Глава 11. Эшбери (1/1)

Бейтс только что не пританцовывал, когда увидел Криону в своём кабинете, столь велико было его желание узнать о результатах экспедиции к руднику Клана Чёрной Горы. Мне, как и в прошлый раз, пришлось ждать в коридоре, вместе с Чуккой, телохранителем Бейтса. На этот раз хотя бы дверь осталась открытой, и я мог видеть происходящее.– Вы вернулись, расскажите мне, какие новости?– Дфорфы были сосланы на Остров Отчаянья из-за, э… – Криона запнулась, подбирая слова.– Ради богов, выкладывай уже, женщина!– Они безответственно позволили своей технологии попасть к людям.– О боги, – старик выглядел ошеломлённым, ему понадобилась пауза, чтобы осмыслить новость. – Это то, чего я так боялся! Я обрёк их всех на это! – Бейтс всхлипнул, глаза его стали мокрыми от слёз. – Что я наделал? Моя юношеская бессовестность… Я… вот, здесь немного монет для вас, за беспокойство. – Бейтс откровенно рыдал, безуспешно пытался взять себя в руки. – Могли бы вы, – он снова издал всхлип, – сделать для меня ещё кое-что?– Вы хотите, чтобы мы отправились на Остров Отчаянья?– Если это возможно. Я знаю, вы уже сделали для меня очень много, но старику нужно обрести душевный покой.– Конечно. Как нам туда попасть?Криона говорила медленно, с достоинством, словно оказывала великую милость. Но мне даже не требовалось смотреть ей в глаза, я и так знал – в них снова загорелся тот самый безумный огонёк.– Отправляйтесь к докам Эшбери, – изобретатель наконец взял себя в руки, теперь его голос звучал спокойно и уверенно, – поищите там Эдварда Тича, старого моряка, просоленного до хруста. Он командует одним из кораблей, которые я использую для особых задач.– И он возьмёт нас? Можно ли ему доверять?– Я доверяю ему безоговорочно. Ходят слухи о его менее чем добродетельной карьере в открытом море, но на него можно опереться в затруднительной ситуации. Я телеграфирую Тичу, скажу, чтобы он ожидал вас.– Спасибо за ваше великодушие, – Криона слегка кивнула, прежде чем развернуться к выходу, – я сообщу, как только узнаю что-нибудь новое, – добавила она, закрывая за собой дверь.* * *Вечером мы снова стояла у окошка железнодорожной кассы. Слава богам, нам не было нужды идти пешком. Конечно, романтика пути и дух приключений вещи прекрасные, но пешие путешествия начали меня утомлять. Я был рад пропустить одно или два, променяв их на комфорт железнодорожного вагона и тесную каюту корабля.На этот раз я хорошо подготовился. В заплечном мешке у меня лежал новый выпуск журнала "Истории Арканума" и пара газет, которые не дадут мне скучать в дороге. Криона и Джейна тоже прихватили кое-что почитать в дорогу, с собой у них была целая стопка книг, одолженных в библиотеке Таранта.– Пять билетов до Эшбери, пожалуйста, – попросила Криона, заглядывая в окошко кассы.– Конечно, – донесся оттуда скучающий голос билетёрши, – но сперва позвольте задать вам несколько вопросов.– Мы уже ездили на поезде, уверена, нам нет нужды проходить через это снова? – раздосадовано взмолилась Криона.– Позвольте объяснить ситуацию, мадам. Магические силы способны повлиять на правильное функционирование механических устройств. Сложные машины, подобные нашему локомотиву, могут перестать работать в присутствии магии. В случае с поездом это может закончиться катастрофой. Поэтому всех пассажиров опрашивают с целью определить их склонность к магии. Наиболее магические личности должны размещаться в конце поезда, как можно дальше от локомотива, чтобы минимизировать риск инцидента. Последний вагон поезда называют хвостовым, так что мы зовём его "хвостом магов".– Заверяю вас, среди нас нет ни одного мага, – в эту фразу Криона вложила столько надежды и искренности, что ими можно было тронуть самое чёрствое сердце.– Хорошо, для вас я сделаю исключение, – кассирша заговорщицки подмигнула, – думаю, вы не доставите проблем.Мы пришли за полчаса до отправления поезда, который уже стоял у перрона, так что долго ждать начала посадки не пришлось.– Все на поезд в Эшбери, все на поезд! – закричал кондуктор, едва мы отошли от кассы.Когда поезд покинул Тарант, уже стемнело. Кроме мелькания огней электрического освещения, за окном не было видно нечего интересного.– Кто-нибудь хочет послушать про Остров Отчаянья? – спросила Криона, раскрывая одну из прихваченных книг.Я кивнул, и она начала читать в слух.Уже давно дебатируется вопрос о том, кто первым обнаружил особые свойства Острова отчаяния и как он стал использоваться в качестве тюремной колонии. Есть историки, приписывающие это открытие первым мастерам-магам из Туллы, и другие, считающие, что его обнаружили эльфы во время странствий, прежде чем они наконец основали Квинтарру. В любом случае, достоверно задокументировано, что на Острове Отчаяния размещались наиболее прожженные асоциальные элементы Арканума в течение более чем 400 лет, и что он является идеальной средой для им подобных благодаря своим географическим и магическим свойствам.Географически остров Отчаяния идеально подходит для размещения преступников и изгнанников. Поскольку он окружен водой, а ближайший берег находится почти в 1000 милях к востоку, нет нужды опасаться, что его обитатели отправятся вплавь на материк. Сам остров расположен между тремя сильными океанскими подводными течениями; следовательно, воды вокруг острова неизменно бурны и яростно обрушиваются на скалистые берега днём и ночью. Массивные водовороты славятся внезапностью появления без предупреждения. Есть сведения о том, что в 1783 году один из этих водоворотов поглотил три торговых корабля из Эшбери.Но не только географические особенности острова делают его идеальной тюрьмой. Необъяснимым образом остров нивелирует некоторые виды магических практик, и, что особенно важно, практики Колледжа Транспортации. Маги находят невозможным перенести себя с поверхности острова на материк. Относительно этого явления были выдвинуты различные теории. Некоторые ученые считают, что под островом проходит массивная жила мифриловой руды. Мифрил, обладающий способностью скрывать магические потоки, может являться причиной этих весьма любопытных помех. Археологи предположили, что на Острове Отчаяния когда-то могла укрываться древняя цивилизация, которая использовала раннюю форму технологии, и что старые руины могут быть найдены под поверхностью острова, чтобы подтвердить этот факт. Хотя обе теории являются научно обоснованными, ни одна из них пока не доказана.Независимо от этого, Остров Отчаяния будет оставаться приютом для наших осужденных до тех пор, пока не настанет день, когда его причуды станут недостаточными или же пока мы, как общество, не перестанем нуждаться в нём.Любопытно, подумала я, когда Криона замолкла. Особенно та часть, в которой говорится про водовороты. Только бы Тич действительно оказался так хорош, как про него говорит Бейтс… Тут я вспомнил, что мельком видел имя капитана в одной из прихваченных мною в дорогу газет. Я принялась шуршать листами, пока не нашёл нужную.– Позвольте и мне кое-то вам озвучить, – предложил я, – у меня тут заметка про старину Тича.Никто не стал возражать, так что я поудобнее устроился в кресле и приступил к чтению вслух.ЖЕРТВЫ КОРАБЛЕКРУШЕНИЯ СПАСЕНЫ С ОСТРОВА!ПОТЕРЯННАЯ СЕМЬЯ НАКОНЕЦ НАЙДЕНАПочти 6 лет назад злополучный корабль ?Гордость Адриана? отплыл из Каладона с пассажирами и грузом на борту, направляясь в Тарант. Он так никогда и не прибыл в пункт назначения, и только благодаря божественному провидению мы теперь знаем его судьбу.Добрый капитан Эдвард Тич с торгового корабля ?Тень Цыганки? из Эшбери, по чистой случайности следовал тем же курсом, что и Гордость Адриана. Когда на судно обрушился сильнейший шторм, и Тень Цыганки оказалась отнесена далеко на юг от своего курса, капитан и его команда, будучи первоклассными моряками, не потеряли ориентацию. Когда буря прошла, они увидели остров, которого не было ни на одной из их карт. Они решили высадиться на берег, чтобы найти источник пресной воды, так как морская вода во время шторма попала во многие из их бочек. Подойдя к острову, они заметили движение на пляже, где намеревались высадиться.К их удивлению тем, а точнее, теми, кого они нашли, оказались Джон Борлиндас и его семья, считавшиеся пропавшими в Эшбери. Они во всех подробностях рассказали капитану "Тени Цыганки" о том, как отправились домой на "Гордости Адриана" и как планировали высадиться в Таранте, а затем сесть на поезд до своего дома в Эшбери. Мистер Борлиндас рассказал сочувствующему капитану о шторме, который вынес их на остров, и о многих приключениях, которые свалились на них за время, которое они были вынуждены провести в своём новообретённом доме.Капитан Тич, человек широкой души, предложил доставить мистера Борлиндаса и его семью в Тарант. Мистер Борлиндас с благодарностью согласился, и они с радостью прибыли в Эшбери в прошлый вторник.– Ого, – Криона несколько раз хлопнула в ладоши, – оказывается капитан Тич действительно силён в мореплавании! Как видно, Бейтс не просто так отправил нас к нему. Надо думать, мы сможем доверить ему свою жизни без малейших опасений.Газет и журнала с историями мне хватило на три дня, в день прибытия у меня уже не осталось другого развлечения, кроме видов за окном. Болота и луга, тянувшиеся от самого Таранта, сменились редколесьем, среди деревьев начали иногда мелькать поля и дома фермеров. Мы приближались к Эшбери. Криона спешно собирала книги и газеты, которые за время путешествия оказались разбросанными по всему вагону, в чём отчасти были повинны мы с Джейной. Когда заскрипели тормоза, я бросил взгляд за окно и увидел, как наш вагон останавливается напротив кладбищенской ограды.– Какое здесь огромное кладбище, – удивилась Джейна, –больше чем в Таранте!– В Таранте их несколько, – выдал справку Магнус, видимо он неплохо изучил вопрос, пока собирал сплетни о Скайлерах.Оказавшись на перроне, мы двинулись вдоль кладбища по направлению к центральной площади. Эшбери производил впечатление весьма уютного и ухоженного города. Здесь было не так людно, как в деловом Таранте, зато не наблюдалось и разрухи, ставшей визитной карточкой Дернхольма. Всюду нас окружала идеальная чистота и порядок, способные удовлетворить самого педантичного критика: аккуратные невысокие здания, не выше пары этажей, чисто выметенные мощёные улицы, тщательно прополотые и засаженные цветами газоны.– Смотри, там огонёк! – восхищённо воскликнула Джейна, дёргая меня за рукав.Действительно, среди цветочных кустов я заметил светящийся шарик, непонятным образом перелетавший с места на место. Оглядевшись, я разглядел ещё несколько таких же неподалёку.– Правда чудесные, – услышал я от встречной женщины-халфлинга, – мы зовём их огнями любви.– Они прекрасны, – ответила Джейна, – не знала, что в Эшбери есть такая удивительная достопримечательность!– Достопримечательность у нас там, – жительница Эшбери указала на окружённые рвом руины огромного замка к северу от нас, – его хозяин, Малакай Ренч, был очень странным человеком. После его смерти никто так и не решился там поселиться, говорят в нём водятся призраки.Прохожая пошла дальше своей дорогой, а Криона, заприметившая подозрительного мужчину в потрёпанном балахоне, подпиравшего спиной угол здания городской ратуши, решительно направилась в его сторону. У меня глаз намётан на асоциальные личности, и могу сказать, этот парень не выглядел как законопослушный гражданин. Надо думать, Криону он заинтересовал именно по этой причине, в последнее время её как магнитом тянуло к всевозможным отбросам общества.– Могу я узнать ваше имя, добрый человек? – поприветствовала подозрительного типа наша предводительница.– Можешь звать меня "другом". И я не люблю отвечать на вопросы, это может оказаться вредным для здоровья.– Выглядишь так, словно переживаешь не лучшие времена, "друг".– Да, бывало и получше, это точно. А тебя как звать, любопытная ты моя?– Зови меня Криона.– Хм, – мужчина замер, задумавшись, – скажи, ты случайно не знакома с моим другом, его зовут Поллок?– Можно сказать, что я даже вела с ним дела.– Ну, э… – веко левого глаза нового "друга" Крионы задёргалось в нервном тике, – я всегда говорил, что любой друг Поллока – мой друг. Так, э… чем я могу помочь?– Я сказала, что знаю Поллока, я не говорила, что вожу с ним дружбу. Так что с тобой случилось?– Это длинная история, но этот Поллок стал причиной заката моей профессиональной карьеры. Будь он проклят! Будь проклят тот день, когда он родился!– Понятно, может расскажешь ещё немного об этом?– Частично это было моей виной, должен признать. Я был новичком в Таранте и не знал ничего, особенно о бандах Нарыва. И вот я заявился в бар Калеба Маллоя, занялся работой с местными по своей профессии, и тут заметил туповато выглядящего полуогра, кошель которого буквально трещал от наполнявших его монет, прямо-таки умоляя меня забрать его.– Да, устоять перед такой возможностью весьма сложно…– Этот полуогр оказался не так туп, как выглядел. Когда я приблизился, чтобы срезать его кошель, он спохватился очень быстро и, прежде чем я сориентировался, он уже держал меня ногами кверху за лодыжки и вопил о том, что преподаст мне урок, что всем преподаст урок никогда не связываться с Поллоком!– Дайка угадаю… у этой истории не будет счастливого конца? – разочарованно усмехнулась Криона, она явно потеряла интерес к собеседнику.– Я не знал, что он со мной сделает, но начал просить пощады! Понимаешь, просить сохранить мне жизнь! Поллок изобразил эту безумную улыбку полуогра, и сказал мне: "Ты никогда больше не будешь воровать!"– Теперь понятно, – кивнула Криона, бросая быстрый взгляд на искалеченные пальцы неудачливого воришки.– Да, он схватил кисти моих рук и сжал их со всей силищей полуогра. И хохотал при этом! Я всё ещё вижу его безобразную улыбающуюся рожу, когда он сдавливал мои руки. Проклятая горилла, он сломал каждую кость!– Тяжело тебе пришлось…– Всё не так уж плохо. Я по-прежнему кое-что могу. Просто приходится быть более осторожным с проектами, и я стараюсь держать язык за зубами. Мне не нужны новые неприятности от банды Поллока. Ха, Эшбери похож на курорт в сравнении с Нарывом!

– О каких проектах ты говоришь?– Ну, например, я берусь только за мало рискованные дела, вроде работы в тарантской толпе, или во время этих жалких собраний здесь, в Эшбери. Когда люди отвлечены, то не смотрят за своими карманами. Ха! Даже с такими руками я способен увести кошель-другой. Просто не нужно жадничать и успеть убраться до окончания собрания. Видишь, когда внимание людей привлечено к чему-то ещё, они становятся лёгкой добычей, подруга! Просто делай всё быстро и не оставайся дожидаться последствий.– Спасибо за лекцию, "друг". А когда у них там очередное собрание?– Очередное? Я что, выгляжу как секретарь мэра? Ха-ха-ха! Да у них всё время эти собрания. Просто спроси мэра, кстати, вот и он, прогуливается у той клумбы с сиреневыми цветами.Криона оставила неудачливого воришку и поспешила перехватить мэра, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Конечно, для неё это огромная удача, не каждый день встретишь целого мэра, прогуливающегося в одиночестве.Мэр Эшбери, молодой мужчина-человек в строгом деловом костюме, произвёл на меня приятное впечатление. Он выглядел собранным и уверенным в себе, но также и немного озадаченным, словно его беспокоила какая-то проблема, подхода к которой он не мог найти. Увидев, как Криона целенаправленно идёт в его сторону, он повернулся к ней.– Вы должно быть новенькая? – спросил мэр, как только Криона оказались достаточно близко, – не думаю, что имею честь быть с вами знакомым.– Доброго дня, меня зовут Криона. А вы, должно быть, мэр Эшбери?На мгновенье мне показалось, что мэр на что-то отвлёкся, прежде чем ответить.– Очень приятно познакомиться с вами, Криона. Я Честер Миллер, мэр Эшбери.– У вас такой обеспокоенный вид, сэр. Могу я узнать, какие заботы тяготят вас?– Мне предстоит провести собрание, на котором будет обсуждаться строительство памятника лорду Беттингтону, величайшему уроженцу Эшбери. Мы здесь очень особенные люди. Если мы что-то делаем, то стараемся делать это правильно. Но есть проблема… все спорят друг с другом о том, что следует сделать. Как мэр, я должен найти решение, устраивающее всех, – мэр Миллер озабоченно покачал головой, – это невыносимо! Некоторые хотят памятник в центре города, другие хотят поставить его у входа, и никто не знает, как профинансировать работы! Мало того, здесь просто нет ни одного местного мастера, способного за это взяться, даже если бы мы нашли средства.– Быть может, я могла бы помочь?Я закатил глаза. С ума сойти, она что, ещё и в монументальном искусстве разбирается?– А знаете, этот наш разговор дал мне идею, – обрадованно откликнулся мэр, –да, если вы сможете поговорить с толпой, ну, отвлечь их ненадолго, пока я буду делать заметки… Будучи чужачкой, вы сможете предлагать вещи, которые я бы не осмелился. Если сработает, и вам удастся убедить их прийти к соглашению, тогда я мэр, а вы работаете на меня. Ну, а если что-то пойдёт не так, в таком случае я всегда могут сказать, что вы очевидным образом некомпетентны.– Звучит как очень интригующее предложение. Я сделаю это! – Криона триумфально тряхнула сжатыми в кулаки руками.– Отлично, – обрадовался мэр Миллер, – следуйте за мной в ратушу. Как только войдём, отправляйтесь на трибуну и начинайте отвечать на вопросы из толпы. После окончания собрания поговорим снова.Мы вошли внутрь здания, мэр проводил Криону до входа в зал собраний. Там уже собралась куча народа, многочисленные голоса сливались в сплошной гул.– Пожалуйста, пройдите к трибуне... народ уже разогрет!Несколько неуверенно, должно быть волнение знакомо даже ей, Криона поднялась на подиум и встала за кафедру, готовая отвечать на вопросы горожан. Мэр, стоя у входа, захлопал в ладоши. Следуя его примеру, захлопали и остальные. Криона, сделав глубокий вдох, начала:– Спасибо…Спасибо вам... Пожалуйста... Пожалуйста... нам всем нужно немного успокоиться, чтобы слышать друг друга... Я знаю, что всех присутствующих волнует памятник Беддингтону, поэтому, как только вы успокоитесь, мы сможем начать собрание.Толпа немного утихла и откуда-то из середины зала раздался голос, принадлежавший пожилому седовласому гному:– Сограждане, – кричал гном, – зачем нам вообще этот памятник? Вот, что я хотел бы понять. Вот вы, – он указал на меня, – можете вы назвать нам хоть одну причину строить здесь эту штуку?Я немного растерялся, предполагалось что это Криона будет вести собрание, отвечая на вопросы. Почему этот коротышка обращается ко мне? Но все замолкли, ожидая что я что-нибудь скажу, и мне пришлось высказать первую пришедшую на ум мысль:–В каждом городе есть какой-нибудь памятник, вам тоже нужен, это же так очевидно…Из толпы послышались недовольные крики:– Что за чушь!

– Это смехотворно!– Вот же кретин!– Вы спрашиваете зачем? – донёсся с трибуны голос Крионы, – а действительно, зачем? К своему стыду… – она замялась, видимо к своему стыду она понятия не имела, зачем Эшбери эта статуя.Однако, мгновение спустя, лицо Крионы просветлело и она, озарив зал дружелюбной и немного растерянной улыбкой, всё-таки нашлась как закончить фразу: – А я скажу: "почему бы и нет!"Зал наполнили одобрительные возгласы:– Отлично сказано!– Конечно, почему бы и нет!Однако гному этого показалось мало, он прокашлялся, привлекая внимание, и перешёл к следующему вопросом:– Поступило много предложений о том, где поставить памятник, данное улучшение должно быть осуществлено со вкусом, но мы разделились на два лагеря. Первая группа считает, что он должен расположиться на городской площади. Но другие говорят, что ему место на въезде в город. Каким будет ваш комментарий?На этот раз он смотрел на Криону, и я вздохнул с облегчением, тем более что понятия не имел, что сказать. Какая собственно разница, куда они воткнут этот бесполезный памятник. Ну поставили бы сразу два, если им так сложно выбрать. Криона тоже выглядела озадаченной, но обезоруживающая улыбка снова помогла ей справиться с ситуацией:– Не беспокойтесь о таких мелочах сейчас. Вы сможете решить это позже.Люди поддержали её одобрительным выкриками и довольным шумом. К своему удивлению, я слышал "браво!" и "поразительно!", словно она сказала что-то действительно умное. Когда гомон утих, слово взяла молодая женщина-человек в очках и строгом платье.– И где, по вашему мнению, нам взять деньги? Как могут жители Эшбери позволить себе подобную роскошь? Я бы хотела узнать, каким будет ваше предложение?Если у них нет денег на эту затею, зачем они вообще её обсуждают? Конечно же нужно обратиться к мистеру Бейтсу, вот кому некуда девать денег! Я едва не засмеялся, настолько забавной мне показалась эта идея. Но, видимо, это была не такая уж бердовая мысль, Криона озвучила с трибуны почти тоже самое:– Определённо, в Эшбери должен найтись богатый меценат, – уверенно заявила она.Снова восторженные крики, за которыми последовал новый вопрос от худющего халфлинга, непонятно как умудрявшегося остаться незатоптанным в этой толпе:– У нас нет местных мастеров, достаточно талантливых, чтобы сделать достойный памятник, вот мы и спорим о том, кто должен получить наш заказ. Если мы не сможем договориться о скульпторах, то проект не будет реализован. Кого бы вы рекомендовали?– Если бы решала я, то мы бы наняли лучших мастеров Таранта! – сразу же ответила Криона.Конечно, тут и думать нечего, как будто рядом есть другие крупные города.– Поскольку монумент будет выставлен на улице, какие материалы мы должны использовать? –задал вопрос мужчина средних лет с загорелым обветренным лицом, явно не кабинетный работник. –Так какого рода памятник нам стоит построить?Мне сразу представилась статуя из белого мрамора, украшенная драгоценными камнями, с золотой инкрустацией. Она бы неплохо оживила этот сонный городишко. Но Криона считала иначе:– Устойчивый к непогоде стальной сплав на гранитном постаменте.Люди снова остались довольны. Последний вопрос Крионе задал сам мэр:– Этим памятником мы хотим почтить Оливера Беттингтона, величайшего сына Эшбери. Тем не менее, нужно прийти к согласию по поводу эпитафии. Оливер был отличным оратором, и одна из его цитат могла бы стать идеальной эпитафией. Какую цитату вы предложите использовать?Вот зачем он так? Она же ему помочь вызвалась, а он её про цитаты спрашивает. Может Оливер Беттингтон и великий сын Эшбери, но лично я про него первый раз услышал только сегодня. Однако Криона нашлась, что сказать, всегда найдётся фраза, которую можно приписать любому:– Великое начинается с малого! – торжественно продекламировала она, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.Зал буквально взорвался аплодисментами. Жители Эшбери рукоплескали ей стоя, впрочем, иначе и быть не могло, сидячие места в зале для собраний отсутствовали. Люди были не просто довольны, каким-то чудом Криона смогла довести их до почти религиозного экстаза. Но через пару минут аплодисменты утихли, и толпа начала расходиться, вскоре в опустевшем зале остался лишь мэр и члены нашей группы.– Поздравляю, дорогая, – мэр склонился в полупоклоне, – вам удалось намного превзойти мои ожидания! Мне никогда не доводилось видеть кого-либо с даром оратора, подобным вашему. Благодаря такому похвальному представлению, добрые жители Эшбери сердечно поддержат строительство памятника. Ещё многое предстоит сделать, так что позвольте откланяться. Доброго вам дня, мадам.– Это всего лишь мелочь, сэр. Была рада оказаться полезной.Мы выбрались на свежий воздухе и я, облегчённо вздохнув, высказал всё, что думал об этом месте:– Эшбери, – медленно проговорил я, растягивая гласные, – ненавижу городишки вроде этого. Скучные, отсталые люди. В такой жизни нет ничего вдохновляющего.– Не могу с тобой согласиться, Вёрджил, – ответила Криона, – мне нравится их размеренная жизнь. Возможно, когда наша жизнь снова войдёт в спокойное русло, я вернусь сюда, чтобы отдохнуть неделю-другую. Сог, а что ты думаешь?– А? Это же Эшбери, так? Не могу сказать, что люблю подобные места, но здесь есть уютная маленькая таверна… как же она называется? О, да! Таверна сумасбродного короля! И сейчас отличное время, чтобы выпить, не так ли?Хотя пить я и не собирался, но перекусить чем-нибудь хотелось. Криона тоже выглядела заинтересованной, всё-таки дело уже шло к обеду, а нам ещё даже позавтракать не удалось. По пути к "сумасбродному королю", мы заглянули в гостиницу, сняли там пару комнат и оставили вещи. Оказавшись у таверны, я был несколько удивлён. Впервые на моей памяти Сог ошибся. На выцветшей вывеске было накарябано нечто невразумительное, что-то вроде "скудная засуха" или "скучное занятие", я не смог разобрать, что именно, но точно ничего похожего на обещанное полуогром. Однако это было не важно, из распахнутой двери пахло едой и выпивкой, так что мы вошли, предвкушая угощение и не ошиблись. Как оказалось, участие в городских собраниях тоже приносит плоды: хозяин таверны узнал Криону и предложил бесплатно угостить всю нашу компанию элем, к чему Сог отнёсся с откровенным одобрением.* * *Утро. Погода на улице радовала приятной прохладой. Это было то золотое время года, когда пик жары уже прошёл, а холода ещё не наступили. Дожди прекратились, и ласковое солнышко буквально звало на прогулку, чему Криона не имела сил противостоять. Опустошив тарелку с жаренной рыбой и печёными овощами, она поднялась из-за стола и отправилась гулять по городу. Я не стал напрашиваться к ней в сопровождающие, а поплёлся позади, приотстав на пару дюжин шагов.Криона шла по направлению к кладбищу. Существует такой тип людей, которые приезжая в новый город, обязательно идут посмотреть местные могилы. Похоже она тоже из их числа. У незапертой кладбищенской калитки, с жалобным скрипом раскачивавшейся на ветру, стоял молодой человек, судя по одежде – маг. Он рассматривал территорию кладбища стоя за решёткой забора, почему-то не решаясь зайти за неё.– Приветствую вас, сэр, – окликнула его Криона, – можно мне узнать ваше имя?– Меня зовут Джеффри Тарреллонд-Эш. Могу ли спросить, кто будете вы?– Я Криона. Чем вы здесь делаете?– Я занимаюсь своими делами, вот что я делаю, – ответил Джеффри, закатывая глаза, – я не могу, у неё манеры крестьянки.– Какой чудной, – Криона хмыкнула, – мне почти показалось, будто у вас есть чувство юмора.Маг рассмеялся, этот смех звучал искренне, словно ему действительно было весело.– Возможно, вы не так невежественны и безвкусны, как выглядите, незнакомка. Вы хотя бы имеете достаточно мозгов, чтобы выдать забавный ответ. Очень хорошо, что вы не отличаетесь варварским воспитанием, как я ожидал.– А какое у вас воспитание, Джеффри?– У меня? Обычное, я родился в Каладоне, учился в Таранте, на лето переселялся к побережью Каттана. Я из Фолсбурга Тарреллонд-Эша, если ты знаешь, где это. Я провёл несколько лет в Тулле, среди стариков-волшебников. Ужасно унылая кучка старых чудаков.

– Понятно. Магию какого колледжа вы изучали?– А, я баловался некромантией, её стороной, по большей части тёмной, немного того, немного другого. Меня ждет работа в Таранте в одним из новых консорциумов магов, если у меня когда-нибудь возникнет желание поехать туда...– Любопытно. Но всё-таки, что вы делаете здесь?– А вы не в курсе? У Эшбери проблема с кладбищем. Вроде как у них долбанные мертвяки прорастают из-под земли каждую ночь, и никто не знает почему, – в голосе Джеффри слышались восторженные нотки, словно это обстоятельство сулило ему какую-то выгоду. – Я тут проездом по пути назад, в Каладон, подумал, почему бы не разобраться в происходящем. Так вот, только между нами, – он слегка склонился ближе к уху Крионы и перешёл на шёпот, я не смог разобрать конец фразы.– Но он же мёртв?– Да, да… я как раз подхожу к этому. Думаю, старину похоронили с чем-то… чем-то наполненным силой, и чтобы это ни было, оно наконец-то высвободилось, и теперь каждый умерший Джон и Барри в этом городе возвращаются к ужину! Ха! Неплохая история, если такое вам по сердцу.– И что теперь?– А что теперь? Теперь я, демоны его дери, хочу заполучить то, что там внизу! И я собираюсь выяснить что это, как только придумаю способ избавиться от долбанных мертвяков.– Хмм, – промычала Криона, словно действительно размышляла над ответом, – возможно я могла бы помочь?Джеффри внимательно осмотрел ей, и довольно кивнул.– Да, вы вполне можете оказаться полезной. Я охотно предложу пять сотен монет за то, что поднимает этих мертвяков.– Возможно, мы могли бы заняться этим вместе?– Сожалею, мадам, но вы слишком благородны для Джеффри Тарреллонд-Эша.

– Очень жаль, – Криона отошла от Джефри, огорчённая отказом, – я таки попробую отыскать этот объект, – добавила она, шагая в мою сторону.Мы вернулись в таверну, где Сог, Магнус и Джейна всё ещё наслаждались напитками и что-то шумно обсуждали.– Друзья, – обратилась к нам Криона, едва усевшись за стол, – здесь, в Эшбери, похоронен некий Малакай Ренч, сильный некромант, автор многих книг по этой неоднозначной теме. Я тут встретила одного мага, утверждающего, что мистер Ренч был похоронен с неким очень ценным артефактом. Он предлагает неплохие деньги, если мы поможем добыть тот артефакт.– Что-что? – Недовольно переспросил Магнус, – Дворфы не занимаются гробокопательством, и уж точно этот дворф не станет рыться в могиле по прихоти какого-то мага.– Спокойно, Магнус, ответила Криона, – этим мы поможем городу, избавив его от разгуливающих по кладбищу мертвецов, кроме того, за работу нам заплатят пять сотен монет, а нам сейчас очень нужны деньги.– И всё-таки я не стану копать могилы, – не унимался дворф, – одно дело искать руду и ценные минералы в горах, и совсем другое рыть кладбищенскую землю в поисках про?клятого артефакта!Этот спор мог бы продолжаться ещё долго, если бы Криона не окликнула сидящего за соседним столом мужчину, судя по одежде не бедного, и при этом достаточно немолодого, чтобы знать все местные легенды.– Простите, глубокоуважаемый сэр, – обратилась она к нему, – не знаете ли вы случайно, как найти могилу достопочтенного Малакая Ренча?– Сразу видно, что вы иностранцы, – охотно отозвался незнакомец, – ни один житель Эшбери не назвал бы прокля?того колдуна "достопочтенным". И нет, вы не найдёте здесь его могилы, его смердящие останки гниют глубоко в катакомбах, попасть в которые можно через подвал крематория, находящегося на территории кладбища.Мы оставили гостеприимную таверну и снова отправились к кладбищу. Крематорий нашёлся в дальнем его углу, скрытый обильно разросшимся кустарником и высокими деревьями. Входная дверь оказалась не заперта, миновав её мы попали в просторный пустой зал. Судя по украшенному цветами гробу на небольшом возвышении и нескольким рядам стульев перед ним, это был зал прощаний. Пройдя через ритуальное помещение, мы вышли в соседнюю комнату, где находилась печь для сжигания тел умерших. Конечно же Криона не удержалась от того, чтобы заглянуть в топку.– Эй, там огненные элементали! – восхищённо воскликнула онаЧто же, весьма остроумно, должен согласиться. Используя этих магических существ, можно не тратиться на топливо для печи, весьма разумное и экономически оправданное решение. Изобретательность того, кто до него додумался, достойна восхищения.Вход в катакомбы мы обнаружили рядом с печью. Это была обычная дверь в полу, такую можно встретить в доме любого фермера, только здесь она вела в подземелья, заполненные костями, а не припасами на зиму. Спускаться по узкой скрипучей лестнице нам пришлось по одиночке, подгнившая древесина могла не выдержать большого веса. Как обычно первой спускалась Криона. Внизу её встретила кучка крыс. Потревоженные шумом и магическим светом, которым она освещала себе путь, крысы бросились в атаку. Я уже было приложил ладони к ушам, ожидая что сейчас начнётся пальба, но Криона, видимо стесняясь тревожить покой умерших, лишь отгоняла злобных тварей пинками. Ей на выручку поспешил Магнус, который быстро и почти бесшумно разделался с крысами несколькими точными ударами лёгкого топора.Мы находились в подвале крематория – это ещё не катакомбы, всего лишь подсобное помещение, заставленное какой-то рухлядью и бочками. Здесь тоже имелась дверь в полу. Спустившись ещё на один уровень ниже, мы наконец попали в подземный лабиринт. Дожидаясь, пока спустится Сог, для которого люк оказался немного узковат, мы были готовы в любой момент столкнуться с ожившими мертвецами. Наши ожидания небыли обмануты, где-то в темноте были слышны шаркающие шаги и хрипы, которых я достаточно наслушался в заведении Скайлеров.Чем дальше мы продвигались по подземному ходу, тем чаще нам попадались высохшие истлевшие тела, тянувшие к нам руки прямо из ниш в стенах, где они должны были покоиться с миром. Все эти ожившие мертвецы были слишком слабы, чтобы представлять опасность, однако нет ничего хорошего в том, что тебя постоянно хватают за ноги, так что шедший впереди Сог обрубал слишком энергичные конечности, словно сухие ветки, расчищая путь.Когда исследование катакомб уже изрядно меня утомило, мы оказались в просторном зале, заполненном каменными саркофагами. Стены залы украшали многочисленные погребальные ниши. У дальней от нас стены я различил слабое багровое свечение, должно быть там находилось что-то магическое, возможно тот самый артефакт, за которым мы сюда явились.

Криона успела сделать несколько шагов по направлению к источнику света, когда во всех концах зала началось движение. Из саркофагов и стенных ниш полезли мертвяки, должно быть их здесь было не меньше пары десятков. И в отличие от тех, что досаждали нам по пути, эти двигались довольно бодро и выглядели весьма опасно. Видя, что дело принимает неприятный оборот, Криона поспешила вернуться назад. Всей оравой мы вылетели из зала обратно в приведший нас ход, после чего Сог и Магнус развернулись, взяв топоры наизготовку. В узком пространстве неупокоенные тела могли нападать лишь парами, максимум тройками, что было нам на руку. Пока авангард из дворфа и полуогра держал оборону, я поддерживал их из-за спины заклинаниями исцеления, а Джейна стояла с парой шприцев в руках, готовая вколоть бойцам коктейль из стимуляторов, если те начнут уставать.

Криона в схватке не учувствовала, я буквально спиной ощущал, насколько ей хочется пострелять, но пытаться делать это из-за наших спин было бы безрассудно. В темноте, стоя на цепочках и держа револьвер над головой, она не смогла бы вести прицельную стрельбу по головам, а стрелять в другие части тела – напрасная трата патронов и лишний шум, способный лишь вызывать головную боль.Слава богам, её шумная помощь не потребовалась. Последний мертвец рухнул, перерубленный на три части ударом сразу двух топоров и путь оказался свободен. Криона с трудом перебралась через груду затхлых останков и подошла к источнику свечения. Им оказался небольшой кроваво-красный камень, частично втоптанный в песок, покрывавший пол. Криона ойкнула, едва коснувшись камня пальцами и тут же отдёрнула руку. Я тоже попытался поднять камень и сразу же ощутил исходящую от него магическую энергию, ощущения были неприятное, но терпимые. Рука начала неметь, мне захотелось поскорее его куда-нибудь бросить. Криона подставила раскрытую сумку, и я с радостью избавился от неприятной находки. Чувствительность руки быстро восстановилась.– Уходим отсюда, – скомандовала Криона.Когда мы выбрались на поверхность, Джеффри Тарреллонд-Эш уже ждал нас у выхода из крематория.– Вот, – Криона раскрыла перед ним сумку, не желая снова касаться камня.– Это действительно он? – Вид камня вызвал у Джеффри некоторое нездоровое возбуждение. – Я очень заинтересован в приобретении этого объекта и готов заплатить за него прямо сейчас!– Тогда забирай, он твой, – тут же согласилась Криона.* * *Вечером Криона отправилась на поиски капитана Эдвард Тича, а я как обычно последовал за ней. Это оказалось не простым делом, доки Эшбери были заполнены разнообразными судами, от рыбацких лодок до огромных торговых галеонов. Пришлось порасспрашивать прогуливающихся тут и там матросов и грузчиков, пока один из них не указал место стоянки нужного корабля. Тот как раз готовился к отплытию, рабочие дока загружали на него бочки и ящики с припасами. Мы поднялись по сходням и Криона спросила у прогуливающегося по палубе моряка, где можно найти капитана.– Ахой, дамочка. Чем может тебе помочь старина Тич? – ответил моряк.– Простите, не думаю, что мы знакомы…– Уж это точно. Я капитан Эдвард Тич, капитан Тени цыганки, судна экстра-класса. По эту сторону мыса Бритвы для мореходства нет корабля лучше. Приятно познакомиться.– Меня зовут Криона, и я тоже рада знакомству, капитан. Мне нужно добраться до острова Отчаянья.– А, я недавно получил весточку от мистера Бейтса. Было сказано, ты спросишь о плавании к этому адскому месту, что я должен тебя доставить. Мне не очень нравятся тамошние воды, как, впрочем, и люди, но для Бейтса я это сделаю.– Значит мы можем отправиться прямо сейчас?– Сейчас не хуже любого другого времени. Должен быть сильный восточный ветер, и воды спокойны как никогда. Я не суеверен, но склонен считать это добрым знаком.– Отлично, я вернусь через пару часов, со мной поплывут четверо друзей.Вернулись мы даже раньше, не так много у нас вещей, чтобы долго собираться. Могли бы ещё раньше, но походя к гостинице, мы услышали раздающуюся из-за её угла ругань и поскуливание собаки. Если до ругани нам не было дела, то в вое животного слышалась такая боль, что Криона сразу же поспешила выяснить, что там происходит.Заглянув за угол, мы увидели, как разгорячённый гном пинает огромную собаку, при этом костеря её на чём свет стоит. Собака лежала на земле и даже не пыталась сопротивляться, она лишь жалобно сулила, словно утратила всякую волю к жизни и мечтала о том, чтобы её поскорее забили насмерть.– Эй, за что вы пинаете эту собаку? – окликнула гнома Криона.– Эту паскудную псину? Вам не стоит об этом переживать. Ещё несколько пинков и он больше никого не потревожит.– Что он вам сделал, чтобы заслужить подобное обращение?– Эта дворняга вошла в мой дом и стащила мой обед, прямо со стола! И это уже не в первый раз! До сих пор ему удавалось уходить от ответственности. Но на этот раз я его поймал!– Бедняга. Должно быть он очень голоден, раз осмелился войти в ваш дом.– Голоден? Почему меня должно волновать, что кудлатая дворняга голодна? Любой зверь, достаточно тупой, чтобы красть у меня, заплатит за это!– Я думала, вы проявите некоторую жалось к этому существу.– Если ему так голодно, следовало бы поохотиться на свой обед за пределами города, а не красть у меня.– Возможно, он потерялся и не знает лучших мест?– Зачем вы тратите силы, разглагольствуя об этом бесполезном существе?– Просто не могу смотреть, как оно страдает.– Ха! Так вам его действительно жалко? Что за слабохарактерность! Не могу поверить, что вам есть дело до этой бесполезной собачонки! Подождите, – гном продолжил, подражая голосу ребёнка: – мне так жаль, никто со мной не водится, будешь обо мне заботиться? Ха-ха-ха! Что за простушка!– Очевидно, сострадания не знакомо вам, сэр.– Ой не могу, – гном аж согнулся от хохота, – Вы так переживаете из-за дурацкой собаки? Ну так забирайте, он ваш. Давайте, нянчитесь с бедняжкой, пока не выходите его. Ха-ха-ха, что за простушка! Подожди, я ещё друзьям про тебя расскажу! Вот смех!Гном ушёл, продолжая хохотать. Криона поспешила за Джейной, а я тем временем немного подлечил пса магией. Одна из лап оказалась вывихнута и тут я мало что мог сделать, но подоспевшая Джейна вправила повреждённую конечность и собака, несмотря на побитый вид, оказалась способна подняться и ковылять за нами, лишь немного подволакивая пострадавшую лапу.– Это пройдёт, – подбодрила пса Джейна.На борт Тени цыганки вместе со Крионой поднялись пятеро, а не четверо, как она обещала капитану. Пёс не стал нас оставлять, а мы не видели причин его прогонять. Учитывая те опасности, с которыми связана походная жизнь, собака может оказаться весьма полезным компаньоном. Глядишь, разбудит нас лаем, когда какая-нибудь тварь вздумает подкрасться посреди ночи.Хотя корабль Тича не так уж велик, для нас он выделил аж четыре каюты. Крионе и Джейне повезло больше остальных, их разместили в кормовой части корабля, недалеко от кают-компании и туалетной комнаты. В их каюте даже была пара настоящих окон, которые можно было открыть на распашку и любоваться морем, не вставая с койки.Я тоже получил неплохое временное жилище. Хотя вместо полноценного окна мне пришлось довольствоваться небольшим круглым отверстием в борту корабля, предстоявшее путешествие обещало быть комфортным. Однако комфорт не означает отсутствие скуки. А скучно мне стало уже на второй вечер. Если в начале плавания судно шло вдоль берега, и я мог наслаждаться криками чаек и рассматривать происходящее на побережье, то, когда мы вышли в открытое море, то оказалось, что заняться на корабле решительно нечем. Если сидя в поезде можно хотя бы наблюдать за проплывающими за окном пейзажами, то вид моря надоедает очень быстро. К тому же, меня начало укачивать. Тогда я отправился на палубу, где застал Криону и Тича, ведущих светскую беседу.– …небольшой корабль, с небольшой командой, – увлечённо рассказывал Тич, – нам приходится совмещать обязанности. Но, полагаю, вы здесь не за тем, чтобы вести разговоры о морских делах?– Напротив, мне ужасно скучно, вот я и подумала, что вы сможете побаловать меня историей-другой. Расскажите ещё что-нибудь о своём корабле.– Мой корабль! Для меня нет более предпочтительной темы! Называется "Тень Цыганки", моря Арканума никогда не бороздил более совершенный образец кораблестроения.– И куда вы на ней плавали?– На Цыганке? Это длинная история, дамочка, и не та, которой я готов поделиться с каждым.– Понимаю, но мне-то вы можете верить.– Да, думаю так и есть. Так вот, дамочка, к тому времени, когда я смог начать растить бороду, то уже прошёл морем эти места из конца в конец, от южных берегов Плачущих дев, до покрытых льдами северных вод Горба Тюремщика. В морях не осталось не увиденного мною, а большую часть всего я повидал дважды. Тогда я возил эль из Каладона, будучи первым помощником свирепого и закалённого старого капитана, известного как Джек Скеллибон. Наполовину пират, наполовину дьявол, с губами морского карася и таким же дыханием. Джек пил так много, что мы молились о попутном ветре, стоило рейсу затянется, иначе он мог пропить всю прибыль.– Звучит как тот ещё персонаж… – подбодрила капитана Криона.– Это так, подруга. Старина Джек мог наброситься на тебя, стоило ему подумать, что ты дохнул не так в его сторону. У него было больше шрамов на лице, чему у большинства мужчин по всему телу, и он мог рассказать историю о каждом из них, и они никогда не повторялись. Он был суровым человеком, но справедливым со своей командой. И очень любил море, почти также, как свой корабль, Тень Цыганки.– Интересно. И что с ним стало, капитан?– Одной ночью мы выпивали в Кислом Рачке, где-то в Блэк Рут. Старина Джек сильно напился и начал травить байки. Чем глубже становилась ночь, тем длиннее делались истории и тем громче мы смеялись. Мы наслаждались старыми добрыми временами. Джек надрался вдрызг и начал бахвалиться, называя себя величайшим пиратом всех морей Арканума, говорил, что если есть более закалённые, то ему найдётся чем ответить.– Вот как, и что тогда произошло?– Он начал плеваться и орать, а потом принялся переворачивать все столы в заведении, крича о том, что он величайший пират, когда-либо живший. Круче, чем Руби Дирк и Блэк Сэм Беллами... и даже свирепее, чем сам Стринги Пит...– Стринги Пит? Это ещё кто?– Не люблю о нём распространяться. Скажу лишь, что Стринги Пит был самым свирепым, хладнокровным пиратом и убийцей, когда-либо ходившим под парусами, и хватит об этом. Есть истории и легенды, большинство из них правдивы. Он мёртв более двух сотен лет, но до сих пор люди, говоря о нём, произносят его имя шёпотом.– Понятно. А что с Джеком Скеллибон?– Так вот, после того как он сказал это, всем сразу расхотелось пить. Мы уложили Джека в постель. Понимаешь, пират может быть свиреп, но он знает на какие темы можно шутить. Бахвальство, обращённое к призраку Стринги Пита, не одна из них.– И что случилось потом?– Прошла неделя или около того, мы отправились в море. Было новолуние, нас окружала тьма, подул странный западный ветер, принеся множество низких облаков, густых как баранья похлёбка. А потом мы увидели другой корабль, дрейфующий по правому борту. Тихий как смерть, неподвижный, словно стоящий на якоре. Паруса оборваны, обшивка прогнила… а потом мы услышали вопли.– Что же случилось?– Мы нашли старину Джека в каюте, из его головы торчали два кинжала, по одному на каждый глаз. И знак дурного глаза, вырезанный на его груди. Тот самый, который старик Стринги Пит обычно оставлял на своих жертвах. Мы бросились посмотреть, кто был на другом корабле, но его уже не было, он исчез, забрав с собой облака и западный ветер.– Это очень пугающе…– Будучи первым помощником, я стал капитаном и владельцем Тени Цыганки. С тех пор я никогда не заглядывался на другие корабли, и, надеюсь, никогда не стану.– Спасибо за историю, Капитан.Мы отправились в свои каюты под сильным впечатлением от услышанного. Конечно, я слышал немало историй о пиратах и до этого, было даже что-то про Стринги Пита, но одно дело досужие россказни за кружкой эля в уютном пабе, и совсем другое слушать такую историю ночью, на палубе корабля, в исполнении человека, знающего многих легендарных пиратов лично.На следующую ночь я снова выбрался на палубу, но вахту нёс незнакомый мне моряк, а Криона скучала, стоя у фальшборта и разглядывая пену на гребнях волн. Ту же картину по вечерам я наблюдал каждый день, пока корабль, наконец, не пришвартовался у Острова отчаянья.