Западня (1/2)

Впервые с Гриддлбон Мангоджерри встретился в ранней юности, когда еще только начинал познавать взрослые удовольствия. Наука эта оказалась весьма увлекательной, и той весной он сутками напролет болтался по городу, дрался с другими молодыми котами за благосклонность очередной кошки и даже сестру видел от силы пару раз в неделю, потому что ее тоже где-то постоянно носило. Вот тогда-то во время очередного рейда он и столкнулся с кошкой необычайной утонченной красоты: гибкое тело бледно-бежевого цвета, черные лапы и хвост, точеная головка и прозрачно-голубые глаза.Не то чтобы он всерьез на что-то рассчитывал – она была слишком зрелой, слишком роскошной и слишком недружелюбной, – но до сих пор ему везло, и на всякий случай попытать счастья стоило. Однако он едва поздороваться успел, как красавица испепелила его взглядом и процедила сквозь зубы: - Проваливай. Ненавижу рыжих. Опешил он изрядно: тогда ему и в голову не приходило, что масть может быть поводом аж для настоящей ненависти, тем более – его собственная, вполне заурядная масть. Ну да, он всю жизнь был рыже-полосатым, но как-то до сих пор это нареканий ни у кого не вызывало. - На себя посмотри! – фыркнул он возмущенно. Выше глаз и вокруг ушей черная голова Гриддлбон была усеяна мелкими рыжими пятнышками.

Далее последовал урок на тему ?сперва подумай, потом что-то ляпай?. Мангоджерри не знал, что ему делать – то ли драться, то ли хохотать над нелепостью происходящего, то ли спасаться бегством, потому что Гриддлбон натурально взбесилась. Кое-как отмахавшись от ее настойчивых попыток выцарапать ему глаза, он быстро ретировался, сделав вывод, что эта красотка просто с большим приветом, и отправился на поиски новых приключений. Тиза, выслушав его историю на следующий день, хихикнула: ?Тебе, в общем, повезло, что ничего не получилось, а то кто знает, вдруг психованные заразны?, - и больше он о Гриддлбон не вспоминал, пока не связался с Макавити. Она не просто состояла в шайке, а занимала там довольно высокую ступень, пользовалась неплохими привилегиями и постоянно меняла фаворитов из рядовых. Сам Макавити ее ценил и неизменно разрешал первой выбрать себе часть общей добычи, но именно он, не скрывая глумливой ухмылки, и поведал Мангоджерри ее историю. Ему вообще нравилось сталкивать подчиненных лбами и смотреть, что из этого выйдет. Прекрасная Гриддлбон была глубоко несчастна. Она родилась в питомнике у сиамки королевских кровей и должна была стать звездой всевозможных выставок, но проклятые рыжие пятна зарубили блистательную карьеру на корню. Неизвестно, как и когда ее матушка успела согрешить с каким-то уличным котом, но из семерых котят шестеро получились идеально породными, а одна – вот такой. Подрастая, Гриддлбон сначала не понимала, почему окружающие ее кошки периодически куда-то уезжают и возвращаются, чуть не лопаясь от самодовольства,а она все время сидит дома. Потом ее снисходительно просветили, и она возненавидела мать, благополучных братьев с сестрами и особенно того рыжего кота, чья беспородная кровь испортила ей всю жизнь. Ее утешали только люди, которые были с ней даже ласковее, чем с прочими. Однажды ее особенно тщательно причесали, посадили в удобную сумку и туда же положили несколько игрушек, и она возликовала: наконец-то настал ее час, она тоже окажется на выставке, где непременно всех сразит своей красотой! Но вместо выставки ее принесли в какую-то квартиру, и незнакомая женщина, заглянув в сумку, весело сказала: - Надо же, какая забавная. Думаю, мы подружимся. И Гриддлбон услышала, как ее человек ответил: - Да, она милая, но, конечно, такую не продашь. Спасибо, мамуль, ты нас очень выручила. Мы уже не знали, куда ее девать. Он ушел, а Гриддлбон, прорыдав остаток дня и ночь, с тех пор возненавидела людей. В новом доме она не задержалась: пожилая грузная женщина двигалась медленно и, выходя из квартиры, держала дверь открытой так долго, что при желании можно было раз пять проскочить туда и обратно. Гриддлбон дождалась, когда та полезет в сумку за ключами, беззвучно просочилась мимо ее ног и была такова.

Она ничего не знала об улице, но выжила. А тот, кто после мягкого дивана оказывается на холодном асфальте и выживает, определенно не из слабаков. Мангоджерри ее не сказать что опасался, но сторонился. Он категорически не понимал, как можно жить с постоянной ненавистью в душе и злой гримасой на морде, ни в чем не находя радости и покоя. Для него и Тизы разбой был чередой веселых приключений, соревнованием в лихости, рискованной игрой, ну и источником пропитания, конечно. Гридллбон разбойничала с единственной целью – причинить людям как можно больше вреда, и каждое ее появление в домах или магазинах было актом мести, а не способом повеселиться и набить живот вкусной едой. Словом, красотка оказалась действительно с приветом, и еще вчера ему бы даже в голову не пришло, что однажды он будет очень рад ее видеть. С появлением Гриддлбон погоня вышла на финишную прямую, оставалось только не сглупить второпях и сыграть безупречно. Не то чтобы он целиком разделял сентиментальный порыв Бомбалурины – когда ценой любой задержки может стать жизнь сестры, тут не до переживаний чужих котят, - но шум поднялся бы точно, а он понятия не имел, не скрываются ли в окрестных домах еще какие-то члены шайки или даже сам Макавити. Так что пришлось заложить большую петлю по соседним улицам и дворам, прежде чем нос наконец уловил запах знакомого следа. Рам Там Таггер обнаружился в подворотне, вдобавок там же был и Алонзо, что-то озабоченно втолковывавший Таггеру и его очаровательной группе поддержки. - Новости? – Мангоджерри с лету ворвался в компанию.

Алонзо дернул ухом и поморщился. - Новости так себе. У Таггера ничего, у меня зацепка, но слабая. Вроде бы на Сент-Джонс лайн есть дом, где много котов, и вроде бы среди них есть один рыжий. Но кошка, которая это рассказала, такая старая, что уже почти ослепла, и на той улице последний раз была несколько лет назад. А у тебя что? - А мы с Бомбой нашли Гриддлбон. Мангоджерри нарочно обронил эту фразу небрежно, как нечто малозначимое – очень уж хотелось полюбоваться на выражение морды Алонзо, давно раздражавшего его своим неистребимым стремлением быть самым правильным и все делать лучше всех. Номер удался; от неожиданности мистер отличник растерялся и пару раз обиженно хлопнул глазами: ну как так, он же так старался, а повезло какому-то презренному Мангоджерри. Зато Таггер внезапно развеселился: - Гриддлбон? Та сильно переборчивая сиамка, гоняющая от себя всех котов, у кого хоть одну рыжую шерстинку углядит? Хотел бы я видеть, как вы ее допрашивали. Бедняжку от такой атаки рыжих удар не хватил? Ого, значит, неотразимый Таггер тоже схлопотал однажды по носу за свою холеную золотистую гриву. И когда только успел. - Ну что ты, дружище, разве мы могли лишить тебя такого зрелища. Все еще впереди, она пока что спокойно нянчит котят под чутким присмотром Бомбы. И если ты позволишь мне пригласить на небольшую прогулку прелестную Электру, надеюсь, мы обдурим нашу переборчивую мило и элегантно. - Сперва расскажи, что ты задумал, - немедленно влез Алонзо.

Сложновато с вами, друзья дорогие. Этому объясни, тому расскажи, а этим не забудь реверанс отвесить, потому что каждая ж из них самая красивая. Мы так всю ночь и будем языками чесать, пока не истечет данный старым Дьютерономи срок?

- Электра будет в безопасности, мне нужен только повод разговорить Гриддлбон. Бомба подстрахует.

- Я должна идти с ним? – безо всякого энтузиазма протянула Электра. Смотрела она при этом, разумеется, исключительно на Таггера. Мнение Алонзо ее не волновало ничуть, как и нетерпение Мангоджерри, для нее в этом мире существовал только один авторитет.

- Иди-иди! – беззаботно напутствовал тот. – Чую, это будет весело! Да веселее некуда, животы надорвете, про себя огрызнулся Мангоджерри. А Манкустрап прав, дурак я редкостный. Вот зачем понадобилось Джемайме грубить? Будь она здесь, не пришлось бы тратить драгоценное время, она без лишних вопросов пошла бы куда угодно и подыграла по высшему разряду – охотно, легко и с выдумкой.

Впрочем, нет. Пусть она будет подальше. И от Гриддлбон, и от драки, и от него самого. Воспоминание резануло больно и остро: растерянный взгляд, сдавленный всхлип, затихающий в отдалении шорох лап. Молодец, блеснул красноречием, обидел единственную из Джелли, всегда доверявшую ему безоглядно – с того осеннего дня, когда Тиза притащила ее к ним на чердак, промокшую до костей и совсем больную. Сперва он подивился обуявшему сестру добросердечию, да еще в отношении едва знакомой кошки, но быстро убедился, что их гостье совсем худо и оставить ее под дождем действительно было невозможно. Джемайма между приступами кашля объяснила, что захворала уже несколько дней назад, а сегодня вынуждена была выбраться из логова на поиски еды, пока еще остались хоть какие-то силы, и опять попала под дождь, но сейчас обсохнет и сразу же уйдет, чтобы никого не стеснять своим вторжением. Ей и вправду было очень плохо, но она не жаловалась, а вовсю подшучивала над своей невезучестью. Мангоджерри задумчиво на нее посмотрел, велел даже не думать о том, чтобы куда-то идти, и отправился на промысел. Через полчаса какая-то слишком торопливая хозяйка распрощалась с вареной курицей, положенной остывать у приоткрытого окна. Джемайма болела около недели, кашель измучил ее вконец, но не унывала она ни на минуту. Ее жизнелюбия и стойкости хватило бы на десятерых, а двойняшки это очень уважали. На чердаке не было воды, и каждое утро она сползала по лестнице во двор, чтобы напиться из лужи под водостоком. Путь наверх отнимал у нее все силы, и однажды Мангоджерри лег на пол и сказал: лезь на спину и держись, отнесу туда и обратно. Она оказалась совсем легкой и горячей, как каминная труба. Зрелище, конечно, было презабавным; Тиза покатывалась, глядя на них, и сам он поймал себя на том, что давно уже не смеялся так по-доброму. Смущенная Джемайма тоже смеялась сквозь кашель, благодарила, словно он ради нее подвиг совершил, а не прогулялся по лестнице с почти невесомой ношей на спине, и все беспокоилась, не больно ли сжимает зубы на его загривке. Да об эту шкуру иные клыки ломались, клятвенно заверял он. А через пару дней, поднявшись с ней на чердак, вдруг почувствовал, что она держится за него все слабее, но дышит ровно и глубоко, и озноб ее больше не бьет. ?Надо же, как пригрелась, аж заснула, - прокомментировала Тиза. –Вроде полегче ей так, а? Давай-ка ты сегодня изобразишь обогреватель, я и одна нам чего-нибудь пожевать добуду?. У него были совсем иные планы, но целый день он провалялся на боку, всеми четырьмя лапами обняв мирно посапывающую по сне Джемайму, и почему-то не испытывал ни малейшего раздражения. А когда вечером она проснулась слабой, но здоровой, ему от радости захотелось отколоть что-нибудь сумасшедшее – слазить на шпиль собора святого Павла, переплыть Серпентин или стащить кусок свежей печенки прямо из-под ножа мясника. Как-то получилось, что за несколько дней эта маленькая отважная кошка вошла в его сердце прочно и навсегда. В другой, свободной жизни он любил бы ее без памяти. В этой – довольствовался добрым приятельством. Когда ты под колпаком у Макавити, каждая твоя привязанность может обернуться бедой для того, кто тебе дорог. Безопасность Тизы уже была под угрозой, а подвести еще и Джемайму – лучше сразу в Темзу с моста вниз головой. И он врал ей, сестре, всем: мы просто друзья, просто весело проводим время. Очень убедительно врал. Даже Тиза, знавшая его как облупленного, верила. Да что Тиза, он сам почти поверил.

И все же на какую-то секунду он позволил себе слабость – представить, что рядом с ним по ночной улице бежит не рассерженная даже кратким отлучением от кумира Электра, а Джемайма. ?Пожелай мне удачи, - мысленно попросил он у нее. – Чтобы мы успели отбить Мистофелиса, чтобы он успел вернуться на Свалку. Только в этом пожелай, но от всего сердца. Я-то оказался еще хуже, чем ты думала, но Тиза твоя подруга и ни в чем перед тобой не виновата?. - Может, объяснишь наконец, что мне нужно делать? – осведомилась Электра. Вид у нее с каждой минутой становился все более недовольным. Он спохватился. В самом деле, вовсе не время предаваться воспоминаниям. - Ничего сложного. Улыбаешься, киваешь и подтверждаешь все, что я скажу. И побольше почтения выказывай, Гриддлбон на этом малость повернута. Не сомневайся, у тебя все получится, Таггер в восторг придет. Сообразив, что Таггер с остальными будет следить за представлением, Электра ощутимо приободрилась. И очень вовремя, потому что нужная подворотня уже показалась впереди. Еле различимая в тени Бомбалурина махнула хвостом, зазывая в укрытие, и быстро зашептала: - Она отвела котят в подвал, потом вернулась одна. Сейчас валяется на скамейке вон за той клумбой. Вас прикрывать? Мангоджерри впервые посмотрел на нее почти с симпатией. Кто бы мог подумать, что в боевой обстановке с вредной и взбалмошной Бомбой окажется настолько приятно иметь дело. - Встреть здесь Таггера с его цветником и следите за нами, никуда не высовываясь. Алонзо вроде как разнюхал какой-то адрес, я попробую выяснить. Если я положу Электре хвост на спину, значит, адрес верен. Тогда сразу отправь кого-нибудь предупредить остальных, чтобы шли на Сент-Джонс лайн. А если отбегу вперед и обернусь, то всем вам придется идти по следам.

- Сделаю, - кивнула Бомбалурина и ободряюще подтолкнула носом Электру. – С нашей стороны все будет тихо, обещаю. Удачи. Гриддлбон царственно возлежала на скамейке, установленной среди нескольких клумб. Цветов, правда, на этих клумбах пока было негусто, всего-то горсточка едва проклюнувшихся крокусов, но даже в такой неказистой декорации королева оставалась королевой. Рыжие пятнышки, испортившие ей жизнь и характер, поблескивали на черной голове, как драгоценный венец. Такая красивая – и с такой неизлечимой придурью, в который раз посетовал Мангоджерри. - Гриддлбон, ты ли это? С ума сойти, кажется, нам наконец-то повезло! При звуке его голоса прекрасная сиамка слегка вздрогнула и настороженно распахнула глаза, но даже не соизволила сесть. Значит, совершенно уверена в собственной безопасности. То есть в подвале у нее наверняка не только котята, но и кто-то покрупнее и покогтистей. - А ты здесь откуда взялся? – узнав его, без тени приветливости поинтересовалась она. – Не припомню, чтобы приглашала тебя в гости. - Ну что ты, мне ли надеяться на такое. Не с моей внешностью, не с моим статусом… - в другой раз он бы не удержался добавить еще и ?не в моем возрасте?, но сейчас ему нужна была Гриддлбон максимально мирная и разговорчивая, а не размахивающая когтями. – Я тут просто бегаю наудачу и ищу хоть кого-то знакомого. Если поможешь, буду твоим рабом навсегда! Ну, до вторника точно.

Вроде бы неплохо получилось – и интригующе, и без чрезмерного заискивания, могущего вызвать подозрения.

- Очень ты мне нужен, колбасный вор. Если у тебя что-то по общему делу, то не тяни время, а если по личному, сразу беги дальше. - По личному, но не моему. Я, видишь ли, должен был сопроводить прелестную Электру к Макавити, но перепутал повороты и немного заплутал. Он назвал улицу, но не объяснил, как туда добраться, а я впервые в этом районе. Когда мы наконец пришли на Сент-Джонс лайн, там никого не было. Сама знаешь, Макавити опозданий не терпит.

- И правильно делает. Значит, отхватишь завтра по полной, - с удовольствием констатировала Гриддлбон. - Да я-то отхвачу, в первый раз, что ли. Но я не знаю, когда мне в следующий раз так повезет увести эту кошку из-под носа Джелли. Электра, ну скажи ты хоть что-нибудь! Объясни, как важно для тебя это свидание, не стесняйся.

Не подведи, только не подведи, сыграй как надо! Не зря же Бомба рекомендовала именно тебя! Электра глубоко вздохнула и выступила вперед. - Я… я очень волнуюсь, - шепнула она, потупившись и даже пару раз шаркнув лапкой. – Ты такая красивая, знаменитая и грозная, леди Гриддлбон… а я просто кошка со Свалки. Но мне очень нужно найти Макавити, очень. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! Пожалуйста, помоги нам! Насчет раза в жизни, пожалуй, она хватила лишку, но в целом вышло недурно. Гриддлбон наконец лениво подобрала лапы и села, критически ее разглядывая. - Ничего так красоточка. Стало быть, я поторопилась назвать тебя колбасным вором. Ты у нас теперь сводник.

Мангоджерри обласкал взглядом ее незащищенное горло. - Кручусь как могу, - ухмыльнулся он, старательно пряча клыки. – Вечно таскать колбасу – слишком мелко для моих амбиций. - И для амбиций твоей сестры тоже. У нее, насколько мне известно, сегодня было весьма продуктивное свидание с Макавити. Она тебе еще не похвасталась? Он не сомневался, что Гриддлбон в курсе случившегося, но все равно ощущение было как от полновесного пинка тяжелым ботинком. Единственный раз в жизни, еще почти котенком, он по оплошности подвернулся под такой пинок и потом долго заново учился дышать. Но сейчас злость достигла такого накала, что переплавилась в абсолютное спокойствие, почти отстраненность; все мысли и эмоции сложились аккуратными выверенными рядами, как продукты на полке супермаркета. Эта тварь пойдет вторым номером за Макавити, вот и все.

- Серьезно? – непринужденно рассмеялся он. – А я-то все думал, куда это она с утра запропала. Силен у нас шеф! Электра, тебе явно будет что вспомнить. Электра вздохнула еще глубже. Только не раскройся, снова взмолился он про себя. Еще совсем немножко, и старая гадина поверит, успокоится и проболтается. Это всего лишь проверка, пройди ее, ну пожалуйста, пройди. - Если леди Гриддлбон снизойдет… - пролепетала она. Голос у нее слегка охрип, но это можно было списать на предвкушение. Молодец! ?Леди? перевела острый взгляд на Мангоджерри; тот ответил еще одной ухмылкой – самой многозначительной, какую только смог изобразить. Мол, ты же понимаешь, неувязочка вышла, но шеф расстроился, и только в твоих силах сделать так, чтобы он не расстраивался дальше. А если нет, я-то завтра получу свой нагоняй, но ведь не стану молчать, что ты отказалась помочь ему получить желаемое. - Вы во двор зайти не додумались? Так. Кажется, зануда Алонзо все-таки поймал кончик нужной нити. А теперь нужно быть аккуратным, очень аккуратным. - Смотря в какой. Макавити на углу встречу назначил. (На каком углу? Дома, двух улиц, улицы и переулка? Только бы не проколоться в мелочах!) Мы там несколько дворов поблизости обшарили, конечно, но никого не нашли.

- Двор за домом в строительных лесах. Ты правильно сменил профессию, Мангоджерри. С таким нюхом, как у тебя, даже колбасу отыскать затруднительно. - О! – просияла Электра. – Джерри, а мы видели такой дом? А теперь еще аккуратнее. Гриддлбон может как давать наводку, так и продолжать проверку. Ее уже насторожило появление в Клеркенуэлле кота, никак не относящегося к штабу банды, так что ожидать можно чего угодно. А на той проклятой Сент-Джонс лайн он в прошлый раз не был, и даже где она находится, представлял довольно смутно. - Придется поискать, - неопределенно пожал он плечами. – Признаться, я несколько запаниковал, когда понял, что мы безнадежно опоздали.

Больше всего он боялся, что Гриддлбон решит отправить какого-нибудь гонца к Макавити. Это будет полный крах, после которого действовать останется только грубой силой и с совершенно непредсказуемым результатом. Но ей была неизвестна причина, державшая Мангоджерри в банде (Макавити, естественно, выгоднее было делать вид, будто под его начало приходят исключительно добровольно), и она считала его таким же, как и большинство рядовых – туповатым, жаждущим любой ценой выслужиться, но пока не слишком в этом преуспевшим. Коты поумнее обычно довольно быстро переставали быть рядовыми. Откуда ей было знать, что именно вот этот кот мечтает не о подъеме по карьерной лестнице, а лишь о том, чтобы от него и от его сестры наконец отстали. Так что легенда получилась довольно убедительной; кроме того, по всей видимости, совмещение обязанностей в банде и заботы о маленьких котятах изрядно утомило уже давно не юную Гриддлбон,ей хотелось побыстрее избавиться от проблемы и насладиться редкими часами отдыха. - Второй этаж, три окна рядом с железной лестницей, - зевнула она, снова растягиваясь на скамейке. – Надеюсь, ты хорошенько получишь по шее за свою бестолковость. - Спасительница! Я у твоих лап. Никогда не сомневался, что у тебя золотое сердце.

Отвесив сразу три низких поклона, Мангоджерри приобнял Электру хвостом и, не теряя времени, повлек ее к выходу со двора. В зарослях светились несколько пар глаз, но он не остановился и даже не обернулся в ту сторону. На улице Электра резко отстранилась, сбрасывая его хвост со спины. - Это было омерзительно, - заявила она. – Просто омерзительно. И ты тоже. Я как будто в луже бензина извалялась. Не знаю, когда смогу отмыться. Еще одна тонкая ранимая натура, да что ж такое, хоть стопочкой их складывай.

- Отмоешься. Бензин хуже, им точно отравишься. Электра встала как вкопанная. - Знаешь что, Джерри!.. - Знаю, - прошипел он, почти касаясь ее носа своим. – Знаю, что за нами сейчас могут наблюдать с любой крыши, из любого окна, и не только твой драгоценный Таггер. Поэтому прикрути пыл. Игра не закончена. Можешь рассказывать, какой я омерзительный, но, будь добра, иди при этом ровно и не дергай хвостом.