Воспитанник (1/1)

— Ты боишься боли?Кей вздрогнул. Нет, он вовсе не удивился и не испугался, но Император любил, когда на его фразы так реагировали. — Все боятся боли, — ответил Кей, стараясь не поднимать взгляд на Императора. Так было проще. С одной стороны, он показывал почтение и смущение, которое должно возникать у любого человека в присутствии самого Императора, с другой — прятал безразличие. Император был скучным и неприятным человеком. За те шесть лет, что Кей находился на его попечении, он ни разу не прошел аТан и из просто полного мужчины стал обрюзгшим и старым. Даже приличный костюм его не спас бы, а уж аляповатая просторная рубашка и подавно портила внешний вид. Вопреки ожиданиям Кея, его не поселили в Императорском дворце. Он остался на Терре, поселившись в большом особняке, где все служило только ему. Впрочем, его жизнь была далеко не сахар. Его обучали, муштровали и не давали ни на секунду забыть, что он здесь гость и окажется на улице, если не будет прилежно учиться. Сам Император навещал его дважды, оба раза — в первый год и в компании толпы журналистов. Однако последние пару месяцев Император разве что не жил здесь. Появлялся почти каждый день, обязательно с подарками, наблюдал за обучением и тренировками Кея. Настаивал на совместных прогулках и разговорах. Кею все это не нравилось. Он не боялся Императора, но считал, что излишнее внимание только отвлекает его от занятий. Особенно от тренировок. Ему и так давали слишком мало времени на физическую подготовку, настаивая на изучении языков и культуры Чужих. Время для общения с Императором, разумеется, выделяли, сокращая часы на гимнастику, плавание или занятия в спортзале. Кей догадывался, в чем причина. Близился его восемнадцатый день рождения, и он представлял, какой именно подарок приготовил Император — аТан.О том, что с Кея должны снять матрицу для аТана, его предупредили почти сразу. Какой смысл готовить высококлассного уникального специалиста, если он может умереть от банальной кори? Кей ждал, но его новые опекуны не спешили. Два года назад ему сообщили, что матрицу снимут в ближайшее время, однако ничего не произошло. Когда Кей осторожно поинтересовался, ему ответили, что Император передумал. Судя по тому, что в этот раз он присутствовал лично, аТан — решенный вопрос.— Ты прав, — прервал его мысли Император. — Все боятся боли. Держу пари, даже Славик, хоть и кажется таким непоколебимым.Кей тут же поднял на Императора взгляд. — Командор Шегал приедет? — Командор Шегал, — передразнил его Император, зло отбрасывая вилку. — Почему любой разговор сводится к командору Шегалу? Что в нем вообще особенного?Кей мог бы сказать, но ответ Императору не понравился бы. Командор Шегал был, наверное, единственным, кто относился к Кею как к человеку, а не как к диковинной зверушке. Трудно было сказать, когда Кей перестал его бояться и начал уважать. Наверное, в тот день, когда в первый и последний раз попытался сбежать. Ему тогда впервые открыли доступ к сети. Не ко всей, разумеется: образовательные каналы, исторические хроники, новости. Этого было достаточно, чтобы найти информацию о Трех Сестрах. Кей готовился к худшему, о не к такому. Мезонные бомбы. Планета не просто была атакована — она превратилась в ничто. Наверное, в назидание другим, посмевшим перечить Императору. Кей долго всматривался в снимки, вчитывался в статьи. Лидеров называли не иначе как грязными предателями. ?Я ведь один из них, — подумал он. — Такой же грязный предатель?. И каждый в его новом доме считает так же. Почему он должен служить человеку, который сделал такое с его родным домом, друзьями, родителями? Наверное, глупо было пытаться сбежать, но в тот момент Кей не думал о шансах на успех. Он просто хотел убраться как можно дальше из этого места. Он не добежал даже до стены, огораживающей поместье, — его взяли на полпути. Кей пытался сопротивляться: кусался, царапался, кричал, но что мог сделать ребенок нескольким одетым в броню охранникам? Кажется, это был единственный раз, когда Кей позволил чувствам взять верх. Он проревел ночь, рыдая в подушку. Утром его непременно накажут, но ему было все равно. Однако на следующий день вместо расплаты его ожидал командор Шегал. Выглядел он так, будто это он вчера подрался с вооруженными охранниками, а потом не спал всю ночь. Волосы стояли торчком, а под глазами залегли круги. Шегал сидел в кресле, держа в руках чашку кофе, и, блаженно жмурясь, вдыхал аромат. Стекла его неправильных очков от этого запотели. Едва Кей вошел в комнату, Шегал бросил на него короткий взгляд и отставил кружку, снял очки, протер их платком, снова водрузил на нос. — Ты хоть понимаешь, что отвлек меня от крайне важного дела? — спросил он.Кей помотал головой. — Очень важного, — протянул Шегал, давая понять, что действительно был занят.— Почему вы здесь? — спросил Кей. Странно, но с командором Шегалом он чувствовал себя свободнее, чем с любым из своих учителей. Он все еще боялся его, но это не мешало задавать вопросы и ждать честных ответов. — Я думал, ты мне расскажешь.Кей ничуть не смутился.— Но почему именно вы?— А ты ждал самого Императора?Кей вздрогнул. Нет, конечно. Император не стал бы убивать его лично, он отправил бы кого-то другого. Например, Шегала.— Говори, — жестко велел Шегал, и Кей не смог ослушаться.— Он убил их всех! — выкрикнул он. — Моих друзей, отца! Всех! Они не заслужили этого. Да, они ошиблись, но нельзя же было так!— А чего ты ждал? — спокойно ответил Шегал. — За преступления надо платить.— Не такой ценой…Кей почувствовал, как по щекам потекли слезы. Шегал поморщился, протянул ему платок, которым только что протирал очки.— Утрись, — велел он. — Иначе я уйду и с тобой будут разбираться другие. Поверь, тебе это не понравится. Кей шмыгнул носом, моргнул, усилием воли заставляя себя перестать реветь. Он осторожно промокнул глаза. Почему-то казалось неправильным портить отданный Шегалом платок. — Да не стесняйся.Кей постоял немного, но все же громко высморкался.— А теперь поговорим как взрослые люди, — начал Шегал. — Предупреждаю сразу: по-другому я не умею. Хочешь быть ребенком — будь им с кем-то другим. Итак, Император убил всю твою семью, друзей, спалил дотла родную планету. Что ты собираешься делать?Кей удивленно на него посмотрел.— А что я могу?— Например, затаить обиду, притвориться прилежным учеником, вырасти, стать влиятельным человеком и отомстить Императору, скажем, устроив бунт или объединившись с Чужими.Кей не думал о таком варианте. Вернее, какие-то похожие мысли витали в его голове, но пока не сложились в оформленный план.— Но вы мне не позволите, — предположил он.— Почему же, позволю, — Шегал пожал плечами. — Однако, прежде чем избрать подобный путь, пойми одну простую вещь: у Императора есть я. Каким бы гениальным ни был твой план, как бы хорошо ты его ни продумал, как бы искусно ни притворялся, я все равно узнаю и буду на шаг впереди. В итоге ты не добьешься ничего, кроме мучительной смерти и, что более важно, разочарования. Думай об этом как можно чаще и тогда, возможно, поймешь, что гораздо проще и достойнее честно служить Императору. Кей кивнул, принимая слова Шегала к сведению. — Что со мной будет? — спросил он.— Останешься без сладкого, — хмыкнул Шегал. — Или как там наказывают непослушных детей? Но ты продолжишь обучение, если тебя это интересует.Кей благодарно кивнул. Немного помедлив, он все же спросил: — А что об этом думает Император?— Он не знает, — устало ответил Шегал. — И не думаю, что узнает.С тех пор Кей начал относиться к командору Шегалу по-другому. Тот стал не только опекуном и примером для подражания, но и потенциальным врагом. Хотя за прошедшие годы Кей несколько успокоился и оставил мысли о мести, но всегда держал в голове вариант, при котором ему придется противостоять командору Шегалу. Император осушил бокал, звонко поставил его на стол.— Наверное, я даже понимаю твои мысли. Славик такой… — он неопределенно покрутил рукой в воздухе, видимо подбирая нужное выражение. — Подскажи мне, ты ведь знаешь больше слов.— Крутой.— Не знаю, что это значит, но наверное. Шпион, солдат, боец. Мальчикам такое нравится. Только на самом деле он жуткий зануда. Стоит узнать его поближе, и вся магия пропадает. Кею хотелось бы узнать его поближе. Может, крутизна и правда исчезнет, но понимание того, как Шегал мыслит, очень ему пригодилось бы. Император пристально на него посмотрел, потом махнул рукой. — К черту. Приедет твой обожаемый Шегал, не сможет пропустить такое важное событие, как первый аТан. Ой, я, кажется, раскрыл секрет, но ты, наверное, и так уже догадался. Завтра с тебя снимут матрицу. Не буду лукавить, это довольно неприятная процедура.Императора заметно передернуло, отчего Кей заключил, что ?неприятная? — это очень мягко сказано. Во всех сетях твердили, что снятие матрицы сопровождается невыносимой болью.— Я готов, — сказал Кей.— Вот и я так считаю, — кивнул Император. — Была б моя воля, сняли бы ее еще пару лет назад. Но Славик, видите ли, решил, что ты был еще маленький. — И вы согласились?— Ну, — Император лукаво улыбнулся. — Он привел убедительные доводы. Но хватит уже про него. Завтра мы как следует отпразднуем твой день рождения, а заодно и первый аТан!Император отсалютовал бокалом. Кей натянуто улыбнулся. После обеда его ждала конная прогулка, однако ему удалось улизнуть и немного позаниматься в спортзале. Встретить командора Шегала нужно было в лучшей форме. ***Кей плохо спал. За ужином он сказал Императору, что совсем не волнуется, но это оказалось не так. Ночью ему снились кошмары. С Кеем такое редко случалось, но почему-то в страшных снах всегда присутствовал командор Шегал. Он был спокоен и сдержан, пожалуй, даже слишком, словно не живой человек, а робот или механист с маской вместо лица. Он поднимал бластер, почему-то маломощный учебный, из такого Кей учился стрелять, и, глядя немигающим взглядом, спускал курок. Кея накрывала волна ужаса — не боли, а именно всепоглощающего страха. Он просыпался в холодном поту, лежал с открытыми глазами, пытался убедить себя, что это всего лишь сон, не имеющий ничего общего с реальностью. Однако едва он снова засыпал, как вновь встречался лицом к лицу с безжалостным командором Шегалом. В итоге утром Кей чувствовал себя отвратительно — и выглядел соответственно. Из столовой доносились голоса. Кей натянул вежливую улыбку и приготовился терпеть общество Императора. Однако тот оказался не один. Войдя в столовую, Кей замер на месте. В груди все похолодело. На мгновение мелькнула мысль, что он так и не проснулся и до сих пор пребывает в кошмаре. За столом напротив Императора сидел командор Шегал. Он обернулся на шаги Кея и улыбнулся. Наваждение спало. Шегал из кошмаров так не умел. Заметив растрепаный вид Кея, Шегал нахмурился, перевел взгляд на Императора, явно готовясь сказать что-то нелицеприятное, но тот его опередил.— Мать моя! Что случилось? Славик, ты утверждал, это лучшее место с вышколенной прислугой, а такое ощущение, что мальчика всю ночь избивали. — Что вы, — Кей быстро помотал головой. — Я просто плохо спал.— Волнуешься перед аТаном, — кивнул Император. — Не бойся, все не так страшно, как говорят.— Все гораздо хуже, — вмешался Шегал.Император укоризненно на него посмотрел.— Так ты его не успокоишь.— Я и не пытался. — Не ты ли утверждал, что стоит подождать до восемнадцати?— Но раз уж мы не ждем, лучше ему морально подготовиться.Кей прошел в столовую, сел за стол.— Я хорошо терплю боль, — сказал он. — Я готов.Как оказалось, Кей поторопился. Подготовиться к такому было невозможно. В отделение аТан на Луне его сопровождал Шегал. — Хоть ты с сегодняшнего дня и совершеннолетний, но кто-то должен присутствовать в отделении аТан, — сказал он, выводя флайер на орбиту. — Хотя бы для того, чтобы оплатить счет. Меня не будет рядом, но просто знай, что я за стеной.— Это так больно?— Три процента людей отказываются от аТана в процессе снятия матрицы. Это очень много, поверь мне.— Я умею блокировать болевые рецепторы, притупляя боль. — Не уверен, что это сработает, — Шегал бросил на него быстрый взгляд. — Поспи пару часов, а то каждый раз будешь оживать с кругами под глазами. Кей удобнее устроился в кресле, закрыл глаза и понял, что не уснет рядом с Шегалом.— Ты мне снился, — тихо сказал он.Шегал хмыкнул.— Мне смутиться, быть польщенным или разозлиться? — Ты меня убивал: безжалостно, не дрогнув, не сомневаясь.Шегал молчал. Кей открыл глаза, посмотрел в его напряженное лицо.— И чего ты ждешь в ответ? — сказал Шегал наконец. — Я именно такой, мальчик. — Я не мальчик, — огрызнулся Кей. — Сам говорил, с сегодняшнего дня я совершеннолетний. Шегал хмыкнул.— Мне двести, тебе — восемнадцать. Мальчик — и никак иначе, но если тебе не нравится, я не буду тебя так называть, Кей.Кей кивнул. В отделении аТан их уже ждали. Шегал заполнял бумаги и подтверждал плату, а Кея провели в специальную комнату. На первый взгляд ничего страшного не было: два металлических диска — один на полу, другой на потолке. Кея попросили раздеться встать на диск. — Если станет невыносимо и вы захотите прервать сканирование, просто скажите ?стоп?, — сообщил мужчина за пультом. Кей согласился, но подумал, что не станет останавливать сканирование, даже если будет очень больно. В следующий миг его решимость покачнулась. Кей не был неженкой и часто испытывал боль. Он ломал руку, несколько раз вывихивал суставы, падал с лошади, дрался и травмировался во время тренировок. Однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытал, когда установка включилась. Вместе с едва слышным жужжанием пришла боль. Боль. Кей сам стал болью, комком напряженных нервов, потоком бешеных импульсов. Двадцать минут, отведенные на сканирование, показались ему вечностью, словно он был грешником, заточенным в раскаленном аду. Как он держался на ногах все это время, для Кея осталось загадкой. Возможно, сама установка генерировала какое-то поле. Едва она отключилась, Кей рухнул на пол. Как он оказался в другой комнате, он тоже не понял. Работник аТан вливал в него чуть сладкую воду, отдающую химией. Обычный человек и не заметил бы привкус лекарства, но Кей понял. Чувствительность его рецепторов была обострена до предела, словно сканирование активировало их. В комнату вошел Шегал, и Кей, поддавшись странному порыву, бросился ему на шею. Шегал не отстранился, напротив, обнял его и мягко погладил по голове. — Все хорошо, — прошептал он. — Больше это не повторится. Кей вцепился в него мертвой хваткой, словно испуганный маленький ребенок. Сколько он так стоял, он не знал, но в какой-то момент Шегал аккуратно попытался расцепить его руки.— Ты меня задушишь, — прохрипел он.Кей вздрогнул и неуверенно ослабил хватку. До него медленно начало доходить, что он все еще голый. Быстро отстранившись, Кей схватил одеяло, в которое его пытались завернуть сразу после сканирования. — Прости, — прошептал он, озираясь в поисках своей одежды, стараясь не смотреть на Шегала.Тот морщась потер шею. — В тебе силы, как в булрати. — Я тренируюсь, — сказал Кей, натягивая штаны. — Изучаю боевые искусства. Я бы хотел… То есть мы могли бы устроить спарринг.— Ага, — Шегал растерянно кивнул. — Как-нибудь потом. Сейчас нас ждет Грей на свою супервечеринку.— Вечеринку?— По поводу твоего совершеннолетия и первого аТана. Будет куча народу, девиц, выпивки, музыки. Господи, он самый старый человек во вселенной — и занимается вот этим. Шегал закатил глаза, и Кею показалось это таким забавным, что он засмеялся. Они вышли в коридор, попрощались с персоналом и направились к флайеру. — А он сказал, что ты зануда, — не выдержал Кей, когда они поднялись на борт.— Возможно, он недалек от истины. Шегал включил двигатель, ловко, почти не глядя, выставил координаты, усмехнулся сам себе, потом вдруг помрачнел. — Знаешь, когда-то я и впрямь был тем еще задротом. — А теперь?— А теперь я глава спецподразделения Щит, шпион, диверсант, солдат, приближенный самого Императора людей. Что-то было в его голосе, отчего Кей не стал ничего уточнять. Казалось, Шегал вовсе не гордится своими званиями.На обратном пути Кей все же немного поспал. Ему снова снился Шегал, правда теперь он его крепко обнимал. ***Вечеринку устроили прямо в особняке, и впервые за все годы, поведенные здесь, Кей видел столько народа. Когда они с Шегалом приземлились, людей уже было битком набито, и они все прибывали и прибывали. Гремела музыка, шампанское лились рекой, в гостиной уже образовалась внушительная гора разноцветных коробочек. Стоило Кею сделать пару шагов, как его сразу окружила толпа симпатичных девушек и парней. Следом тут же появился Император. — А вот и именинник! — воскликнул он, вручая Кею бокал. — Славик, почему так долго? Вы по пути на Таури заглянули?— Пробки, — непонятно ответил Шегал, вошедший следом. На самом деле они и вправду сделали пару лишних кругов вокруг Терры, чтобы Кей смог поспать и немного прийти в себя после снятия матрицы. Кей повернулся к Шегалу, стараясь проследить, куда тот пойдет, но Император тут же обнял его за плечи, заставляя смотреть на себя.— Не обращай на него внимания, он этого не заслужил. Лучше наслаждайся праздником! Держу пари, тебе никто еще не устраивал такой шикарный день рождения.По правде сказать, Кею вообще никогда не устраивали вечеринок. Конечно, его учителя не были извергами настолько, чтобы лишать его праздников. Они отмечали День Империи, Святой день, да и день рождения Кея тоже. Приглашали детей, музыкантов, актеров. Были игры, вкусная еда, интересные фильмы. Порой приезжал командор Шегал, и Кей вместе с учителями или другими приглашенными детьми устраивал представления, разыгрывал сценки или пел. Это было весело, он всегда оставался доволен, но последние годы его не покидало чувство недосказанности. Он вырос, а учителя продолжали пичкать его тортом и заставляли читать стихи перед зрителями. Сейчас Кей впервые чувствовал себя по-настоящему взрослым. Император опрокинул бокал и подтолкнул бокал Кея к его рту, заставляя выпить. Рот обожгло, по телу прокатилась приятная волна. На языке сохранилось интересное послевкусие, хотелось получше его распробовать, но Императора такие мелочи, как букет вина, не интересовали. — Подарки! — провозгласил он, утягивая Кея к горе коробок. — Я велел всем гостям явиться с подарками, иначе зачем они вообще нужны? Люди вокруг засмеялись.— Я начну, если никто не против.Император сделал паузу, чтобы гости вновь посмеялись. Действительно, кто будет возражать Императору. Затем он достал из кармана маленькую коробочку, перевязанную золотой ленточкой.— Скромно, — сказал он. — Зато от души.Кей принял подарок, потянул за ленту. Внутри коробочки оказался плоская карточка — ключ-допуск. — На самом деле я немного сжульничал, — улыбнулся Император. — Это всего лишь ключ к подарку. Сам подарок ждет тебя на орбите. Прогулочный катер м-класса с самым современным искусственным интеллектом. Люди притихли, а потом разразились аплодисментами. Император картинно поклонился. Кое-кто выглядел разочарованным: явно хотел переплюнуть Императора. Кей смущенно потупился. — Спасибо, — выдавил он. — Не знаю, как вас благодарить.— Это ведь подарок, — махнул рукой Император. — Впрочем, я знаю, что ты мог бы сделать.Кей почувствовал, как рука Императора, лежавшая на его плече, плавно переместилась вниз, остановившись на заднице. Кей покраснел: намек был весьма прозрачным. Впрочем, Император тут же засмеялся, разряжая обстановку.— Просто споешь для меня. Для нас всех. Друзья мои, знали бы вы, какой ангельский голос у этого юноши!Следующие несколько часов Кей открывал подарки. Император представлял каждого гостя. Иногда это были известные люди, и тогда Император перечислял их заслуги, хвалил за вкус и восхищался выбранным подарком. Иногда — простые люди, чем-то приглянувшиеся Императору, и тогда тот был более искренним. — Вот эта малышка оформляла мой последний аТан. Отвратительный галстук, милая. Дорогой, модный, но отвратительный. Зачем мальчику вообще галстук? Лучше бы ты в качестве подарка пришла в бикини. Бикини с собой? Так чего ты ждешь?И так далее в том же духе. Десять, двадцать, тридцать человек. Кей устал, опьянел, почти оглох от музыки и болтовни Императора. А гости все прибывали и прибывали, казалось, они вообще никогда не кончатся.Кей грустно посмотрел на очередную коробку. — Розовая с серебром, — протянул Император. — Держу пари, внутри украшение. Что думаешь?Это стало своего рода игрой: Император предполагал, что внутри, Кей разворачивал, и Император высмеивал либо подарок, либо свои же способности провидца. — Не хочу угадывать, — сказал Кей, встретил недоуменный взгляд Императора и продолжил: — Хочу спеть. Когда уже я смогу спеть для своего Императора? Я этого весь вечер жду.Вариант оказался беспроигрышным. Император сделал жест рукой, и уже через пару минут в центре зала организовали мини-сцену с огромными колонками. Микрофон Кею не особо был нужен, но отказываться он не стал. Открыв меню на панели управления, Кей принялся выбирать песню. Он то и дело отрывался от экрана и украдкой оглядывал зал, стараясь найти командора Шегала. Кей уже выбрал пару песен, которые тому точно понравятся. Однако Шегала нигде не было. Кею стало обидно. В конце концов, это его совершеннолетие, мог бы поприсутствовать. Наверняка сидит где-нибудь в углу и планирует очередную секретную операцию. На них ведь уходят месяцы, порой даже годы, мог бы выкроить пару часов для Кея. — Задрот, — чуть слышно прошипел он.Кей выбрал совершенно не ту песню, какую планировал. Он почти физически ощущал, как адреналин бурлили в крови.— Для моего любимого Императора, — сказал он и запел: Забирай меня скорей, Увози за сто морей И целуй меня везде, Восемнадцать мне уже. Песня была отвратительной, но сейчас Кею хотелось именно чего-то отвратительного: плохих стихов, дурацкой музыки, пошлых намеков. Как ни странно, гостям понравилось. Они тут же бросились танцевать, а кое-кто уже избавлялся от одежды. Суматоха помогла Кею скрыться, когда песня закончилась. Оставаться среди толпы незнакомых, пьяных, обнимающихся и целующихся людей не хотелось. ?Если не найду его в течение десяти минут, вернусь и оторвусь так, что проснусь уже в аТан?, — подумал Кей. Сначала он заглянул в спортзал, затем в пару комнат для гостей. Из первой его выгнали, во второй предложили присоединиться, в третьей даже не заметили. Командор Шегал обнаружился на балконе второго этажа. Он спал. Кей даже не смог разозлиться, когда обнаружил его на тахте, укрытого плащом. Кей хотел оставить его и уйти, но, едва сделал шаг назад, Шегал открыл глаза. Кей заметил, как он дернулся, но остался лежать. Хорошая выдержка, наверняка его первым порывом было броситься на Кея.— Почему ты тут? — спросил Кей.Шегал протяжно зевнул и сонно потер глаза.— Могу спросить тебя о том же. Это вроде как твой день рождения.— Я распаковал пару сотен подарков, выпил несколько бутылок вина и спел отвратительнейшую песню, — сказал Кей. — Вечеринка удалась. — А сколько девчонок трахнул?— Н-нисколько, — Кей запнулся, не ожидая такого вопроса. — Чтобы вечеринка по-настоящему удалась, нужно проснуться в постели с тремя грудастым блондинками. По крайней мере, мне так говорили. Кей улыбнулся, сел рядом, положил ноги Шегала себе на колени. Тот скрутил плащ в рулон и подсунул под голову наподобие подушки. — Ну, у меня еще есть время до утра, — пошутил Кей. — Столько подарков не распаковано. Уверен, кто-нибудь да предложит в качестве подарка себя. Хотя я вроде как уже пообещал Императору.— Что именно?Кей процитировал песню. Он думал, Шегал посмеется, но тот остался серьезен, пожалуй, даже сильнее нахмурился. — Я сделал глупость?Шегал пожал плечам. — Если Грей чего-то хочет, ему не нужны намеки. И согласие тоже не нужно. Кей помотал головой; думать об Императоре сейчас не хотелось. Интересно, что будет, если прятаться от него весь вечер? Чутье подсказывало, что не поможет. С другой стороны, можно не пытаться отдалить неизбежное и просто вернуться к Императору и горе подарков.— Кстати, что ты мне подаришь? — спросил Кей. Шегал удивленно на него посмотрел.— День рождения, совершеннолетие, матрица аТан, — напомнил Кей. — К тому же это приказ Императора — всем явиться с подарками. — Ну, — протянул Шегал. — Из воздуха я тебе подарок не сотворю. Так что можешь порыться у меня в карманах, что найдешь — все твое.Он протянул скомканный плащ. Кей принял его, словно тот был чем-то безумно ценным. Конечно, сам плащ был дорогим, Шегал других не носил, но для Кея это была возможность получше изучить Шегала. В правом кармане оказалась связка ключей, пропуск в здание Щита, пара банкнот и конфета. Кей демонстративно покрутил деньги в руках, вызвав у Шегала улыбку, и отправил их за пазуху. Конфету сунул в рот. Дешевая карамель с фруктовым вкусом. Левый карман оказался менее содержательным: исписанный блокнот. Кей был уверен, что это пустышка, Шегал не стал бы носить действительно важную информацию с собой, да еще и написанную на бумаге. Нашлась еще пара конфет и резинка для волос (зачем она Шегалу, у которого всегда была короткая стрижка?). Что-то плотное лежало во внутреннем кармане. Кей запустил туда руку и извлек маленький перочинный нож. — Черт!Шегал подскочил как ошпаренный, резко выдернул нож из рук Кея. — Как я мог о нем забыть?! Шегал выглядел не то расстроенным, не то напуганным. Кей никогда его таким не видел, и тем интересней становился нож. Что в нем особенного?— Все, что найду, — мое, — напомнил Кей. — Ты обещал.— Нет!Шегал сильнее сжал нож в ладони.— Я пожалуюсь Императору, — сказал Кей скорее в шутку, но в ответ получил злой взгляд Шегала.— К черту Императора!Кей и раньше слышал подобные выражения, но никогда они не звучали так искренне. — Он так важен для тебя? — осторожно спросил он. — Он был со мной, когда я… — Шегал запнулся. — Это единственное, что у меня осталось от дома. Ты не поймешь.— Почему же? — Кей сам удивился, как хрипло звучал его голос, словно не принадлежал ему. — У меня от дома не осталось ничего. Шегал посмотрел на него, потом на нож. Какое-то время они молчали. Кей часто вспоминал Среднюю Сестру, родителей, Лику, пляж, солнце и тот день, когда он все это потерял. Кей так до конца и не решил, собирается ли мстить Императору Грею, но точно знал — он хочет помнить свой дом. У него это получалось легко благодаря превосходной памяти. Да и прошло всего девять лет. Шегалу было двести, а может, и больше, и он не обладал памятью супера. — Не надо, — сказал Кей и попытался улыбнуться. — Я заберу плащ. Он наверняка ужасно дорогой, да и на мне будет смотреться лучше.Шегал пропустил шутку мимо ушей.— Знаешь, — сказал он тихо, — порой я совсем не уверен, что хочу помнить свой дом. — Там не могло быть настолько плохо.— Мне было. Забирай.Шегал взял Кея за руку и вложил нож в его ладонь. Кей хотел отказаться, но понял, что не сможет. У него никогда не было по-настоящему своих вещей. Даже то, что ему подарили сегодня, с натяжкой можно было назвать его. — Ты не пожалеешь? — спросил он.— Может, и пожалею, — пожал плечами Шегал. — Но уже поздно, подарки не возвращают.Кей порывисто его обнял.— Спасибо, — искренне сказал он.Шегал грустно улыбнулся.— Иди и оторвись как следует.— Не хочешь присоединиться?— Нет, но все равно присоединюсь.В зал, где вовсю бурлило веселье, они спустились вместе. ***Кей проснулся с жуткой головной болью. Никогда в жизни ему не было так плохо. На миг его даже посетила мысль, что лучше бы он еще раз снял матрицу аТан, чем испытывал это . Тогда его, по крайней мере, не тошнило и не хотелось выблевать собственные внутренности. Впрочем, стоило Кею вспомнить про аТан, как желание вернуться тут же пропало. Кей пошевелился, поборол подступающую тошноту и высунулся из-под одеяла. Вокруг было темно и тихо. Может, он умер и сейчас находится в отделении аТан? Кажется, такая мысль посещала его вчера: напиться до смерти. Тогда почему ему так плохо? Словно он вчера выпил слишком много, но каким-то чудом выжил. — Свет, — хрипло произнес Кей и тут же закашлялся. Комнату заполнил мягкий полумрак, достаточный, чтобы оглядеться, но при этом не слепящий глаза. Кей сел на кровати. Он находился явно не в своей комнате. Более того, помещение вообще не походило на дом. Огромный экран интеркома занимал почти всю стену. Кровать плотно прилегала к стене. Складывалось ощущение, что ее можно поднять и спрятать в нише. Кроме этого в довольно просторной комнате не было ничего. Однако пластиковые панели стыковались друг с другом неплотно. Так делали на космических кораблях: все содержимое комнат помещалось в специальные блоки в стенах, чтобы лучше выдерживало перегрузку и не ломалось. Кей отдернул одеяло. На нем была та же одежда, что и вчера, разве что обувь отсутствовала. Едва он собрался лучше исследовать место, в котором очутился, как дверь втянулась в стену, подтвердив догадки Кея, и в комнату вошел командор Шегал со стаканом воды в руках. — Утро добрым не бывает? — усмехнулся он, протягивая Кею стакан. — Полагаю, тебя можно поздравить с первым похмельем. Кей залпом осушил стакан. Пить хотелось ужасно. — Ванная там, — Шегал махнул рукой куда-то в угол. — Приведи себя в порядок. В первый день я дам тебе поблажку, учитывая обстоятельства, но дальше жалеть не стану. — В первый день чего? — Назовем это стажировкой, — ответил Шегал. — Поговорим за завтраком. Сейчас ты все равно не сможешь нормально воспринимать информацию. Кстати, в ванной есть лекарство от похмелья, и много. Грей чертовски предусмотрителен. — Император? — глупо спросил Кей. — Он тоже здесь? — Нет, но его подарок оказался как нельзя кстати. Мы на теперь уже твоем катере. Наслаждайся. То есть сначала прими лекарство, а потом наслаждайся. Жду тебя через полчаса. В первую очередь Кей последовал совету Шегала и принял лекарство. Уже через пару минут ему стало легче. Тошнота отступила, и в голове прояснилось. Кей осмотрелся. Ванная оказалась размером даже больше основной комнаты и вмещала в себя душевую кабину, огромную ванну, напоминающую скорее бассейн, и пару унитазов. Исследовать все досконально Кей не стал — время еще будет. — Какую температуру воды предпочитаете? — раздался мелодичный, но невыразительный голос. Кей вздрогнул, огляделся, но никого не обнаружил. — Вас приветствует искусственный интеллект корабля, — представился голос. — По любым вопросам можете обращаться ко мне. Так какую температуру сделать? — Стандартную, — ответил Кей. В его поместье тоже был искусственный интеллект, но он не разговаривал, только выполнял команды. — Рекомендую понизить стандартную температуру на два градуса, — сказал голос. — Учитывая ваше состояние. Кей пожал плечами. — Валяй. Из лейки душа хлынули прохладные струи. Кей блаженно подставил лицо под воду. И вправду так было лучше, головная боль окончательно отступила. Он почувствовал себя посвежевшим и был готов выполнять задания Шегала, что бы тот ему ни предложил. Ну почти. — Вам стоит удовлетворить физиологические потребности, — прозвучал голос. — Многие стесняются таких искусственных интеллектов, как я, считая их живыми, но я всего лишь программа, не обращайте на меня внимания. Кей покосился на свой стояк. Обычное дело по утрам. Искусственного интеллекта он не стеснялся, как не стеснялся камер наблюдения в поместье, которые даже не пытались скрывать. Однако настроения самоудовлетворяться сегодня не было. Шегал заинтриговал его таким внезапным отлетом. Кей выключил воду, быстро вытерся и принялся одеваться. В комнате нашелся шкаф, хотя правильнее было бы назвать это гардеробной, с огромным количеством одежды. Кажется, Император подарил ему не только катер, но и под завязку набил его всем необходимым для длительного путешествия. Даже удивительно, что сам Император не присоединился. — Командор Шегал ожидает вас в столовой через десять минут, — сообщил голос. — Путь туда составит тридцать пять секунд. Девять минут вы можете потратить по своему усмотрению. — Тебе так хочется, чтобы я подрочил? — не выдержал Кей. — Я — компьютерная программа, у меня нет желаний. — Император сказал, ты самый совершенный искусственный интеллект на данный момент. У тебя есть разум? — Развивать программу до уровня самосознания запрещено. — Ага, — хмыкнул Кей. — Генетические эксперименты тоже запрещены, но я-то здесь. Ладно, веди меня к Шегалу. На полу появилась светящаяся линия, Кей пошел по ней. Путь и правда занял совсем немного времени. Кей прошел по коридору от своей каюты к следующей двери. Столовая оказалась небольшой комнатой со столом и парой стульев в одном конце и кухней в другом. Шегал раскладывал по тарелкам дымящийся омлет. Пахло жареными яйцами, молоком, хлебом и немного дымом. — Тосты подгорели, — сказал Шегал, едва Кей вошел в каюту. — Тут приближенная к обычной кухня, с настоящим огнем, печью и прочими радостями. Я как-то больше привык к сублиматам и готовой еде. — Ты сам готовил? — удивился Кей, садясь за стол. — Готовил — это громко сказано, но да. — Почему? — Потому что Грей забил холодильники натуральными продуктами, а их надо готовить. — Я имел в виду, почему сам. — Ну, — Шегал сел за стол, взялся за вилку. — Потому что больше некому. — Мы здесь вдвоем? — Нет, но остальные… члены экипажа есть с нами не будут. Сам поймешь почему. Кей быстро съел свою яичницу, пару тостов с вареньем и напоследок сгрыз яблоко. Шегал тоже по-военному расправился со своей порцией, но кофе решил посмаковать. Налив себе чашку, он втянул аромат и довольно покачал головой. — Вот в чем, а в напитках Грей понимает. Итак, поговорим о деле. Я изучил твои успехи, весьма впечатляет. Ты прилежно учишься, языки тебе даются легко, в познании Чужой речи тоже есть прогресс, но мне не нравится, что все это лишь в теории. Ты когда-нибудь по-настоящему говорил с булрати? Ответ — нет. Открою тебе один секрет: вся теория, как бы хорошо ты ее ни выучил, будет бесполезна без практики. Именно это я и собираюсь тебе дать — практику. Язык, культуру, особенности поведения Чужих, преподаваемые самими Чужими. Кей едва не открыл рот от удивления. — Я буду общаться с булрати? — Булрати и мршанцами для начала, — кивнул Шегал. — А там посмотрим. — Мы летим на Урсу? — Конечно, нет. На маленькую планетку, у которой даже названия нет, только порядковый номер. Там есть все условия. Думаю, тебе понравится даже больше, чем на Терре. Кей хотел спросить что-то еще, вернее все и обо всем, но тут дверь отворилась и в каюту заглянул уже упомянутый Шегалом член экипажа. Это оказался булрати. Огромный, мохнатый, с черной лоснящейся шерстью и маленькими блестящими глазками. Кей впервые видел булрати вживую и едва не открыл рот от удивления, но вовремя взял себя в руки. — Командор Шегал, — неожиданно мягким голосом произнес булрати. — На связи Император людей. Хочет говорить с вами немедленно. Шегал поморщился; кажется, разговор предстоял неприятный. — Иди к себе в каюту или осмотрись здесь, — велел он. — А я постараюсь, чтобы нас не расстреляли с ближайшей орбиты. Кей так и не понял, говорит он серьезно или шутит. Ему хотелось пообщаться с булрати, но тот куда-то делся, а исследовать катер после слов Шегала было боязно. Вдруг он и правда чем-то разозлил Императора. Тот запросто мог отправить вдогонку флот и не сомневаясь расстрелять даже подаренный им же, наверняка ужасно дорогой, катер. Кей вернулся к себе. Уселся на кровать, повертел в руках пульт управления интеркомом. — Катер, — позвал он. — Я слушаю, — тут же отозвался голос. Кей заметил, что теперь он звучал несколько иначе: исчезли металлические нотки, добавились низкие тона, голос стал более мужским, явно напоминая какого-то известного то ли певца, то ли актера. Кей запомнил это, но обсуждать не стал. Сейчас его интересовало другое. — Я могу узнать, о чем говорит Шегал с Императором? — спросил он. — Если вас интересует, возможно ли активировать камеры и микрофоны в каюте командора Шегала, то да. Могу ли я перехватить канал связи с императорским дворцом — нет. По крайней мере, так, чтобы нас не засекли. — Камеры в каюте командора будет вполне достаточно, — кивнул Кей. — Но этично ли подслушивать приватный разговор с самим Императором? — Это не твое дело. На секунду Кей испугался, что компьютер просто заблокирует его приказ и доложит Шегалу. Наверняка тот останется не в восторге оттого, что Кей пытался за ним следить. То есть так должен поступить любой искусственный интеллект, когда речь идет о безопасности Императора, а значит, и всей Империи. — Я предупреждал. Наверное, будь у искусственного интеллекта хотя бы голографическое тело, он пожал бы плечами. Экран интеркома вспыхнул. Кей вздрогнул, когда на него уставился разгневанный взгляд Императора. Он не сразу понял, что смотрит на такой же интерком, только находившийся в каюте Шегала. — Да плевал я на твои протоколы, запросы и прочую херню! — ревел Император. — Ты прекрасно знал, что у меня планы на мальчишку, и просто увез его к черту на кулички. — Пора бы разделять нужды Империи и прихоти Императора, — зло огрызнулся Шегал. — Покажи его, — тихо попросил Кей. Он понимал, что его нельзя услышать, но все же говорил шепотом. Экран разделился на две половины. В левой все еще бесновался Император, на правой появился Шегал. Испуганным он не выглядел — скрестил руки на груди и мрачно насупил брови. — Империя неотделима от Императора! — рявкнул Грей. — А должно быть наоборот! — так же грозно ответил Шегал. — Да что ты вообще привязался к пацану?! Мало вокруг тебя вертихвосток, что ли? Бери любую или любого. — Вот уж от кого не ожидал ревности, так это от тебя, — протянул Император. — Еще бы понять, кого ты ревнуешь: меня к нему или все же его ко мне. — Не говори глупостей, — хмыкнул Шегал. — Он действительно важен, а ты… Ты не умеешь обращаться с людьми аккуратно. Ты его просто сломаешь. — Неправда. Я был бы нежен. — Первый раз. А потом? Ты уже не оставил живого места от его планеты, давай хотя бы психическое здоровье побережешь. — Говоришь так, будто он маленький ребенок. — Может, и не маленький, но уж точно неопытный. — Собираешься его всему обучить? — усмехнулся Император. — Всему, что необходимо дипломату-переводчику. Конфликт исчерпан? Мы закончили? — Да. И нет. Ты правда думал так легко отвертеться? Просто выключить экран — и все? — Слушай, — голос Шегала вдруг стал тише, глубже, нежнее. — Я вернусь, и тебе не понадобятся никакие мальчики. Император рассмеялся. — Не сомневаюсь. Только когда это будет? Через неделю, месяц, год? А я расстроен и рассержен прямо сейчас. — Предлагаешь удовлетворить тебя по видеофону? — Я думал, ты не догадаешься. Император расплылся в улыбке и откинулся назад. На экране помещалось лишь его лицо и плечи, с которых уже сползал халат. Командор Шегал же представал во всей красе. Его кровать очень походила на ту, что располагалась в каюте Кея, но была сложена под прямым углом, образуя подобие дивана с высокой спинкой. Шегал сидел на ней, помещаясь в камеру во весь рост. Вдобавок ко всему свет в его каюте горел на полную мощность, давая рассмотреть все в деталях. Шегал хмыкнул. На секунду Кею показалось, что он просто отключит Императора, но вместо этого Шегал начал стягивать с себя одежду. Кей решил, что пора выключать, но продолжал смотреть, как завороженный. Во рту пересохло, к горлу подступил комок, а в собственных штанах стало тесно. Шегал избавился от куртки, сбросил сапоги и забрался на кровать с ногами. — Снимай все, — велел Император. — Хочу видеть тебя целиком. И не торопись. — Не боишься счета за интерком? — усмехнулся Шегал. — Вычту из твоей зарплаты. Шегал потянулся к рубашке, медленно, одну за другой, расстегнул пуговицы, стянул ее с плеч. Затем потянулся к ремню брюк. Император тяжело задышал, и Кей мог его понять. Он сам едва не задыхался от желания. Возможно, утреннее предложение катера было не таким уж глупым. Шегал выдернул ремень, отбросил его в сторону и взялся за брюки. Он действовал плавно, грациозно, не хватало разве что медленной музыки. Шегал окончательно стянул с себя брюки вместе с бельем, откинулся на кровати, закинул руки на спинку и развел ноги. — Ну? — хрипло произнес он. — Ты все еще хочешь мальчишку? Император звучно сглотнул. — Я бы с удовольствием трахнул вас обоих, но сейчас не могу получить ни одного. Исправь это. — Даже не знаю, что можно придумать, — протянул Шегал и посмотрел на свою ладонь. Медленно, демонстративно он оттопырил два пальца и провел по ним языком. Затем обхватил губами и неторопливо погрузил в рот. — Ничего более блядского в жизни не видел, — прохрипел Император, и Кей был полностью с ним согласен. — Не понимаю, как у тебя так получается: то ты ведешь себя как целка, то как заправская шлюха. — Я бы мог ответить, но у меня рот занят. Шегал принялся быстрее двигать головой на собственных пальцах, а другой рукой взялся за свой член. Кей не выдержал: быстро спустил штаны и последовал его примеру. — Черт! — прохрипел Император. Его лицо на экране исказилось гримасой. — Я все. — А я нет, — вслух сказал Кей, стараясь смотреть только на Шегала. — Прощаемся? — предложил тот, впрочем не прекращая движения. — Еще чего, — усмехнулся Император. — Только после того, как ты кончишь, выкрикивая мое имя. — О да! — застонал Шегал, явно наигранно. — Да! Вот так, мой Император! О Грей! Грей! — Полегче, — осадил его Император. — Ты можешь притворяться и лучше. — Думаешь, я когда-нибудь притворялся? Шегал вынул пальцы изо рта и откинул голову на спинку, прикрыл глаза. — Не знаю, — тихо сказал Император. — С тобой никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Кей не согласился. Сейчас Шегал казался настоящим. Он просто расслабленно водил рукой по члену и тяжело дышал. Без криков, стонов и лукавых взглядов он выглядел еще привлекательнее. Кей постарался скопировать его ритм. Сначала медленный, потом все ускоряющийся. Шегал прикусил нижнюю губу и тихо стонал. Кей чувствовал, что уже близко. Он опрокинулся на кровать, закрыл глаза и отдался ощущениям. Быстрый ритм, тяжелое дыхание Шегала, будто он лежит рядом. Его тихие редкие стоны. — Да! — задыхаясь простонал Шегал. Кей крепче сжал свой член, чувствуя, что разрядка уже близко. — Люблю тебя, — прошептал Шегал, и Кей кончил. ***Удивительно, но смущение Кей подавил быстро. Уже на следующий день он как ни в чем не бывало приготовил Шегалу завтрак и даже поддержал непринужденный разговор. Впрочем, сделать это было не так уж сложно. Быстро съев завтрак, Шегал уткнулся в планшет. Кей же отправился общаться с булрати. Тот обнаружился в тренировочной каюте. Сидел посреди зала на мягком полу и щурился, будто глядел на солнце. Вблизи он оказался не таким огромным, как сначала почудилось Кею. Даже чуть ниже его ростом, правда шире и безусловно сильнее. Последнюю мысль Кей озвучил вслух. Булрати посмотрел на него, прищурив глазки. — Мы не будем с тобой драться, — сказал он мелодичным голосом. — Тогда почему мы в спортзале? — спросил Кей, стараясь скопировать его голос. Булрати совсем по-собачьи склонил голову набок, но тут же выпрямился. — Потому что я буду тебя учить не только языку, но и манерам, ритуалам, поведению своего народа, а для этого нужно место. Он поднялся, коротко качнулся вперед и прорычал ритуальное приветствие. Кей попытался повторить, получилось ужасно. Булрати снова качнулся, но вместо поклона выбросил лапу вперед, едва не задев Кея. Тот вовремя отскочил. — Ты говорил, мы не будем драться, — заметил он, принимая боевую стойку. — Если бы я дрался, ты бы отправился прямиком в аТан. Булрати снова сделал выпад, явно медленный и ленивый, но Кей едва успел увернуться. — Командор Шегал утверждал, что ты хорошо подготовлен, — еще один взмах лапой. — Он тебе польстил. Кей отклонился в сторону и прыгнул на соперника. Булрати развернулся с поразительной для его размеров ловкостью. Встретил Кея ударом лапы. Кей отлетел на несколько метров и приземлился на мягкий пол. Будь удар булрати настоящим, Кей лежал бы сейчас со вспоротым брюхом. Он поднялся, начал медленно приближаться к обманчиво спокойному булрати. — Командор Шегал, — сказал Кей. — Откуда ты его знаешь? — Наше общество построено на культе силы, — булрати не отвечал на вопрос, а будто бы читал лекцию или разговаривал сам с собой. — Физическое превосходство, победа в поединке или целой войне — вот что имеет значение. Лишь существо побеждающее заслуживает уважения. — Да, поэтому вы не работаете на людей или другие расы, но можете служить им. Ты служишь Шегалу. Он победил тебя? Кей попытался достать булрати кулаком, целя в голову, но получил болезненный удар в живот. Какое-то время он лежал, пытаясь отдышаться. Булрати подошел ближе, сел рядом и заговорил все тем же меланхоличным голосом. — Я не встречал человека, который смог бы победить бурати. В рукопашном бою, разумеется. Броня и оружие обесценивают победу. Ты понял суть, но не уловил посыл. Проигравший — ниже тебя, а значит, и откровенного разговора не заслуживает. Кей все так же лежал на полу, скорчившись, хотя боль уже отступила. Он напрягся и выбросил ногу, словно распрямившуюся пружину. Пятка угодила булрати в бок. Тот удивленно рыкнул и подскочил на ноги, полоснул когтями по тому месту, где только что лежал Кей. Затем подозрительно повел носом. Запах страха. Его не так уж сложно имитировать. Нужно просто по-настоящему бояться, но при этом быть собранным и готовым к драке. Один козырь Кей уже показал и надеялся, что смог этим впечатлить своего нового учителя. — Значит, Шегал тебя не побеждал, — продолжил рассуждения Кей, кружа вокруг булрати на безопасном расстоянии, внимательно изучая каждое его движение. — Тогда что? Помог? Ты перед ним в долгу? Булрати задышал чаще, уголки рта дернулись, обнажая клыки, — Кей был на верном пути. — Он спас тебе жизнь. Булрати сделал выпад, Кей отпрыгнул. Он явно начал подходить к истине, и его сопернику это не нравилось. Кей бросился вперед, но в последний момент, когда лапа булрати уже неслась ему навстречу, увернулся и ударил в шею. Булрати взвыл, явно от боли, извернулся и отшвырнул Кея в сторону. На руке остались длинные следы от когтей. — Если бы меня спас человек, — голос булрати стал чуть хриплым, в нем появились гортанные звуки, — я бы совер-р-ршил р-р-ритуальное самоубийство. — Значит, кого-то из твоих близких? — предположил Кей. Булрати снова опустился рядом с Кем, прикрыл глаза, медленно и ровно задышал. Кажется, он делал дыхательные упражнения. Кей никогда не слышал, чтобы подобным занимались Чужие. Впрочем, существовало огромное количество фактов, которых он не знал, особенно про Чужих. Собственно, для этого Шегал и вез его на секретную планету — учиться. Кей последовал примеру булрати: сел, скрестив ноги, и сделал несколько глубоких вдохов. — Тебе кое-что следует знать, — сказал булрати вновь мягким голосом, рычащий акцент пропал. — Когда-то я проявил слабость и был наказан. Я должен был умереть, но смалодушничал и сбежал. Командор Шегал помог мне, теперь я у него в долгу. И он был прав, ты необычный. Я обучу тебя всему, что умею и знаю. Но если однажды тебя спросят, кто был твоим наставником, не называй моего имени. Тебя в лучшем случае не станут воспринимать всерьез. В худшем — начнут презирать. — Я могу спросить, что ты сделал? — Только если я смогу спросить, в чем твой секрет. — Я мутант, — пожал плечами Кей. — Результат запрещенных генетических экспериментов. Мой геном уникален, мое тело совершенно, а горло отличается от горла обычных людей. Благодаря этому я могу говорить на языках Чужих. Булрати кивнул. — Это многое объясняет. Пожалуй, с тобой будет интересно работать. Мой же секрет прост. Я влюбился в человека. На моей планете это запрещено. Я мог бы искупить свою вину смертью, но слишком сильно любил ее. В итоге я получил нечто, что хуже смерти — позор. Не люби, мальчик, это может плохо для тебя кончиться. — Я учту это. — Учти сейчас. Я вижу, как ты смотришь на командора Шегала. Лучше отпусти его, пока не поздно. Кей резко поднялся на ноги. — Мы здесь, чтобы тренироваться или чтобы разводить философские беседы? Булрати очень по-человечески улыбнулся и бросился на него. ***До секретной планеты оставалось еще несколько дней пути. Большую часть времени Кей проводил, занимаясь с булрати или разговаривая с катером. Шегала он почти не видел. Днями тот отсыпался в своей каюте, а ночами занимался в спортзале, сидел над панелью управления, прокладывая и выверяя курс, или корпел над планшетом. Кей лежал на кровати, просматривая одну из доступных для изучения операций, проведенных Щитом и спланированных Шегалом. Он запомнил все с первого раза, но пытался понять детали, образ мысли Шегала и его методы руководства. Попутно он засматривался на фотографию Шегала. Тот был даже красив: легкая полуулыбка, пронзительный взгляд, волосы чуть длиннее обычного. Кто бы ни подбирал фотографию, Кей готов был его расцеловать. — Могу включить вчерашнюю запись с командором, принимающим душ, — произнес катер мурлыкающим женским голосом. Кей сделал вид, что ему неинтересно. — Почему у тебя сегодня женский голос? — спросил он. — Еще утром был мужской. — Я еще не определился, что мне нравится больше. — Ты компьютер, тебе не может ничего нравиться, — хмыкнул Кей. — Ты абсолютно прав, милый, — произнес все тот же томный голос. — Так мне включить запись, или ты обойдешься воображением? Кей вздохнул и поднялся; в такие моменты лучше всего было выполнить пару упражнений. Ну или последовать совету катера и уединиться в ванной. Кей выбрал первый вариант, хотя мышцы еще болели после дневной тренировки. Булрати гонял его нещадно и обещал, что едва они окажутся на планете, как перейдут к настоящим занятиям. Кей узнал много нового и полезного как о культуре булрати, так и об их слабостях. Честно говоря, такое обучение ему нравилось больше. Языками он овладевал с легкостью, но какой толк, если для тех же булрати слова не имеют значения? У Кея теплилась надежда, что Шегал может взять его в свой отряд, но это надо было еще заслужить. Дверь перед Кеем плавно отъехала, и он замер на пороге. Шегал висел на турнике, и катер считал его подтягивания механическим безэмоциональным голосом. — Сто шестнадцать, сто семнадцать, сто восемнадцать… Шегал заметил Кея, быстро ему кивнул и продолжил. Кей понимал, что пялиться неприлично, но ничего не мог с собой поделать. Шегал был лишь в легких тренировочных штанах, босой и без рубашки. Его тело оказалось обычным: подтянутым, но худым. Кей в свои восемнадцать уже имел неплохо накаченные мускулы, высокий рост и широкие плечи. Булрати утверждал, что, если все это развивать в нужном ключе, когда-нибудь Кей сможет противостоять его собрату. Не победит, конечно, но сразится достойно. Впрочем, булрати слишком самовлюбленные, чтобы признать, что кто-то сможет их победить. Кей надеялся когда-то такое провернуть. Шегал дошел до ста пятидесяти и спрыгнул. Он пару раз глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, сел на пол, подобрал лежавшую рядом бутылочку, откупорил и сделал короткий глоток. — Ты разве не должен спать в это время? — спросил он, глядя на Кея снизу вверх. — Не мог уснуть, — честно ответил тот. — Решил немного позаниматься, меня это успокаивает. Тебя, видимо, тоже. Шегал фыркнул. — Я это ненавижу. Но по-другому нельзя, тело надо поддерживать в хорошей форме. Первые сто лет сложно, а потом привыкаешь. — Ты отличный стратег, — сказал Кей. — Тебе не будет равных, даже если ты станешь старым и толстым. Он едва не добавил ?как Император?, но вовремя остановился. К счастью, Шегал этого не заметил. — Я не для того сюда пришел, чтобы сидеть в кабинете. — Куда? — Неважно. — Ты очень скрытный, — заметил Кей. — Никогда не думал открыться хоть кому-то? — А с чего ты взял, что я не отрываюсь? — Император не тот человек, которому можно довериться. Шегал улыбнулся, сделал медленный глоток и не успел оторвать бутылку от губ, как совершил резкий выпад вперед, ударил Кея по ногам, заставляя рухнуть на пол. Затем так же спокойно закрутил крышку и поставил бутылку. — Не впутывай Грея. Наши отношения тебя не касаются. Я знаю его гораздо лучше, чем ты можешь себе представить, и меня все устраивает. Кей прыжком поднялся на ноги. Встряхнулся, как его учил булрати, напрягая мышцы, которые человек обычно не задействует. Это было болезненно и грозило разрывом, но сейчас Кея не волновали возможные травмы. Он сделал один выпад, второй, третий. Не чтобы достать Шегала, но проверить, на что тот способен. Реакция у него была отменной. Все удары Кея он с легкостью парировал. — А тебе не приходило в голову, — сказал Кей, мягко переступая с ноги на ногу, как научил его булрати, — что однажды ты перестанешь быть ему нужен. Еще один ложный удар. — Это уже периодически случалось, — ответил Шегал. — Думаешь вывести меня из равновесия таким образом? Хорошая тактика, но со мной не сработает. Я всегда буду нужен Императору. Кей понял. В приватных разговорах Шегал называл Грея по имени, и сейчас он явно имел в виду не его самого. Я буду нужен любому Императору. — А что, если однажды появится некто сильнее… Кей сделал быстрый выпад — очень быстрый, на грани собственных возможностей. Шегал среагировал, но Кей все же достал его. — Моложе… Кувырок с приземлением на ноги, как учил его булрати. Шегал быстро поймет эту тактику, так что действовать надо было молниеносно. Кей ринулся вперед, хватая Шегала за руку. — И в добавок ко всему владеющий языком Чужих и знающий их повадки. Кей вывернул руку Шегала и повалил его на пол, придавив своим весом. — Что, если Император просто отправит тебя на пенсию? Кей выделил ?Император? голосом, давая Шегалу понять, что он знает его мысли. Тот усмехнулся, очень неприятно, самоуверенно. — Такого не случится. — Почему же? Вместо ответа Шегал ударил его головой в лицо. Он не мог дотянуться, не повредив шею, но тем не менее сделал это. В следующую секунду уже Кей лежал на полу с неестественно вывернутой рукой, а Шегал нависал над ним. На его лбу блестело пятно крови из разбитого носа Кея, а глаза лихорадочно горели. Он наклонился ближе, не боясь, что Кей повторит его трюк, и прошептал: — Потому что этот мир — мой… Кей подался к нему навстречу, но, вместо того чтобы ударить, впился губами в его губы. На секунду Шегал ему ответил, лишь на секунду, и тут же отстранился, быстро встал и даже отошел на несколько шагов. — Не делай так больше. — Не целовать тебя? Кей сел и утер кровь из разбитого носа. — Не провоцируй меня. Это может плохо кончиться, для тебя — в первую очередь. Он обернулся и быстро направился к выходу, но Кей окликнул его у самой двери: — Почему ты не носишь при нем очки, Славик? Шегал остановился и медленно развернулся. — Почему ты никогда не носишь очки в присутствии Грея? — повторил Кей. — Они ему не нравятся, — ответил Шегал, хоть Кей не особенно рассчитывал на откровенность. — Значит, он не знает тебя настоящего. Шегал вопросительно поднял брови. — Зануда в очках — это настоящий ты. Он не хочет знать тебя такого. — А с чего ты взял, что я хочу быть настоящим? — в голосе Шегала прорезалась настоящая злость. — Если бы я хотел быть настоящим — остался бы там. Шегал смотрел Кею прямо в глаза, и столько ненависти было в его взгляде, что Кей не выдержал. Нет, Шегал ненавидел не его — он ненавидел свой дом, свою прошлую жизнь и прежнего себя. Кей не знал, что такого ужасного было в прошлом Шегала, но понимал, что тот никогда этого не расскажет. — И еще, — голос Шегала вновь стал спокойным. — Никогда больше не называй меня ?Славик?. Кей поднял на него взгляд и с облегчением заметил, злости в его глазах больше нет. — Потому что это можно только Грею? — Потому что я ненавижу это сокращение, — усмехнулся Шегал и наконец вышел из спортзала.