Утро (время до полудня) (1/1)

Светлые волосы сильно выгорают на солнце. У неё были пепельно-белые – в теории от того же солнца.Калифа давно не носила обуви и платка на голове - это стало роскошью, - и добровольно жгла ступни о то, что возделывал её народ и то, что некогда называлось землей. Ограбленная стихией и их Господином почва забыла, когда была плодородной и ежегодно рождала высокие золотые колосья будущего хлеба. Одинокая в своей населенности пустыня и живое море погибающей земли - теперь в ладонях она рассыпалась в пепел, а ноги жгли и кусали песок и камень, трещала солома, бывшая когда-то давно травой. Единственным богатством этой земли осталось жаркое солнце, чьё золото оставалось, к счастью, недоступным. Но их Господин не отчаивался. Он требовал, и требовал, и требовал…В придорожной кассе затерялся единственный её выход, последний билет в один конец из кромешного ада в ад ещё больший. А может, и нет, может, удача улыбнется ей, и девчонку купит какой-нибудь заморский богатый султан, сделает её своей двадцатой-тридцатой-сороковой женой и, даст бог, забудет на долгие месяцы. Да и жертвовать собой ради других почетно; почти добровольно, почти хваленая демократия.Босыми ногами по пыльной тропинке - словно прощаясь с этой землей, отправляясь в последнее, как казалось тогда, путешествие. Пять сотен шагов до пристани, тридцать три до бревенчатого помоста и один вдох без выдоха до корабельной мачты, на которой должна была закончиться её невеселая история.***В роскошном доме, ставшем ей тюрьмой, жилось и не хорошо, и не плохо. Ей повезло стать служанкой осевшему после долгих путешествий пирату, по старой памяти падкого на женскую красоту, и, наверно, Калифа до самой старости прозябала бы в великолепной золотой клетке, если бы однажды на пороге величественного дома не появился невысокий человек в смокинге - как далекое видение, как бесплотный призрак.Посетители не были здесь в диковинку. Одинаково некультурные и важные, они вели себя в чужом доме по-хозяйски, позволяя себе нарушать даже негласные вековые истины. Но, прикасаясь к позолоченной дверной ручке, ведущей в кабинет Хозяина, все, как один, дрожали, бледнели и, судорожно сглотнув, робко просили разрешения войти.Этот повел себя в корне иначе – он не мог её не заинтересовать.Выглядывая из-за угла, Калифа внимательно штудировала его спину в идеально отпаренном пиджаке, попеременно откидывая мешающие изучать гостя волосы назад. От незнакомца веяло чем-то нехорошим, от него словно исходила завораживающая траурная мелодия, затихшая в тот же миг, как он обернулся, будто почувствовав чужое присутствие. Соколиный взгляд не задел её – Калифа успела спрятаться за выступом и облегченно выдохнула, услышав, что шаги возобновились.Он беспрепятственно миновал главный коридор, без стука отворил дверь в кабинет Хозяина и, не представляясь, вошел. Девчонка снова высунулась из укрытия, увидев лишь, как запахнулась за ним дверь и как учтиво поклонились ему охранники, сторожащие парой верных собак покой своего господина. Один из них, заметив белое пятно, выглядывающее из-за угла, неожиданно рявкнул:- Калифа, чаю в кабинет Хозяина! Живо! – и она, вздрогнув от неожиданности, убежала на кухню, схватила заранее приготовленный серебряный поднос – ведь Хозяин не любил ждать! – и послушно вернулась назад. Мужчина зачем-то поправил ей галстучек и отряхнул передник, после чего сбивчиво постучал и впервые сам распахнул перед ней дверь.В кресле Хозяина лениво расположился, закинув ногу на ногу, мальчишка в смокинге, а владелец этого дома и ее жизни стоял перед ним, сцепив в замок руки, и, заикаясь от волнения, пытался что-то объяснить.- Это было последнее предупреждение, - увидев, что им помешали, гость неспешно поднялся и, засунув руки в карманы, направился к выходу. Она зажмурилась, когда странный посетитель остановился около неё. В руках полегчал поднос, и мальчишка, который был немногим старше её самой, со вкусом отхлебнул.- Сама заваривала? – девчонка задрожала от страха, поймав на себе взгляд Хозяина. Он ею недоволен, а значит, вечером её точно ждет порка…- Да… - проблеяла она, пряча взгляд. Мальчишка, напившись, с грохотом поставил чашку на место и нарочно выбил поднос у неё из рук. Чайник, соприкоснувшись с полом, раскололся на части, и горячая вода хлынула на бесценный ковер, на который Хозяин не мог надышаться.- Я заберу её, - парень неожиданно схватил перепуганную Калифу за руку и буквально поволок за собой к выходу. Она только и видела, как сжал кулаки Хозяин, но сказать ничего не посмел. Финальная точка, последняя сцена и тусклые овации пульсирующей в висках крови.***Появление новенькой вызвало раздражение у обывателей небольшой комнатушки. Кто-то снял с выложенной дешевым камнем стены факел и, схватив девчонку за подбородок, заставил посмотреть в глаза.- Да она на второй день сломается… Слабачка, - брезгливо оттолкнул её побелевшее лицо и отвернулся. Калифа трусливо отшатнулась, но наткнулась на спину уже знакомого ей мальчишки и отстранилась, вжав голову в плечи и с осторожностью оглядываясь.- Она же девчонка, да ещё и мелкая…- Эй, малявка, сколько тебе? – вклинился ещё один, перебивая чужой незнакомый голос. Тени от пламени факела, как души грешников, задрожали, сгибаясь, а высокий потолок с каждым словом всё сильнее давил ей на плечи.- Смотри, как я могу! - она вздрогнула, откликнувшись на зов: длинные розовые волосы одного из них вдруг зашевелились сами по себе и потянулись к ней, а владелец шевелюры довольно перекатывал в руках посох и визгливо аукал.- Луччи, какого черта ты притащил её? – когда парень в смокинге силком втолкнул её в эту комнату, Калифа была готова увидеть пыточную, но никак не компанию зеленых мальчишек. Они с недоверием посмотрели на неё, потом на её новоиспеченного спутника, и затрещали как сороки, пугая ещё больше.- Группа уже сформирована, мы не нуждаемся в балласте, - видимо, этот парень любил казаться умным и важным, девчонке он не понравился в тот первый момент, когда собственнически схватил её за подбородок.- Чапапа… Она совсем седая… - произнес кто-то, а Калифа, услышав, густо покраснела и неловко пригладила торчащие в разные стороны волосы: мальчишка особо не церемонился с ней в пути.Суровый голос заставил их затихнуть.- Молчать! Решать вопросы о том, кто будет проходить обучение, не вам. Так что смиритесь. А если она не годится… Значит, и не выживет, - безразлично бросил мальчишка в смокинге и прошел в дальний угол, к креслу. Усевшись в него, он словно в никуда добавил:- Седая, говоришь? Стало быть, стимул бороться у неё есть…