1. (1/1)

Джек яростно отстреливался до последнего патрона. Поддержка с воздуха так и не пришла, и их просто убивали в Лисьем лесу. Словно ждали. Словно в штабе был предатель. Он расстрелял последнюю автоматную обойму. Достал пистолет. Ещё девять патронов. Забрать с собой как можно больше гефцев. Спускались сумерки, чужие фигуры в камуфляже были едва видны, но Джек целился и стрелял, пока пистолет не щелкнул впустую бойком. И тогда Джек достал нож. Не то чтобы он в совершенстве владел им, да и смешно это — нож против огнестрела, но кого-то он достал. А потом ему в лоб прилетело прикладом, перед глазами вспыхнули звёзды, он упал навзничь, и сквозь заливающую глаза кровь увидел сумеречное небо и бледный месяц в нём.***Джека хлёстко ударили по щеке.— Долго он ещё будет так валяться? — раздался над его головой нетерпеливый голос, кто-то прошёл рядом. — Я тебе заплатил за героя, а это что?— Имейте терпение, господин, — вздохнул совсем рядом другой, и под нос Джеку сунули что-то мерзко пахнущее.Джек вслепую отмахнулся и чихнул: воняло одновременно серой, аммиаком и чем-то ещё, едким и незнакомым. По щеке ему снова прилетело пощёчиной, но уже не такой сильной, как в первый раз, только чтобы окончательно привести в чувство.— А он точно принц? — вновь уточнил первый.Второй только тяжело вздохнул.Джек потер слипшиеся ресницы и попытался открыть глаза. Было темно, воняло плесенью и как будто гнилой картошкой, а ещё явственно шибало немытыми человеческими телами. Над ним стояли двое, но единственный источник света был где-то далеко справа — тусклый колеблющийся огонек, словно там горела свеча, — и лиц Джек никак не мог разглядеть. Над Джеком склонился человек. В темноте его лицо казалось чернее ночи, а единственный глаз смотрел пытливо, внимательно, словно старался влезть под кожу, пробраться в голову, в мысли, но почти сразу отстранился.— Живой, и да — принц. Магия никогда не делает осечек… два раза подряд, — с усмешкой сказал одноглазый и пропустил вперёд второго.— Принц, значит...— Да, принц! — с вызовом сказал Джек и застонал, схватившись за голову: от лба к затылку и обратно прокатилась свинцовая волна боли, к горлу подступила тошнота, в глазах потемнело. Тот, второй, нехорошо усмехнулся, что было видно даже в скупом свете единственной свечи и крикнул за плечо:— Вывести его.Маленькое помещение сразу стало ещё меньше. Два каких-то мужика, громко бренча, подхватили Джека под руки, попробовали поставить на ноги, но почти сразу потянули за собой, не особо заботясь о том, успевает он идти или нет.— Неплохо, Николас, неплохо, — прозвучало у Джека за спиной.Его вытащили из помещения на улицу, еще более вонючую, чем тот подвал, в котором он очнулся, и Джека все-таки вырвало, почти всухую, желчью и желудочным соком. Он не ел перед операцией — никогда не бывало аппетита. Пихнув Джека в спину, мужики выпустили его руки и отступили на шаг каждый в свою сторону, но ему под подбородок упёрлись сразу два копейных острия. Через пару мгновений перед Джеком остановились те двое из тёмной комнаты, всё так же преувеличенно внимательно его разглядывая.— Странная одежда у него для принца, — вновь заговорил первый. — Хотя мне без разницы, кому поручать убийство дракона. Тут главное кровь.— Дракона? — выдавил Джек, оттолкнул копья и принялся отплевываться. Нащупал флягу на поясе и прополоскал рот. — Да вы бредите! Какие, к черту, драконы?!Остриё одного из копий исчезло из-под подбородка, но зато его древко с размаху врезало под рёбра. Бравые охранники явно знали толк в нанесении тяжких телесных повреждений. И били, не щадя.— Разговорчивый, борзый, — покивал первый и расплылся в улыбке. — Меня зовут Александр Пирс, и твоя жизнь зависит теперь от меня.— Ха! — выплюнул Джек. — Всю жизнь мечтал оказаться во власти психопата-шизофреника!Второй удар не заставил себя ждать. Пирс между тем даже не шелохнулся, он смотрел всё так же тепло, даже ласково, словно не по его немому приказу Джеку уже второй раз едва не проломили рёбра.— Никогда не повторяю дважды, — вздохнул Пирс, глянул на того, второго, оказавшегося действительно темнокожим и одноглазым. — Николас, поучи мальчишку манерам.Циклоп даже не взглянул на Джека, а просто взмахнул рукой, и того спеленало по рукам и ногам и подняло в воздух, подтащив чуть ближе к Пирсу.Джек зло дернулся, но невидимые путы его не выпускали. — Какого черта вам от меня надо? — спросил он, глядя на пожилого блондина в странном костюме с кучей пряжек, стразов и цепочек. — Всего лишь исполнить предначертанное, — пафосно ответил он и улыбнулся. — Убить дракона и вернуть мне обратно мою дочь. Разве это сложно? А там у тебя будет выбор: либо вернуться туда, откуда мы тебя забрали, либо жениться на принцессе.Джек поморщился. Вот уж жениться на принцессе он не собирался! Он огляделся. Они были в маленьком дворике, со всех сторон стиснутом каменными стенами. Сверху нависали черепичные крыши. Серое сумрачное небо. Под ногами — брусчатка. Воняло чем-то незнакомым, и воняло сильно, так, что в горле свербило. Мужики с копьями были обряжены прямо-таки как в дремучем средневековье: кольчуги с пятнами ржавчины, надетые на какие-то рубахи; одинаковые красные шаровары; высокие сапоги. Хорошо хоть на головах не было шлемов. — У меня патронов нет, — заявил Джек, полюбовался недоумевающим лицом Пирса и снисходительно объяснил: — Боеприпасы закончились. Чем я, по-твоему, дракона убивать буду? Заплюю? Анекдоты буду ему травить, чтобы со смеху лопнул?— Оружие, — понял Пирс, подошёл к одному из охранников, вытащил из висевших у него на поясе ножен немного кривоватый меч. — Этого должно хватить.Циклоп снова взмахнул рукой, и путы, сковывающие Джека, разжались, роняя его на каменную мостовую. Но охрана не дремала, вновь уперев копья ему под подбородок.Джек взял меч, взмахнул им, чуть не отхватив одному из охранников ухо. Его, конечно, учили фехтованию, но не на мечах же! Все происходящее отдавало абсурдным бредом. Какой-то дракон, мечи, средневековый антураж… Может, Джеку просто слишком сильно прилетело по голове и у него галлюцинации? Пирс, явно поняв, что Джек на всё уже согласился, снова махнул рукой. Угрюмые охранники, не говоря ни слова, отобрали меч, но под руки уже не хватали, только пихнули в спину, показывая, что отставать от их господина — не самая лучшая идея. Коридоры, которыми шел Джек, тоже не отличались особой чистотой. Факелы во вбитых в стену кольцах нещадно чадили и воняли прогорклым жиром.Джек шёл и шёл, отфыркиваясь от копоти. Господи, за что ему этот бред? Он никогда не фанател от средневековья, он даже исторических романов не читал! Комната, в которую его привели, оказалась ничуть не лучше той, в которой Джек очнулся. Разве что светлее было из-за узких, забранных чем-то мутным окон. Стены такие же грубые, пол в отпечатках грязных сапог.Пирс уселся в грубое массивное кресло и кивнул страже, веля им убраться. Но одноглазый колдун остался, занял место позади своего господина и застыл каменным изваянием.— Сроку тебе месяц, — заговорил Пирс, выложил на стол перед Джеком массивный кулон на толстой цепочке из какого-то жёлтого металла. — Этот знак даст тебе возможность требовать помощи у любого. Оружие, нормальную одежду, — Пирс снова осмотрел с ног до головы Джека и хмыкнул, — тебе выдадут, как и провиант на первое время. — Карту? — спросил Джек. — Транспорт? Где вообще этот ваш мифический дракон обретается?На столе в рогатом подсвечнике горели три свечи. Джеку пришло в голову, что этот Пирс как-то очень экономит на освещении — ну, для отца принцессы. И вообще никак не тянет на короля. А что у него в подчинении черный колдун… Ну так и преподобного Сэмуэлса можно считать черным колдуном. — А ты точно король, и твоя дочь точно принцесса? — требовательно спросил Джек. — Что-то не тянешь, как по мне. Пирс скрипнул зубами и сжал челюсть так, что желваки проступили. Взгляд стал злым, холодным.— Твое ли дело, кто я и кто моя дочь? — прошипел он, сразу теряя всю напыщенность. — Когда твоя жизнь в моих руках.Он вытянул вперёд ладонь, единственный глаз колдуна вспыхнул огнем, и на шее Джека словно сомкнулись невидимые пальцы.— Ты, щенок, всего лишь средство, инструмент. Не хочешь подчиняться? Что же, вызовем другого, а тебя в расход. Джек задушенно рассмеялся. — Ты идиот, — выдавил он, — и твой колдун тоже. Там, откуда я, принцев больше нет и никогда не будет. — Значит, достанем из другого места, миров полно, милый мальчик, — покачал головой Пирс. — Видимо, в твоём все настолько пустоголовы, что своей жизнью совсем не дорожат. Николас, заканчивай с ним. На одно тело в выгребной яме станет больше.Джек усмехнулся, глядя на осунувшегося серого колдуна, на впалых висках которого выступили капли пота, поблескивавшие в свете свечей.— Пока будешь перебирать принцами, — сказал он, — твою дочурку сожрет дракон. Что мне за выгода за ней идти? — Жизнь разве малая цена? Возможность вернуться домой? — Пирс чуть дёрнул подбородком, и хватка на горле Джека немного ослабла, а сам колдун словно смог наконец выдохнуть. В его взгляде так и читалась просьба согласиться на всё, что требует от Джека его господин. — А может, лишить тебя рук или ног и сделать шутом?— Послушай, — сказал Джек. — Это тебе нужна твоя дочурка. Не мне. Я, считай, и так уже умер — меня убил враг, на войне. Убеди меня, что мне выгодно с тобой сотрудничать. Что тащиться хрен знает куда хрен знает зачем на своих двоих без проводника, карты, припасов, драться примитивным оружием с огромным огнедышащим чудовищем лучше, чем спокойно умереть. Пирс вздохнул и покачал головой.— В темницу его! — гаркнул он, ударив по столу кулаком. — Посмотрим, как надолго хватит твоего гонора.За спиной Джека возникли давешние охранники.Джек фыркнул. — Отец из тебя так себе! — крикнул он, пока его куда-то волокли.