1. Пролог (1/1)

Мастер стоит в глубокой тьме. В небе далеко впереди него виднеется тусклый мерцающий огонек. Больше нет ничего, и Мастер не сводит с него глаз. Рядом с мельником кружит страх. От его дыхания Мастера бросает в дрожь. Кругом слышны вопли и шипение неведомых существ, глумящихся над мельником. Обступив его, они щиплют и царапают, с омерзительной трусостью протягивая к нему лапы и отскакивая назад. Мастер хочет бежать, но не может сдвинуться с места. Ноги словно прикованы к земле, руки стынут; в груди усиливается судорожный трепет. Страх хохочет и нарочно дует мельнику в лицо. Мастер силится не лишиться чувств и не упустить из виду свет перед собой. Огонек приближается. Страх изо всех сил старается усыпить Мастера, но тот чувствует гораздо большее желание жить, чем когда-либо раньше. Огонек обретает желтый цвет, освещает черные облака вокруг себя. Он стремится к Мастеру. При виде него страх теряет силу. Вот свет на миг скрывается в туче и, прорвавшись сквозь нее, летит все ниже. Мастер видит колесницу, точь-в-точь такую же, как у Господина. На козлах сидит человек с золотыми волосами, и от него льется свет на облака и дорогу, на которой стоит Мастер. Твари прячутся за спину мельника. Посланник достает хлыст и размахивается им еще издалека, но адские духи сразу исчезают. Колесница касается земли, несется, поднимая клубы пыли, и мельник кидается ей навстречу, едва не попав под копыта. Незнакомец останавливается и соскакивает с козел. Это не жнец и не ангел. Перед мельником — девушка. Она берет Мастера за руки. Укусы и царапины исцеляются в ту же минуту. Мастер не отводит взгляда от белоснежного лица, которое как будто ему знакомо... Нет, таких глаз, таких золотых волос он еще не видел и не мог видеть.— Я не надеялась, что ты меня дождешься... Отныне ты можешь жить спокойно: Господин милостив, он отпустил тебя. Отпустил навсегда, и не возьмет ничего взамен.— За что?— Не спрашивай, — говорит девушка и отпускает руки Мастера. — Это не твоя забота.— Тогда чья же? Не за тем ли ты здесь, чтобы помочь мне? Или обмануть? Не могло быть того, о чем ты говоришь.На белом лице отражается, как посланница вся вспыхивает изнутри. Щеки запылали, губы дрогнули; слова Мастера вызвали в ней нешуточное негодование.— Обмануть? — восклицает она. — Вот твоя признательность мне... А впрочем, ты ведь и вправду ничего не знаешь. Но тебе не следует знать.— Если ты ничего не расскажешь мне, тогда что здесь делаешь? — злится Мастер.Посланница с досадой и отчаянием смотрит ему в лицо.— Я сказала то, что могла сказать. Если бы я знала, что ты отблагодаришь меня недоверием, я бы не... Однако дело сделано!..Что-то блестит в ее глазах, скользит по щеке.— Прощай! — бросает она дрожащим голосом и забирается на козлы.— Стой! — кричит Мастер. — Стой же! Какое дело? Кто ты?Посланница взмахивает поводьями. Повозка трогается. Уже далеко в воздухе — так, что с трудом можно разобрать слова — девушка успевает крикнуть, обернувшись:— Если хочешь увидеть меня еще раз, отыщи до следующей полуночи!Колесница скрывается еще стремительней, чем появилась. Вместе с ней исчезает и спасительный свет. Мастер снова слышит мерзкие голоса и шорохи. Он не успевает и моргнуть, как кто-то крепко хватает его за шею... Мастер пытается высвободиться, но тщетно. Руки необъяснимо ослабели. Задыхаясь, он падает на землю. Твари видят его беспомощность, обступают кругом, накидываются на него с яростью и ликованием; сыплются удары, пинки и тычки такой силы, что делается невозможно дышать. Мельник не отбивается. По всему телу впиваются когти и рога, не остается живого места. Становится совсем невмочь, Мастер хочет кричать, но издает только хриплый стон. Рассвирепевшие твари скребутся ему в грудь, стремясь добраться до сердца. От нестерпимой боли темнеет в глазах. Мастер чувствует, что проваливается куда-то вглубь...