Глава 3. Энигма, царица тигров (1/1)

Лысина, Блохастый и Нищий уже не надеялись увидеть Хромоножку живым. Прошло два дня, как он ушёл, точно окочурился где-нибудь от такого адского холода. А морозы крепчали и крепчали. В ближайшем поселении в колодце заледенела вода. Люди собирали снег вёдрами, чтобы было что пить, матери едва сдерживая слёзы успокаивали своих рыдающих детей, не надеясь на спасительную оттепель. Казалось, эта зима пришла, чтобы сгубить всё живое. Блохастому тоже не посчастливилось; ночью костёр всё-таки потух, но из-за пропитанных теплом шкур носорогов бомжи не почувствовали этого. Только Блохастый, потеряв одеяло в темноте, когда во сне скинул его с себя, не мог спрятаться от терзающего колючего мороза. Бедняга просто не понимал, что ему делать, а потому лежал несколько часов на морозе без движений, трясясь как хвост гремучей змеи. К утру его лапы раздулись так, что стали похожи на покрытые мехом брёвна, перестали сгибаться и вообще хоть как-то шевелиться. Когти на лапах почернели и неестественно вылезли из пальцев. То, что коту конец, было очевидно. Он отморозил лапы. — Слышь, – сказал Камерот, помешивая хворост в костре, – котяра-то вот-вот скопытится. Может, прирезать его, чтоб не мучился? Вот считай и тёплое покрывало будет из шкуры. — Дело говоришь, Нищенка. – Ответил Лысина с кровожадной улыбкой. – Этот комок блох и шерсти уже достал меня, сил нет! Так что полностью согласен. Предлагаю приступить сейчас. — А чего ждать-то? Двое двинулись с грязными ножами на ферре. Кот сначала радостно загалдел и забил хвостом, но потом осознал, что ему сейчас нанесут вред. Радость сменилась воплями ужаса; Блохастый забарахтался на месте, пытаясь встать и бежать на онемевших лапах, кончики пальцев которых безжизненно повисли. Харниец и эльф уже занесли ножи и приготовились к смертельному удару. Ферре завопил не своим голосом, прикрыв лицо руками. Внезапно у стены пещеры раздался шорох, и вся троица устремила взгляд на выход. В белоснежном проёме стоял Хромоножка, живой и здоровый. Ни тебе признаков болезни, голода или слабости. Напротив, бомжи заметили на Хромоножке кожаные доспехи, поблёскивающие золотистым оттенком. "Эпические". Где ж он так разжился? Хотя, это неважно. Главное поскорее снять с него это сокровище. — Ну здравствуйте, нищеброды. – Усмехнулся Капаган, демонстрируя свой наряд. Не самый лучший сет, но на первое время сгодится. У его бывших дружков и этого нет. — О, гляди-ка! Хромоножка-то живая! – Оскалился Лысина и стал похож на крысу. – И где ж ты пропадал всё это время? Мы начали волноваться. — Очень зря. У меня всё отлично. А вот вам лучше бы склониться передо мной и присягнуть мне на верность как своему сюзерену. – Капаган согнул руку, рассматривая ногти на согнутых пальцах, подражая повадкам аристократов с Запада. – Ну, я жду. — Чё-о-о-о?! – потянул Лысина. – Ты что-то я смотрю осмелел за эти два дня? Ты забыл с кем говоришь, гнида? А ну снимай шмотьё по-хорошему! — Я дважды просить не буду. – Спокойно ответил Капаган. – Присягнёте мне на верность или нет? — Нищий, ну-ка иди сюда и всади ему нож в задницу по самые гланды. Вижу, ублюдок вообще распоясался. Капаган драматично вздохнул. — Ну, вы сами меня вынудили. Антей, разберись с ними. — Да, хозяин. – Ответило невидимое существо. Лысина и Нищий начали в недоумении переглядываться. Что-то огромное, красно-рыже-белое вихрем влетело в пещеру с жутким змеиным шипением. Раздался хлюпающий треск, и Лысина и Нищий с воплями повалились на землю, истекая кровью и пытаясь удержать вываливающиеся из ран внутренности. Последнее, что они увидели перед смертью, это огромного девятихвостого лиса в лёгкой стальной броне. Страшные жёлтые глаза узкой полоской пристально смотрели на них, хвосты извивались подобно змеям, длинные тонкие уши торчали назад подобно кинжалам. Столь прекрасного и одновременно ужасного зверя они ещё не видели. — Демон... – прохрипел Лысина, выплёвывая потоки крови с каждым словом. – Ты... продал душу... демонам... — Прикончи их. – Холодно и тихо сказал Капаган. — Всех? – спросил лис, указывая лапой на ферре, который бился в беззвучной истерике, сорвав от страха голос за один миг. — Всех. – Кивнул Хромоножка. Антей одним укусом перегрыз горло Лысине с громким хрустом, затем Нищему, а после безжалостно расправился и с Блохастым. Лис так же перегрыз ему горло; короткий хруст, ферре дёрнулся и замер без движения. Все трое были мертвы. Капаган смотрел на кровавые трупы бывших товарищей и кровожадно улыбался. Наконец-то к нему возвращаются былые времена, наконец он снова вызывает страх и трепет. Этот запертый в ларце лис стал настоящим подарком судьбы. Харниец чувствовал, как жажда убийств и крови вновь наполняет его, как страх перед всем миром заменяется отвагой и растущей жаждой мести, которая была подобна змеёнышу в яйце. Вот-вот скорлупа станет совсем тесной, змей проклюнется, и гнев охватит его. Праведный гнев, который он обрушит на тех, кто посмел перейти ему дорогу. Капаган всегда следовал своему святейшему принципу: мир принадлежит сильным. Антей подошёл к хозяину, изящно ступая тонкими лапами по каменному полу пещеры: — Да, я чувствую эту жажду мести, хозяин. – Сладко пропел он. – Жажду справедливости. Желание получить то, что по праву принадлежит вам. Скоро мы с вами это получим. — Если поторопимся. – Нервно ответил Капаган. – Скажи, сколько ещё людей знают про свиток Рубкраппса? — Вопрос не в том, сколько людей о нём знают, а в том, какие люди о нём знают. – Поправил лис с хитрой улыбкой. Капаган начал нервничать. — Хорошо, лис, кто о нём знает? — Знают все, но вот достать его желающих нет. — Это почему же? — Свиток спрятан в таких глубинах библиотеки Эрнарда, докуда добираются далеко не все туда входящие. Кто-то блуждает до смерти в лабиринтах, кого-то убивают мародёры или охранные механизмы, кто-то съеден гончими Сальфиры. — Ке-е-ем? – Капаган насторожился. – Что за гончие Сальфиры? — Псы-демоны, сотворённые Сальфирой подобно Чёрным Ветрам. А так же многим элементалям огня. — Элементалям? Гончие?! О чём ты, Антей? — Немудрено, что вы о них не слышали. Все эти звери существовали в мире давным-давно. Многие заперты в звероящиках, кого-то можно поймать в подземельях и прочих закрытых пространствах, кто-то плавает в глубинах морей. В общем, все звери снова возвращаются в этот мир из своих нор. — А вот про гончих поподробнее. – Капаган хитро улыбнулся. Он вспомнил некую ферре, которая успела прославиться своим намерением собрать всех существующих в мире животных, а так же теми животными, что уже имела. И он тут же понял, каким именно способом можно её выследить и напасть. Лис прекрасно понял намерения хозяина. — Гончие Сальфиры - это жуткие зубастые твари, созданные из затвердевшей лавы и имеющие необычайно твёрдую шкуру. Их крепкую мускулистую шею стискивает огненный ошейник с шипами, а на лапах красуются подобные браслеты. Их когти остры подобно моим, их зубы острее моих. Их длинные тонкие хвосты тоже украшают шипастые браслеты, которые позволяют им отбиваться от врагов, нападающих сзади. Они небольшого роста, но сильны как медведи, стремительны как тигры, и агрессивны как камышовые коты. Но есть и ещё кое-что. Эти псы единственные во всём мире, кто может выследить жертву, даже если она ушла в Инвиз. Пёс чует её, идёт за ней по следу. У этих гончих необычайно острый нюх. Они чуют крысу через два региона. Даже я опасаюсь этих тварей. — Интересно, интересно. – Произнёс Капаган задумчиво, хотя комочек страха снова возник в его нутре. – И что... все эти звери помешают нам получить свиток? — Нет, если мы будем действовать сообща. А мы будем, так ведь? Капаган хмыкнул, выражая согласие. Антей улыбнулся. С такой улыбкой казалось что он задумал что-то очень нехорошее. — Нам нужен корабль. – Сказал лис удовлетворённым тоном. – Мы поплывём через моря на Север. — В такой холод?! Лис, ты с секвойи рухнул? Или грибов красных с белыми точками успел нажраться? – заголосил Капаган. – Моря замёрзли, куда мы пойдём?! — Тише, хозяин, тише. Мы возьмём большой фрегат с тёплыми каютами, запасёмся шубами, едой и горячительным. Никакой холод нам не будет страшен. — И где мы это всё возьмём? — Это уже моё дело. А вам пора спрятаться там, где тепло. Садитесь. Капаган запрыгнул на лиса, и тот помчал его в сторону Аль-Харбы. Мысли о неведомых тварях не выходили у него из головы, но он успокаивал себя тем, что эта поганая ферре точно захочет заполучить их, и они непременно столкнутся снова. И вот тогда он с наслаждением будет смотреть на то, как лис дерёт её своими когтями, как заживо свежует её, пожирая её мясо. Будет наслаждаться её надрывным криком. О да, эта тварь за всё ему ответит. За всё. Линдор и Фимбула мчались верхом на Могильщике по свежему пушистому снегу. Аура смерти и тьмы, окружающая коня, давила на всадников, вызывала панику и страх, но вместе с тем спасала и от холода. Действительно, сама природа боялась коснуться этого демона, чёрного как смоль, со сверкающими глазами. Конь смерти нёсся во весь опор уже несколько дней. Трактор оказался повреждён холодом, но исправить его не было возможности; последняя горстка горнийского песка была продана за тарелку лапши с креветками единственным выжившим в деревне торговцем неизвестному человеку очень высокого роста. Руины Харихараллы остались позади. Началась заснеженная Саванна. Огромная полупустынная местность с редкими оазисами. Всадники устали, нужен был привал. Да и Могильщик тоже достаточно потратил маны, стараясь двигаться с максимальной скоростью, ему тоже требовался отдых. Ближайшее поселение, на первый взгляд, было покинуто несколько недель назад: огромные сугробы, открытые палатки, брошенные торговые лавки и столы. Ни души вокруг. Линдор предложил остановиться здесь. Всё равно возражать никто не будет. Ферре отпустила коня на отдых. Линдор разжёг огонь с помощью своей магии. В обломках того, что раньше было камином, осталось несколько нетронутых брёвен. Тепло быстро заполнило палатку из плотной ткани. Фимбула достала припасы из рюкзака и стала разогревать. Царившую вокруг тишину нарушил странный звук. Будто что-то металлическое упало на камень. Фимбула встрепенулась, Линдор покрылся магическим щитом, по его телу пробегали красные энергетические потоки. — Что это? – спросила Фимбула, ловя своими большими ушами звуки с улицы. — Не знаю. – Ответил эльф. – Похоже, что упало что-то. — Явно не само. Ветра нет. Нужно посмотреть что там. – Ферре встала и пошла к выходу из палатки. — Подожди, это может быть опасно. – Эльф пошёл за девушкой. – Лучше вызвать боевых питомцев. Я чувствую, что там что-то большое. Тут Фимбулу осенило. Линдор же телепат! Он может читать мысли, и наверняка сможет обнаружить объект поблизости и узнать, насколько он опасен. Ферре тут же озвучила эту мысль. — Нет, не всё так просто. – Покачал головой Линдор. – Я могу прочитать мысли отдельного человека, но я должен видеть его. Я не умею исследовать пространство. — Хорошо. Тогда стоит заручиться поддержкой. Линдор призвал серого волкопса Коттона, а Фимбула решила доверить свою жизнь Элгору. Древень со скрипом размял огромные руки и приготовился к сражению. Он уже понял, что его вызвали неспроста. Некоторое время было тихо. Даже ветер не дул. Фимбула и Линдор осторожно осматривали палатки, держа оружие наготове. Хорошо, если это дикий зверь забрался в какую-нибудь палатку в поисках еды и тепла, а если это хорошо вооружённый мародёр, или даже целая разбойничья группа шляется тут в поисках лёгкой добычи? Ожидать можно чего и кого угодно в это тяжёлое для всех время. Внезапно за ближайшей палаткой раздался отчётливый хруст снега. Под ногами Линдора образовался светящийся круг с рунами на неизвестном языке и магическими символами, от которого поползли вверх нити света, закручиваясь по спирали и исчезая чуть выше головы телепата. Фимбула высвободила Дух Сокола и натянула тетиву лука. В руке у неё появилась стрела с большими зазубринами. — Кто там?! – крикнул эльф угрожающе. – А ну выходи и не прячься! Иначе я обрушу на тебя метеоритный дождь! — Даём тебе десять секунд чтобы явить себя! – крикнула Фимбула. Элгор издал боевой рёв, и его тело окружило едва заметное зелёное сияние, состоящее из множества движущихся потоков энергии. Щит, защищающий древня. Коттон рычал и скрёб замёрзшую землю. — Отсчёт пошёл! – снова крикнул Линдор. – Выходи, или мы открываем огонь! Раз! Два! Три! Четыре!.. — Стойте, не стреляйте! – раздался умоляющий женский грудной голос, заметно вибрирующий. Судя по тону, он принадлежал крупному существу женского пола. – Не стреляйте, прошу вас! Я выхожу… Линдор, Фимбула и Элгор ожидали увидеть кого угодно, но только не исполинских размеров тигрицу в полном комплекте брони. Огромная тигрица вышла из-за палатки и подошла к готовой к атаке команде, покорно опустив голову. — Не стреляйте. – Повторила она. – Я не желаю вам зла, я всего лишь ищу пищу и укрытие от холода. Фимбула узнала тигрицу. Точного такого же тигра она видела дома у Линдора. Это санхарский тигр; прекрасное и невероятно сильное животное. Грозный противник, могучая боевая единица и верный питомец. На тигрице было кожаное седло с попоной, закрывающей бока до половины лап и огромными зубьями сзади, напоминающими когтистую пятипалую руку. Тройные браслеты на лапах из невероятно плотной кожи. Шлем, закрывающий шею стальными пластинами, не сковывающими движения, и часть головы. Глаза, рот и нос тигрицы были полностью открыты. Шлем сидел подобно шапке-ушанке, только выглядел гораздо красивее и внушительнее. Тигрица смотрела на незваных гостей жёлтыми как лимон глазами с чёрной точкой-зрачком. — Кто ты? Ты говоришь? – Спросил Линдор осторожно, готовый атаковать в любую секунду. — Меня зовут Энигма. Я Связующая санхарских тигров. – Ответила тигрица. – Я путешествую по миру с того самого дня, как Санхара ушла под землю. Я мечтаю о том, чтобы найти путь в Санхару и снова быть с моим народом. — Связующая? Ты зверь, воспитанный иферийскими магами? — Верно. Это долгая и печальная история. Санхара была на грани уничтожения. Нас предали, в наш город открылся путь тёмным богам. Мне удалось спастись, но вот многим моим подданным нет… — Что ты делаешь здесь? – вступил в переговоры Элгор. – В Санхару путь закрыт уже давно. Как же ты спаслась и бросила подданных в беде? — Меня спасли против моей воли. Я помню армию нежити, которая пришла в наш город, затем яркая вспышка и я очнулась в пещере, за много-много километров от Санхары. Когда я добежала до места, было поздно: скалы поглотили мой дом… — А что привело тебя в Саванну? — Я ищу путь на Север, в библиотеку Эрнарда. Там лежит свиток, который содержит в себе нужные мне данные. С его помощью я смогу вернуть родной дом. Но я одна не могу туда добраться, мне нужен кто-нибудь, кому я могу доверить свою судьбу и судьбу целого города. Я чувствую, что вы должны помочь мне. Я могу вам доверять. — Очередное приключение. – Улыбнулась Фимбула. – Я согласна. — Я с тобой. – Ответил Линдор. – К тому же, дел у нас сейчас всё равно никаких не будет. — Я бы не торопился. – Голос Элгора наполнился недоверием. – Я знаю, что ты ищешь, Энигма. Это свиток Рубкраппса. Легендарный свиток, известный тем, что содержит информацию про всё и всех в мире. Свиток, позволяющий управлять ходом самого Времени. Откуда нам знать, что ты не врёшь, тигрица? Глаза Энигмы сверкнули и наполнились подозрением. — А вот теперь я не могу доверять вам. Откуда ты знаешь про свиток, древень? И с чего ты решил, что я ищу именно его? Может, я имела ввиду абсолютно другой свиток? — Потому что я жил на Севере во времена его создания. Я лично был объектом для изучения. Рубкраппс сделал много ошибок, которые стоили жизни миллионам живых существ, но нельзя отрицать его гениальный ум. То, что ты хочешь, можно сделать только при помощи этого свитка и никакого другого. — Всё не так просто, древень. Пойдёмте туда, где тепло. Я расскажу всё по порядку. Я очень замёрзла и очень хочу есть. Линдор и Фимбула переглянулись. В палатку тигрица вряд ли поместится, но и оставлять её на холоде не хотелось. Элгор же хотел лично присутствовать при рассказе. Линдор позвал нараянку Шейталу, своего нового боевого спутника, чтобы точно убедиться в правдивости рассказа тигрицы. Когда нараянка увидела Энигму и упала перед ней на колени, заговорив на языке нараян, стало ясно, что тигрица не врёт. Энигма действительно некая Связующая между нараянами и тиграми, и она для нараян нечто вроде национального героя, а может быть и даже божества. Стоит её выслушать. Энигма прекрасно поместилась в палатке, улёгшись возле обломков камина. Фимбула отдала тигрице почти всю свою еду; зверь заметно ослаб за время долгого путешествия. Энгима с жадностью ела горячее мясо, и её глаза сверкали хищным блеском. Шейтала благоговейно смотрела на тигрицу, не смея пошевельнуться или сказать слово до тех пор, пока Связующая сама не обратится к ней. Фимбула решила задать первый вопрос: — Так, ты говоришь ты Связующая тигров? — Да. – Ответила Энигма. – Я была Связующей между всеми видами тигров и нараянами. Связующий – это не просто говорящий зверь, один из своего племени. Это второе после правителя города лицо. Это тот, кто несёт ответственность не только за животных, но и за всех и каждого из жителей города. Даже за самого правителя. Стать Связующим очень тяжело, далеко не каждый годен на эту должность. Хотя нет, это даже не должность. Это величайшая честь из всех, какую только можно представить. Это безусловно многие жертвы и ограничения, но так же и привилегии. — И как же отбираются Связующие? — Санхара стала городом не только нараян и золота, но так же и животных со всего света. Нараяне, будучи сами звероподобной расой, стремились к дипломатии с людьми и животными. Но они не понимали звериного языка и не могли физически удовлетворить нужды каждого зверя. Для этого были те, кого назвали Связующими – самые умные, сильные, находчивые, самоотверженные, бескорыстные, мудрые и справедливые животные, которые удостаивались чести обучаться у лучших магов Иферии. В обязанности Связующего так же входили и военные дела: Связующий должен уметь защищаться и защищать других. А лучший из Связующих становится Спектром. Спектр – это полный правитель. Под его властью находится всё. Даже принятие законов. На место Спектра было два кандидата – я и мой самый лучший друг, Связующий огненных лисов Антей. Точнее… он очень хотел стать Спектром, но ему отказали, и выбрали меня… – Энигма вздохнула. – Антей был очень расстроен и обижен. Огненные лисы славились своей скоростью. Их по праву называли самыми быстрыми животными в мире. Даже Чёрные Ветра уступают им в скорости. Но в силе лисы уступали тем же самым тиграм. Безусловно, огненный лис невероятно быстр, но с тигром или медведем он не сравнится. Это действовало угнетающе на Антея. Он хотел стать Спектром, чтобы доказать всем своё могущество, что огненные лисы заслуживают большего, чем им дали. Но его рвение было встречено отказом, и постепенно в его сердце стали зарождаться зависть, ненависть и жажда мщения. Мы с Антеем были больше чем просто друзьями. Мы были влюблены друг в друга. Антей ожидал, что я откажусь от статуса Спектра ради него, но я не смогла… я всего лишь выполнила свой долг. Таковы законы нараян: если ты можешь защитить кого-то – сделай это. Я хотела сделать Антея вторым лицом после меня, фактически заместителем, правой рукой, но он неправильно истолковал мои намерения и решил, что я предала его… злость и обида поглотили его. После моей коронации в Спектра Санхара пала… – Тигрица замолчала и опустила глаза. Фимбула и Линдор обдумывали историю. Шейтала крепко сжала посох и едва сдерживала слёзы. Она была одной из тех, кто застал эти страшные дни. Многие нараяне жили вне Санхары и им удалось спастись, не позволив расе исчезнуть. Шейтала же видела гибель города своими глазами, решив посетить родную столицу в тот роковой день. — Что же сделал Антей, чтобы уничтожить целый город? – как бы сам себя спросил Линдор, обдумывая услышанное и пытаясь представить себя на месте Энигмы. Тигрица продолжила: — Антей так отчаялся, что решил обратиться к помощи тёмных богов. Нуи не отвечала на его корыстолюбивые молитвы, и он воззвал к Анталлону. Анталлон обещал Антею выполнить его просьбу, если тот откроет ему путь в наш мир. Всё, что нужно было сделать – это принести жертву. Достойную жертву. Это оказался Оракул нараян. Антей задушил Оракула, принёс на алтарь Анталлона и там пролил его кровь, откусив ему голову. Откуда я знаю? Он сам рассказал мне об этом с кровожадной улыбкой и глазами, источающими безумие. В тот момент я не верила его словам… я не могла поверить, что он способен на такое! Но когда орды нежити хлынули в Санхару, я поняла что он действительно это сделал. Наш город лишился защиты Нуи, и зло готово поглотить его. Я сказала Антею, что у него ещё есть шанс исправиться, если он поможет защитить город. На что Антей лишь посмеялся мне в лицо, сказав, что ему не нужен жалкий городишка, полный предателей. Что скоро весь мир будет ему подчиняться. После этого я очнулась в пещере, а Антей бесследно исчез. Где он и что с ним – я не знаю. Он не появлялся с тех пор. — Ну… а есть хотя бы предположения, где он может быть? – спросила Фимбула. – Я так понимаю, что нельзя допустить того, чтобы он разгуливал на свободе. — Всё верно. – Ответила Энигма. – Где бы Антей сейчас не был, ему нельзя позволить выйти на свободу. Этот лис хитёр и всё же силён. Спустя столько лет он ещё больше обозлился, и противостоять ему будет сложнее. — Но ты же говорила, что огненные лисы не настолько сильны. — Но и так же я говорила, что Связующие гораздо сильнее своих... обычных соплеменников. Антей шёл к тому, чтобы стать Спектром, и он многому научился. Нельзя недооценивать огненных лисов. Скорость вкупе с хитростью делает его очень опасным врагом. Энигма замолчала. Фимбула, Линдор, Шейтала и Элгор обдумывали услышанное. В слова тигрицы они верили не до конца, несмотря на признание её Шейталой. Но здесь был скорее страх, нежели недоверие. Страх столкнуться с могущественным злом. Линдор, повидавший за всю свою жизнь невероятно много сражений, в прошлом Рыцарь Смерти, он прекрасно понимал, к чему всё это может привести. Но он боялся не за себя; он боялся за Фимбулу. Ферре же напротив прониклась историей тигрицы. К тому же, отправиться на поиски давно утерянной реликвии, повидать новые земли, приручить новых животных и может даже монстров – всё это звучало очень заманчиво. Энигма пристально смотрела на своих новых знакомых. В её глазах читались мольба и волнение. — Ну... так вы поможете мне? – спросила на наконец слегка дрожащим голосом. – Прошу вас, вы моя последняя надежда. Фимбула и Линдор посмотрели друг на друга не проронив ни слова. — Если вы откажете мне... мне придётся искать Антея в одиночку. Я не справлюсь сама. Мне нужна команда. Фимбула и Линдор всё молчали. — Поможем. – Сказала ферре бодро. – К тому же, я устала сидеть на месте и ждать окончания холодов. Морда Энигмы преобразилась от улыбки. В ней появилось что-то настолько человеческое, что всем гостям палатки стало жутко. — Тогда в путь, воины! – произнесла тигрица, запустила когти под свой шлем и вытряхнула оттуда мешочек с чем-то твёрдым и округлым. – Это камни дальних странствий. Если у кого-то из вас есть атлас, мы сможем перенестись прямо к Библиотеке Эрнарда, чтоб быстрее было. — Но... я не знаю туда дороги... – смущённо ответила Фимбула. — И я тоже не помню. – Подхватил Линдор. – Я лет тридцать там не был, думал не вернусь. Уже и запись в атласе удалил. — Ладно, я попытаюсь без атласа. – Ответила тигрица. – Не беспокойтесь о провизии, у нас будет где пополнить запасы. Сверкающее Побережье очень сильно изменилось за два года. Тигрица подняла лапу с камнями и громко произнесла: "Аванпост Харнийского союза!" Камни поднялись с её лапы, образовали круг и начали бешено вращаться. Затем между ними появилось сияние, которое стало разрастаться и через пару мгновений открылся портал. Внутри нежно-зелёного водоворота виднелась огромная стена из серого камня. — Прыгайте! Скорее! – сказала тигрица и прыгнула в портал. Фимбула и Линдор отозвали питомцев и тоже прыгнули в портал. Энергетический водоворот закрылся и рассеялся как пар. Троица оказалась в просторном дворе с торговыми лавками, огромным обелиском с голубым пламенем на верхушке и золотой отделкой. Это было похоже на укреплённое поселение, при чём хорошо укреплённое. За два года Харнийский союз смог построить целую крепость на Сверкающем Побережье. Исполинская книга, поросшая лианами и сотнями неизвестных не то корней, не то растений, возвышалась над побережьем посреди круглого полуострова, который был когда-то окружён водой. О её истинных размерах можно было только гадать. Энигма огляделась и принюхалась. — Все спят. – Сказала она наконец. – Пахнет свежей кровью. Недавно была масштабная битва, и все очень устали. У нас совсем немного времени. Идите вон к той лавке и возьмите еды столько, сколько нужно. — Но у меня не так много денег, и у Линдора тоже. – Ответила Фимбула, пересчитав скудный запас в пятьдесят золотых. — Да, ремонт и лекарства дорого обошлись... – Вздохнул Линдор. — О деньгах не волнуйтесь. – Энгима говорила так, будто имеет здесь огромное влияние на всех и всё. – Просто возьмите сколько и что хотите. Нам предстоит долго гулять по архивам геомантии. Ферре и эльф набрали полные рюкзаки еды и напитков, а так же переносные костры и связку сухих веток. Они могли бы месяц спокойно жить в этих архивах, наедаясь досыта. Энигма снова покопалась под своим шлемом и дала Фимбуле и Линдору по десять странных бумажных листков, похожих на книжные закладки. — Это защитные усиливающие амулеты. Как войдём в архивы, приклейте их на себя. – Сказала она. – По одной на 12 часов. Кажется, что этого много, но нет. Этого едва хватит чтобы найти то что нам нужно. Выбираться будем надеясь на милость Нуи. — А что вообще в этих архивах? – спросила Фимбула. – Я никогда не была в этой библиотеке. Она была закрыта. — Сейчас даже я не знаю, что там... – с тревогой ответила тигрица. – Помимо того, что там собраны всевозможные знания о флоре и фауне, там так же полно призраков прошлого. Дикие звери и монстры хозяйничают в комнатах, а так же мародёры и редкие неуёмные смельчаки. Но это лишь явные обитатели библиотеки. Там полно стражей Рубкраппса. — Стражей Рубкраппса? — Да. Горгульи не единственное творение этого безумного горе-учёного. Он пытался создать много монстров, служащих человеку. И ему это удалось, к сожалению. — Но про горгулий все знают, а об остальных никто не слышал. – Сказал Линдор задумчиво. – Если есть ещё звери Рубкраппса, почему о них ничего неизвестно? — Потому что они остались заперты в библиотеке, охранять его документы, либо заперты в звероящиках под присмотром союза дару. Рубкраппс слишком поздно понял, чем чревато его дело, таких монстров нельзя было выпускать в мир. — А откуда ты знаешь? — Я лично знала его. Однажды он гостил в Санхаре, и мы побеседовали. Я ещё не знала, чем на самом деле занимается этот безумец, иначе сразу откусила бы ему голову... пойдём, время идёт. Линдор и Фимбула сели на тигрицу, и та легко и быстро пересекла путь от аванпоста до входного портала. У входа витала аура Нуи, поэтому это была безопасная зона. Даже если кто-то и решит совершить коварную вылазку на охоту под покровом ночи, здесь он их не тронет. Троица вошла в портал и оказалась в зале с просто гигантскими потолками. Никто прежде не видел таких высоких комнат; казалось что в этом зале мог поместиться вольер для нескольких драконов, и им было бы ещё достаточно места чтобы полетать. Гигантские шкафы с тысячами книг возвышались до самых потолков, возле них стояли выдвижные лестницы. Огромные выцветшие картины ещё хранили кусочки изображений: где-то часть портрета, где-то половинку пейзажа или животного. Пыль витала в свете магических негаснущих свечей, книги были разбросаны повсюду, будто кто-то устроил погром. Прозрачные призрачные иллюзии в виде огромных страниц плавно витали в воздухе, то исчезая, то появляясь вновь. Казалось, на них можно чётко видеть текст на древнеиферийском языке, но стоило начать приглядываться и вчитываться, как руны и символы бледнели, размывались и смешивались в мутные чёрные строки. Библиотека была охвачена хаосом и тьмой, но продолжала хранить доверенные ей тайны. Фимбула и Линдор в восхищении осматривались вокруг. Они никогда не видели ничего подобного. Огромные готические соборы Мэрианхольда казались детскими башенками из кубиков по сравнению с залами Эрнардской Библиотеки. До этого Линдор считал, что нет ничего величественнее этих соборов, и что их залы и комнаты самые большие и величественные во всём мире. Как же он ошибался. Фимбула же напротив почувствовала себя крошечной и ничтожной песчинкой. Самый большой шатёр из её поселения теперь казался каморкой из палок и тряпки. Вот оно, величие. Истинное величие. Дух старого Эрнарда. — Пойдёмте. – Сказала Энигма. – Надо поспешить. Я знаю короткий путь на второй этаж. Садитесь, у вас ещё будет время погулять здесь и помериться силой с обитателями. Эльф и ферре снова оседлали гигантскую тигрицу, и та понеслась по бесконечному лабиринту из комнат, залов и коридоров. Книги, кругом были сплошные книги и шкафы с книгами. Казалось, что здесь всё состоит из книг, всё создано ради книг и для книг. Невидимые источники света озаряли горы книг, леса книг. Даже от единственной мысли о том, сколько книг собрано в одном зале начинала кружиться и болеть голова, а здесь были сотни залов, сотни комнат, сотни коридоров, и везде, даже в самом узком коридоре стояло минимум три шкафа с книгами. Фимбула попробовала хотя бы примерно представить, о чём можно столько написать. Казалось, что Библиотека вмещает знания не просто о мире, но и о всей Вселенной, о том что лежит далеко-далеко за пределами этого мира. Не хватит всех бессмертных жизней, чтобы прочесть всё это. Не родился ещё такой разум который не свихнулся бы, уместив в себе все собранные здесь знания. Сколько же существует этот мир, чтобы породить такое количество знаний? Сколько рас, государств, городов и поколений жило и умирало, чтобы всё это было записано и собрано здесь? Сколько языков родилось и умерло в этом мире, оставив колоссальное количество записей? Фимбулу вдруг обуяло странное чувство. Будто бы некий энергетический поток проникает в её тело, захватывая разум и пробуждая жажду знаний, жажду прочитать все книги от корки до корки. Да, это ещё не удалось ни одному смертному, даже ни одному богу, но можно попробовать. Всё, что здесь есть – ключ к мировому знанию. Здесь буквально можно найти ответы на все вопросы. Абсолютно на все. Даже вопросы о смысле жизни, о смысле бесконечного круговорота жизни и смерти, о смысле существования смерти. Даже самые дурацкие вопросы, вроде почему трава зелёная, а небо голубое имеют развёрнутый ответ, связанный тысячью нитей с другими знаниями о мироустройстве, ведущими к новым знаниям и новым вопросам, и к ответам на эти вопросы. Нужно лишь начать читать. Просто начать читать. Читать. Читать… — Эй! Не спать! – резкий голос Энигмы и весьма болезненный удар хвостом по голове привёл ферре в чувство. — Что? – Фимбула почувствовала себя так, будто её только что разбудили посреди ночи. – Что случилось?! Что это было?! — Это магия библиотеки, один из защитных механизмов. – Объяснила тигрица. – Собранные здесь знания не должны попасть в плохие руки, поэтому её создатели придумали хитрое заклинание. Всякий чужак, попавший сюда, становится одурманенным и в нём просыпается неконтролируемая жажда знания. Он начинает читать, пытаясь разобраться, перевести тексты книг, но в конечном итоге сходит с ума, потому что переводы отличаются друг от друга. Все словари собраны здесь из разных эпох, из разных языков, смысл текста постоянно ускользает от читателя, и он теряет себя в бесконечных поисках. Его дух становится пленником библиотеки, он подчиняется ей и уже не помня себя становится её стражем. Большинство призраков, которых ты увидишь здесь, живые механизмы и чудовища – это изменённые тела и души неосторожных гостей. — Ох… как ты поняла что я поддалась этому? — Сначала ты просто смотрела по сторонам, вертя головой так, что я подумала что ещё поворот и ты свернёшь себе шею. Затем ты стала бормотать что-то невнятное, и наконец стала пытаться хватать книги с полок. — Да?! – Фимбула была шокирована. Ей казалось, что она просто сидела на спине тигрицы и рассматривала мелькавшие мимо стеллажи. — Ты не заметила этого. Это нормально. Благо я вовремя заметила, и заклинание не успело полностью завладеть тобой. Точнее, заметил Линдор и дал мне понять что что-то не так. — Подожди, а как же ты не поддался этому? – обратилась к Линдору Фимбула, даже забыв сказать спасибо. — Я же телепат, я устойчив к психоэнергии. – Пожал плечами эльф. – Я сразу почувствовал попытки проникновения в мой разум и блокировал их ментальным щитом. У магов с этим гораздо проще, по объективным причинам. Энергия Библиотеки не настолько сильна, чтобы пробить ментальный щит мага, но вот захватить разум человека, не знакомого с магией, может без труда. — Благо мы вовремя это заметили. – Подытожила тигрица. – Мы на месте. Портал на второй этаж. Фимбула и Линдор спрыгнули со спины тигрицы. Перед ними был плавающий в воздухе портал. Такой же, какой вёл на Мираж, только оранжевый и без опоры в виде дверей. В нём виднелась ведущая вверх широкая каменная лестница, местами были сколоты ступеньки. Возле портала стояла мерно помахивая кадилом Жрица Нуи, и аура спокойствия витала вокруг. Точно такая же аура витала и на огромной площадке, к которой вёл портал и лестница. Это было нечто вроде огромного зала с прозрачными стенами из чистой невидимой энергии, а за ними можно было видеть стены лабиринта нижнего этажа, похожие на огромные книги. В воздухе безо всякой опоры висела пара одинаковых светильников: ромб из тонких оранжевых трубочек, посередине нечто вроде камеры со свечой и зубчатые узоры. Практической пользы от этих светильников не было, так как и здесь были более мощные, но невидимые источники света. Лианы и неизвестные растения обвивали проходы в другие отделы библиотеки, маленькие неизвестные деревца, украшенные белыми шаровидными фонарями, росли прямо из покрытого островками мха кирпичного пола песочного цвета. В целом, зал напоминал смесь диких джунглей и строение цивилизации. После этого команда заметила следующую странность: здесь явно был лагерь, и теперь он разгромлен. Повсюду валялись мелкие разнообразные предметы, обломки и обрывки чего-то похожего на палатку или навес, разбитая плавильная печь, разбросанный инвентарь для выплавки металлов. Возле самого дальнего огромного входа стояла статуя Нуи и Жрица рядом, а вокруг статуи сидели люди в форменной одежде Щ.И.Та. Между ними горел маленький костёр, а над ним висел котелок, из которого едва слышалось кипение. Кто-то дремал, опёршись на статую или в спальном мешке, трое стояли на карауле с оружием на изготовку, двое контролировали котелок, мешая его содержимое большой ложкой. На первый взгляд сложно было сказать, сколько всего людей прячутся в ореоле статуи, казалось их там чуть больше десятка. Все выглядели встревоженными и явно опасались чего-то или кого-то. И объект опасения, скорее всего, являлся так же причиной погрома. Нуианин с густым хвостом рыжих волос осторожно попробовал содержимое котелка. В этот момент его взгляд случайно упал на противоположную сторону зала и он увидел гостей. Его лицо озарила улыбка и он с радостными криками бросился к троице. — Энигма! Боже ж мой! – радостно крикнул он, подлетев к тигрице и крепко обняв её за мускулистую шею. Тигрица осторожно обняла нуианина в ответ огромной лапой. — Оберон, хвала небесам. – Ответила она. – Что ты тут делаешь? — Ну, до вчерашнего вечера мы занимались исследованием тайных архивов. Фимбула, и ты здесь! – агент заметил ферре. – Как ты изменилась-то, сто лет тебя не видел. — Здравствуй, Оберон. Тоже рада тебя видеть. Вы знакомы с Энигмой? — Конечно! Я гораздо старше чем кажусь, Энигма мой самый верный компаньон. Точнее была в нескольких вылазках. И как ты всё успеваешь только? — Секрет Связующих. – Улыбнулась тигрица, и тут же стала серьёзной. – Теперь скажи мне, что здесь произошло? Кто разгромил лагерь? — Я… – Оберон побледнел и тяжело задышал. – Я не знаю, кто это был… это… была весьма странная тварь. Это было… нечто похожее на огромного льва с огненными рогами, крыльями и жалом в кисточке хвоста. При чём это был не тот лев, что водятся на Соколином Плато, это был лев вымершей породы! У него не было саблевидных клыков, шерсть пшеничного цвета, круглые глаза, как у тигра, только оранжевые. Он умеет очень далеко и высоко прыгать, его рёв похож на… на смесь труб и драконьего рёва… – Оберон смущённо замолчал. Он понимал, как это звучит. Но Энигма думала иначе. Весь её вид говорил о том, что она с трудом верит словам старого друга, но понимает о ком идёт речь. — Это невозможно. – Решительно сказала она наконец. – Мантикоры вымерли. Ты уверен, что зверь выглядел именно так? — Да, мы все это видели! Спроси у всех. Эта тварь была одета ещё и в броню. Это явно ездовая мантикора, но буянила она похлеще дикого чудища! — Но я же уверена, что мантикоры вымерли. Как такое возможно?! — Потому что мантикоры не вымерли, ре-ре. – Раздался размеренный мужской голос совсем рядом. Все вздрогнули и обернулись. К гостям библиотеки подошёл весьма необычный дару. Он был одет в коричневый пиджак, под которым виднелась клетчатая рубашка. На шее был бардовый галстук-бабочка, на левой руке были наручные часы из дорогих металлов. В правом глазу дару держался монокль на серебряной цепочке, уходящей в нагрудный кармашек. Кроме того, дару был очень худым и измождённым. Обычно глаза дару казались, как говорили другие расы, безумными, а глаза этого дару были чуть прикрытые, уставшие и просто излучающие вековую мудрость. Голос дару был полностью человеческий, ровный и спокойный, а не квакающе-крякающий, как у других представителей расы ушастых жаб. Дару деловито подошёл и осмотрел всех, затем устремил свои мудрые глаза на тигрицу. — Мантикоры не вымерли, девушка. Мантикоры, ре-ре, ушли в горы, ре-ре. Некоторых из них поймали в звероящики и развезли по питомникам. – Голос дару звучал монотонно, будто преподаватель читает лекцию. – Так же известно, что мантикоры были в числе опаснейших хищников мира, ре-ре. И некий профессор взял себе детёныша хищника, чтобы вырастить себе питомца, ре-ре. Есть и другая легенда. Он нашёл старого патриарха прайда мантикор, и наделил его секретом вечной молодости и бессмертия. Так появился Магнус – самая безжалостная, самая кровожадная, самая сильная мантикора из всех когда-либо существовавших. Магнус стал Стражем. Стражем секретов профессора, ре-ре. Убегая, профессор оставил свой документ, ре-ре, в архивах геомантии. И наказал своему Стражу стеречь документ. Энергетический щит не давал Магнусу выйти из архивов, но теперь он оказался прорван. Вчера Магнус вырвался из архивов и разнёс наш лагерь. Меня он не трогает, ре-ре, ибо я пропитан магией библиотеки. Пропитан настолько, что стал её частью. Если я уйду отсюда, я умру. Библиотека принимает меня за свою часть, и я чувствую всё, что чувствует она. И я чувствую её волнение, ре-ре. Я чувствую, что приближается могущественный враг, ре-ре. Он хочет завладеть документом профессора. Магнус тоже это чувствует, но он не знает, где он и кто это. Поэтому он так буянит. – Дару протёр свой монокль. – Надо положить ему еды. Я ничего не имею против Магнуса, он лишь исполняет свой долг. Магнус лишь дрессированное животное, он не понимает, что хорошо, а что плохо. Внезапно раздался надрывный рёв. Тот самый, как сказал Оберон – нечто похожее на смесь духовых инструментов и драконий рёв. Казалось, он идёт отовсюду. — Он знает, что вы здесь. – Невозмутимо сказал дару. – Идите скорее к статуе. — Мы что, не одолеем его? – удивилась Фимбула. – Больше десятка на одного! Вы о чём вообще?! — Ты понятия не имеешь, на что способны мантикоры. – Испуганно проговорила Энигма. – Пошли в круг, я расскажу тебе. Рёв разбудил дремавших возле статуи. Агенты повскакивали как пчелой ужаленные, испуганно озираясь вокруг и быстро переговариваясь. Фимбула, Линдор и Энигма быстро добежали до спасительной статуи, за ними нырнул и Оберон. Дару неспешно прошёл к хранилищу, висевшему над обломками палатки, покопался и достал огромную миску, которую поставил на пол. Рёв раздался снова, ещё ближе, ещё громче. Агенты прижались к статуе. Дару достал несколько огромных кусков мяса и плюхнул в миску. Туда же сверху он насыпал больших отварных мясных шариков, комок лапши и огромного выпотрошенного лосося. — Бедняга, что бы ты без меня делал. – Тихо проворчал дару. – Что за хозяин, ре-ре. Сторожить оставил, а едой не запасся. Неудивительно, ре-ре, почему ты такой злой, ре-ре. Раздался страшный грохот, и из портала вылетел странный робот, замаскированный под сборный шкаф, с длинными тонкими руками и пальцами, оканчивающимися лезвиями ножниц. Книги в нём были ненастоящие, но если бы робот был в спящем режиме, то его было бы нельзя отличить от обычного шкафа. Вслед за роботом выскочило то самое существо, которое описал Оберон – мантикора. Огромный крепкий лев, одетый в броню для ездового питомца, выгнутые вперёд концами рога, по которым будто переливалось пламя, сверкающее таким же огнём жало на хвосте, и огромные соколиные крылья. Стоящие возле статуи попятились назад. Мантикора встала на дыбы и издала оглушающий рёв, размахивая передними когтистыми лапами словно… лошадь передними ногами?! Фимбула невольно обратила внимание на движения зверя. Мантикра весьма необычно ходила и бегала. Она не отталкивалась от земли, подобно другим кошачьим, а забрасывала лапы вперёд, как лошади. Возможно, это существо не родилось в дикой природе, а это ещё один эксперимент Рубкраппса. Мантикора действительно очень хорошо прыгала и на удивление быстро бегала: одним гигантским прыжком с разбега зверь пересёк всю террасу и оказался возле миски, жадно набросившись на еду и сожрав всё содержимое миски. Дару стоял рядом и невозмутимо смотрел на чудовище. Наевшись, мантикора посмотрела на дару. Тощий жаб вздохнул и заговорил: — Не смотри так на меня, Магнус. Рано или поздно тебе придётся уйти отсюда. Ты не можешь сидеть тут вечно, ре-ре. На всеобщее удивление (кроме Энигмы), мантикора Магнус ответила дару рычащим низким басом: — Я буду сидеть здесь столько, сколько потребуется. Я чувствую, что враг уже у ворот, он близко. Мой долг защитить свиток, и я сделаю это любой ценой! — Ты даже не знаешь, кто это, Магнус… – снова вздохнул дару. – Ты что, будешь драть всех и каждого, кто войдёт в архивы? — А почему бы и нет? Так точно свиток будет в безопасности! А насчёт врага… я знаю, кто это. Есть только одно существо, что так хочет заполучить свиток. И он идёт сюда. Он близко. И когда он придёт, я верну его обратно в заточение, где ему и место. Дару молча смотрел на Магнуса. Мантикора издала рёв, затем снова одним прыжком очутилась на лестнице и исчезла в глубине архивов геомантии. Фимбула потрясённо смотрела на странный портал в архивы геомантии. В нём словно зияла дыра: посередине переливающегося красного портала было отверстие, края которого мерцали и меняли форму. Более того, аура Нуи на террасе не остановила Магнуса от бесчинств. Выходит, он гораздо сильнее, чем кажется. — Магнус стал более могущественным, чем раньше. – Подтвердила её мысли Энигма. – Он прорвал барьер портала. Всё гораздо хуже, чем я думала… — Что будем делать? – спросил Линдор. – Эта тварь так просто не сдастся. — Магнус прав в одном – враг уже у ворот. Мы должны забрать свиток любой ценой. Даже если придётся убить Магнуса… — А его не стоит убивать? — Ни в коем случае! Магнус очень сильная и умная мантикора, он ценный союзник и очень опасный враг. Если нам удастся переманить его на свою сторону, то полдела уже будет сделано. Идёмте, надо поспешить! Ферре, эльф и огромная тигрица поднялись по ступенькам к огромному порталу, за которым виднелся такой же зал, как на первом этаже, только охваченный незнакомой растительностью. Из глубин архивов время от времени раздавались крики неведомых существ, хозяев и охранников библиотеки. В воздухе витал цветочный запах, сладковатый и щиплющий нос. Похоже, что весь второй этаж порос растительностью. Специально ли так было сделано, или растения несколько веков превращали строение в свой дом – неизвестно. Но именно из-за этого архивы геомантии казались более опасными, чем цивилизованный первый этаж; архивы напоминали дикие джунгли, давно позабытые цивилизацией и захваченные дикой природой. По сути, так и было. Здесь Энигма шла осторожно, заглядывая за каждый угол и велев своим седокам так же смотреть и слушать в оба. Она не знала, где точно лежит свиток, знала только что где-то на этаже. Поиски грозили затянуться. Огромный фрегат медленно, но уверенно разрезал воды Безмятежного Моря. Холод был гораздо сильнее, чем на суше, и четверо товарищей Капагана сидели возле импровизированного костра в костюмах сиберийского купца и наследника крепости Ели. Тёплые шубы с меховыми украшениями хорошо защищали от леденящего пронизывающего ветра. Антей стоял на носу корабля, и его хвосты развевались подобно красным языкам пламени. Казалось, он вообще не чувствует холода, настолько он одержим идеей добыть свиток. Лис смотрел вперёд застыв как статуя, его длинные уши время от времени подёргивались от ветра. Капаган и четверо ферре сидели возле костра, глядя в спину зверю. — Не доверяю я этому лису. – Тихо подал голос коренастый ферре с большим ирокезом синего цвета и белой леопардовой шкурой. – Зуб даю, не перепадёт нам ни черта. Всё себе загробастает. — Согласен с Филом. – Подал голос кот с чёрным узором из переплетающихся полос под левым глазом, длинным хвостом прямых волос серебряного цвета и белоснежной шкуркой. – Капаган, ты сам-то посуди. Ты вытаскиваешь странного говорящего лиса из ящика, который обещает тебе несметную силу, тащишься за ним в самую задницу мира непонятно зачем, ещё и раскрылся ему. Слишком доверчивый ты стал, приятель. Неужели ты правда думаешь, что всё так просто?! — Поддерживаю. – Кратко высказался чёрный как смоль ферре с прядями волос по краям лица, высоко заколотым хвостом чёрных блестящих волос и пятнистыми татуировками на лице. — Определённо. – Подытожил рыжий ферре с нерасчёсанной гривой кроваво-красных волос и чёрной подводкой на глазах. — А ты, Фил, я вижу, совсем сдулся. – Огрызнулся Капаган. – И вы тоже: Дарий, Крисп и Армон. Некогда великие разбойники поджали хвосты и испугались какой-то лисы. Я что, по-вашему совсем дурак? — Ты бы послушал Криспа, Капаган. – Ответил рыжий Армон. – Этот лис не так прост как кажется. Я вот сразу понял, что добром это не кончится. Ты сам-то подумай. Неужели ты правда веришь, что этот лис будет делиться с нами своими мировыми благами? — Мне плевать на Антея. – Капаган заговорил шёпотом. – Я просто выжду момент и отберу у него свиток, а его самого пущу на ковёр. Сначала я хотел просто подчинить его себе, но ты прав, Армон. Он не так прост как кажется. Да и ни к чему мне конкуренты в будущем. Жизнь так научила – неубитый вовремя враг обязательно вернётся. К тому же, со знаниями из свитка у меня будут звери круче и красивее него. — Значит, нас ты тоже просто используешь? – недоверчиво спросил чёрный Дарий. — Обижаете, парни. Вы единственные, кто согласился пойти со мной, в то время как все в нашей жалкой гильдёнке отказались от меня. Даже если лис и предаст нас, от вас, парни, я не откажусь. Годы одиночества и собирания по помойкам всё-таки научили меня ценить дружбу. Да даже просто ценить товарищей. Давайте лучше подкиньте дров, я спущусь за жрачкой. — Мне тоже надо вниз. – Встал Фил. — И мне. Выпить хочу. – Потянулся Крисп. Дарий просто молча отошёл к бортику палубы. Армон подошёл к лису, так же невозмутимо смотрящему вперёд. Огромная библиотека в виде книги уже показалась на горизонте. Оставалась всего пара дней до конца пути. — Ты чем-то обеспокоен, Армон? – спросил лис не глядя на кота. — Как ты проницателен. – Саркастично ответил ферре. – Меня не обдуришь, лис. Я насквозь тебя вижу. Я знаю, чем закончится дело. Я не дам тебе причинить вред Капагану и остальным. Мы не хотим играть в твои игры. Антей вздохнул и опустил изящную морду. — Послушай, – спокойно сказал он, – тебя никто не тащит со мной насильно. Ты можешь применить навык возврата и вернуться на Восток. Мне нужны люди для моей благородной миссии справедливого мщения, и я сдержу своё слово и поделюсь с вами могуществом. Я могу справиться один, но это будет дольше и труднее. И вообще, Армон. – Лис наконец повернулся к коту. – Ты бы лучше к остальным пригляделся. Капаган твой очень алчный человечишка, я насквозь его вижу, это правда. Он будет первым, кто предаст меня, когда мы достигнем цели. — А остальные? — Остальные туда же. Они пойдут за своим гнилым предводителем. Я надеюсь только на тебя, Армон. Обманывать меня тебе опасно и невыгодно. Быть мне другом очень полезно и продуктивно. Я надеюсь на твоё благоразумие и твою верность. Остальным я просто не могу верить. Армон задумался. — А могу ли я доверять тебе? – спросил он. — Можешь. – Невозмутимо ответил лис. – Но вот хочешь ли? Подумай над этим. Здесь решит только твоё личное желание. Лис не спеша пошёл в каюту погреться. Армон остался в задумчивости. В самом деле, хочет ли он доверять хоть кому-нибудь в команде?.. Дарий закреплял тросы, обматывая их вокруг бортика и перевязывая несколькими узлами. Ветер временами налетал подобно дикому зверю и грозился оборвать паруса. Без парусов огромный фрегат пойдёт в разы медленнее. Берег уже близко, и кот хотел добраться до него как можно быстрее. Антей подошёл к одному из узлов и потрогал его изящной, но мускулистой лапой. — Отличный узёл, кот. – Сказал он. – Не первый раз в море? — А то. – Гордо вскинул голову Дарий, продолжая мотать тросы во всевозможные замысловатые узлы. – Немногие понимают ценность хорошего крепкого узла. Но я понимаю. После того, как мой корабль попал в шторм в Оке Бури, я ежеминутно проверяю каждый мой узелок. — Око Бури? Я слышал об этом месте. Логово Кракена, морского ужаса всего мира. После Левиафана, конечно. — Левиафан обитает в другой части моря. Эти два древних бога делят Запад и Восток моря. Я встречался с одним из них. Лицом к лицу. Антей едва заметно улыбнулся и прищурился. — Я никогда не видел столь храбрых моряков. Из Ока Бури на моей памяти никто не возвращался. – Сказал он заинтересованно, усевшись рядом с Дарием, тем самым дав понять, что готов слушать. — Не льсти мне, лис. – Ответил Дарий. – Ты живёшь несколько сотен лет, а я всего четыре с половиной десятка. До меня явно были выжившие с Ока Бури, иначе никто бы не узнал о нём. — Вот именно. – Скривился лис. – Я живу несколько сотен лет, и я видел как было открыто Око Бури. На него просто посмотрели с расстояния несколько километров, отметили на карте примерное местоположение и размеры и поплыли назад и всем рассказали. — Да? — Да. Антей и Дарий долго смотрели друг на друга. — А ты думал, что если открывается что-то новое, то его сразу исследуют вдоль и поперёк? – продолжил Антей. – Нет. Сначала новое явление долго изучается извне, по периметру. А уже потом, убедившись что внешние признаки опасности отсутствуют, исследуют объект более детально. Поэтому поверь мне, ты очень храбрый моряк, Дарий. Ферре сдержанно улыбнулся и продолжил любовно завязывать узлы. — А ты не так плох, Антей. – Сказал он. – Ты много понимаешь. — А то. Не зря я Связующий огненных лисов. — Ты хочешь мести, верно? Иначе зачем тебе этот свиток запретных знаний? — Всё так. Но моя месть праведна. Как бы ты повёл себя, если бы тебе… обещали звание лидера элитного клуба мореплавателей, и в самый последний момент этот титул отдаётся твоему самому лучшему другу, который никогда не хотел его, который всеми силами болел за тебя, но всё же принял, не посчитавшись с тобой? Трос выскользнул из дрожащих рук Дария. Лицо кота скривилось в гневе, губы задрожали, глаз задёргался. Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым. — Да я бы перебил этих сволочей… – прошипел Дарий. – Я же мечтаю об этом… если со мной так поступят, то у меня не будет больше ни клуба мореплавателей, ни лучшего друга! Все сгорят в пламени моего гнева… Лис удовлетворённо улыбнулся и положил когтистую лапу на крепкое плечо ферре. — Вот. Ты понимаешь меня. – Сказал он. – Поэтому я и выбрал вас четверых. Продолжай вязать свои узлы, ветер у берегов сильнее, чем в открытом море. — Вообще-то наоборот. – Ответил ферре. – В море ветер всегда сильнее. — Только не на Сверкающем Побережье. – Лис устремил взор к приближающейся исполинской книге. – Это магический район, пропитанный древней энергией. Он не рад нам и стремится прогнать. Наша задача прибиться к берегу ни смотря ни на что. Дарий кивнул и продолжил крутить узлы. Лис пошёл вниз, к двум остальным котам. Армон слишком социальный, для него доверительные отношения в команде – самое важное из всего, что он имеет. Дарий помешан на морских путешествиях, имеет богатый опыт и трепетно относится к каждой мелочи в плавании, будь то вязание узлов на тросах или выбор команды. Интересно, а что скажут Крисп и Фил? Капаган набрал мясо и поднялся наверх. Фил и Крисп остались вдвоём. Фил разлил по деревянным стаканам вино, и коты согревались, осушая стакан за стаканом. Когда Антей приблизился с добродушной улыбкой, ферре несколько напряглись. — Не бойтесь, я не скажу капитану. – Подмигнул лис. – В море холодно, горячительное как раз кстати. — Чего тебе надо? – подозрительно спросил Фил. – Ты следишь за нами? — Нет, просто надоело стоять на палубе, вот и решил размяться. А тут пространства мало, разгуляться негде. — Ага. – Буркнул Крисп и глотнул вина. – И что мы будем в этой твоей библиотеке делать? Ты знаешь куда идти? — Конечно. Не переживайте, как найдём свиток, каждый из вас получит свою долю награды. Я отфильтрую самые безопасные для вас знания и дам вам. — Не бывает опасных знаний, лис. Не пудри мозги. Все знания полезны так или иначе. Я сам решу, что мне надо знать, а что нет. — Вспомни хозяина свитка. – Предостерёг Антей. – Он рассуждал точно так же. И что случилось? Он создал кучу монстров, которые чуть было не разрушили мир. Горгульи далеко не единственные его эксперименты. Остальные надёжно скрыл союз дару. Возможно, скоро они начнут торговать этими монстрами как домашними питомцами, но в своё время мир чуть было не погиб от их когтей. Ты хочешь такой же судьбы для себя? Хочешь быть проклятым и отвергнутым всеми за свои деяния? — Рубкраппс просто старый дурак, который не знал, как использовать свои же открытия. Я не настолько глуп, я уже знаю, что я хочу. — И точно так же рассуждал он. – Подметил лис. – Я хорошо знал этого старого негодяя, ты вылитая его копия. По рассуждениям. Теперь я боюсь доверять тебе даже малую толику этих знаний. Ты похоже не готов. — Да больно надо… – Крисп поставил кувшин на бочку и рядом свой стакан и пошёл наверх. — Ты можешь доказать что я не прав! – крикнул ему вслед Антей. — Да пошёл ты! – буркнул ферре и ушёл наверх. — Какой вспыльчивый. – Покачал головой Антей. – Такому правда страшно доверять даже самое безобидное знание. — А, Крисп всегда был истеричкой. – Махнул рукой Фил. – Он терпеть не может что-либо доказывать, считает что всё должно даваться ему на одном слове. В итоге он всё равно сделает то, что от него требуется, только скрепя сердце. — А на вид он тут самый спокойный. – Задумчиво сказал Антей. – Я думал что на него стоит рассчитывать в первую очередь. — Кто? Крисп?! Да не смеши меня! – рассмеялся Фил. – Крисп самый неуравновешенный тут. Капаган тоже не контролирует себя, но он в отличии от Криспа ангел Нуи. А Армон, прости меня Нуи! Армон просто любитель потусоваться, неважно с кем и неважно где, лишь бы был колоритный народец. Дарий тот ещё фрукт. Ему кроме своих морских узлов больше ничего не надо. Дай ему корабль, выкинь его в море и он будет счастлив до конца своих дней. — Вот как. Ты хорошо всех знаешь. — А то! Я сразу понял кто есть кто. И я бы на твоём месте не доверял Криспу и остальным. У них явно личные планы насчёт свитка. — А ты? – поинтересовался лис. – Чего же ты хочешь от свитка? Разве ты не преследуешь свои личные планы? — Я простой огородник, Антей. Всё, что я хочу узнать, это искусство земледелия, скотоводства и травничества. Все эти ваши силы, мировое могущество, супер-крепкая броня… да вертел я это всё на лакированной доске. Фермеры – вот опора всего мира. Не будь нас – все войны мира засохли бы на корню, а люди померли с голоду. По мне так дай человеку ферму, и у него всегда будет работа и занятие, и не будет времени на всякие глупости типа войны, исследований и прочего. Тяжело думать об экспедициях, когда у тебя пятьдесят коров недоенных и сотня несобранных виноградников. — По-твоему, это жизнь? – усмехнулся Антей. — Конечно! Когда-нибудь все поймут, что я был прав. А пока пусть делают что хотят. ?Ну мечтай, мечтай…? – подумал Антей, пожал плечами и пошёл наверх. На палубе он обдумал услышанное и увиденное за эти несколько дней. Ферре соперничали между собой за лучший кусок знаний, но изо всех сил это скрывали и готовы были заложить всех и вся на этом корабле в глазах Антея. Они даже толком не представляли, что именно они ищут и что получат, но уже относились к этому как к высшей ценности и обогащению. Капаган отлично вёл двойную игру: он передавал всю информацию о команде Антею, а команде в свою очередь обговорённые с лисом сведения, дабы те ничего не заподозрили. Но самое главное, чтобы Капаган не раскусил его план раньше времени. Этот обиженный на весь свет человек ещё не сыграл своей роли в его спектакле. Антей обернулся и посмотрел на компанию, которая жадно ела горячее мясо, запивая его вином. Чутким слухом он уловил отрывок разговора: Крисп предложил в недрах библиотеки всем четверым напасть на лиса и потребовать отдать им свиток, а после они поровну разделят всю информацию. Ферре встретили идею с энтузиазмом. Капаган тоже согласился, точнее сделал вид, что согласился. После обеда коты пошли подремать, а Капаган подошёл к лису, чтобы доложить услышанное. — Всё идёт по плану? – спросил лис. – Они ничего не знают? — Ничего. – Ответил Капаган довольно. – Они думают, что контролируют ситуацию. — То есть, приманка считает себя хищником? — Верно. Они уже делят шкуру неубитого дракона между собой и строят планы мирового господства. Наивные кошки. — Это всё? — Всё. Я устал слушать их бредятину, слава Нуи они ушли спать. Думаю, я тоже пойду посплю. — Хорошо. Тебе нужно отдохнуть, Хозяин. Поиски будут долгими. Харниец кивнул и ушёл вниз к гамакам. ?Утаил, сволочь? – подумал Антей и ухмыльнулся. Только глупец свято верил бы в то, что в подобных делах все доверяют всем и готовы делиться добычей, оставив себе незначительные крохи. Лис не просто догадывался, он знал, что довольно скоро и Капаган направит на него свой меч, желая отвоевать ценную награду. Он так же был готов поклясться, что Хромоножка уже раскусил его план и очень недоволен отведённой ему ролью пешки. Впрочем, Антею было всё равно. Он знал свои силы, он знал что без труда одолеет их всех. А когда – это уже не имеет значения.