Глава 22.Как попасть в Тсен-Анг (1/1)

Ринард, как и обещал мистер Уиллоусби, встретил Криону у ворот королевского замка. Вслед за ними я проследовал во внутренний двор, а затем и в главную башню. Внутри было шумно и многолюдно, словно на Кенсингтон Бродвей в погожий день. Мимо нас сновали представители всех цивилизованных рас Арканума: эльфы, гномы, дворфы, даже полуорки. Все в дорогих деловых костюмах или нарядных платьях, старающиеся выглядеть важно и значимо, что едва ли ум удавалось из-за чрезмерной суетливости.– Давайте отойдём сюда, мадам, – предложил Ринард, уводя Криону в небольшую нишу за одной из многочисленных колон.Я последовал за ними, и остановился немного поодаль, так, чтобы слышать разговор и одновременно не подпускать к ним излишне любопытных придворных и просителей.– Ненавижу это гнездо гадюк! – Ринард склонил голову и изобразил плевок. – Поймите, я ведь сам политик, и знаю, что игра иногда становится жёсткой. Но эти Каладонцы, аррр! В жизни не сталкивался с таким количеством подлецов и лизоблюдов. Простите, мадам, надеюсь вы родом не из Каладона.– Я как раз отсюда, но не нахожу ничего оскорбительного в ваших словах, – ответила Криона. – Мой отец тоже когда-то был политиком, возглавлял один из департаментов. И его мнение о коллегах было немногим лучше вашего.– Именно так, мадам, лучше внимательнее следите здесь за вашим кошельком! Немалое количество денег переходит здесь из рук в руки. Не поверите, но даже нищие здесь пытались предлагать мне взятки! – Ринард изобразил какой-то странный мини-ритуал, проведя сложенными пальцами у своей груди и лба. – Молюсь богам, чтобы выжить в этом порочном месте. Аррр!– Да, мне и моим друзьям тоже предлагали взятки. – Криона неодобрительно помотала головой. – И даже хуже. Но не будем об этом. Мистер Уиллоусби говорил, что вы выдадите мне последние инструкции.– Конечно, мои извинения, мадам. Просто у меня ещё не было столь ужасного опыта, но не важно. – Он оправил фалды своего сюртука. – Вы войдёте через те двери, а потом проследуете через высокие ворота на другом конце зала за ними. Так вы попадёте в тронный зал. Стража уже проинструктирована пропустить вас, но вашему другу, – Ринард кивнул в мою сторону, – ему придётся дожидаться вас здесь, вместе со мной. Там вы увидите подиум, на котором установлена трибуна. Вам нужно будет встать за неё и ответить на вопросы советников.– Что потом? – деловито поинтересовалась Криона.– Как только они закончат задавать вопросы и передадут вам подписанное соглашение, немедленно покиньте помещение и возвращайтесь сюда. Мистер Уиллоусби должен вскоре прибыть, и будет дожидаться окончания вашего совещания здесь, вместе со мной.– Это всё?– Да, ещё небольшой совет, лично от меня. Ни с кем здесь не разговаривайте, не берите ни у кого денег, и, во имя любви к богам, не позволяйте никому изменить вашу позицию по любому из пунктов! Само экономическое будущее Арканума зависит от принятия Каладноа в Объединённое Королевство! Это понятно?Криона кивнула и направилась в сторону тронного зала. Мы же отыскали свободную банкетку и устроились на ней, в ожидании окончания переговоров. Ринард оказался удивительно общительным человеком. Мы довольно долго непринуждённо беседовали на отвлечённые темы, успели представиться друг другу, я немного рассказал ему он наших приключениях, открыв ту их часть, которая и так уже была известна всему Аркануму из интервью, данного Крионой. Когда говорить стало уже не о чем, я задал вопрос, который мучал меня с того момента, как мы покинули Тарант.– Ринард, – начал я, повернувшись к собеседнику лицом, – как так получилось, что столь опытный переговорщик, как мистер Уиллоусби, вынужден прибегнуть к помощи почти незнакомой ему женщины в столь важном деле.– Не такой уж и незнакомой. У промышленного совета есть глаза и уши. За вашими приключениями следят с того момента, как в "Тарантце" появилось то примечательное интервью. А после того, как люди председателя донесли, что вы вхожи к Бейтсу…Из-за широкой спины шагавшего мимо нас слуги-полуогра появился уже знакомый мне гном, наряженный в ужасно дорогой и приметный смокинг. Его голову венчал высокий цилиндр, который тот снял, как только увидел меня.– Вёрджил, если мне не изменяет память, – гном взмахнул цилиндром, как обычно делают при поклоне, но при этом его спина не отклонилась от вертикали даже на градус.– Мистер Уиллоузби, – ответил я, вставая, чтобы пожать протянутую руку.– Мистер Уиллоузби, – обратился к гному Ринард, также вставший на ноги, – Вёрджил как раз интересовался, почему вы сами не выступили перед советниками Короля.– Полагаю, дорогой Ринард, не будет вреда, если мы посвятим в эту маленькую тайну нашего друга. – Уиллоузби заговорщицки подмигнул мне, весело улыбаясь.– Дело в том, дорогой Вёрджил, – начал объяснять председатель, – что здесь не очень уважительно относятся к гномам. Я бы даже назвал это оскорбительным. Нет, не подумайте ничего такого, формально гномы в Каладоне пользуются теми же правами, что и другие его жители. Мой дальний родственник даже возглавляет Монетный двор его величества. Тот ещё прохвост, если спросите меня. Неуважение проявляется в мелочах.– В мелочах, – недоуменно переспросил я, когда Уиллоусби сделал паузу, чтобы набрать воздуха.– Да, в мелочах, мой друг, – вздохнул председатель, опуская глаза. – Понимаете, они не считают нужным приспосабливать окружающую среду к нуждам низкорослых рас. Даже к полуограм здесь отношение лучше, двери и потолки делают такие, что у них не возникает никаких проблем. А вот мне, захоти я сам дотянуться до дверной ручки или звонка, пришлось бы встать на цыпочки. Очень унизительно, если вы понимаете, о чём я. Я бы сказал, унизительно в прямом смысле этого слова.– То есть, вы отказались встречаться с советниками из-за такой ерунды, как расположение дверных ручек? – в недоумении переспросил я.– Отнюдь. Но дело даже не в этом. Я отказался, потому что кафедра, которую они установили для выступающих перед советом, почти на пять дюймов выше моей головы. Чтобы обратиться к ним, мне бы пришлось тащить туда с собой табуретку. Вы понимаете, как унизительно бы это выглядело для Таранта, если бы председатель Промышленного совета обращался к ним, стоя на табуретке, будто ребёнок, рассказывающий стишок на празднике урожая?Уиллоусби дружелюбно рассмеялся, я же едва смог выдавить из себя улыбку, рассказанное им совсем не показалось мне смешным. В этот момент двери в конце коридора открылись, и оттуда появилась Криона, сияющая как новая золотая монета.– Я предложила им самые жёсткие условия, – объяснила она, подойдя к нам. – И они согласились!– О, юная леди! – Уиллоусби расставил руки, изображая, как обнимает Криону. – Отлично, просто замечательно! Позвольте мне взглянуть на бумаги.– Что? – лысина председателя, окружённая редкими седыми волосами, содрогнулась, точно от небольшого землетрясения. – Посмотрите на это!Капля холодного пота скатилась по моей спине. Я испугался, что Криона учудила что-то совершенно недопустимое. Но, когда председатель оторвал взгляд от бумаг, я выдохнул с облегчением. Он выглядел довольным. Очень довольным.– Это же потрясающе, мадам! Вы намного, намного превзошли наши высочайшие ожидания! Браво, я салютую вам и вашему умению вести переговоры.Председатель выхватил из рук слуги-полуогра свой цилиндр и подкинул его вверх, радуясь, точно ребёнок.– Спасибо за столь высокую оценку, мистер Уиллоусби, – ответила Криона, склоняясь в поклоне.– Нет, дорогая, это тебе спасибо. За твою работу я заплачу одиннадцать тысяч золотых монет. Обычно я не плачу так много, но вы оказали всем нам огромную услугу. Я намерен назначить вас почётным послом Таранта – люди навсегда запомнят сделанное вами сегодня! Отличная работа, мадам!Председатель низко поклонился Крионе. Настолько низко, что я даже удивился, что этот немолодой гном способен на подобную гибкость.– И вы согласитесь поделиться со мной секретами мастерства убеждения, сэр? – спросила Криона, присевшая перед председателем на корточки, помогая ему снова принять вертикальное положение.– Секретами? Это я должен умолять вас, мадам, поделиться со мной секретами. Не знаю, что вы наговорили советникам, но я, не задумываясь, отдал бы руку на отсечение, только бы поприсутствовать в зале, когда вы вели переговоры. Дорогая моя, вне всякого сомнения, вы являетесь настоящим мастером убеждения.Криона попрощалась с мистером Уиллоусби, и мы покинули замок. Проходя мимо "Рыдающей Луковицы", она остановилась и, когда я повернулся к ней, обвила меня руками, обнимая.– Спасибо, – прошептала она мне на ухо, – огромное тебе спасибо.– За что? – непонимающе переспросил я, высвобождаясь из её объятий.– Ты очень помог мне. Честно скажу, сегодня утром я была в полном смятении. Была уверена, что более не смогу идти дальше по пути, которым ты вёл меня с тех пор, как разбился Зефир. Сидя одна в пустой комнате, я вдруг ощутила себя бесполезной эгоисткой, заботящейся лишь о собственно благе. Эта мысль почти лишила меня способности рассуждать здраво. Мне была нужна опора, слова поддержки. Спасибо, что нашёл их, это очень многое для меня значит.– Но я же ничего такого не сказал…– Ты попросил отправиться на переговоры ради тебя. Этого оказалось достаточно, чтобы я снова ощутила себя нужной. Обещаю, я буду бороться дальше. Ради тебя, Магнуса, Сога и Джейны, ради председателя Уиллоусби. Ради всех тех замечательных людей, эльфов, дворфов, которых мы встретили и ещё встретим на нашем пути.На щеке Крионы блестел след от скатившейся слезинки. Она достала платок и промокнула им глаза.– Ну всё, – тряхнула головой она, пряча платок, – наши дела в Каладоне закончены. Думаю, самое время нам отправляться в Россборо.Шагая рядом с ней по опустевшей в обеденный час Кингс Уэй, я ругал себя последними словами. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы подумать, будто она так пыталась проявить обо мне заботу. Ха, дела Живущего слишком важны, чтобы беспокоиться о проблемах какого-то монаха. Всё же ты эгоистка, Криона, но твой эгоизм достоин восхищения. Уверен, что перед ним всё коварство и злоба Арронакса окажутся бессильны.– Рад, что смог быть вам полезен, мадам.* * *Заходить в Рыдающую Луковицу мы не стали. Не знаю, действительно ли Криона забыла, что я отправил Перримана и Магнуса туда, или же решила, что проще будет дождаться их в гостинице, но я был рад, что она прошла мимо. Не желая бередить едва начавшие заживать душевные раны, я не стал ей напоминать. Слишком много дурных воспоминаний у меня связано с этим заведением.Друзей мы застали в гостинице. Храп в их комнате стоял такой, что нам даже не пришлось открывать дверь. Должно быть Перриман, как обычно, счёл сон лучшим способом переждать послеполуденную жару, а Магнус охотно его поддержал.

Когда наступил вечер и пришло время пить чай, я растолкал лежебок, и мы, насладившись заваренным Крионой терпким напитком, направились в порт, искать капитана, готового доставить нас в Россборо. Удивительное дело, но отыскать подходящий корабль нам не удалось. Лишь одна небольшая шхуна направлялась в нужном нам направлении, но на ней всё так пропахло рыбой, что Криона, зажав нос, поспешила ретироваться прежде, чем капитан смог озвучить цену. В итоге добираться до Россборо нам пришлось пешком.* * *На шестой день, преодолев ровно половину пути, мы остановились на ночлег у огромного камня. Пока я возился с разведением костра, а Перриман и Криона вели светскую беседу, занятые чисткой овощей, купленных у удачно подвернувшегося фермера, Магнус внимательно изучал давший нам приют булыжник.– Это не простой камень, – заявил он. – Посмотрите, он определённо когда-то имел грани и углы.– Конечно, Магнус, – отмахнулась от него Криона, – по Аркануму раскидано немало камней, бывших когда-то частью чего-то интересного.– Ты даже не взглянула, – возмутился бородач, – говорю же тебе, это необычный камень, возможно его здесь установили дворфы моего потерянного клана. Я чувствую исходящую от него силу!– Хорошо, – Криона отложила нож, вставая. – Раз этот булыжник так важен для тебя, я попробую на нём заклинание прорицания, возможно оно поможет что-нибудь узнать.Криона закрыла глаза и прижала ладони к выщербленной ветрами и дождями Арканума поверхности каменной плиты. Почти минуту она сохраняла неподвижность, а потом её губы зашевелились, и я обратился в слух, стараясь не пропустить ни одного слова.Боло, ловкий вор,Прого, зоркий глаз.Тень, вот здесь она, а вот её нет.Рука, вот здесь она, а вот её нет.Боло, гримаса боли.Прого, гримаса гнева.Душа, вот здесь она, а вот её нет.Прого, вот здесь он, а вот его нет.Боло, бог воров.Однорукий бог воров.Кольцо, вот здесь оно, а вот его нет.Благословенье твоё, вот оно, здесь оно!– Ого! – воскликнул Перриман. – Это же алтарь Боло, давно считающийся потерянным. Я читал, что его местонахождение известно лишь самым искусным ворам, и они передают его вместе со званием мастера своим ученикам.– Теперь оно известно и нам тоже, – довольно промурлыкала Криона, принимая из моих рук карту. – Спасибо, Магнус, хоть это и не Камень Дурин, но тоже очень полезный камушек. Кстати, кто-нибудь знает, кто такой Прого?– В вашей книжке о языческих богах кое-что про него написано, – вспомнил я. – Это бог бури, которому поклоняются халфлинги. По легенде, Боло похитил его тень, за что Прого отрубил вору руку. Боло жестоко отомстил, украв и разрубив пополам душу Прого, убив того.– Ого! – снова воскликнул Перриман. – Не знал, что у богов кипят такие страсти.– Всего лишь глупая сказка, – недовольно буркнул Магнус, устраиваясь спиной к алтарю у разгоревшегося костра. – Давайте уже варить суп, ужасно хочется есть.Проглотив последнюю ложку густой кроличьей похлёбки с овощами, я вспомнил, что Криона забыла кое-что сообщить председателю Уиллоусби.– Мадам, – позвал я её, – мы же не рассказали председателю о том человеке, что замышлял покушение на короля Фарада.– Считаешь это важным? – ответила женщина, даже не посмотрев в мою сторону. – Попытки покушения на короля и принца в Каладоне случаются едва ли не чаще, чем грозы. Но, не беспокойся, вместе с остальными бумагами, я предала председателю подробный отчёт, в котором перечислила всех, кто предлагал нам взятки. Эту попытку покушения я тоже там упомянула. Уверена, Уиллоусби уже нашёл мой рапорт, и сейчас решает, как распорядиться информацией.* * *Прошло ещё шесть дней. На горизонте показались крепостные башни.– Что это там за замок? – удивился Магнус. – Я думал, что Россборо всего лишь небольшой посёлок. Мы сбились с дороги?Криона лишь развела руками, не зная, что ответить, вслед за ней я сделал то же самое. Неожиданно нам на помощь пришёл Перриман.– Я читал, что раньше кольцо Бродгара считалось очень важным, – начал рассказывать он. – По приказу Насредина была выстроена крепость, в которой постоянно несли службу солдаты из Каладона и несколько магов, отправленных туда Эльфийским советом. Однако, когда совет перестал существовать, маги покинули крепость, а вслед за ними ушли и солдаты. Крепость опустела, а Кольцо осталось без присмотра. Мастер Симеон Тор иногда вспоминает про него, но он очень занятый маг, так что делает это не часто.– Эта крепость… она совсем не выглядит заброшенной, – усомнился в словах мага Магнус.

– Да, – согласился я, – выглядит куда лучше, чем жилище Претора.Ждать ответов нам пришлось недолго. Приблизившись к воротам, мы увидели громадную вывеску "Гостиница Россборо". Пройдя через внутренний двор, миновав конюшню и кузницу, мы вошли в донжон – центральную башню. Первым, что бросилось мне в глаза, была огромная, во всю стену, фреска, изображающая кольцо Бродгара, в центре которого находилась скрюченная фигура Арронакса, окружённого магами эльфийского совета.– Ха, – фыркнула Криона, оглядываясь по сторонам, – сделать туристический аттракцион из величайшего события в истории Арканума!Действительно, изнутри башня очень напоминала музей Зоологического сообщества Таранта. Вдоль стен тянулись ряды застеклённых витрин, наполненных всевозможными объектами, имевшими отношение к истории эльфийского совета. Там были личные вещи известных магов, фрагменты древних артефактов, рисунки, изображавшие сцены заседаний совета и прочая пыльная ерунда, которую можно встретить в любом музее. В центе зала, на небольшом подиуме, там, где обычно ожидаешь увидеть трон, располагалась барная стойка, за которой скучающе зевала пухлая розовощёкая женщина. Немного поодаль от бара разместился деревянный павильон, обозначенный вывеской с надписью: "Магазин сувениров Россборо". На двери болтался здоровенный навесной замок. Дело уже шло к закату, и я не удивился, что магазин не работал.– Сделать туристический аттракцион из великого события – это весьма предприимчиво, – ответил я Крионе. – Больше величия – больше туристов, а значит больше денег. Будь иначе, и за две тысячи лет здесь всё превратилось бы в руины.– Конечно, конечно, – закивала Криона, направляясь к барной стойке. – Вёрджил, достань, пожалуйста, паспорт Стеннара. Ну и спички тоже.– Не могли бы вы что-то рассказать об этом? – попросила Криона, принимая из моих рук картонную гребёнку и передавая её трактирщице.Та повертела в руках давно отсыревшие списки, на которых всё ещё можно было разобрать название гостиницы.

– Да, это наши, – опознала она их. – Что вы хотите о них знать?– Мы нашли их у одного из разбившихся в крушении Зефира, – ответила Криона. – Возможно, вы что-то о нём знаете?– Нет, – мотнула головой женщина. – Никого не знала…

Криона выложила на стойку пару монет. На лице трактирщицы отразилась работа мысли, а через пару секунд её глаза радостно заблестели.– Да, – выпалила она, – был кое-кто! Довольно необычная история. Однажды поздно ночью я заметила странное свечение и шум, исходящие от Кольца. Вскоре после того, как гам затих, сюда вошёл измождённый и растрёпанный мужчина, попросив комнату на ночь. Бедняга выглядел весьма пугающе.– Неужели? Что же в нём было такого? – заинтересовалась Криона, подкрепляя свой интерес ещё парой монет.– Он выглядел весьма чудно?. Тощий, гладко выбритый, но с чертами дворфа и одетый как дворф. Однако, он не мог быть дворфом! Ни один дворф, о котором я слышала, никогда бы не принёс в жертву бритве свою бороду. Даже сегодня мне трудно сказать, к какой расе он принадлежал.– Ваша информация очень ценна, – одобрительно кивнула Криона, добавляя новую монету к небольшой стопке. – Было ли что-нибудь ещё?–У него не было денег, – припомнила Трактирщица, накрывая рукой монеты, – я собиралась отказать ему, но тогда он предложил в уплату отличный клинок дворфов. Великолепное изделие, с гравировкой "КЧГ." Мне удалось выручить за него хорошие деньги.– Это точно был дворф, – воскликнули мы с Магнусом в один голос, узнав аббревиатуру.– Он сказал вам что-нибудь? – продолжила задавать вопросы Криона, выложив ещё монетку.– Ещё он интересовался быстрейшим способом добраться в Тарант. Я сказала ему, что обычно это долгое путешествие, и что ему повезло! Вскоре из Каладона должен был отправиться первый рейс Зефира. Это точно должен был быть быстрейший путь в Тарант.– Скорее, это был быстрейший путь на тот свет, – мрачно усмехнулся я.– Да, – кивнула трактирщица, – Зефир был такой ужасной трагедией. О, а ещё я сказала ему, что для покупки билета потребуются документы. Он не выглядел так, будто они у него были, так что я отправила его в Каладон к мистеру Рациа. Мутный тип, но полезный, когда дело касается паспортов.Ещё три монеты перекочевали из кармана Крионы на барную стойку.– Так значит, он сказал, что собирается отправиться на Зефире. Вы в этом уверены?– Он поблагодарил меня и удалился в свою комнату. Утром его уже здесь не было. Он ничего не сказал, просто исчез. Я же говорила, он был очень странным. Думаю, если он последовал моему совету, то вполне мог оказаться на том рейсе.* * *Выспавшиеся и хорошо отдохнувшие в уютных номерах, мы снова собрались у барной стойки. Криона, неспешно потягивая холодный зелёный чай со сливками, озиралась по сторонам. Кому-то этим утром не повезёт стать объектом её интереса. Несчастный будет осыпан вопросами и выложит ей историю всей своей жизни. А, пока не началось, я скучал, вполуха следя за беседой дворфа и мага.Перриман благосклонно слушал Магнуса, кивая и задавая уточняющие вопросы. Мне было совершенно очевидно, что он откровенно издевается над собеседником, но тот почему-то считал интерес мага искренним, и, с несвойственной ему терпеливостью, уже в сотый раз объяснял, что великие боевые машины дворфов способны сравнять Туллу с землёй прежде, чем маги успеют вспомнить самоё простое из своих заклинаний.– Вот представь, – говорил он, – что сотня стальных кротов, вооружённых пушками и бомбами, вырвется прямо из-под земли вокруг башни мастера Тора.

– Этого не произойдёт, – возражал Перриман, – Тулла расположена посреди огромной пустыни. Кроты дворфов приспособлены для движения в горных породах, но они просто увязнут в тех песках, на которых построен город магов. Мастеру Симеону ещё придётся выслать им на помощь магов земли, чтобы спасти несчастных, оказавшихся погребёнными под тоннами песка.– А что ты скажешь о метательных машинах дворфов? Это не обычные катапульты, они используют паровые котлы высокого давления. Сжатый до сотен атмосфер водяной пар способен выталкивать снаряды с огромной скоростью. Стальные ядра обрушатся на город из-за горизонта, вы даже не будете видеть, кто вас атакует…– Как далеко могут достать ваши паровые пушки? Десятки миль? А сколько требуется времени, чтобы разогреть котлы и сделать первый выстрел? Это же смешно! Сторожевая сеть Туллы раскинута на сотни миль вокруг. Мастер Симеон Тор будет знать о их приближении задолго до того, как они успеют подойти на расстояние выстрела. Нужно ли объяснять, что последует после того, как он поднимет тревожную группу боевых магов и раздаст им свитки телепортации?– Посмотрим, как вы запоёте, когда бомбы посыплются на ваши головы прямо с небес, со скрытых в облаках летающих машин!– Дирижаблей, что-ли? – усмехнулся Перриман. – Не от твоей ли подруги я недавно слышал, насколько они ненадёжны и опасны лишь для собственного экипажа? Сторожевые элементали дадут знать о приближении флота воздушных судов заранее, а потом мастер колледжа воздуха выведет своих студентов попрактиковаться в создании ветра. Догадываешься, чем закончится такая атака?– Доброго вам утра, сэр, – донесся из-за моей спины голос Крионы. – Могу я узнать, кто вы?"Ну вот, началось", – пробормотал я, извлекая блокнот. Мне даже не пришлось оборачиваться, разговор и без того был отлично слышен. Выбирая между занудством Магнуса и чрезмерной общительностью Крионы, я всегда отдам предпочтение последней, из неё, хотя бы, иногда выходит польза.– Тревор, к вашим услугам э… я же вас знаю?– Криона.– Очень, очень приятно, Криона. – За моей спиной раздалось громкое "чмок". Надеюсь, это она протянула ему руку для поцелуя. – Я же уже видел вас у нас, в редакции "Тарантца".– В редакции? Неужели вы – журналист? Далековато от Таранта?– Ага… но я здесь по заданию редакции. Вот только дела мои не очень.

– Проблемы? – сочувственно вздохнула Криона.– Ага… думал, всё будет просто. Сделать снимок и быстренько вернуться в Тарант. Что могло пойти не так? – закончил он с ноткой сарказма в голосе.– Звучит и вправду не сложно. А что требуется сфотографировать?– Неуловимого Летейского виверна... когда-нибудь слышали о таком?– Что-то вроде Гиганта спокойных вод? – усмехнулась Криона.– Ну да, легенда описывает его как громадного двуногого дракона. Крылья, клыки, одним словом, полный набор. Летейским он называется, как я прочитал, из-за способа охоты.– Дракон, здесь? Что за способ охоты?– По-видимому, каждый его удар уничтожает часть памяти жертвы... Какой-то яд, или что-то в этом роде. Получив достаточное количество ран, жертва даже не может вспомнить, как бежать, и становится лёгкой закуской для виверна.– Звучит, будто это очень опасная тварь.– Ага. Мои исследования показывают, что очень немногие существа способны пережить столкновение с ним. А те немногие, кому это удаётся, обычно не могут вспомнить, от чего или от кого сбежали.– И в самом деле, звучит даже безумнее, чем истории о Гиганте.– Я тоже не очень в это верил. Считал мистификацией. Отправился сюда только потому, что мистеру Райту, нашему редактору, нужна была "горячая" история. Он посчитал, что фотография Виверна сможет подстегнуть наши продажи.Криона молчала, должно быть потеряв интерес. Опасаясь, что сейчас она сменит тему, я обернулся.

– И как, всё же мистификация, да? – спросил я.– Нет… – репортёр выглядел бледным и напуганным. – Я видел его! Действительно ужасный зверь! Мне удалось разглядеть его лишь мельком, но и этого хватило! Огромный! Сердце замерло у меня в груди, а по коже забегали мурашки. Клянусь, я сразу же забыл, куда бежать.– Должно быть это от того, что вы очень напугались, – скучающе предположила Криона, делая глоток чая.– Конечно я напугался. Я даже не сумел сделать фото, вот насколько я перепугался! И я не собираюсь возвращаться. Ни за что! Но как же мне теперь быть, мистер Райт уволит меня, уж это точно!– Нужна лишь фотография, – поинтересовался я, – сражаться с ним не требуется?– Всё верно. Только фотография, – репортёр съёжился, словно заново переживая встречу с Виверном. – Но я не смогу этого сделать. Точно не смогу, говорю же вам!– Речь не о вас, что если мы сделаем для вас фотографию, – предложил я.– Вы? Станете рисковать, чтобы сфотографировать зверя? Зачем вам это?– Не знаю, – пожал я плечами, – вы скажите мне.– Вы не выглядите так, будто нуждаетесь в тех жалких грошах, что платит мне редакция…– Не судите по обложке, – вмешалась Криона, – денег никогда не бывает слишком много.– Но конечно… мне выдали пять сотен монет на эту экспедицию. Двести из них я уже потратил на билеты и припасы, так что не смогу заплатить больше, чем три сотни.– Три сотни, – поморщилась Криона, – чтобы я рисковала своим разумом за три сотни? Думаю, моё здоровье стоит дороже.– Конечно, мадам, я полностью согласен, что ваше здравомыслие стоит очень дорого. Учитывая, что это спасёт мою карьеру, я готов добавить немного собственных монет. Если сделаете это, заплачу вам полновесные пять сотен. Что скажете?Криона ткнула пальцем в направлении моего кармана. Того самого, где я храню карту.– Нет, – отказалась она, увидев куда придётся идти, – это нам совсем не по пути.Было больно смотреть, как минуту назад засветившиеся надеждой глаза Тревора снова потухли. Он отвёл взгляд, однако молчал он не долго.– Вы выглядите как путешественники, не так ли? – пробормотал он. – Возможно, вам будет полезно знать, что неподалёку от того места, где я встретил виверна, вполне может находится старый мост. Я не уверен точно, было не до того, чтобы его искать, но он может оказаться полезен вам.Криона снова бросила взгляд на Карту. От Мерцающего леса нас отделяла широкая река, текущая с гор до самого океана. Будь там мост, мы смогли бы добраться отсюда до Кинтарры пешком, случись такая необходимость.– Не знаю, – неуверенно протянула Криона, вглядываясь в Карту. – Выглядит так, будто нам проще будет добраться до Каладона, а потом воспользоваться кораблём.– На западном берегу Арканума нет ни одного порта, мадам, – возразил я. – Нам придётся плыть до самого Таранта, а потом идти до Кинтарры пешком. Это точно не будет быстрее, и наверняка окажется дороже и опаснее.– Хорошо, – нехотя согласилась она, поворачиваясь к репортёру. – Мы сделаем для вас этот снимок. Но, если мост действительно существует, мы не станем возвращаться обратно в Россборо. Так что вам лучше направиться обратно в Тарант уже сейчас, я найду способ передать вам снимок прямо в редакцию.Достав камеру, репортёр начал объяснять, как установить штатив, как настроить выдержку и диафрагму. Слушая все эти слова, Криона боролась с зевотой, и очевидным образом проигрывала. Ей на помощь пришёл Магнус. Задав несколько вопросов репортёру, он заверил нас, что всё понял и легко сможет сделать снимок.* * *Ждать наступления темноты, чтобы осквернить могилу Филлипа Миска, нам не потребовалось. Кладбище находилось в стороне от поселения и не охранялось. Нужное место мы тоже нашли легко – в Россборо умирали не так часто, и первая же свежая могила оказалась той самой, которую мы искали.– Когда, говорите, он умер, – произнёс Перриман, вглядываясь в даты жизни на камне. – Выглядит так, будто его похоронили не более пары месяцев назад. Очевидно, кто-то перекапывал эту могилу совсем недавно.– Надо думать, это был его сын, – поддержала мага Криона, касаясь растопыренными пальцами рыхлой земли. – Так, что у нас там… ага, определённо здесь есть нечто лишнее, нечто такое, что обычно не берут с собой в загробную жизнь.– Книга там? – не выдержал неопределённости Магнус. – Будем копать?– Не уверенна, – ответила наша прорицательница, – в прошлый раз присутствие книги ощущалось намного отчётливее.– Тогда точно нужно копать, – заявил дворф, – ждите здесь, пойду поищу подходящую палку, нужно из чего-то сделать черенок для лопаты.Через полчаса Магнус вернулся, держа в руках ржавую лопату на новом, сияющем белизной свежего дерева черенке. Не особо надеясь, что кто-то из нас захочет оспорить его право, он всадил инструмент в землю, упёрся в него ногой, и отбросил в сторону первый ком рыхлой грязи. Дело шло бодро, и пару часов спустя обнажилась деревянная крышка.Криона спустилась в яму, и поводила руками над гробом.– Внутри только кости, но я чувствую, что книга должна быть где-то рядом.– От тебя нет никакой пользы. Вылезай, – потребовал Магнус, – сейчас я её найду.Поменявшись местами с Крионой, он встал на колени и проделал почти то же самое, что и она минутой ранее. С тем лишь различием, что дворф не стеснялся погружать пальцы в песок. Остановившись, чтобы окинуть нас торжествующим взглядом, Магнус начал разгребать землю у изголовья гроба голыми руками. Вскоре он извлёк жестяную коробку, достаточно большую, чтобы внутри могла прятаться книга.Криона не стала дожидаться, пока бородач выберется из ямы. Она спрыгнула к нему, спеша вскрыть коробку, словно это был подарок ко дню рождения. Внутри оказалась стопка рукописных страниц, без обложки.– Что это? – разочарованно спросил я. – Заем ему понадобилось закапывать здесь эти бесполезные листки?– Бесполезные? – посмотрела на меня Криона, хитро улыбаясь. – Я так не считаю. Титульный лист отсутствует, но здесь есть страница с посвящением.Криона протянула мне листок, на котором я с удивлением прочитал:Моей дражайшей Рейвен. Я с радостью снова испытаю все эти ужасы и тысячу других, только бы провести лишь ещё одно мгновенье с тобой.– Ну? – нетерпеливо поинтересовалась она, стоя по пояс в могиле. – По мне, выглядит как оригинальная рукопись "Ужаса среди тёмных эльфов".Она пролистала несколько листов и вытащила ещё один.– А вот и то, что мы ищем, – радостно воскликнула она.Чернильный рисунок изображал фрагмент северо-западной части Арканума, в которой мы ещё не бывали. В центре красовался коричневый крестик, должно быть нанесённый засохшей кровью. Сделанная рядом надпись гласила "Тсен-Анг".* * *Вечером у нас состоялся "военный" совет, который мы провели прямо за барной стойкой. Нужно было обсудить, каким образом будет проще всего добраться в Тсен-Анг. Пребывая в мрачном настроении, которое становилось всё хуже с каждым днём, я предпочитал держать своё мнение при себе, чтобы ненароком не сказать чего-нибудь лишнего. Цедя мелкими глотками кислый эль, я следил за разговором, происходившим за стоящим неподалёку столиком, лишь мельком отвлекаясь на затеянную Крионой игру в демократию.– Ты ведь знаешь, родная, – рассказывал потрёпанный жизнью полуэльф своей собеседнице, молодой девушке-человеку, – я не большой любитель жутких историй, но один приятель моего знакомого рассказал об ужасном месте к северо-востоку отсюда. Он говорил, что там всегда холодно, даже летом, и ощущается присутствие тёмной магии. От одной мысли кожа покрывается пупырышками!Рядом бубнил Магнус, мешая мне подслушивать разговор. Дворф что-то говорил про честь и про то, что мы дали обещание.– Ой, сладкий, я ведь тоже знаю об одном интересном месте, – отвечала полуэльфу его подруга, – эльф-торговец, выпивавший здесь прошлой ночью, говорил о старой лагуне, мимо которой ему частенько приходится проезжать по пути из Мерцающего леса. Он говорил, что там водятся очень редкие блуждающие огни. Это должно быть где-то прямо на севере отсюда, на побережье. Только не вздумай туда отправиться, я не переживу, если с тобой что-то случится!Криона что-то объясняла Перриману про телепортацию, он же ей отвечал, что магия колледжа перемещения считается одной из самых сложных, а заклинания пятого круга любого колледжа следует впервые выполнять только под присмотром опытного наставника.– Слышала, – снова заговорил полуэльф, – могилу Филлипа Миска опять раскопали, прямо посреди бела дня! Удивительно, что гроб и на этот раз остался нетронут. Наверное, расхитителей кто-то спугнул.В общем зале гостиницы появился репортёр, в каждой из рук он держал по чемодану. Перриман, заметив вошедшего, предложил Крионе воспользоваться возможностью и вернуть камеру, чтобы с чистой совестью отправиться обратно в Каладон, доплыть оттуда до Таранта, а потом добираться в Тсен-Анг пешком, пополнив припасы в Спокойных Водах.– Эти гробокопатели совсем страх потеряли, – ответила полуэльфу его подруга. – Пора бы страже кого-то выделить для охраны кладбища. Ладно, не наша с тобой это беда. А я вот вчера случайно подслушала прелюбопытный разговор. Тут один парень, представляешь, у него такая фамилия "Парень". Так вот, он рассказывал, что изучает кольцо Бродгара. Очень странный тип. О, смотри, а вот и он, лёгок на помине!– Девушка махнула рукой в сторону полуэльфа, одетого в коричневый сюртук. На носу у того смешно топорщились стёкла пенсне – маленьких круглых очков без дужек.От беседы влюблённой парочки меня отвлёк голос Крионы. Уже с полминуты она таращилась на меня, должно быть дожидаясь, пока я что-нибудь скажу.

– Так что, Вёрджил, каково твоё мнение? – потребовала она ответа, с лёгким раздражением в голосе.– Я соглашусь с любым вашим решением, мадам, – тут же выпалил я, не сразу осознав смысл сказанного.– О, я так рада, что ты не против моего маленького волшебства! – усмехнулась она.Сообразив, какую только что сказал глупость, я мысленно обругал себя последними словами. Конечно, за время, прошедшее с её последний попытки, она стала немного сильнее в магии, но не настолько, чтобы не угробить всех нас и себя в придачу.– Я хочу изменить своё решение, – вмешался Перриман, переводя неодобрительный взгляд с меня на дверь гостиницы, закрывшуюся за спиной репортёра. – Всё-таки мы дали обещание этому бедолаге. Так что я за то, чтобы идти искать мост.– Итак, голоса разделились, – довольно объявила Криона. – Двое за применение магии перемещения, и двое за то, чтобы этого не делать. В таком случае, окончательное решение за лидером группы, другими словами за мной. Есть желающие оспорить это моё право?– Мадам… – попытался я исправить свою ошибку.– Я знаю, что ты собираешься сказать, – бросила на меня колючий взгляд Криона, – однако побереги дыхание, Вёрджил. Ты сказал, что поддержишь любое моё решение. Так держи слово.Чтобы не выглядеть совсем уж жалко, я ответил:– Я лишь хотел сказать, мадам, что только что подслушал пару любопытных сплетен. Говорят, что эльф-торговец регулярно путешествует на север и обратно, а значит мост действительно должен существовать.– Очень полезная сплетня. – Криона кивнула. – В таком случае не станем отказываться от обещания. Но топать пешком в Тсен-Анг я тоже не намерена. Так что идёмте, пришла пора испытать мою магию. Я чувствую, что на этот раз у меня всё получится. – Мадам, возможно вы захотите побеседовать вон с тем полуэльфом, – попытался я выиграть время, указывая взглядом на обладателя смешного пенсне. – Говорят, он большой специалист по кольцу Бродгара. Только прошу, не хихикайте, когда он назовёт свою фамилию.Сработало. Криона соскочила со своего стула и через мгновение уже была занята тем, что заводила новое знакомство.– Ну конечно, конечно, меня зовут Джейсон. Парень Джейсон, если быть абсолютно точным, – представился Крионе полуэльф, застенчиво улыбаясь.– Я слышала, вы изучаете Кольцо Бродгара?– Да, оно всегда восхищало меня. Это странно, но истории всегда упоминают Черный Пик как синоним Кольца Бродгара, но значение этого названия потеряно в древности. Возможно, это символизирует силу скрепляющих его затворов... Я не знаю. Я пришел сюда, чтобы изучить затворы и выяснить, насколько хорошо они держатся.– Затворы?– Да. Чтобы запечатать разлом, созданный Насреддином при изгнании Арронакса, потребовались силы всех великих магов Эпохи Легенд. Они установили мощные магические затворы вокруг кольца. Но технология распространяется по земле на удивление быстро. Я заподозрил, что эта тенденция может привести к ослаблению этих затворов. Вот почему я здесь. Нужно убедиться в том, что затворы ещё держатся.– И что же вам удалось обнаружить?– Результаты моих исследований озадачивают. Как я и подозревал, затворы ослабевают. Но это происходит значительно быстрее, чем предсказывают мои расчёты. Уверен, что великие маги наложили их не просто так. Но прошло много лет, и это знание утрачено. Однако я опасаюсь, что если затворы спадут, то случится нечто ужасное.– Спасибо, Джейсон, – поблагодарила Криона, – думаю, не трудно догадаться, что именно должно случиться. И я как раз ищу способ это предотвратить.Она уже собиралась уйти, но Джейсон её остановил.– Ещё минутку, мадам. Насколько я понимаю, вы много путешествуете. Не могли бы вы оказать мне одну услугу?– Конечно, – согласилась Криона, – если только это в моих силах.– Знаете, за свою жизнь я изучал многие вещи. Получил технологическое образование в университете Таранта. Также я изучал магию в чудесной Тулле. И за время своего обучения я разработал одну любопытную теорию. У меня есть основания считать, что в природе всё идёт циклами, приливы сменяются отливами. Полагаю, магия и технология ничем не отличается. В моей теории есть лишь один существенный недостаток.– Какой? – В глазах Крионы блеснули искорки любопытства.– Всё выглядит так, будто текущее появление технологии является первым. Нет достоверных свидетельств, что достаточно развитая технология существовала ранее. Как результат, мне нечем подкрепить свою теорию. Так вот, если в своих странствиях вы повстречаете какие-либо признаки существования древней технологии, я буду очень благодарен, если вы дадите мне знать об этом.– Я уже сталкивалась со странным устройством, похожим на гигантскую механическую рыбу. Но, боюсь, этот механизм слишком пострадал от времени, чтобы служить для вас достаточным доказательством. Я дам вам знать, если встречу что-то ещё.Пока продолжалась эта беседа, между Перриманом и Магнусом происходил не менее занимательный разговор. Я снова оказался вынужден разрывался, будучи не в силах следить за обеими беседами разом.– Не переживай ты так, дружище, – уговаривал дворфа маг. – Магия перемещения не настолько опасна, как о ней рассказывают в сказках для простачков. Конечно, есть шанс, что Криона отправит нас в такое место, из которого мы уже не сможем выбраться, но это маловероятно.– Вот пусть на тебе и пробует свою магию, – тут же принялся возмущаться Магнус, – чтобы я, дворф, позволил ставить на себе магические эксперименты? Да никогда, спасибо огромное, поищите другого простофилю.– Слушай, – спокойно ответил Перриман, голос которого сейчас звучал уверенно и веско. – У вас, дворфов, очень сложные боевые машины, ведь так?– Да, – кивнул Магнус, – очень сложные. К чему это ты?– А скажи-ка мне, что делают дворфы, чтобы эти сложные боевые машины не стали источником проблем? Например, если перегреть пар в котле, он же может взорваться?– Это так, – снова согласился Магнус. – Чтобы такого не происходило, в машины встраивают защитные механизмы, разные предохранительные клапаны и даже системы самоликвидации. У нас, дворфов, безопасность всегда на первом месте! – закончил он, гордо задрав нос.– Так вот, друг мой, в этом магия очень схожа с технологией, – ответил Перриман. – Понимаешь, мы, маги, тоже не самоубийцы. Любое сложное заклинание содержит в себе массу защитных э… как ты их назвал?– Предохранителей? – поспешил подсказать дворф.– Точно, спасибо, друг. Так вот, эти предохранители, эти защитные механизмы, разрушат ошибочно сплетённое заклинание прежде, чем оно успеет нанести какой-либо существенный вред. Так что риск и в самом деле совсем не велик, и я склонен позволить ей попробовать.– Хорошо, – кивнул Магнус, – раз ты так уверен и готов рискнуть свой шеей, я позволю ей сделать это и со мной. Но только на этот раз! Мне, видишь ли, тоже не очень хочется топать пешком через весь Арканум. Но, если что-то пойдёт не так, ты мне больше не друг, так и знай!Оба разговора закончились почти одновременно, я отложил в сторону карандаш и с облегчением вытер пот со лба. Не скажу, что слова Перримана меня убедили, но доля правды в них была. Мне наконец стал понятен смысл некоторых закавык в словах лечебного заклинания, которые раньше казались бессмыслицей. Должно быть, это и были те самые защитные механизмы, которые не позволяют вылечить то, что не нуждается в лечении.* * *Утром, после завтрака, мы отправились к кольцу Бродгара. Как объяснил Перриман, магическая аура этого места сможет максимально нейтрализовать технологическую ауру Магнуса, тем самым существенно облегчив задачу. Встав посреди кольца, мы взялись за руки. Лишь левая рука Крионы осталась свободна. Ею она начертила в воздухе невидимые нити заклинания, после чего схватила за руку Магнуса, замкнув круг. Она произнесла активирующие слова. Всё поле зрения заполнилось полосами сиреневого свечения, двигавшимися от земли куда-то в небо. Мне стало немного не по себе, закружилась голова. Я знал, что это нормально, Криона проинструктировала нас заранее, что такое может случиться. Я закрыл глаза, приготовившись оказаться в незнакомом месте.– Не работает, – вывел меня из оцепенения недовольный голос Крионы. – Уверена, я всё сделала правильно, но заклинание почему-то не цепляется на том конце, словно ему что-то мешает.Криона хотела попробовать перенести нас в другое место, например, в Кинтарру, откуда дорога до Тсен-Анга оказалась бы значительно короче, но Магнус с негодованием отверг эту идею.– Нет уж, с меня хватит ваших опытов. – Дворф резким рывком высвободил свою кисть из моей руки. – Идёмте искать повозку, лодку или что-нибудь ещё из традиционного транспорта. Магия – штука жутко ненадёжная. О, Альберих, чтобы я ещё раз кому-нибудь позволил проводить надо мной эти дворфомерзкие эксперименты! Нет, нет и ещё раз нет!Мы, со всем нашим скарбом, были вынуждены снова вернуться в гостиницу. У входа Криона заприметила странный камень, на котором была нанесена последовательность рун, обозначающих стороны света. Возле каждой из рун также присутствовали непонятные числа от пятнадцати до пятидесяти. Рядом с камнем стояла табличка, гласившая: "Данный камень обнаружили в центре Кольца Бродгара. Смысл нанесённой на нём надписи неизвестен. Камень был перенесён сюда для защиты от разрушительного воздействия туризма. Администрация".– Выглядит как карта сокровищ, – предположил Перриман.– Пойдём, поищем? – бодро отозвался Магнус.– Думаете, вы первые такие умные? – охладила их задор Криона. – Либо всё уже давно найдено, либо это загадка с подвохом. В любом случае, у нас нет на неё времени. Давайте лучше найдём свободный стол и прикинем маршрут. Не хочу оставаться в этом захолустье ни одного лишнего дня.Магнус настаивал на том, чтобы идти по прямой. Но мне удалось убедить Криону сначала поискать интересные места, о которых упоминалось в подслушанном мною разговоре. Для этого нам требовалось сначала отправиться на северо-восток, к горам, чтобы попасть в "холодное место", а уже потом двигаться на северо-запад, к "старой лагуне". А там уже можно было вернуться к прямому пути, как и хотел Магнус.Когда маршрут был выбран, мы, не тратя ни одной лишней минуты, отправились искать подходящий транспорт. Нам повезло найти фермера, который согласился нас подвезти до самой реки, где находился нужный нам мост.

– Но в мерцающий лес я не сунусь ни за какие деньги, – предупредил фермер, – до реки, и ни одной мили далее!Плату за проезд он потребовал немалую, эта поездка обошлась нам дороже, чем плавание из Каладона в Тарант. Однако идея заглянуть в "холодное место" окупила все наши дорожные расходы с лихвой. Когда со стороны гор подул холодный пронизывающий ветер, мы ненадолго оставили повозку, и направились к заснеженной поляне, окружённой чахлыми деревцами и обильно разросшимся кустарником. Место действительно выглядело жутковато, очень странно видеть кусочек зимы посреди летнего зноя. К тому же, тут и там нам попадались обглоданные кости, некоторые из которых когда-то принадлежали разумным существам.На всякий случай Криона проверила патроны в револьвере и мушкетоне. Сейчас она выглядела как пират из бульварного романа – револьвер в правой руке и огромный мушкетон за поясом. Её тревога оказалась не лишней. Когда мы прошли ещё несколько шагов, двигаясь к центру поляны, нас окружила стая волков. Эти твари подкрались незаметно, не издав ни единого звука. Однако мы были готовы к чему-то подобному, а потому дали ночным охотникам достойный отпор. Во все стороны полетели брызги волчьей крови, запахло палёной шерстью – это Перриман применил какое-то огненное заклинание. Бой кончился быстро. Три волка смогли ретироваться, тогда как почти десяток их сородичей остался лежать на холодной земле.В центре поляны мы нашли повозку, запряжённую шестёркой лошадей. Точнее когда-то это были лошади, а сейчас лишь остатки упряжи и кости. Нашей добычей стал небольшой ларец, в котором Криона обнаружила немного монет и драгоценностей. А ещё в повозке нашлись кинжал и лук, оба предмета только что не светились от переполнявшей их магии.– Неплохая добыча, – поздравил я нашу предводительницу.– В самом деле, – согласилась она, – большая удача, что ты смог подслушать тот разговор.В отличие от "холодного места", посещение Cтарой лагуны не принесло нам столь крупной добычи, но тоже оказалось небесполезным. Там мы набрели на гнездо Воларских огоньков и смогли добыть эссенцию.– Ну вот, теперь есть чем порадовать Шептунью, – обрадовалась Криона, заполняя тягучей субстанцией колбочку из-под целебного эликсира.Случилось у нас и незапланированное приключение, едва не ставшее для Крионы последним. Одним вечером, когда до реки оставалось уже рукой подать, начался сильный ливень. Мы, обрадовавшись удачно подвернувшемуся убежищу, спрятались среди развалин старого собора. Неприятный сюрприз обрушился на нас посреди ночи, когда из подземелий начали один за другим выскакивать вооружённые луками скелеты. Криона, привыкшая быть единственным стрелком на поле боя, даже не подумала прятаться и, прежде чем мы успели упокоить нежить, поймала пару стрел. К счастью, она не умерла на месте, и мне, вместе с Перриманом, удалось не дать духу Насредина покинуть тело бедной женщины.– Мадам, – сказал я, когда она пришла в себя после того, как мы почти всю ночь поддерживали в ней жизнь при помощи магии, – вам стоит задуматься о более серьёзной защите, чем эта кожаная курточка.– Да-да, – не стала спорить она, – как только доберёмся до цивилизации, обязательно присмотрю себе что-нибудь.– Вот, – Перриман протянул ей пару пузырьков с каким-то снадобьем. – Эликсир плотной кожи. Помогает от стрел лучше, чем любая кольчуга. В следующий раз, прежде чем ловить грудью стрелы, сделайте глоток.* * *– Ну всё, рыба-карась, с телеги слазь, – возвестил возница конечную точку маршрута. – Приятно было с вами прокатиться, но мне пора. А вам удачи, надеюсь виверна не сожрёт вас, а если сожрёт, то подавится.Пока мы стаскивали с повозки тюки, фермер добродушно смеялся, радуясь удачной шутке. Вдохнув полной грудью клубы поднятой удаляющейся телегой пыли, я прокашлялся и побежал вслед за Крионой, которая уже успела сориентироваться и сейчас спешила в сторону высокого обрыва, что возвышался над берегом широкой полноводной реки.– Отсюда мы хорошо сможем разглядеть окрестности, – объяснила она, переводя дух после долгого подъёма. – А вот и мост, – обрадованно добавила она, глядя куда-то вдаль.Приглядевшись, я действительно смог различить тонкую чёрточку пересекавшего реку моста. С нашего наблюдательного пункта трудно было понять, в каком он состоянии и пригоден ли для переправы.– Кажется, я вижу виверна, – прокричала Криона, потому как налетевший откуда-то ветер создал ужасный шум, мешавший нормально разговаривать. – Магнус, Доставай камеру, будем фотографировать.В ответ на это дворф громко рассмеялся.– Ты что, всё же хочешь, чтобы этого бедолагу уволили? Если снимать отсюда, они решат, что мы сфотографировали муху. Да-да, огромную чёрную муху! Чтоб меня!– У этой штуки же есть линзы, – невозмутимо ответила Криона, – разве она не работает также, как подзорная труба?– Вынужден разочаровать тебя, женщина, но реальная оптика намного сложнее твоих обывательских представлений, – ответил Магнус. – Нам придётся приблизиться хотя бы на сотню шагов. И ещё, ты когда-нибудь слышала про такие вещи, как выдержка и время экспозиции? Так вот, чтобы получить нормальный снимок, виверн должен оставаться неподвижным несколько секунд. А при такой облачности, как сейчас, лучше бы и с полминуты!– И как же мы заставим его позировать так долго? – спросил я. – Может просто прибить тварь, хватит с них и снимка охотничьего трофея?– Эх, – тяжело вздохнул Магнус. – Послал же мне Альберих таких бестолковых друзей, даром что маги, головой-то думать не способны, только дубиной махать, точно орки какие-то. Вот, – он достал из-за пазухи свиток, перевязанный красной ленточкой, – что бы вы без меня делали.– Что это? – удивилась Криона, принимая свиток. – Заклинание запутывания? Магнус, ты гений, дай я тебя расцелую.– Сначала отрасти бороду, женщина, – фыркнул дворф, улыбаясь сквозь бороду. – Вот чего тебе стоит просто сказать "спасибо, друг, за твою предусмотрительность"?– А откуда у тебя этот свиток? – спросил Перриман, – Мне казалось, ты не любишь магию?– Да вот как-то сообразил, что без капкана нам не обойтись, вот только не нашлось у кузнеца в Россборо капканов, зато он продал мне этот свиток. Какой-то скупой эльф рассчитался им за новые подковы для своей клячи.Мы спустились вниз и отправились к мосту, возле которого неспешно прогуливался объект нашей фотоохоты. Виверн выглядел устрашающе, как и обещал репортёр. Чёрная чешуя, огромные перепончатые крылья, мощные когтистые лапы и клыкастая пасть. Однако, имея надёжный план, мы чувствовали себя вполне уверенно.В итоге Крионе удалось сделать снимки виверна аж с двух сторон, как полагается: анфас и в профиль. Магнус помог ей настроить камеру, после чего она, повесив камеру на шею, воспользовалась заклинанием перемещения. Оказавшись на расстоянии всего нескольких шагов от твари, Криона развернула свиток запутывания и произнесла последнее слово заклинания. Всё сработало идеально – мгновенно выросший кустарник оплёл ноги виверна, надёжно зафиксировав его в удобной для съёмок позиции. После чего Криона, без лишней спешки, поставила камеру на удачно подвернувшийся камень и вдавила кнопку на конце спускового тросика. Затем она обошла виверна сбоку и сделала ещё один снимок, на этот раз поставив камеру прямо на землю.

– Так даже лучше, – объяснила она свой художественный приём, – будет смотреться куда внушительнее.Заклинание опутывания продолжало держаться, а мы, видя, что виверн никак не может высвободиться, ещё немного пошалили, сфотографировавшись всей компанией на его фоне, после чего поспешили пересечь мост.* * *Пробираясь через мерцающей лес к северному побережью Арканума, туда, где согласно карте из рукописи "Ужаса" должен был располагаться "Тсен-Анг", мы столкнулись с проблемой нехватки припасов. Уже второй день в наши силки не попадалось ни одного кролика, а дичь покрупнее не желала показываться на глаза. Перриман начал жаловался, что ощущает присутствие тёмной магии, вызывающей у него головную боль. Вскоре те же симптомы появились и у Крионы. Ни я, ни Магнус не ощущали ничего подобного, зато необходимость питаться лишь незрелыми орехами и грибами вызывала у нас не менее мучительные боли в желудках.Во время очередной попытки поймать что-нибудь на ужин, Криона заметила далеко на востоке горные вершины.– Что за бессмыслица здесь творится, – возмутился Магнус, проследив за её удивлённым взглядом. – Здесь не может быть никаких гор!– Подозреваю, что мы заблудились, – высказался Перриман. – Криона, а как ты вообще определяешь, в какую сторону нужно идти?Криона немного приподняла рукав курки, демонстрируя маленький наручный компас, закреплённый на запястье.– Тогда всё ясно, – улыбнулся маг. – Это же тоже технологическая штуковина, и как любая технология, он сбоит в присутствии мощной магии.Магнус отобрал у Крионы компас и отошёл с ним на несколько шагов.– Ха, – закричал он, – мы всё время двигались на несколько градусов восточнее, чем думали. – Надо полагать, сейчас мы не возле Кинтарры, а где-то неподалёку от перевала Хардина. Давайте-ка заворачивать на запад, может быть нам удастся набрести на какой-нибудь ориентир.Прошло ещё два дня пути. Мы так и не смогли точно установить своё местонахождение, зато то чувство, что вызывало мигрени у Перримана и Крионы наконец накрыло и меня.– Тёмная магия, очень мощная, – пожаловался Перриман.– Теперь я тоже её ощущаю, – кивнул я.

– Друзья, – обратилась к нам Криона, – раз уж мы не знаем, куда идём, может отправимся к её источнику? Возможно, там найдётся что-нибудь интересное?Никто не стал возражать, даже Магнус согласился с тем, что лучше иметь хоть какой-то ориентир, чем продираться через лес вслепую. К концу дня мы упёрлись в скрытую среди обильно разросшегося кустарника каменную кладку. Высокие деревья не позволяли оценить ни высоту стены, ни назначение постройки.– Что это? – спросил я, не особо рассчитывая на овтет.– Очевидно же, – фыркнул Магнус, – каменная стена. Точно могу сказать, это не работа дворфов, уж очень клака говённая.– Я чувствую, наша цель прямо за этой стеной, – сказал Перриман. – А ещё, кажется я знаю, куда нас занесло. Есть одна любопытная легенда, которую иногда вспоминают в Тулле…– Рассказывай, – потребовала Криона.– Пару сотен лет назад, а может и ещё раньше, в этих местах жил великий эльфийский маг по имени Кан Тау. Ему удалось создать волшебный жезл великой, даже легендарной силы. Рассказывают, что от обладателя этого артефакта ничто невозможно спрятать, он видел всё. А ещё говорят, этот жезл может мгновенно переносить своего владельца из одного места в другое. Многие враги мага хотели завладеть столь чудесным предметом, но никому это не удалось.– Эх, – тяжело вздохнула Криона, – нам бы сейчас такой жезл.– Это ещё не всё, – продолжил маг, – с годами разум Кан Тау начал подводить его. Он выстроил в непролазной чаще леса великий замок Снел Нфа и закрылся в нём от всего мира. По мере того, как здоровье великого мага ухудшалось, он окружал себя всё большим количеством ловушек, доходя до абсурда, защищая одни ловушки при помощи других. Ходят слухи, что через замок существует только один безопасный путь, который известен лишь самому Кан Тау.– Значит, он посвятил остаток своей жизни тому, чтобы защитить своё творение, – усмехнулась Криона. – Что же, Кан Тау, ты смог вызвать мой интерес. Давайте-ка отыщем вход и проверим, не зря ли старался безумный волшебник.Криона сняла рюкзачок и, немного покопавшись в его внутренностях, извлекла свиток.– А вот и он, свиток поиска скрытого. Хорошо, что я приберегла один как раз на такой случай.Мы двинулись вдоль стены и вскоре вышли на открытое место, откуда смогли разглядеть заросший кустарником крепостной ров. Перед нами действительно был старый замок, покрытый зеленью настолько, что его очертания едва можно было различить.– Смотрите, – Перриман указал на лежащий у разбитых ворот мумифицированный труп, – должно быть мы не первые, кто сюда забрёл.Криона направилась к трупу, но Перриман остановил её, поймав за лямку рюкзака.

– Постой, мы не знаем, возможно его убила ловушка. Сколько ещё их тут разбросано?Вместо ответа Криона развернула свиток и активировала заклинание. Всё пространство у ворот мгновенно осветилось магическим сиянием.– Провалиться мне на месте, – рассмеялся Перриман. – Мы и в самом деле нашли замок Снел Нфа. Я думал, это всего лишь легенда, каких полно в библиотеке Туллы.Осторожно подобравшись к мертвецу, Криона натянула кожаную перчатку из тонкой кожи, и, брезгливо морщась, пошарила в карманах его куртки.– Паспорт, – усмехнулась она, извлекая картонную книжицу. – Фредерик Фитцгеральд.– А я знаю этого парня, – усмехнулся я. – Это же знаменитый вор-домушник из Таранта, а ещё он мастер обнаружения ловушек. Интересно, что могло привести его сюда.– Видать не только в Тулле любят легенды, – отозвался Магнус. – Полагаю, бедняга немного переоценил своё мастерство.Пока мы разговаривали, свечение, создаваемое магией свитка, погасло.– Вот же… – выругалась Криона, – подсунули испорченный свиток!– Ты просто отвлекалась, нужно было поддерживать заклинание.– Ладно, – скривилась Криона, – обойдёмся без свитка, я и сама так могу.Она сложила руки лодочкой и подула между ладонями, после чего что-то прошептала. Когда она развела ладони, свечение возобновилось.– Ну как, – радостно заулыбалась она, – я же говорила, что могу повторить любое заклинание, стоит мне увидеть его в действии пару раз.Благодаря магии Крионы, сделавшей безопасный путь отчётливо видимым, мы беспрепятственно вошли внутрь замка.– Боги, да тут полно нежити, – воскликнул Перриман.Напугавшись, я начал осматриваться по сторонам. Но того слабого света, что проникал внутрь через проломы в крыше, было недостаточно, чтобы что-либо рассмотреть. К тому же сияние, исходившее от многочисленных ловушек, почти полностью ослепило меня.– Я пока ничего такого не вижу, – ответила Криона. – Оставайтесь здесь. Я прогуляюсь в одиночку, посмотрю, насколько далеко распространилось это безумие. И, не трогайте здесь без меня ничего.Она удалилась, мы же стояли в центре огромного зала, боясь шелохнуться. Минуты текли ужасно медленно. Перриман время от времени содрогался, словно что-то незримое причиняло ему боль.– Что с тобой? – спросил я.– Да так, голов немного побаливает. Сдаётся мне, этот Кан Тау искал бессмертия и превратился в лича.– Я тоже слышал подобные истории, – кивнул я, – сначала ты могущественный маг, потом ты стареешь, но тебе не хочется расставаться со своим могуществом. Ты начинаешь всеми способами оттягивать неизбежное. Что-то идёт не так, и вот ты уже бессмертный лич, повелитель нежити. Не мёртвый, но и не живой.Спустя час, когда мы уже начали волноваться, вернулась Криона.– Я пробралась почти до самых его покоев. Даже слышала, как он расхаживает взад и вперёд за стеной. Но дальше меня не пропустили его умертвия. Пули их не берут, а боевой магией я не владею, так что мне пришлось ретироваться.– Тогда это задачка для меня, – усмехнулся Перриман. Посмотрим, смогут ли они противостоять силе огня.Следуя за Крионой, мы добрались до комнаты, полной жутких бестелесных созданий, призраков тех, кто пытался ограбить мага, но, не рассчитав сил, лишь пополнил его стражу. Перриман сотворил заклинание призыва огненного элементаля. Пока существо расправлялось с нежитью, оказавшейся неспособной противостоять огню, маг расстреливал пытавшихся прорваться к нам призраков огненными шарами. Хотя бой показался мне довольно долгим, хронометр свидетельствовал, что прошло не более пяти минут.Путь был свободен. Войдя в покои хозяина замка, Перриман выпустил в бессмертного мага целую серию огненных шаров. Страшный замогильный вой сотряс каменные стены, но Перриман не обратил на него ровным счётом никакого внимания. Он лишь отскочил в сторону, освобождая проход для элементаля. Немёртвый маг, охваченный пламенем, сам стал похож на порождение огненной стихии. Две пылающих фигуры метались по зале, поджигая всё, что могло гореть. Когда лич рассыпался горсткой пепла, в комнате пылало всё, кроме окованного железом сундука, стоявшего в дальнем углу.– Думаю, наша добыча в нём, – сказала Криона.На пару с Магнусом, мы, кашляя из-за заполнившего комнату едкого дыма, выволокли сундук в коридор, где можно было нормально дышать.– Здесь нет замка?, – обиженно заявила Криона, не сумев найти отверстие, в которое можно бы было засунуть отмычку.Перриман тоже осмотрел сундук и пришёл к выводу, что тот запечатан мощной магией.– К демонам магию, – выругался Магнус и, прежде чем его успели остановить, ударил топором, подарком Логхэра, по крышке ящика.Сработало. С громким "дзынь", крышка отлетела в сторону. Внутри оказался небольшой скипетр, довольно грубо вырезанный из древесины непонятной породы.– Это что, и есть великий жезл? – удивился я.Перриман осмотрел находку и одобрительно закивал.– Да, – сказал он, – в этой штуке действительно присутствуют три заклинания, и перемещение одно из них.– Отлично! – обрадовалась Криона. – Сможешь его активировать?– Да, – кивнул Перриман, – желаете прямо сейчас перенестись в Тсен-Анг?– Если можно, – устало выдохнула Криона.Мы снова образовали круг. Перриман взмахнул жезлом, после чего, сунув его себе под мышку, схватил меня за руку. Снова всё вокруг заполнилось свечением, и снова ничего не произошло. Мы по-прежнему стояли среди каменных стен замка.– Да что же это такое! – не выдержала Криона. – Почему мы никак не можем оказаться в этом проклятом поселении!– Возможно вы только что ответили на свой вопрос, мадам, – догадался я. – Видимо тёмные эльфы действительно наложили на своё поселение какое-то проклятье, препятствующее магии перемещения. Нечто подобное тому, что мешает магам покинуть Остров Отчаянья.Криона выхватила посох у Перримана.Вставайте в круг, – потребовала она, – я перенесу нас в Кинтарру.На этот раз всё прошло благополучно. Открыв глаза, я с радостью увидел у себя над головой подвесные улицы, соединявшие древесные платформы города эльфов.* * *Криона не собиралась встречаться с Рейвен, мы хотели лишь отдохнуть и пополнить запасы. Однако эльфийская принцесса сама разыскала нас.– Криона, ты вернулась? – обрадовалась она, увидев старую знакомую. – Мин Горад, ты отыскала его? Какие у тебя о нём новости?– Нет, пока ещё нет, – грустно ответила Криона. – Но я кое-что узнала о докторе Тервиллигере, нашла его "листья". Вот она, его книга о городе тёмных эльфов. И здесь есть карта!Криона протянула коробку с листами. Открыв её, эльфийка сразу же прочитала посвящение: "Моей дражайшей Рейвен. Я с радостью снова испытаю все эти ужасы и тысячу других, только бы провести лишь ещё одно мгновенье с тобой."

Лицо эльфийки зарделось от румянца.– Какие прекрасные слова. – Она мечтательно отвела взгляд, прежде чем снова вернуться к разговору. – Ренфорд Тервиллигер, всегда такой вдумчивый…– Между вами что-то было? – предположила Криона.– А, да так... всё это было очень-очень давно. Пожалуйста, скажи мне, ты видела Ренфорда? Как он?– Мне жаль, Рейвен. Он давно мёртв.– Нет… – глаза эльфийки наполнились слезами. – Что случилось? Его убили Тёмные эльфы? "Поглотили", как в видении моей матери?– Его смерть была загадочной, но их причастность вполне возможна.– Бедный Ренфорд. Ему предстояло ещё столько прожить…– Не совсем так. Он умер стариком.– Да, конечно, – всхлипнула Рейвен. – Всё-таки он был человеком. Всегда забываю, насколько они недолговечны. Бедный Ренфорд, – она отвернулась, вытирая глаза. – А что тебе удалось узнать в Тсен-Анге?– Мы только направляемся туда. Остановились здесь, чтобы немного передохнуть. Мы проделали долгий путь пешком.Криона пересказала Рейвен наши приключения, случившиеся после их последней встречи. Рейвен внимательно выслушала подругу. Её особенно заинтересовала история с переговорами в Каладоне.– Знаешь, а мне бы тоже пригодился опытный переговорщик. У нас возникло недопонимание с разумными ящерами, что живут на болтах, на самом севере. Они удерживают одного из наших охотников, да ещё и грозят нам войной. Я пыталась с ними договориться, но эти рептилии лишь твердят, что остроухим не понять хладнокровных, ну или что-то в этом духе. Вот я и подумала, может ты сможешь с ними договориться, не хотелось бы доводить до войны…Конечно же Криона согласилась. Мы провели в Кинтарре ещё две ночи. Криона успела пообщаться с матерью, узнать новости о приключениях Джейны, которая сейчас должна была быть где-то в Таранте, навестить Шепчущую и отдать ей обещанную эссенцию.

Когда пришло время двигаться в путь, мы снова воспользовались жезлом. Этот артефакт оказался на удивление удобным способом путешествовать. Вот мы здесь, а вот уже там, в Соколиной Боли, откуда и до Тсен-Анга не так уж далеко.* * *До поселения тёмных эльфов оставалось не более дня пути, и Перриману вдруг вздумалось почитать нам вслух. Он взял у Крионы коробку с рукописью, улёгся на длинной и широкой ветке, точно какой-нибудь эльфийский бард, и принялся вещать, хотя никто его об этом не просил.За день до того, как мы планировали вернуться, погода резко изменилась. С севера пришли темные грозовые тучи, и молнии посыпались с неба, как колючие копья белого огня. Начался дождь. Мы не смогли найти лучшего укрытия, чем массивные корни одного из огромных деревьев, которые нависали над нами, как гигантская гротескно-корявая рука. Я дрожал, и не только от холода и дождя. Странные тени мелькали на стволах деревьев, шторм усиливался, и молнии били всё чаше. Гром сотрясал небо над нашими головами. Я посмотрел на своего проводника, и впервые с тех пор, как мы покинули Тарант, увидел страх, отразившийся в его глазах.Не уверен, когда впервые заметил их. Но, вглядываясь в дождь, я начал замечать силуэты, которые оставались даже после того, как молнии угасали. Эти силуэты превращались в призраки, а призраки в нечто ещё более жуткое. Они были неподвижными, высокими и худыми, с лицами цвета слоновой кости и глазами черней самой черной ночи. Их волосы свисали прядями на лоб и щеки, они стояли не моргая, не обращая внимания на ярость бури. Мой проводник крикнул что-то справа от меня, а затем какая-то сила вырвала его из нашего убежища, увлекая ввысь. Он закричал еще раз, а затем замолчал. Я никогда не слышал и не видел его снова.Я бросился бежать мимо эльфов, что стояли передо мной, вслепую размахивая руками, желая расчистить дорогу. Безумие страха владело мной, мои ноги уносили меня глубже в лес. Мне чудилось, будто я слышу мрачный извращённый смех, который доносился сверху и позади меня. Среди деревьев слева и справа от метались тёмные фигуры. Острые шипы рвали мне руки и ноги, я спотыкался о камни и подлесок, бессвязно крича. Много раз длинные эльфийские стрелы вонзались в деревья вокруг, задевая мою кожу, и пролетая мимо. Они играли со мной, наслаждались охотой, ожидая подходящего момента. Моя голова закружилась от истощения и потери крови, я упал на колени, хватая ртом воздух.А когда я посмотрел вверх, я увидел это…Там, на деревьях, надо мной, был Тсен-Анг, дом Темных Эльфов. В отличие от Кинтарры, Тсен-Анг выглядел как мерзкая тварь, скорчившаяся среди ветвей, точно огромный зверь, поджидающий жертву. Россыпь огней освещала зубцы его стен, отовсюду торчали огромные шипы, похожие на хребет дракона. Я разглядел фигуры в долгополых одеждах, вытянутые и жуткие, они выстроились вдоль подвесных переходов, смотря на меня сверху вниз, словно маня, призывая присоединиться к ним. Я снова закричал, и фигуры, как мне показалось, возвысили голоса в унисон, ужасный зов без звука или смысла, но я все же их слышал. Они одновременно проклинали и приветствовали меня.Через несколько минут меня снова окружили преследователи. Сквозь ливень я увидел их обнажённые кинжалы, их призрачные улыбки плыли ко мне сквозь раскаты грома. Я закрыл глаза, молясь, чтобы бог услышал меня. Больше я ничего не мог сделать.А потом, откуда ни возьмись, из-за моей спины полетели стрелы. Через несколько мгновений я был полностью окружен зарывшимися в землю древками толстых охотничьих стрел, а темные эльфы вокруг меня суетились в замешательстве. Один из них снял лук со спины и наложил стрелу, но его ранили в сердце прежде, чем он успел натянуть тетиву. Он упал молча, не веря в свою смерть. Остальные на мгновение посмотрели на меня, в их глазах была чистейшая ненависть, а затем они исчезли в ночи, лишь руки мелькали по бокам их тел.– Как думаете, – обратился к нам Перриман, любуясь произведённым эффектом, – нас тоже спасёт неизвестный герой? Или, может быть, стоит что-то предпринять, пока нам ещё не требуется спасение?– Что именно ты предлагаешь, – обратилась к магу Криона. – Я не вижу другого выбора, кроме как заявиться к их порогу и надеяться…– Надеяться на что? – перебил её Перриман. – Что нас не утыкают стрелами, как подушечки для иголок?Этот разговор продолжался довольно долго. Когда совсем стемнело, и мы развели костёр, так и не придя к разумному плану, из-за деревьев появился незнакомец. Человек, мужчина. Худой, но гибкий и крепкий, с серыми волчьими глазами. Его рука лежала на рукояти кинжала, закреплённого на поясе.– А, вот и ты наконец… – произнёс он, обращаясь к Крионе и игнорируя присутствие остальных.– Прошу прощения? – ответила женщина, делая попытку встать. – Не понимаю, о чём вы говорите?– Всем сидеть, – приказал незнакомец, его голос звучал уверенно, как у того, кто привык командовать. – Ты возле деревни тёмных эльфов. Здесь не может быть никого из тех, кого здесь не должно быть. Так почему же мне не знать, кто ты?Я разглядел блеснувший в свете костра амулет на шее мужчины. Это был тот самый глаз в гексаграмме, символ Руки Молоха. Вот только это был не один из тех грубо отлитых из бронзы амулетов, которые носили рядовые убийцы. Осознание, что перед нами кто-то из верхушки ордена взорвалось снопом искр в моей голове.– Сэр… – промямлил я, предпринимая отчаянную попытку отвлечь его, – мне так жаль, сэр…– Слишком поздно для этого, – отмахнулся от меня убийца, продолжая глядеть в глаза Крионе. – Вы же не думаете, что Рука не знает своих? Или… – его взгляд стал ещё более колючим, – не узнает свою добычу?– Хорошо, значит ты знаешь кто я, – ответила Криона. – Но, кто ты такой?Мужчина слегка поклонился.– Моё имя Гидеон Лайер, первый клинок Руки Молоха. Я ищу тебя довольно давно, выжившая. И вот ты сама являешься ко мне в руки. Ходишь там, где хожу я, шумишь, разводишь костры. Очень любопытно…– И вправду, любопытно, – кивнула Криона. – Точнее, это мне любопытно, зачем Рука Молоха так стремится убить меня?– Потому что мы наёмные убийцы, зачем же ещё? – мрачно усмехнулся Гидеон. – Тёмные эльфы наняли нас убить тебя. Нужно ещё что-то объяснять?– Но зачем? Чего я такого сделала?– К несчастью, ты не сделала ничего. Оригинальный контракт был на дворфа по имени Стеннар Камнерез, который путешествовал на Зефире, притворяясь гномом. Ты разговаривала с этим дворфом, а значит можешь быть причастна. Мы охотимся за тобой с тех самых пор.– Получается я просто оказалась в плохом месте в плохое время? – Криона улыбнулась, но в голосе её не было и намёка не веселье.– Да, это так, – кивнул убийца, подждав губы.– А вы никогда не задумывались, почему тёмные эльфы желают видеть Стеннара мёртвым? – последовал вопрос женщины.– Это не важно. Рука – это убийцы. Мы предоставляем услуги, которые оказываем очень качественно, за это нам платят по завершении контракта. Больше ничто не имеет значения, подруга. У Руки нет совести или нравственности. Мы смерть. И вот смерть пришла за тобой.– В последнее время я и смерть близкие друзья, – снова улыбнулась Криона, – я бы охотно вас познакомила, но сначала хочу напомнить, что Рука не всегда была такой.Лицо Гидеона приобрело озабоченный вид.– Что можешь ты знать про Руку, незнакомка? – выпалил он. – Мы являемся убийцами более тысячи лет. Наш послужной список безупречен, мы пользуемся методами старейших мастеров. Ты ничего не можешь знать о нас.– И всё же я знаю о ваших делах с Дериан-Ка, Гидеон. И знаю, почему Рука оставила их.– Что? Как ты можешь? Ты не знаешь ничего! Просто обрывок и старое имя! Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!– Нет, Гидеон. Я знаю о чём говорю.Криона попросила меня достать книгу, которую оставил нам Йохим. Убийца, пролистав пару страниц, снова поднял взгляд на Криону.– Значит, вам известна наша история. Возможно, за пределами Руки больше никто не знает этих вещей. То, что мы когда-то служили подобным злым целям, является позором для нас.– Отчего это? – спросила Криона. Она больше не выглядела встревоженной. Кошка и мышка поменялись ролями.

– Ты хоть представляешь, каким монстром был этот Керган Ужасный? Это он открыл все тёмные практики некромантии. Он экспериментировал на живых душах, убивал, снова воскрешал из мёртвых. Дериан-Ка были его злым творением, мы же безропотно служили им пять сотен лет. Нам никогда не сообщали о делах Кергана.– А потом ваш лидер, Треллиан, что-то узнал? – вспомнил я книгу, найденную старейшиной.– Да. Говорят, он нашёл записи Кергана, где в подробностях описывались эксперименты, которые он проводил над своими жертвами. Треллиану стало тошно от отвращения и отчаянья. Он поклялся любой ценой уничтожить Дериан-Ка.– Вёрджил, журнал Кергана всё ещё при нас? – спросила Криона.– Да, мадам, вот он, – ответил я, протягивая ей пожелтевшую тетрадь.– Что? Где вы это нашли? – взревел убийца, едва бросив взгляд на первую страницу.– Мы случайно набрели на лабораторию Кергана в пещерах клана Камнетёсов, – пояснил я.– Интересно. Вы знаете очень много, – Гидеон выглядел так, будто находился в замешательстве. – А что вы делаете здесь? Что привело вас к Деревне Тёмных Эльфов? Кажется, это должно быть последним местом, где вам хотелось бы быть.– Это довольно длинная история, – ответила Криона. – Присаживайся, и я с радостью её тебе поведаю.С каждым новым пересказом, история наших приключений в изложении Крионы становилась всё длиннее. На этот раз она говорила так долго, что Магнус успел заснуть, напугав меня громким храпом.Когда Криона закончила рассказ, уже начало светать.– Так… – выдохнул Гидеон, – значит Арронакс возвращается, и тёмные эльфы помогают ему в этом? – в его глазах огнём полыхнул гнев. – И снова Рука используется для достижения ужасных целей. Этого больше не случится. Что касается тебя, выжившая, то мне очень жаль. Рука больше тебя не потревожит.– Спасибо, Гидеон, – ответила Криона, – но есть ещё кое-что. Мне нужна твоя помощь.– Помощь? – Казалось, убийца был удивлён той нахальной непосредственностью, с которой к нему обращается его бывшая жертва, только что избежавшая ужасной смерти. – Что за помощь тебе нужна?– Мне нужно поговорить с Мин Горад.

Лес наполнился раскатами громогласного смеха.

– Тебе понадобится вот это, – ответил Гидеон, отсмеявшись. Он вытащил из кармана один из амулетов Руки и бросил его Крионе. – Покажешь им, скажешь, что я прислал тебя, и вас пропустят. Удачи, выжившая, мы не увидимся снова.