Глава 37. Тайна серой планеты: Дион (1/1)

Выпроводив союзниц, встревоженных и потому только мешающих сосредоточиться, Танос основательнее взялся за план. Он рассчитывал продумать как можно больше вариантов развития событий, но раз за разом, словно в непреодолимую стену, упирался в недостаток информации. Уже на этапе высадки команду ждали неизвестность и потому — необходимость действовать по ситуации. Отчаявшись составить сколько бы то ни было сносную стратегию, Танос не заметил, как мысли его вильнули в иное русло: он не мог объяснить себе, почему исключил возможность наличия на Мавете цивилизации, снова доверившись Санктуарию, неисправные системы которого уже подводили его в прошлом. Окажись Танос хоть немного осмотрительнее, с большой долей вероятности сейчас не было бы необходимости спасать попавших в передрягу женщин. И хотя добыча металла играла для него первоочередную роль, бросать на произвол судьбы напарниц он не хотел, оправдывая это стремление полезностью дам и собственной к ним привычкой. Спустя час, показавшийся толпившимся всё это время под дверью женщинам вечностью, Танос оторвался от мониторов с несколькими десятками завершившихся провалом симуляций и вышел к напарницам. Без особой надежды он выслушал их предложения, одним из которых было спустить на предельную высоту Санктуарий и попробовать сблефовать, имея на руках лишь часть нерабочих орудий. План весьма действенный, несмотря на кажущуюся примитивность, но слишком рискованный: потеряют корабль — потеряют всё. И потому Танос лишь утвердился в относительной верности собственной идеи. Промедление больше не имело смысла. – Гамора, пойдёшь со мной, – категорическим тоном он обратился к дочери, направившись в сторону посадочного модуля. Привыкшая к тому, что приказы отца не обсуждаются, Гамора двинулась следом, но тут же оказалась оттеснена в сторону Шури, внезапно обогнавшей её и притом ощутимо задевшей плечом. – Я тоже пойду! – раздувая ноздри и сжимая в кулаки тонкие пальцы, выкрикнула Шури и застыла посреди коридора. В её голове хаотичным вихрем носились мысли, которые никак не поддавались анализу, но которые она отчётливо ощущала, — Шури сгорала от возмущения и обиды. Как можно скорее она желала увидеть подруг, Окойе. Хотела помочь им вернуться, приняв в их спасении самое деятельное участие. Но Танос, которого она в трясучке ждала бесконечно долго, загоняя вглубь волнение, стараясь придумать план по вызволению напарниц, просто отвернулся от неё и пошёл, словно её здесь и не было.Глядя ему прямо в глаза, Шури безмолвно требовала ответа, с трудом сдерживая подступившие к горлу злые слёзы. Так же неотрывно смотрел на неё и Танос. Он видел в этой хрупкой девчонке не только силу и стремление бороться, но и нежелание повиноваться его решениям, которого не терпел, а в нынешней ситуации и вовсе не мог позволить. Настрой Шури неприятно удивил его, потому что не сулил ничего хорошего: на горячую голову слишком легко наворотить дел.– Кто-то должен принимать металл, – наконец угрюмо бросил Танос, не собираясь потакать не входящим в его план желаниям строптивой союзницы. – С тобой останется Пеппер.– А я?... – начала было Хоуп, намереваясь определить собственную роль в операции, но её слова потонули в звоне голоса Шури.– Металл?! – Выкрик, почти перешедший в визг, заставил уже собравшуюся что-то сказать Пеппер оглушённо молчать, а Гамору потупиться. Сорвавшись с места, Шури подлетела к Таносу: – Металл?! – Ладонями она толкнула титана в живот. – Я поверила тебе! – Ещё толчок. – Я поверила в тебя?! Я думала, ты идёшь спасать их! А ты! Ты... – Шури задыхалась. – Металл…Танос замер, не понимая, как реагировать на выпад. Сцены — ненужные, некрасивые — последнее, с чем ему хотелось иметь дело. Но время шло, и первоначальное решение не тратить его на объяснение плана, только задерживало ещё больше. – Металл, – Танос повторил за Шури, будто проверяя слово на реальность. – Я должен закончить Ускоритель. А для этого нужны материалы.Казалось бы, очевидный ответ Шури восприняла по-своему, услышав лишь то, что усилило её горечь и гнев:– Ты? должен. Ты и оди?н со всем справишься. Я поняла… – Не в силах больше видеть Таноса, она отошла в сторону и, повернувшись к нему спиной, застыла, прожигая взглядом ставший таким привычным тёмно-серый пол.– Ты правда их бросишь? – Тихий голос Пеппер заставил титана вздрогнуть.– Я рассчитываю вернуться и с металлом, и с девочками, – Танос вздохнул. Неизвестно, как всё обернётся, но его миссия важнее любых привязанностей, — и снова только он это понимает… Подавив волну раздражения, громче и решительнее Танос продолжил: – Но вы должны помочь мне, а не читать морали. Пространство коридора заполнила душная тишина, сквозь которую каждый мог слышать, как гремит его собственное сердце. Однако пауза не длилась долго. Повернув к Таносу голову, Шури прерывисто кивнула, что послужило сигналом остальным. Гамора в нетерпении переступила с ноги на ногу, готовая в любой момент подорваться с места и продолжить путь, но у Пеппер ещё имелись вопросы.– Я думала, я могу быть полезной там, – с мольбой обратилась она к Таносу. Не только Шури рвалась в бой — за подруг переживали все.Поняв наконец, что без объяснений уйти не получится, Танос решил озвучить часть едва ли оформившегося плана. Он заговорил быстро и чётко:– Мы не знаем, в какое именно поселение их забрали. Но у этих ребят есть некий предводитель, к которому они и стаскивают всю ?добычу? для последующей делёжки и... Небула слышала, как они говорили об этом. Искать нужное поселение, если не повезёт наткнуться на него сразу, мы будем несколько дней, и потому этот вариант не подходит. Я попробую воспользоваться, – Танос на секунду запнулся, подбирая слово, – сопровождением. Они сами приведут меня куда надо — я слишком заманчивая цель. Но просчитать наперёд всё невозможно, поэтому будем отталкиваться от двух основных сценариев. Первый — я выхожу к ним, объясняюсь, и меня отводят в Центр для переговоров. Даже если нас не видели, не заметить челнок они не могли, так что отрицать связь с группой Кэрол нет смысла, как и причину визита на Мавет. Второй — успею ли я что-то сказать, или меня сразу вырубят, в любом случае меня оттащат к этому предводителю, а там как получится. Пойдём вместе — у них появятся лишние средства манипуляции мной. В обоих случаях, Хоуп, ты мне нужна. На сколько ещё хватит костюма?– Э-э, – от такого резкого перехода Оса растерялась, но быстро сориентировалась: – Несколько часов в активном режиме. Точно не знаю. Зависит от того, как он будет использоваться. – Ладно, уменьшишься, чтобы тебя не было видно, и будешь меня сопровождать. Я не смогу открыто сообщать что-либо остальным, выступишь в качестве передатчика. Повезёт, отделишься и отыщешь Кэрол. Ну, это по ситуации… – Танос умолк и, положив ладонь на затылок, ненадолго задумался, видимо, прикидывая, всё ли он сказал Хоуп. – Гамора, – наконец его внимание переключилось на измаявшуюся в ожидании дочь, – если всё пойдёт гладко, то кто-то должен будет управлять челноком для переправки металла. Я уверен, что они просто так меня не отпустят и придётся оставаться на поверхности. Зря не светись, – кивком Танос дал Гаморе разрешение идти запускать двигатели. – Пеппер, ты единственная сможешь в случае чего добраться до поверхности без корабля. Так что жди указаний, и будьте с Шури на чеку. Заметите что-то подозрительное — без промедления уводите Санктуарий.– Куда уводить? Что подозрительное? – Глаза Пеппер округлились, а мгновенно похолодевшие пальцы начало покалывать, словно по ним пустили разряд электрического тока. – Мы не проскочим сквозь мусор! – Забыв о своей обиде, Шури всем телом подалась к титану.– Если появятся их суда, – вкрадчиво заговорил Танос, – мы не сможем дать бой. У Санктуария больше шансов пройти через поток обломков, чем выдержать пару прямых атак.– А как же мы вернёмся, если Санктуарий?.. – Внутри у Хоуп всё сжалось в болезненный ком. Прожигая Таноса взглядом, она ждала ответа, но он только шумно вздохнул:– Расходимся.Танос направился к челноку, уже приготовленному Гаморой к взлёту, но остановился — его снова окликнула Шури.– Танос, – её голос звучал намного тише, и титану показалось, что он слышит в нём сожаление и страх, – почему ты думаешь, что тебе отдадут металл? Что ты собрался сделать?.. По выражению блестящих глаз, по дрожанию искусанных губ Танос понял, что Шури волнуют не пыльные железки и вопрос этот вовсе не о металле.– Мы их вернём – Танос погладил Шури по заострившемуся от напряжения плечу. – Я тебе обещаю. ***Мавет оказался одним из тех редких миров, которые Галактус не смог высосать до последней капли, насытившись прежде, чем жизнь полностью покинула здешние земли, и тем самым оставив ей шанс на восстановление. По иронии судьбы те, кто больше всех заслуживал смерти, меньше других ощутили на себе холод её костлявых пальцев. Её гнилостное дыхание только коснулось их душ, вечно дрейфующих в бесконечном пространстве Вселенной, и, подобно акулам, которых ведёт запах свежепролитой крови, к Мавету ринулись толпы давно искавших возможности поживиться всем, что честным трудом создавалось и наживалось веками.В одночасье осиротевший мир больше некому было защищать от головорезов, воров и грабителей, всегда покушавшихся на его богатства, а ныне беспрепятственно их растаскивающих, — но Мавету это было и не нужно. Став пристанищем для отбросов со всей Галактики, он переродился.Жить на кораблях можно долго, но даже самые оснащённые из них не способны заменить естественную планетарную среду, и потому уже очень скоро на обломках или, вернее будет сказать, под ними выросли базы. Мавет обрёл новых хозяев и стал опорным пунктом для продолжившего своё чёрное дело пиратства.Однако не только бандиты сумели уцелеть. Намеренно или по воле рока покинув родные планеты, гибели избежала и небольшая часть мирного населения, тем самым обрекшая себя до конца дней скитаться в пустынном пространстве равнодушного космоса. Суда, подчас вовсе не приспособленные к проживанию, рушили последние иллюзии своих узников на спасение, лишая их веры. Но так уж сложилось, что всех существ объединяет нечто, что сильнее любого отчаяния, — тяга к жизни. И Мавет поманил скитальцев к себе, так как мог обеспечить изношенные челноки деталями, а их самих — пристанищем. Однако не всё оказалось так радужно. Оседлая часть банды быстро смекнула, что приманка сладка и жертвы сами идут к ним в руки. Так, из оплота надежды Мавет превратился в смертельную ловушку.Кому-то везло и удавалось откупиться, других от рабских колодок и мученической смерти не спасали никакие дары. Но были и те, кто даже из этой ситуации сумел выйти победителем, заключив с пиратами соглашение, а в дальнейшем и пополнив их ряды. Обитатели полностью автономных комплексных станций вытянули счастливый билет, просто родившись в период расцвета своих цивилизаций, когда уровень их развития оказался достаточным для постройки подобных объектов. И судьба продолжила благоволить им, когда бандиты решили, что сотрудничество куда выгоднее попыток захвата.Это решение далось им не сразу — мешала гордыня. Но в конце концов основания пересилили. На Мавете для жизни, пускай и нелёгкой, было всё, но он не мог обеспечить своё население самым главным — едой. Непригодные условия и почти мёртвая почва не позволяли выращивать на поверхности никакую съедобную растительность, теплицы не выдавали требуемых объёмов, и потому, дабы прокормить быстро разросшееся за счёт стороннего притока население, была налажена внешняя торговля. Деньги, драгоценности утратили прежнюю силу, уступив место бартеру. В невиданных прежде масштабах расцвела работорговля, и женщины в этой схватке за жизнь ценились наравне с продовольствием...На первый взгляд, на Мавете царила абсолютная анархия, однако это впечатление постепенно рассеивалось, стоило чуть дольше задержаться в любом из нескольких десятков поселений и поближе узнать его обитателей. Пытаться управлять потомственными отморозками без чёткой иерархии и жёстких санкций всё равно, что бросать в клетку к голодным львам кусок сырого мяса и ждать, что они к нему не притронутся. Но бандиты всё же не дикие звери, хоть в это верится с трудом, и потому в своё время им хватило ума понять, что плюсов от подчинения единому центру куда больше, чем минусов. Правда, одного этого знания было недостаточно, чтобы укрощать свободолюбивую натуру и сдерживать бунтарский нрав, — и Мавет заговорил на языке силы и хитрости. ***Путь до поверхности не занял много времени, но из-за напряжения, которое царило на борту, показался команде нескончаемо долгим.Уже в полёте Хоуп обнаружила, что уменьшителей при ней нет. Мысленно проследовав в обе стороны по коридорам Санктуария, она поняла, что в горячке оставила устройства на скоплении, и теперь они наверняка осели в бандитских лапах. Это была последняя пара (остальные Хоуп потеряла, когда латала дыру в обшивке и забыла снять их с силовой сети, так что те навеки стали частью Санктуария), и потому, оцепенев от нарастающего чувства собственной непутёвости, Оса никак не могла набраться смелости сообщить о ?внеплановых потерях? команде. Когда она наконец решилась и рассказала о переживаниях Таносу, сосредоточенный на собственных мыслях, он лишь отмахнулся от неё, продолжив сверлить взглядом просвет иллюминатора. Расценив жест как ?не до тебя?, Хоуп не стала больше дёргать титана и промолчала до самого приземления.Едва опоры корабля коснулись поверхности, система оповестила команду о том, что они здесь не одни, — к челноку плотным кольцом стягивалась вооружённая толпа.Танос мысленно выругался. И без того хрупкий план со скоростью карточного домика, попавшего в порыв ураганного ветра, разлетался на куски. Бесшумно, словно снаружи их могли услышать, Гамора и Хоуп оставили свои места и с тревогой смотрели на титана, ожидая указаний.Нужно было выходить. Промедление могли расценить как страх. А страх — это слабость. Слабые здесь долго не живут... Уменьшившись так, чтобы её невозможно было разглядеть невооружённым глазом, Хоуп устроилась у самого уха Таноса, на горловине костюма. Одновременно с этим раздалось запоздалое требование покинуть корабль, и, кивнув Гаморе, титан ступил на трап. Не спеша, без резких движений, он спустился на землю и, сделав пару шагов навстречу противнику, замер.Атаковать, впрочем, как и приближаться, бандиты не спешили. Массивная фигура Таноса произвела на них впечатление, но, стоило шоку отступить, раздался уверенный и не такой противный, как прошлый, голос:– Не двигаться. Руки за голову. Танос повиновался. От толпы отделились трое: командир отряда (как определила по выправке и более новой лучше подогнанной, чем у остальных, экипировке Гамора, наблюдающая за происходящим с челнока), и его прикрытие. Таноса обыскали. – Кто ещё на корабле? – Командир дал отмашку, и из строя вышли двое. Обогнув титана, они устроились у самого входа в челнок, готовые в любой момент открыть огонь на поражение. – Не пытайся врать, наши датчики фиксируют ещё одного.Танос с облегчением тихо вздохнул: Хоуп не заметили, а значит, с ней не должно возникнуть проблем, но вот как быть с Гаморой? Он планировал до последнего не привлекать внимания к челноку и рассчитывал сослаться на автопилот, если дойдёт до транспортировки металла. Такая стратегия давала призрачный шанс, что корабль не осмотрят. Но теперь выбора не оставалось.– Гамора, – не проворачивая головы, Танос позвал дочь, – выходи.– Смотрите, ещё баба! – Через мгновение за спиной титана раздался удивлённый возглас, всё же заставивший его обернуться, — под гогот и улюлюканье Гамору тащили с трапа. Она агрессивно, но абсолютно безмолвно сопротивлялась, однако после пары хлёстких ударов по лицу и просящего её подчиниться взгляда Таноса, дала скрутить себе руки. Не сбавляя напора, её погнали прочь от челнока, по всей видимости, в заранее обговорённом направлении…Танос застыл, неотрывно вглядываясь в темноту тумана, в которой растворилась Гамора. Из оцепенения его вывел толчок в бок: Командир решил конвоировать такой видный трофей лично.– П’шёл! – Между лопаток (бандиту пришлось задрать для этого руку) болезненно упёрся бластер. – И не думай сопротивляться…***– Так, значит, это ты надрывался: ?Небула, ответь! Дэнверс, какого дьявола ты молчишь?!? – передразнивая Таноса, прогнусавил щуплый гуманоид, ловко спрыгнувший с импровизированного трона и принявшийся беззастенчиво рассматривать и даже ощупывать титана, словно товар на рынке.Невысокий, ?без возраста?, с аспидно-серой, как и у многих здесь, но более гладкой кожей и двумя парами небольших белёсых глаз, выглядывающих из-под низких кустистых бровей, Предводитель выглядел комично. Однако в том, как уверенно он держался, чувствовалось, что внешность — всего лишь удобное прикрытие, и за ней кроется железный характер. – Есть сомнения? – без доли дерзости ответил вопросом на вопрос Танос, за что тут же поплатился ударом рукояти уже знакомого бластера по подбородку: Командир целил в висок, но не дотянулся, злобно оскалившись и заставив понервничать стоящих поодаль вооружённых до зубов ребят.– Не-а, – будто не заметив произошедшего, бросил Предводитель, небрежно утерев плоский нос. – Вообще, я тебя понимаю: если бы мои бабы пропали, я бы тоже орал. – Не останавливаясь, он кружил вокруг Таноса, искоса поглядывая на Гамору, которая стояла в паре метров от них с приставленной к виску пушкой. – И как ты говоришь, тебя зовут?– Я не говорил... – Бластер уже готов был вновь встретиться с лицом Таноса, но внезапно рука Командира замерла, не успев пройти всего нескольких сантиметров до цели, перехваченная налету самим Предводителем. Нарочито непрофессиональное поведение было обычным делом в бандитской среде и потому не смутило Таноса, однако он обратил внимание на одну деталь, которую прежде не замечал: на запястьях каждого здесь имелись плотно подогнанные под владельцев браслеты, конструкцией напоминающие злосчастные ошейники, и рука Командира не была исключением, — но не Предводителя. Его браслет заметно отличался, и именно по нему он быстро постучал пальцем, как бы напоминая увлёкшемуся подчинённому, где его место…– Моё имя Дион*. – Танос твёрдо намеревался до конца скрывать свою личность, на что у него имелись более чем веские основания...***– Хоуп, долго ещё? – Шури связалась с Осой, на которой лежала задача получения биометрических данных Предводителя.Прогнав их по базе, надеялись раскопать нечто полезное, что помогло бы Таносу в его деле, однако первоочередной целью было не это. Выяснив возраст Предводителя, команда планировала узнать, есть ли вероятность, что Таноса раскроют. Всё же он не был единственным в Галактике почти бессмертным существом, и, даже спустя двенадцать с половиной тысяч лет, потомки ?потревоженных? Таносом отморозков могли помнить, кто именно устроил им взбучку. Бандиты — народ мстительный, провалится конспирация — на спасение можно будет уже не рассчитывать.Проверять каждого в поселении не имело смысла. Здесь на руку Таносу играла практически полная несменяемость власти. В ряды ?управленцев?, как ни странно, редко кто рвался, вероятно, не желая чувствовать у себя на плечах груз ответственности, и потому насильственные перевороты были редкостью. Лидер, часто самопровозглашённый, чья политика устраивала ?элиту?, а интеллекта хватало для управления массами, мог удерживать свои позиции неограниченно долго. Подобный расклад сохранялся веками ещё до Катастрофы, поэтому, если на Мавете сейчас и находился кто-то с феноменальным опытом и авторитетом, с огромной вероятностью он занимал вершину иерархической пирамиды.Помимо прочего на стороне Таноса было и то, что в этой временной цепочке он считался погибшим, а файлы с информацией о нём, если и уцелели, вряд ли хранились в общих базах и тем более были кем-то проверены, поэтому афера со сменой имени была не только необходимым, но и вполне достаточным условием.– Не выходит! Он слишком подвижный, чтоб его… – В запыхавшемся голосе Хоуп звучали раздражение и пока ещё не явная, но уже заметная паника. Предводитель был достаточно близко, чтобы даже ослабленное уменьшением устройство могло его просканировать, но он ни минуты не стоял на месте, из-за чего Оса банально не успевала за ним перемещаться и не могла зафиксировать его лицо в поле действия сканера. – Ладно, попробую ещё...Подперев ладонью подбородок, Пеппер обернулась к Шури, поймав её взгляд:– А вдруг выяснится, что он всё-таки… древний? – отрешённо проговорила Вирджиния. – Что тогда? – В отличие от сидящей как на иголках принцессы, она была гипертрофированно спокойной: потрясение спа?ло, а усталость, напротив, дала о себе знать.– Тогда, – Шури развела руками, – это хотя бы не будет для Таноса сюрпризом...– Всё! Не могу! – В канал связи вновь ворвался голос Хоуп. – Не фиксируется! – От досады она со всей силы пнула шею титана, хотя тот едва ли это почувствовал. – Танос, нужен другой план...***– ...не один, говоришь, и корабль на орбите. Поня-ятно... – многозначительно протянул Предводитель, завершив наконец ?осмотр?, но даже не подумал закончить допрос: впервые за много лет пришлый пробудил в нём любопытство и заставил смотреть на него не только, как на будущий товар или кусок мяса. Вернувшись на свой трон, Предводитель продолжил: – И откуда ты родом, Дион? Ты ведь не из наших краёв. Я знаю всех владельцев крупных судов в этой Галактике. – Сакаар, – Танос не стал медлить с ответом.– Сакаар... – Синюшное лицо озарила активная работа мысли и тут же исчезла. Но Танос успел заметить. ?Не помнит или не знает?? — в том, что эмоция настоящая, он не сомневался. Предводитель снова вскочил на ноги. ?И чего ему не сидится?? — пронеслось в голове у Хоуп, судорожно принявшейся снова настраивать сканер. Выдвинув из стены плоский мутный экран, по всей видимости, ?местный? компьютер, Предводитель погрузил в него руки. Выделывая ими замысловатые пасы и хмурясь всеми четырьмя бровями, он целиком ушёл в изучение. – Это где такое?.. – спустя время обратился он к Таносу, видимо, не найдя информации, но только тот собрался ответить, Предводитель выбросил вперёд руку: – Подожди! Арена чемпионов? Погибшая?! Удивление звучало не менее искренне, чем замешательство до этого, и Танос снова облегчённо вздохнул…***Пока Танос рассказывал о том, как он скучает по ?своему миру?, как долго он скитался по далёким галактикам, как износился его корабль, на фоне звучали голоса напарниц.– Почему Сакаар? – Выбор Таноса мгновенно встряхнул Пеппер: после общения с Небулой и Кэрол (Валькирия о прошлом распространяться не любила) она неплохо разбиралась в мирах. – Вдруг он себя выдаст?– Не-е-е, – Шури почувствовала, как по телу впервые за последние несколько часов растекается благостное спокойствие, и негромко рассмеялась. – Да он чёртов гений, Пепс! – От этого возгласа непонимание на лице Вирджинии только усилилось, и это развеселило Шури ещё больше. С блеском в глазах она уверенно заговорила: – Танос нашёл способ выкрутиться. Из ближних миров Сакаар накрыло первым, а из-за обособленности о нём почти не осталось данных. Я как-то искала — крупицы.– Я думала, сначала погиб Ксандар или Кри… – зачем-то перейдя на шёпот, Пеппер чуть ближе пододвинула своё кресло к Шури, – …подожди. Я не понимаю. Где связь?– У него может получиться выяснить возраст Предводителя. Танос чудовищно проницательный. Он поймёт, если этот, – Шури кивнула на тёмный дисплей, с которого сейчас вещал квакающий высокий голос, – начнёт юлить. – Она замолчала и под испытующим взглядом Пеппер задумчиво провела рукой по пружинкам непослушных волос. – Лгать о собственном происхождении Предводителю нет смысла.– Да он трепло последнее! – Пеппер кривовато усмехнулась.– Не думаю… – Шури покачала головой. – Танос не пошёл бы на такой риск, не будь он уверен в его оправданности. – В словах принцессы был смысл, и не сразу, но Пеппер согласно кивнула. Шури продолжила прерванную мысль: – Ну а раз Предводитель лжёт, значит, пытается скрыть, что знает больше, чем хочет, чтобы мы о нём думали. И тогда он либо действительно древний, как ты сказала, либо хочет таким казаться. Второе неопасно, но в любом случае Танос будет знать, что стоит поостеречься. Ну, а если он не древний, то риск вообще минимальный, – последнее Шури выпалила скороговоркой.– Ты думаешь, спустя столько лет они захотят отомстить? – Пеппер скептически приподняла бровь. Она не понимала, к чему нужна эта граничащая с помешательством осторожность.– Я уверена, – Шури замолчала, а Пеппер не стала с ней спорить, внезапно вспомнив Олдрича Киллиана, решившего поквитаться с Тони спустя тринадцать лет.?По космическим меркам и двенадцать с половиной не так уж много, пускай и тысяч…? – пронеслось в голове Вирджинии, как тут же к реальности её вернула Шури, которую совсем не к месту атаковала словоохотливость.– Ты спрашивала про Ксандар, – начала она, не заботясь о том, слушает её сейчас Пеппер или нет. Видимо, Шури долго вынашивала в себе эти мысли и, наконец найдя возможность дать им выход, не могла её не использовать. – Он сильно пострадал, когда Танос забирал Камень Силы. Весь флот, огромная часть мирного населения — без шансов... – Шури показалось, что Пеппер собирается что-то сказать, но она не дала ей этого сделать, продолжив: – Там не только войска Таноса постарались, Пеп. Ксандарианцы пытались использовать Камень, направить его силу на врага, но не смогли с ней справиться...– Эфир не засоряйте, – неловко кашлянув, дала знать о себе, а главное — о Таносе, Хоуп. – Вас в общем канале слышно.***Танос был благодарен Хоуп за то, что та прервала поток постороннего сознания, помехами звучащий в коммуникаторе и мешающий думать. В компании собственных мыслей следить за беспрестанно кружащим по залу мелким гуманоидом стало значительно проще. Уловив момент, пока Предводитель снова скрылся за свечением монитора, пытаясь отыскать подтверждение словам ?мутного вторженца?, Танос, не прерывая своего рассказа, покосился на Гамору. Дуло всё так же смотрело ей в висок, но она, казалось, не замечала этого.С приоткрытым ртом Гамора ловила каждое слово отца. Никогда прежде она не видела его лгущим, притом лгущим так складно и легко, что она была готова поверить всему, даже зная, что это неправда… К облегчению Таноса, одного быстрого, но тяжёлого взгляда хватило, чтобы привести Гамору в чувства, прежде чем её реакция успела вызвать лишние вопросы.– Признаюсь, ожидал услышать что-то более… э-э-э, типичное, – Предводитель высвободил из экранной массы руки и не спеша направился к Таносу. – Ну, там, родился на станции, угнал корабль, все дела, но доколлапсовый мир... – По залу, эхом отражаясь от стен, неожиданно прокатилась череда звонких хлопков. – Удивил. Снимите с него кандалы.– Что? – Нижняя губа Командира оттопырилась, и он завис, не веря собственным ушам.– Что слышал, – беззаботно бросил в ответ Предводитель, доставив тем самым Таносу искреннее наслаждение: если бы не положение, он бы уже давно сам поставил на место зазнавшегося военачальника. – Но, хозяин... – Командир смотрел то на скованного по рукам и ногам в дополнение к ошейнику Таноса, то на ожидающего исполнения приказа Предводителя, и не понимал, как тому в голову могла прийти настолько безрассудная идея. Командир не знал, на что способен Танос, но видел в деле прибывших с ним женщин… Злобно проскрежетав зубами, он снял с титана оковы.– И хомут, – жёстко скомандовал Предводитель и, как только Командир закончил, тут же обратился к Таносу: – Кислорода хватает?Дышать действительно сразу стало тяжелее, но это была небольшая цена за свободу, и Танос утвердительно кивнул.– Вот и славно, – благодушно промурлыкал прямо в лицо Командиру Предводитель, словно вовсе не он секундной ранее испепелял того взглядом. Сложив на груди руки и поочерёдно моргнув двумя парами глаз, Предводитель задал Таносу давно повисший в воздухе вопрос: – Так и зачем ты пожаловал, Дион?– Корабль умирает, мне нужен металл, – разминая шею и затёкшие от тугих кандалов кисти, ровно проговорил Танос. В ответ он услышал только протяжное ?гмм? — Предводитель о чём-то глубоко задумался.Ему не нравилась близость пускай и безоружного, но отнюдь не беззащитного пленника, которого он только что своим решением перевёл в статус гостя, однако тот притягивал к себе ореолом такой загадочности, что любопытство перевесило осторожность. Страха Предводитель не испытывал, уверенный в том, что, раз его бойцам уже удалось однажды обезвредить громилу, ничто не помешает им сделать это снова. Помимо прочего подобный ?жест великодушия? должен был помочь ему втереться в доверие, — что-то подсказывало, что партнёр из чужака мог получиться куда более выгодный, нежели раб… Решив, что пауза затянулась, Предводитель наконец обратил внимание на Гамору и, ощупав её взглядом с головы до пят, усмехнулся:– Интересная, однако, у тебя команда, Дион. Одни бабы. Где только взял...Танос пожал плечами и отзеркалил оскал Предводителя:– Чем богаты...– ?Богаты? — это ты верно подметил.Невзначай брошенная фраза, выбила воздух из лёгких, словно удар под дых. Танос и раньше подозревал, что женщин схватили не просто из-за вторжения на чужую территорию. Огромная доля первоначального мужского населения, кровосмешение и гибридизация неизбежно вели Мавет и многие другие миры к вырождению — и те боролись за жизнь любыми способами.Не дав Предводителю опомниться, Танос перехватил инициативу и заговорил первым:– Предлагаю обмен — женщин на запчасти.– Танос! – в коммуникаторе зазвенел голос захлёбывающейся от возмущения Хоуп. – Ты что твор... – Договорить Осе не дали: её удалённо отключила от общего канала Шури. Принцесса чувствовала — Танос знает, что делает. По крайней мере, ей хотелось в это верить...Предводитель залихватски присвистнул:– Ты баб складируешь, что ли?– Я о тех, что схватили твои люди. – В отличие от Предводителя, Танос был абсолютно серьёзен.– Ну, допустим. – Весёлость, напускная или искренняя, сошла с дружелюбного четырёхглазого лица, сделав его жёстче. – А что с меня?– Собранный нами лом и...– Ло-о-ом? Не велика ли цена за кучку страшненьких баб, Дион? – грубо перебил Таноса Предводитель. – Да ещё и после тебя.Тотчас со всех сторон загудел лавинообразный гогот многочисленной охраны. Даже Командир косо оскалился, однако лишь крепче сжал в руке пушку.– Поверь, – не обращая внимания на ?публику?, Танос перешёл на вкрадчивый шёпот и многозначительно улыбнулся: – Они того стоят.Выбросив вверх руку и резко, словно хватая на лету назойливую муху, сжав в кулак пальцы, Предводитель в одно мгновение прекратил всё ещё перекатывающиеся по залу смешки. На смену им спустилась почти осязаемая тишина, от которой по спине Гаморы пробежали колючие мурашки.– Они и так уже у меня, – с полной уверенностью в выигрышности своего положения проговорил Предводитель.Танос задумчиво оглядел грязные от работы ногти:– Надолго ли...– Что ты хочешь этим сказать? – Дребезжащий сам по себе голос, задрожал сильнее обыкновенного, однако Предводитель быстро взял себя в руки. Он покровительственно посмотрел прямо в глаза Таносу, но, вопреки ожиданиям, тот не отвёл взгляд.– Сперва покажи женщин. – Весь вид титана говорил о том, что именно он сейчас владеет ситуацией, а отказ выполнить требование повлечёт не самые приятные последствия.– А то ты баб не видел, – решил отшутиться Предводитель, не особо рассчитывая на успех: лишних проблем, тем более так скоро, он не хотел.– Тогда пеняй на себя. – Танос обернулся к Гаморе. Та быстро сообразила, что от неё требуется, и в подкрепление сказанному твёрдо ответила молчаливым кивком.– Ух, какой серьёзный... Ладно! – Предводитель примирительно выставил вперёд ладони. – Твоя взяла. Эй! – Оклик предназначался топчущемуся в самом дальнем углу стражнику, который не сразу понял, что обращаются именно к нему, и ненадолго подвис, затем растерянно ткнув себя в грудь обрубком пальца. – Да-да, ты, – теряя терпение, раздражённо прошипел Предводитель, – подними этих. Давай, живее! Бегом, чтобы не злить своего господина ещё больше, страж бросился к одной из стен, в углублении которой обнаружился неприметный рычаг. Стоило тому опуститься, как под ногами тут же гулко загрохотало и забряцало. Отдавая внутрь мелкой зудящей дрожью, завибрировали стены, и невидимый всё это время люк раскрылся, пропуская наверх клетку.Когда механизм под самым потолком пришёл в движение, а затем, резко отрывая от пола ячеистую ?тюрьму?, дёрнул её вверх, женщины, не ожидавшие ничего подобного, не устояли на ногах, рухнув на уже сидящих. Болезненно яркий, по сравнению с подвальным, свет, полился на них изо всех щелей, вдавливая в металлический пол клетки и не давая опомниться. Так же внезапно, как началось, движение прекратилось, и послышались голоса... Предводитель довольно осмотрел оглушённых пленниц.– Целёхоньки! Хоть щас в койку. Или что ты там с ними обычно делаешь... Увидев Таноса, Мантис вскочила на ноги и бросилась ему навстречу, однако не успела добраться даже до решётки. Её дёрнула на себя за край костюма Небула, но, не рассчитав силы, повалила на пол, заставив снова ощутимо приложиться об него пятой точкой. Мантис глухо застонала, а Предводитель, по-своему истолковав поведение женщин, язвительно проскрипел: – Что-то не больно ты им нравишься, Дион.– Это их проблемы, – сухо бросил в ответ Танос и подошёл к напарницам. Сердце его трепыхалось, а в голове нескончаемым набатом, оттеняя другие мысли, звенело ?живые…?. Однако внешне он оставался непроницаемо равнодушным.– Посмотрел? – Предводитель прошествовал к клетке, оправляя на ходу многослойное облачение, обильно украшенное незатейливым, местами потёртым от времени и постоянной носки орнаментом. – Качественные, ничего не скажешь, – встав сбоку от Таноса, он горделиво воззрился на дам, словно они и впрямь были его собственностью. – Так что ты хотел мне сказать? А то ведь я ещё подумаю, нужен ли мне твой обмен...– Не будет обмена — не будет женщин, – не глядя на Предводителя, ответил Танос и собственнически положил на решётку ладонь, будто не замечая более десятка направленных на него со всех сторон пушек. Единственное орудие, не участвующее в этом параде, по-прежнему упиралось в висок Гаморы, у которой от напряжения пересохло во рту и онемели кончики пальцев... – Так они уже, мои и только мои, – обнажая жёлтые, но ровные зубы, расплылся в широкой улыбке Предводитель. – Уверен? – Танос легко похлопал по металлическим сотам камеры и ещё раз машинально оглядел застывших внутри в тревожном ожидании дам. Внезапно его глаза встретились с глазами Окойе. На миг Таносу показалось, что он по горло увяз в этом горящем безусловной уверенностью взгляде — слишком опасные для его Миссии чувства тот всколыхнул. Нежелание жертвовать напарницами с самого начала было губительно сильным, но Танос готовил себя к любому исходу. Прикрыв веки, он отвернулся... Заминка длилась недолго, однако интуиция подсказывала, что замешательство заметили. Необходимость действовать давила до боли в висках, и Танос начал ещё более отчаянную игру: – Каждая из них — живая бомба.– Какая бомба? Что он несёт? – Хоуп подскочила на месте и взвилась к уху титана. Ей хотелось задать эти вопросы лично Таносу, но, с лёгкой руки Шури, она сразу включилась в отдельный канал.– Это блеф… – сглотнув подступившую к корню языка горечь волнения, негромко произнесла бледная как снег Пеппер.– А если они не купятся? Если проверят? – Хоуп продолжала метаться по плечу Таноса, отчаянно желая помочь, но не представляя, как именно. – Им же тогда конец...– Нам, – поправила Осу Шури,– на?м конец... На мгновение Предводитель завис, но быстро нашёлся:– Бомбы! Скажешь тоже... – он усмехнулся. – Ну, разве что та, с усиками, – похабно подмигнув Мантис, Предводитель потянулся к ней через проёмы решётки, но едва не лишился конечности, по которой, если бы не удивительно быстрая для такого невзрачного существа реакция, пришёлся бы удар Валькирии. Кивнув Таносу на Брунгильду, он клацнул в её сторону зубами: ?С характером!? – но от клетки всё же отошёл. На лице Предводителя не осталось и тени былой весёлости: – Бомбы, значит?– Не веришь... Небула, подойди. Нервно косясь на оцепеневшую Гамору и таких же застывших каменными изваяниями подруг, она медленно приблизилась к отцу, не представляя, что именно он собрался с ней делать. В помещении не было жарко, но Танос почувствовал, как по мгновенно взмокшей спине вдоль позвоночника скатилась капля горячего пота. Протиснув в одну из ячеек руку, он аккуратно опустил её на голову Небулы и, мягко дотрагиваясь подушечками пальцев, словно ища что-то, тщательно ощупал тёплую черепную коробку. За очередным прикосновением внезапно последовал тихий щелчок, и пластина на затылке Небулы отъехала. Под раздавшийся сзади брезгливый шёпот Танос приподнял, а затем и вовсе снял с головы дочери небольшой матовый блок и высвободил руку. Держа устройство двумя пальцами, он обернулся к Предводителю: – Эта крошка не только разорвёт на части любую, кто решит меня ослушаться, она заберёт с собой всё в радиусе десятка метров. – Всем видом давая понять, что считает демонстрацию достаточной, Танос вернул блок на место. – Это мои? женщины.– Тогда мы убьём тебя, – Командир выступил вперёд и отстегнул от пояса второй бластер, – чтобы ты не смог их подорвать. – Убьёте меня — убьёте их, – Танос обернулся на голос и, не скрывая презрения, посмотрел на его владельца, – а также в радиусе… – Погоди, – Предводитель быстро пересёк разделяющее их с Таносом пространство и встал между ним и Командиром, вынудив последнего опустить оружие. – Вы повязаны**? Зачем? – Удивление прозвучало искренне, и хотя Танос не знал, что оно ему принесёт, был рад, что рисковал не напрасно и его поняли: технология, на которую он ссылался, уже в его время была запрещена Всеобщим Галактическим Консорциумом ?по причине абсолютной антигуманности? и не использовалась нигде, кроме пиратства. – Зачем? – Танос гадко осклабился. – Чтобы у девочек не возникло соблазна от меня избавиться. Да, крошка? – Он обернулся к Небуле и, просунув в проём решётки пару пальцев, прошёлся ими по горячей упругой щеке.– Да, папочка, – самым развратным тоном, на который только была способна, сладко пропела Небула и едва нашла в себе силы не отстраниться. От этого спектакля внутри у неё всё тошнотворно переворачивались. – Тогда схватим и тебя, – Командир не унимался в попытках осадить Таноса и вернуть расположение Предводителя. – Хозяин, за такого бугая можно на год припасов выручить… Слова Командира потонули в гуле голоса титана:– Не вернусь на корабль — эффект будет тот же. – Брешешь! – Проверим? Рискуете остаться без женщин...Хитрый прищур сменился задумчивым, и, подперев рукой подбородок, Предводитель погрузился в собственные мысли, однако так и не прекратил сверлить Таноса взглядом. – Мне кажется, я слышу, как скрипят его мозги, – воспользовавшись паузой, впервые с момента высадки Шури обратилась напрямую к титану, заставив его не слишком уместно улыбнуться. Ситуацию им с Пеппер обрисовала Хоуп. Напряжённое молчание тянулось несколько минут. Наконец Предводитель ожил: – Ладно, – он махнул бледной ладонью, – забирай, что уже собрал. Чёрт тебя знает, на кой хер тебе этот металлолом… Только из девок штуки эти свои вынь. По рукам? – По рукам, – Танос уверенно сжал в своих массивных пальцах тощую шестипалую лапу без ногтей — универсальный жест, прошедший проверку временем и разностью менталитетов. – Но сначала я отгружу металл. – Э, не пойдёт, – Предводитель дёрнул на себя руку, но высвободить её из хватки, в одну секунду ставшей стальной, не смог. Игра в гляделки, начавшаяся внезапно и обещающая занять вечность, если он не согласится на условия чужака, дала чётко понять, что тот не уступит. Пальцы тягуче горели, и Предводитель сдался: – Твоя взяла. Только зелёную в залог. – Нет, – Танос не успел скрыть скользнувшего по лицу опасения. Нетипично острая реакция для такого непрошибаемого громилы, каким Предводителю виделся его новый знакомый, позабавила его: он усмотрел за этим волнением нечто намного более личное, интимное, чем простое нежелание расставаться со своим добром. – Нет? Ты так легко распрощался с теми мадамами, а эту боишься на пару часов оставить с чужими дядями? – Предводитель сложил на груди руки и прозорливо улыбнулся.Танос решил не лгать: – Она моя дочь.– А, ага, то-то сходство на лицо, – Предводитель во второй раз за всё время открыто посмотрел на Гамору, весь вид которой говорил о том, что ещё один такой взгляд — и ему не жить. Несмотря на поток иронии, Таносу всё же поверили и даже попытались завязать разговор: – Гибридная? Да расслабься, и не таких видали, – со знанием дела, почти сочувственно, просипел Предводитель. – У неё хоть с мозгами, вроде, порядок. С какой попытки получилась? Танос не вникал в бесполезную для него болтовню и не ответил. Его мысли сейчас были с Гаморой. Он понимал, что её нельзя бросать здесь одну, нужно торговаться. Вот только предложить взамен, кроме себя самого, ему было нечего. Оставалось надеяться, что обмен сочтут равноценным.– На поверхности останусь я, – наконец произнёс Танос. – Моя дочь поведёт челнок.– Зря, Дион, очень зря, – Предводитель поцокал языком, – недальновидно. За эту цыпу я мог бы накинуть пару тонн... Не желаешь дочку удачно выдать замуж?– Нет! – Гамора ответила за себя сама, но на неё не обратили внимания.Довольный внезапно осенившей его идеей Предводитель свистяще расхохотался:– Вон, хоть за Командира!– А что, – Командир наконец отлип от Таноса и вальяжно прошествовал к скованной Гаморе, с силой сдавив загрубевшими пальцами её подбородок: – Я только ?за?.– Не уберёшь свою поганую лапу — я оторву тебе яйца, ублюдок, – прошипела Гамора прямо в ненавистное рябое лицо, а затем, негромко рассмеявшись, добавила: – Если, конечно, они у тебя есть.Неожиданно мощный удар коленом в живот заставил согнуться и хрипло хватать ртом обжигающий трахею воздух. Не дав Гаморе отдышаться, взбешённый Командир схватил её за волосы и поднял, заставляя смотреть ему в глаза:– Молчи, пока тебя не спросили, шлюха! – Он с силой швырнул Гамору в стену, но продолжать избиение не стал: с заносчивой и на удивление крепкой, несмотря на воздействие хомута, девкой он закончит позднее. Косясь на Таноса, Командир вернулся на прежнее место.– Так ничего и не скажешь? – Предводитель испытующе посмотрел на Таноса. Внезапная сцена — более чем явное оскорбление — удобный шанс прощупать границы терпения незваного гостя. Минимальное проявление агрессии — и Гамору можно будет забрать в качестве ?моральной компенсации?.Танос отрицательно покачал головой.– Ну, дело твоё… – Выдохнув, Предводитель обернулся к страже: – На поверхность! А этих, – он кивнул в сторону клетки, – в подвал.