Эпилог или легенда о миссис Коломбо (1/1)

Стоя перед закрытой дверью, Коломбо усиленно думал, когда тот проклятый листок сумел выбраться из его кармана, да еще дома. Может, со списком покупок?—?Дорогая, может быть, хватит выдумывать. Я, конечно, привык находить отговорки, но, возможно, пора показаться?Из-за дверей раздался женский голос:—?Как я могу показаться, тем более, сейчас, когда обо мне думают, черт знает что?—?Никто о тебе такого не думает.—?Думают! Знаю я, что ты мог обо мне рассказать! Тебе только дай зацепку: увидишь цветы в вазе у убийцы, скажешь, что я тоже люблю такие; покажи тебе труп в бассейне, скажешь, что я плаваю двести ярдов в минуту, а уж если убийца у тебя актер или писатель?— я доблестная, верная и преданная почитательница его таланта, если только сама не играю и не пишу что-нибудь, что зная твои способности, вполне вероятно!—?Откуда ты все это взяла?—?Я что не вижу, что обо мне понаписали, да я и без этого не сомневалась в твоем таланте к сочинительству.—?Но ведь ты всё это сама начала? Кто сказал, что не хочет идти на прием, придумай что-нибудь?..В ответ не раздалось ни звука.—?Я так понимаю, что ты совсем отказываешься идти?—?Отказываюсь. Иди уже! Ты же не любишь приходить вовремя?— всегда раньше времени.—?Там же не убийство.—?Как знать… Иди, поддержи легенду.—?Но ты не будешь…—?Иди уже. Не забудь только снять плащ, когда войдешь!Оставив перед закрытой дверью празднично украшенную коробку с большим бантом сверху, Коломбо накинул плащ и вышел.***В Рождество могут произойти любые чудеса. Возможно, именно чего-то необычного, рождественского и ожидали, собравшиеся сегодня по случаю праздника многочисленные сотрудники Полицейского управления Лос-Анджелеса со своими спутниками жизни.Одним из первых в большом празднично украшенном зале появился лейтенант Коломбо. Если не брать во внимание другие ошеломляющие особенности этого человека, а также его появление сегодня во фраке, что само по себе было поразительным явлением, самым удивительным в лейтенанте, что не раз обсуждали его коллеги, была его жена, которая, судя по его рассказам, являлась самой фантастической женщиной на свете.Рядом с Коломбо вскоре оказался Лэрри.—?Лейтенант, единственное, что я вчера упустил, так это, кто же писал мне ту записку с требованием признаться?Коломбо, готовый пуститься в объяснения с сожалением похлопал по карману пиджака:—?Мне пришлось оставить свой плащ в машине,?— пояснил он. —?Придется на этот раз обойтись без наглядности… Это письмо отпечатал шофер миссис Кроули в кабинете, я проверил?— буква ?р? там слегка выбивается из строя.—?Но зачем?—?Он знал о ваших отношениях и хотел вернуть к себе внимание миссис Кроули?— похоже, до вашего знакомства они встречались. Он не хотел ее убивать. Бутылка предназначалась сопернику?— на фото, что я нашел в доме, на котором изображена миссис Кроули в той самой поездке, когда вы и познакомились, она сидит за столиком, а на нём то самое вино…—?Да, я помню, это я ее снимал.—?Сама она его не пила обычно, она так и не привыкла к калифорнийскому вину, значит, пил тот, что сидел рядом…—?Да, это правда.Между тем Коломбо продолжал:—?Вывод был очевиден. Он надеялся убрать тебя с дороги, а ее связать тайной смерти, выставив убийцей. Но в тот вечер ты пришел раньше времени и быстро сбежал, затем приехал мистер Кроули, а после?— полиция. Он следил за домом издалека. Он понял, что произошла чудовищная ошибка, и считал в этом виновным тебя, но боялся навлечь на себя подозрения, ведь бутылку он не успел забрать, не вызывая подозрений. Поэтому он и писал?— кстати, почерк на конверте его, я взял образец у мистера Кроули еще днем?— догадка подтвердилась. Он надеялся, что так сможет заставить тебя признаться, предполагал, что чувство вины будет слишком сильно, что и оказалось. Хотел, чтобы виновный в смерти его любимой будет наказан, а виновным он считал своего соперника, коим считал тебя. Ведь в муже он не видел угрозы, так как миссис Кроули не любила его…—?Но я думал, что это мистер Кроули?— ведь он знал обо мне?—?Он не хотел поначалу говорить о том, что у его жены был кто-то ещё, так как думал, что тогда ему можно приписать мотив убийства из ревности или мести, а потом ему стало уже все равно, он не выдержал и признался сам.Оба замолчали, погрузившись в размышления.—?Знаете, говорят, вы начинаете подозревать убийцу, как правило, уже при первой встрече с ним,?— начал Лэрри. —?Хоть я и не убийца, но когда вы начали подозревать меня?—?Почти сразу.Лэрри пораженно взглянул на него.—?Когда полицейский, до этого не бывавший в доме, которого я отправил найти кофе тут же пошел на кухню и быстро выполнил просьбу, словно находясь у себя дома.—?Но вы же в это время…—?Я следил через открытую дверь?— ты не закрыл ее специально?—?Да, я хотел слышать все, что будет происходить…Оба вновь замолчали. Коломбо, ненадолго отвлекшись и перекинувшись парой слов с появлявшимися в зале коллегами, но обратив внимание на мрачное настроение офицера, вновь обратился к нему, словно продолжая вчерашний разговор:—?Знаешь, а я ведь тоже тебя, пожалуй, недооценивал. И почему всегда так, только встретишь неординарного и вроде бы не совсем уж плохого человека, как он обязательно оказывается убийцей?—?Наверное, все дело в вашей профессии, лейтенант.Оба улыбнулись.—?Лейтенант, вы говорили, что представите меня миссис Коломбо. Я был бы очень рад с ней познакомиться, но, где же она?—?Конечно, Лэрри,?— лейтенант оглянулся на толпу, словно выискивая кого-то взглядом. —?Она только что была где-то здесь или там?.. Скажите, вы не видели мою жену?..Словно пользуясь чутьём опытной актрисы, женщина, к которой оказалось приковано всеобщее внимание, будто в предвкушении какого-то праздничного сюрприза, появилась именно в тот момент, когда зал практически полностью наполнился гостями. Женщина, перед которой заинтересованно расступались собравшиеся, легко и непринужденно, как будто четко знала местонахождение конечной цели своего пути, шла прямо к противоположной части зала, где столпились гости, прибывшие самыми первыми.Она была уже немолода и немного полновата, но всё ещё стройна, а её живые серые глаза, в которых различался ум, делали её весьма привлекательной. Пышные белокурые волосы, обрамлявшие ее миловидное лицо, лишь заканчивали элегантный образ невысокой незнакомки в длинном сверкающем платье. Тёплая улыбка на её лице придавала её ещё большее очарование.Гости, расступаясь, удивленно следили за тем, как эта женщина приближается к… лейтенанту Коломбо.—?Это ваша жена? —?неуверенно спросил Лэрри.—?Этого не может быть,?— пробормотал лейтенант, в изумлении даже выронивший сигару, и пошарил руками, будто бы в поиске чего-то в карманах отсутствующего плаща, стоя перед очередной очень сложной загадкой. —?Ты можешь не верить, да я и сам с трудом верю… Но судя по платью, которое я сам покупал?— да, это, действительно, моя жена…