Пролог (1/1)

Величественный месяц висел в небесах, купаясь в серебристых облаках и наслаждаясь обществом звезд, покрытых легким туманом неизбежности. Сонный ветер позволял травинкам слегка шелестеть на ветру, общаться и передавать друг другу последние новости. Ночь была крайне тиха, не было слышно сокрушительно ничего, словно звуки просто-напросто выключили.Вдруг тишину прорезало оглушительное шуршание в кустах, и на поляну, в буквальном смысле этого слова, выкатился кот. Его густая серебристо-серая шерсть слабо переливалась под звездным светом, а на усах сидели капли дождя, переливающиеся как звезды и глядевшие на мир так же нежно и холодно, как и его глаза. Кот принюхался, прислушался и слегка махнул хвостом. Небо дрогнуло, словно ждало этого взмаха, а затем туман, которым покрывались звезды, спустился на землю, покрыв под собой все вокруг. Кот слабо усмехнулся и словно бы растворился в этом тумане, который был его стихией. Он пошел куда-то вперед, в ту сторону, в которую звало его сердце, и он знал, что придет туда вовремя, до того момента, как осклизлые красные тени рассвета разбудят все живое.Да, он спал, но спал не просто так. Ему приказали уснуть те, к кому он сейчас шел. И он передвигался дальше, зная, где их встретить снова.Он шел, напряженно осознавая слухом окружающую его реальность. Он знал, что где-то рядом находится зев в пустоту, и если он повернет не туда, то уже не проснется… Такая опасность, хоть и была мизерной, но существовала, поэтому все равно приходилось быть осторожным, несмотря на то, что эту тропу кот знал уже давно.Внезапно его серая лапа коснулась холодной воды, такой холодной, как свет молодых, надменных и не уставших еще от жизни звезд. Кот слегка вздрогнул, затем повернулся направо и побрел дальше, надеясь, что все делает правильно. С каждым разом делать это было все сложнее и сложнее, чужие голоса забивали разум, как отходы людей забивают реку, но проходить это нудное испытание было частью проверки, которую предки устраивали для того, что бы не пустить чужих на территорию звезд. Звездный туман был своеобразным подъемником, который поднимал кота наверх, в небо, и опускал обратно вниз, на грешную землю; поиск направления – проверка чутья целителя; ледяное озеро – наполняет страхом сердце любого, кроме целителя. Легкое недоверие, которое испытывали Звезды к чужакам, заставило их придумать целую систему отбора, которая, в сущности, и не была нужна.Но вот кот уже почувствовал, что дымка становится все прозрачнее и прозрачнее, и сквозь нее просвечивал свет множества звезд – погибших воителей. Они даже сидели в том же порядке, что и всегда – и это ужасно раздражало его. Всегда одно и тоже, никакой изюминки… Таинственность, повторяющаяся из раза в раз – уже не таинственность. Все это было глупыми предрассудками, никак иначе. Но что можно было сделать? Возразишь — и страшный гнев падет на головы живых; поэтому серый кот сел в особую ритуальную стойку, устремив куда-то вдаль холодные голубые глаза.Из толпы вышла хрупкая серая кошка с темными полосками на теле и большими, как два озера, голубыми глазами. Ее шерсть была словно покрыта легкой изморозью Голых Деревьев, а на ушах сидели маленькие световые шарики, которые были на небесах так называемым Мятным Созвездием, самым главным на небе.Кошку так и звали – Мята. Конечно, не в честь нее было названо это скопление звезд, но с каждым новым поколением находился новый носитель этого созвездия; Мяте выпал после смерти этот путь. Кот знал, что это тяжело. Раньше она была целительницей, учила его и даже в какой-то мере воспитывала, хотя его воинственный характер так и не изменила. Именно от нее кот узнал все премудрости целительства и даже в какой-то мере полюбил свою работу.

Мята грациозно проплыла к коту и посмотрела прямо в его глаза, чуть прищурившись. В ее глазах кот прочел улыбку.— Как же я рада тебя видеть, Туман, — промурлыкала Мята ласково, почти по-матерински. – Тут очень скучно. Все мы рады, когда приходят живые…— Мята, — сухо оборвал ее Туман, — зачем вы меня позвали?— Как зачем? – кошка удивленно повела усами. – Мы призываем только затем, что бы предупредить живых об опасности, которая надвигается на них.— Так что же? – нетерпеливо откликнулся Туман.— Ты всегда был нетерпеливым, — фыркнула Мята. – Я все время не понимала, почему Звездное племя послало мне знак о том, что ты должен быть целителем!... Хотя целитель из тебя очень хороший, — уже мягче добавила кошка.— Может быть, уже перейти ближе к телу, извини, оговорился, к делу? – ехидно мурлыкнул целитель.Мята сделала вид, что не услышала этого и с самым невозмутимым видом прошагала к кромке ледяной черной воды. Она махнула хвостом, и Туман, довольно ухмыляясь в усы, подошел к ней и сел рядом.-Смотри внимательно в воду, Туман, — прошептала Мята. – Что ты видишь на дне озера?Туман попытался всмотреться, но видел только глубокую черную бездну.— Я ничего не… — начал было он, но осекся. Он заметил то, на что хотела обратить его внимание Мята.Где же звезды?На небе были мириады звезд. На воде – ни одной. Не было даже узкого когтя месяца, только глубокая, однотонная тьма, которая только ждала повода, что бы вырваться наружу. Туман вздрогнул. Так вот оно что!— Мята? Куда делись звезды? – почти в панике пробормотал Туман. Мята вскользь кинула взгляд на почерневшее озеро, а потом посмотрела на кота. Ее глаза странно остекленели, и она сказала не своим голосом, тихим и грубым:— Придет тьма-ловушка оттуда, откуда никто не приходит. Все кругом станет черным.— Что это значит? – вскрикнул Туман. Уже давно он не получал таких страшных пророчеств, он давно уже не получал пророчеств вообще, а тут оказывается, что скоро произойдет что-то страшное, и это сказано в такой непонятной форме, что и думать страшно…Внезапно все кругом начало бледнеть, покрываться холодным блеклым туманом, а Звездное племя, молчавшее все это время, стало вдруг надрывать свои голоса, словно показывая, как будет выглядеть несчастье… Туман бросился вперед сквозь облака, но озеро, предки, Мята и пророчество уплывало куда-то далеко-далеко, что бы потом забыться в глубинах подсознания.Нет! Я не забуду! Я должен предупредить!...— Успокойся.Туман бешено завертел головой в этом белесом водовороте. Это был незнакомый ему голос молодой кошки.— Кто это сказал?— Я сказала – успокойся, — раздраженно сказал голос. – Ты ничего не забудешь, и не надейся! Все запомнишь. Но если забудешь, то твоя ученица даст тебе вспомнить. А уж если и она тебе не поможет, то будет незнакомец, который вас предупредит. Ты вспомнишь, если забудешь.— Пеплолапка? Незнакомец? – растерянно вскрикнул Туман, из-за внезапно поднявшегося ветра практически не расслышавший голос.— Не забудь…***Туман дернулся во сне. Красные блики зарождавшегося утра попали ему под глаза и практически ослепили. Целитель разлепил опухшие веки и окинул пещеру быстрым взглядом. Его ученица мирно спала в уголочке, кругом было тепло… Но почему тогда сердцу так страшно, словно надвигается смерть, а сам он продрог до самых костей?Как обычно, сон уже почти стерся из памяти, осталось только видение черного озера и шаги куда-то направо. Но что-то мучительно подсказывало коту, что этот сон сулил смерти его соплеменникам.