Часть 1 (1/1)

Удел третьей дочери короля незавиден. Первая, по умолчанию, будет королевой. Либо своего государства, если у отца нет дочерей, либо соседнего, выйдя замуж за наследника – так повелось исстари. Вторую в детстве еще отдут в Храм, и к двадцати, максимум, к двадцати пяти, она станет верховной жрицей Великой Богини. А власть храмовников в стране едва ли не больше власти короля. На третью же дочь плевать и отцу и сестрам. В храм ее не возьмут – не положено. Замуж по любви выйти не дадут, ибо все-таки королевская кровь. Но и по расчету могут не выдать – Гипат не самое сильное и могущественное королевство в мире. Честно говоря, скорее, захудалое и никому не нужное. Поэтому и не спешат в столицу к королю-отцу женихи. Кто из особ голубых кровей захочет жениться на полунищей девушке, у которой из приданого только титул?У короля сыновей не было. Поэтому с дня своего пятнадцатилетия старшая его дочь Айра восседала рядом с ним на всех советах и собраниях. Набиралась опыта для будущей жизни. Жениха ей уже подобрали – младшего сына соседского короля. Ждали только, пока ему исполнится хотя бы шестнадцать. Айре подступало к двадцати пяти, но отсутствие мужа никак не сказывалось на ее самочувствии – с тех же пятнадцати она спала с начальником королевской стражи Гуртом. Король закрывал на это глаза. Не лишать же любимую дочь радостей жизни из-за того, что жених ее слишком молод?Средняя Иридис готовилась к тому, чтобы пройти посвящение и стать верховной жрицей. Ей предстояло забыть свое имя и мирскую жизнь ради того, чтобы руководить всеми религиозными событиями в стране. И, тайно, нерелигиозными. Верховная жрица Великой Богини должна быть девственницей, и это должна подтвердить специальная комиссия из старейших жриц Храма. Впрочем, за сотни лет послушницы и жрицы стали весьма изощренны в ласках, которые не задевают плеву.Младшая, Клио, большую часть времени проводила в пределах дворца. Но, в основном, у самой его ограды. Там, у стены, жили ремесленники, которым позволено было поставлять свою продукцию королю,и солдаты из королевской стражи. И с теми и с другими Клио сошлась еще в детстве. Ремесленники любили ее за то, что она не неженка и не чурается тяжелой работы. Клио с удовольствием постигала секреты мастерства оружейников, горшечников, ткачей и ювелиров, разумно полагая, что ей это пригодится. Солдаты любили ее за стойкость и упрямый характер. Еще совсем девчонкой она пришла к Гурту и попросила научить ее сражаться на мечах. От слишком громкого смеха Гурта удержало только то, что девчонка была таки дочерью короля. Но тут Клио пригрозила рассказать королю о связи Айры и Гурта, и тот решил, что лучше будет все-таки взяться за ее обучение. И не пожалел. Девчонка стала лучшим его учеником, она схватывала все на лету. Гурт часто сокрушался о том, что Клио не родилась мальчиком. Меч в ее руках был смертоносным орудием, но ни разу она не обратила его против человека. Уже несколько лет Клио тайком убегала в тренировочный солдатский лагерь. Не для того, чтобы тренироваться, а для того, чтобы тренировать. Хотя можно было и побороться на мечах, если находился доброволец. Тогда вся казарма собиралась на полигоне, чтобы посмотреть, как их Клио уделает новичка. Особенно смешно было на это смотреть, когда против нее выходил какой-нибудь здоровенный бугай, неделю назад переведенный сюда из пограничный деревни за успехи в службе.Когда же Клио не тренировалась или не вышивала, то она пропадала в дворцовой библиотеке. Книг во всем королевстве было немного, и большая их часть хранилась здесь. Они стояли на полках вперемежку – рядом с описанием пограничных земель пылился сборник легенд, записанных еще тогда, когда они были правдой. Так, вперемежку, Клио их и читала. Больше всего любила она истории о странствующих воинах. Тех, что помогали попавшим в беду, воевали на стороне правды и никогда не гнались за золотом. Больше всего Клио мечтала о том, чтобы стать такой же. Но кто же слышал о женщинах-воинах? Удел женщины – выйти замуж и нарожать детей. Все ее сверстницы, дочери солдат и ремесленников, купцов и нищих, уже сделали это. А она в свои двадцать даже не влюблялась ни разу.Так бы и жила третья дочь короля в книгах и мечтах о славе воина-бессребреника, если бы не прислал ее отцу письмо остзейский принц. Остзей был королевством куда крупнее и могущественнее Гипата. В последние годы там бушевали битвы за престолонаследие – слишком много у умершего короля было детей от разных матерей, ни одного из которых он не признал. Победил в той войне, убив пятерых своих братьев и еще троих изгнав из страны, Аркан, сын королевской прачки. Не самый старший из всех, но самый злобный и жестокий. Говорили про него, что убитых братьев он лично зажарил на кухне и съел на пиру в честь победы. Говорили также, что любит он пить и по пьяному делу насиловать всех, кто под руку попадется. Обычно девушек, но не брезгует и юношами.

От таких слухов соседские правители пришли в ужас и на Арканово сватовство к их дочерям ответили отказом. А надо сказать, что неженатый правитель считается принцем и не обладает всей полнотой власти. Для того, чтобы стать настоящим королем, Аркану обязательно было нужно жениться на какой-нибудь королевской дочери, иначе власть его будет непризнанна другими королями, и они пойдут войной на Остзей, чтобы захватить и разделить его между собой. Короли крупных и могущественных государств отказались с ним породниться. Аркан разозлился и отправил гонцов к средним королям маленьких королевств. Но и оттуда пришли отказы. Аркан рассвирепел и послал гонцов к бедным, почти нищим королям, у которых ничего, кроме королевства и не было.

Один из таких гонцов прибыл на днях в Гипат и привез письмо от своего принца. И что самое страшное, король-отец согласился отдать младшую дочь за Аркана. Услышав это, Клио бросилась в ноги отцу, умоляя не совершать над ней такого насилия, но отец был непреклонен. Короля тоже можно понять – для него это единственный шанс выдать младшую дочь замуж. Но Клио считала, что лучше бы ей остаться старой девой, чем выходить за человека, о котором такое говорят. Король поставил ее перед выбором: либо Клио добровольно выходит замуж, либо Аркан присылает своих солдат, и в Остзей ее везут в клетке. На то, чтобы выбрать у Клио оставалась последняя ночь.