникает рыцарь дня.—?Моя леди подарит мне танец?Девушки принимаются хихикать, в то время как принцесса с раздражением поворачивается лицом к Ниэльсу. На губах её появляется сладкая улыбка:—?Твоя леди обязательно тебе его подарит, как велит обычай. Вот только почему ты у меня спрашиваешь? Пойди спроси у той, кому ты преподнёс свой трофей!Чемпион на миг выглядит озадаченным, в то время как девушки начинают откровенно смеяться над подколом Эсмеральды. Ниэльс улыбается краешком рта, кивает Эсми и разворачивается в сторону болтающей ногами на троне матери Шарлотты. Проследив его направление, Эсми лишь закатывает глаза, в то время как дочери лорда принимаются громко шушукаться.—?Вот это да… —?протягивает одна из леди, наблюдая, как победитель турнира действительно приглашает на танец шестилетнюю девочку и та с радостью соглашается.Ниэльс принимается осторожно кружить с ней по залу, обращая на себя все внимание. В который раз. Принцесса поначалу победоносно усмехается: ну вот сейчас он точно выставит себя идиотом! Однако, к сожалению Эсми, Ниэльс сияет как медный грош, зеркаля восторг юной принцессы. Она еще никогда не танцевала на балах, уж тем более?— с чемпионом турнира. Искренней радости девочки нет предела и окружающие не могут не улыбаться, как и не могут отвести глаз от осторожно шагающего победителя, бережно ведущего в танце столь юную леди.Эсми мрачнеет, недовольно складывая руки на груди. Темп мелодии увеличивается и Ниэльс подхватывает маленькую принцессу на руки, чтобы не наступить на неё и при этом успевать в такт. Шарлотта с восторгом смотрит на победителя, обхватывая его за плечи. Среди зрителей этого танца прокатывается волна тёплых смешков и умилительных вздохов.—?Эс? —?рядом с темной, как туча, принцессой, возникает кронпринц.—?М-м-м?—?А ты присмотрись, из него будет не только отличный муж, но и отец.У принцессы отвисает челюсть:—?Роберт Певенси!!!—?Что? —?кронпринц невинно хлопает глазами.—?Еще раз посмеешь мне подобное сказать!—?Ты же знаешь, я никогда тебе не вру.Эсми громко стонет от раздражения, разворачивается и уходит в сторону слуг, разносящих гостям вино. Единственное, о чем она сейчас жалеет, это о том, что дядя так и не научил её правильно пить.Танец заканчивается и публика заполняет зал аплодисментами. Ниэльс осторожно опускает принцессу на пол.—?Спасибо! —?принцесса широко улыбается и обхватывает не успевшего выпрямиться чемпиона руками, заключая его в объятия.Ниэльс на миг замирает, не ожидав такой нежности от маленькой принцессы. Он улыбается и обнимает её в ответ:—?Мне было безумно приятно, Ваше Высочество. Ваша красота сегодня затмевает всех.Лотти смеется, отпуская его:—?Спасибо, мой храбрый рыцарь!Ниэльс степенно проводит маленькую леди до её трона.***—?Ну, а теперь не-моя-леди соблаговолит подарить мне танец?Эсми вздрагивает, снова услышав голос заносчивого рыцаря. Тот протягивает ей руку, глаза лукаво блестят. Принцесса поджимает губы:—?Нет, не соблаговолит!—?Эсми! —?на лбу Сильви появляются морщинки. Она строго смотрит на сестру.—?Что? —?Эсмеральда непонимающе хлопает ресницами.—?Ты хамишь сэру Ниэльсу целый вечер! Это возмутительно! —?Сильви хмурит брови. —?Не думаю, что он заслуживает такого отношения к себе после победы, которая досталась ему потом и кровью!Эсмеральда теряет дар речи, глядя на гнев младшей. Даже Ниэльс не остаётся равнодушным к такой откровенной защите со стороны юной принцессы. Очередной же отказ и дерзость Эсмеральды были для него вполне ожидаемы.—?Все в порядке,?— улыбается победитель,?— я вас оставлю.Ниэльс подмигивает Уильяму. Младшего брата кронпринца он хорошо знает.Эсми смотрит на Сильви не верящими глазами:—?Сил, что это было?!—?А то и было! Ты ведёшь себя некрасиво, он этого не заслуживает! —?горячо отвечает принцесса.Эсми закипает:—?Не заслуживает?! Этот заносчивый кретин сегодня украл мой первый поцелуй! Это то, чего я никогда не забуду! Я должна была подарить его своей чистой первой любви, а он…Она зря повысила голос. Принцесса поднимает глаза на замершего у колонны победителя турнира. Нечаянно услышав о том, что он стал первым для принцессы в столь интимном вопросе, на лице того расцветает такая нахальная (в глазах Эсмеральды) улыбка, что Эсми замолкает, не в силах выдавить из себя ни слова больше. Ниэльс склоняет голову, с нежностью смотрит на разбушевавшуюся принцессу.—?Да ну вас всех к гоблинам! —?Эсми подбирает юбки и стрелой покидает тронный зал.Сильви поджимает губы, наблюдая за побегом сестры. Уилл хмурится, наблюдая за ее лицом:—?Сил?Принцесса вздыхает:—?Что?—?Давай прогуляемся?—?Если хочешь,?— бурчит в ответ Сильви, направляясь в сторону террас.Уилл осторожно смотрит на сестру:—?Он тебе нравится?—?Кто? —?Сильви упрямо смотрит перед собой.—?Ниэльс. Я ещё никогда не видел, чтобы ты кричала на Эсми.—?Она ведёт себя с ним слишком грубо,?— отпирается принцесса. —?Так не делают.—?Сил? —?Уильям останавливается у мраморных перил. Из этого места открывается шикарнейший вид на Восточное море и светлые пески пляжей. Но принцу пока нет до этого никакого дела. Он внимательно всматривается в хмурое лицо сестры. —?Ты влюблена в него?Лицо принцессы остаётся бесстрастным:—?Я ещё никогда не была влюблена. И плохо себе представляю, что именно подразумевается под этим чувством.—?Правда никогда? —?не верит Уильям.Сильви упрямо мотает головой. Принц все еще не верит. Даже он, одиннадцатилетний, уже познал это чувство. Правда, он никогда никому об этом не говорил, кроме Роба.—?Ну, хорошо… —?Уилл пытается придумать, как объяснить любовь. —?Когда он сегодня поцеловал Эсми, тебе хотелось быть на ее месте?—?Нет,?— спокойно и уверенно отвечает Сильви.Уилл хмурится:—?Тогда, что же ты чувствовала?—?Радость,?— немедленно отвечает принцесса.—?Радость?! —?не понимает принц. —?От чего?—?От того, что если он влюблен в нашу Эсми?— он явно давно добивался её внимания. Я была искренне рада, что у него получилось. А сейчас, когда она все время его обижает, мне за него обидно. Я не хочу, чтобы она так себя с ним вела, он заслуживает лучшего!Уилл абсолютно сбит с толку:—?Это… Не уверен, что это?— любовь. А если и любовь?— то какая-то странная.Сильви пожимает плечами:—?Значит, таки не она.***Принцесса Сильвия прячется на одной из банкеток у окон. Гости заметно повеселели, вечер поздний, поэтому она позволяет себе сбросить новые, порядком натершие, туфли и поджимает под себя ноги, пряча их под длинной юбкой. Мама с папой убили бы за такое поведение на приеме. Что ж, в том, чтобы быть без взрослых, есть свои преимущества.—?Сильвия.Принцесса поднимает глаза, с удивлением наблюдая перед собой чемпиона турнира. Тот смотрит на нее с извиняющейся улыбкой, протягивая ей один из двух десертов, украшенных вишенками. Сильви принимает сладость, подвигаясь, чтобы освободить для него место рядом:—?Если ты хочешь вызвать таким образом ревность Эсми?— не сработает. Лучше обрати внимание на ее подружек, будет больше толку.Ниэльс опускается рядом с Сильви, смотрит на нее с интересом:—?Ее нет в зале, посмотри сама. Я не пытаюсь вызвать ее ревность.Сильви хмыкает, отправляя в рот первую ложку десерта:—?Не злись на нее, у нее сейчас… Трудный период.—?Трудный период? —?не понимает Ниэльс.Сильви кивает:—?Наши родители… Я не должна тебе рассказывать, но, поскольку ты стал одним из рыцарей Роберта, я думаю, он вам и так расскажет. Они отправились очень далеко. Судя по всем признакам?— в другой мир. А когда туда попадаешь?— никогда не знаешь, когда вернешься. Они даже не попрощались с нами…Чемпион хмурится:—?Все… настолько плохо?—?Справляемся, как видишь.Ниэльс сочувственно смотрит на Сильви:—?А как ты сама?Принцесса выдавливает на губах улыбку:—?Порядок. —?она отправляет еще одну ложку воздушного крема в рот. —?Спасибо, это очень вкусно.—?Тебя… —?карие глаза смотрят пытливо. —?Кто-то обидел?Сильви мотает головой:—?Что ты, принцесс мало-кто осмеливается обижать. Уж тем более не в те моменты, когда их старшие братья обретают военные полномочия,?— саркастично отвечает принцесса.Ниэльс не сдерживает смеха:—?Я бы не осмелился.Сильви хмурится, смотрит на победителя недоверчиво:—?А вот здесь уже я сомневаюсь.—?Я имею в виду,?— смеется Ниэльс,?— действительно обидеть. А не…—?Не оправдывайся,?— Сильви торжественно отправляет в рот последнюю ложку. В зале снова появляется Эсмеральда. Принцесса кивает на нее. —?Попробуешь еще раз?—?Пожалуй,?— ухмыляется чемпион,?— давно я уже не слышал в свой адрес пару ласковых.Сильви находит сброшенные туфельки и снова обувается, вставая на ноги:—?Пожалуй, сегодня я побуду твоей феей-крестной.Ниэльс непонимающе щурится в ответ:—?В смысле?—?Когда позовешь ее танцевать, скажи ?янтарное ожерелье?.—??Янтарное ожерелье?? —?Ниэльс до сих пор не понимает, чем ему это поможет.Сильви вздыхает:—?Она проиграла мне желание. Как именно?— тебя не касается, но когда ты ей скажешь эти два слова?— она поймет. Дарю.Победитель не находит слов, удивленно глядя на младшую принцессу. Та бросает на него многозначительный взгляд и спешит удалиться, так и не услышав брошенных ей в спину слов благодарности.Ниэльс снова находит глазами Эсмеральду. На этот раз, принцесса стоит у окна в одиночестве, мечтательно вглядывается в ночное небо за стеклом. Победитель позволяет себе еще несколько мгновений полюбоваться ее задумчивостью, после чего мягко откашливается. Эсми вздрагивает, мечтательность на лице сдувает, как ветром:—?Снова ты?Чемпион приподнимает брови:—?Снова я.Вытянутая в ее направлении ладонь говорит сама за себя. Эсми надувает губки, чтобы снова его отшить, но Ниэльс быстрым движением наклоняется к ней, обдавая ухо принцессы горячим дыханием:—??Янтарное ожерелье?.Волосы принцессы пахнут лимоном. И этот абсолютно безобидный запах опьяняет. Победитель позволяет себе задержаться еще на несколько мгновений в такой непозволительной близости от Эсмеральды, чувствуя, как она вся напряглась. Нехотя, Ниэльс отступает на шаг назад.Принцесса хлопает длинными ресницами, не веря в то, что только что услышала. Она смотрит на него с подозрением:—?Откуда ты узнал?—?Не важно, главное?— ты не можешь отказать. —?победитель выжидающе смотрит на Эсми.Принцесса вздыхает и опускает свою ладонь на ладонь рыцаря, позволяя ему вывести себя на середину зала. Как назло, каждый второй танец позднего вечера?— медленный. Гости почти разошлись и музыка служит скорее фоном.Ниэльс кладет руку на ее талию, притягивая к себе почти вплотную. Вторая остается свободной. Эсми кладет руку на его плечо, как того требует танец, также оставляя вторую свободной.—?Это слишком близко! —?возмущается принцесса.—?Мое желание?— мои правила,?— парирует победитель.Эсми закатывает глаза, вызывая у Ниэльса смех. Они начинают двигаться в танце:—?Неужели я абсолютно тебе не нравлюсь? Ни капельки?Принцесса таращит глаза от такого откровенного вопроса. Наконец она намеривается высказать ему все, что думает:—?Ты заносчив, мнишь себя невесть кем! Упрям, как осел. —?принцесса задыхается, пытаясь подобрать слова и уколоть как можно больнее. —?И точно так же?— глуп! А самонадеянность твоя не знает берегов, как и уверенность в собственной неотразимости!—?Отдышись,?— заботливо подсказывает чемпион, в то время как улыбка его растет с каждым сказанным Эсмеральдой словом.?— Не нужно, я все сказала! —?Эсмеральда упрямо смотрит на него снизу вверх.—?Пожалуй,?— Ниэльс смотрит с насмешливой нежностью.Один взгляд заставляет щеки принцессы вспыхнуть, а ноги?— оступиться. Она позорно на миг повисает на его шее, даже не успев вскрикнуть. Сильные руки победителя немедленно возвращают ее в прежнее положение, но Эсми настолько обескуражена, что даже не замечает, что ее партнер не убирает второй руки с ее талии.—?Что ты так радуешься?!Ниэльс слегка приподнимает брови, склоняет голову, не разрывая зрительного контакта с принцессой:—?Я задал тебе вопрос. Ты едва не задохнулась, наговорив мне кучу всего, чтобы отойти от темы, вместо того, чтобы просто сказать одно-единственное ?нет?. —?на лице победителя расцветает улыбка. —?Значит, все-таки, нравлюсь.