Глава 2. В поисках надежды (1/1)

XCOM 2:Из пепла в небесаГлава 2В поисках надеждыАртему не хотелось покидать старых друзей, особенно после столь долгой разлуки. Но пришло время собираться и он покинул квартиру вместе со Спанки, Скаем и Рубкиным. Солнце еще не взошло на небо, а они уже были на месте встречи. Саша не соврал про занятость охраны – все увальни Адвента в черной броне собрались в центре города, практически забыв об окраинах. Пип Бой не был уверен, чему именно был посвящен праздник нового правительства, так как за годы отставки ветеран ни разу не ходил на их парады. Единственное, что он понял – недавно закончилось строительство очередной статуи Старейшин.– Как будто у нас их мало, – пробурчал Юдичев, отворачиваясь от монумента. Впереди его ждал путь к свободе.Место встречи с водителем можно было назвать трущобами, но только с большой натяжкой. Рубкин привел их в старую часть Новгорода. Местами здесь еще сохранились не модернизированные здания, вот только они почти полностью пришли в упадок. Адвент забрал все старые средства к существованию у города, а новые приберегал для своих районов и построек. Поэтому люди волей-неволей, но уходили в их часть города. Или сбегали в леса. Скай рассказывал и о таких.В какой-то момент Пипу даже показалось, что здесь кроме них нет ничего живого, пока он не заметил мелькающие лица в грязных окнах. За ними наблюдали.– Мы привлекаем много внимания, – хмуро произнес Спанки Хам, который тоже приметил людей. – Нас точно не сдадут?– Поверь мне, шпионов тут не водится, – заверил его Рубкин. – А будь они здесь, то не стали бы смотреть на нас, а тут же вышли бы с хлебом, солью и предложениями о свержении Адвента.– Прям как ты? – улыбнулся Евгений.– Ага, – кивнул Саша. – С одной лишь разницей – я верю в то, что говорю.– И я ценю это, – заметил Хам. – Но может все же побыстрее покажешь своего водителя? Не люблю, когда на меня пялятся столько глаз.– Успокойся, мы уже на месте, – пообещал Рубкин. Ветеран привел друзей к засохшему и местами заросшему зеленью фонтану. Все монетки из него пропали, хотя Пипу не представлялось, кому пришла в голову идея их красть. После ввода чипов и кредитов старая валюта полностью обесценилась.И тут размышления снайпера прервал рев мотора. На группу ехал большой черный джип. Несмотря на то, что машина неслась со всей скоростью, Рубкин и не думал двигаться с места. Друзья неуверенно, но все же последовали его примеру. И джип совершил сильный разворот, остановившись всего в нескольких шагах от ветеранов. Дверь машины со скрипом открылась, и оттуда раздался слегка разочарованный голос:– Не могли разбежаться, что ли? Я за вами погоняться планировал, – из джипа вышел не кто иной, как Зигг. Несмотря на прошедшие годы, старый товарищ ветеранов вполне комфортно носил гражданскую одежду. Его фирменная футболка с рыцарем из старой игры о душах тоже никуда не делась.?Специально для нас надел?? – подумалось Пипу, пока он приветствовал друга: – Зигга! Где ты пропадал?– Да, так бизнесом занимался, – пожал плечами мужчина. – Проживаю свою отставку.– Таксистом подрабатываешь? – улыбаясь, уточнил Скай.– Когда как. Сегодня таксист, в прошлом году был перевозчиком, а кем буду в следующем – понятия не имею.– Как тебе перспектива борца за справедливость? – предложил Спанки. Хоть Зигг в принципе был неулыбчивым, Пипу все равно стало не по себе от его похолодевших глаз.– Ты им не сказал? – водитель уточнил у Рубкина. Тот молча мотнул головой. – Простите ребята, но я завязал. И Пекмен тоже. Поэтому когда встретите…– Леша тоже здесь! – обрадовался Артем.– Не совсем здесь, – заметил Рубкин. – Он в паре километров на… А пусть будет сюрпризом.– Мог бы им сразу сказать, ничего необычного в нас не вижу, – пожал плечами Зигга. – Но право твое. А плата моя. Так что отдай ее мне поскорее. Кто знает, сколько эти недоштурмовики из Адвента продолжат клевать носами. Александр не стал спорить и протянул контрабандисту медаль. Пип сразу же узнал в ней Крест боевого братства.– О, спасибо, Саш! Такие нынче раритет, – Зигг со знанием дела оценил медаль.– Рубкин, постой, ты же ее за службу в К.О.П. получил! – возразил Артем. – И Зигг, совесть имей! У тебя своя есть!– Была, – поправил контрабандист. – Я продал ее семь лет назад, чтобы начать работу в этом бизнесе. Но вы не волнуйтесь, ребята, заслуги Рубкина я не продам. Так, буду надевать время от времени, чтобы привлечь внимание клиентов.– Тема, не спорь, – Саша посмотрел на всех друзей. – Я сделал свой выбор. А на грядущей войне еще заработаю столько блестяшек, что смогу в их сиянии солнечные ванны принимать!Ветеранам хотелось спорить и возмущаться, но они были вынуждены согласиться – времени было слишком мало. Солдаты погрузились на джип и попрощались с Рубкиным. Он продолжал смотреть им вслед, пока машина не пропала из виду***Джип провел в пути почти два часа. За это время ветераны Первой войны не сказали друг другу и десяти слов. Каждый думал о своем, и все как один не хотели говорить с Зиггом. Контрабандист это прекрасно понимал, но оправдывать себя не спешил – все его внимание занимала дорога. Лишь когда на горизонте показался старый ангар, он решил заговорить.– Ребята, если хотите назвать меня крысой, делайте это сейчас. После того, как я вас провожу, мы очень долго не встретимся. Если вообще увидимся.– Как ты мог, Зигги? – разочарованно спросил Евгений Скай. – Мы же вместе кровь проливали.– Только поэтому я вам и помогаю, – заметил контрабандист. – Вы знаете, сколько я потеряю на идее Рубкина? Сколько струн мне пришлось натянуть, чтобы отправить вас на обреченную миссию? Даю подсказку, раз в пятьдесят больше чем стоит эта медаль. Я знаю, что это не мое дело, да и вы меня слушать не станете, но все же вот мой совет: поверните назад. Сейчас, пока еще не поздно. Я вас даже бесплатно до города подвезу.Ответом ему стали укоряющие взгляды. Иного он и не ждал.У ангара солдаты увидели группу людей, скучковавшихся вокруг костра. Они давно заметили джип, но продолжали увлеченно играть в карты. Даже когда друзья подошли к ним, группа напряженно следила за партией. Только после того как сильная рука ударила по столу, объявляя свою победу, контрабандисты прервались, чтобы поздравить товарища.– Да-да-да! В следующий раз не пей перед партией! – победитель почти кружился от восторга. И тут он заметил солдат. – Ребята?!– Пекмен! – обрадовались ветераны. Судя по всему, их друг ни капельки не изменился. Все та же гавайская рубашка без рукавов, все те же потертые джинсы. Разве что постарел немного, да на его голове красовалась летная пилотка. Друзья обнялись и принялись расспрашивать друг друга обо всем, но тут их прервал тихий кашель Зигга.– Простите, что прерываю, но у нас время кончается. Давайте, соберитесь и вылетайте.– Сейчас, шеф! – Пекмен отдал честь и принялся руководить остальными контрабандистами. А их лидер, между тем, отдал ветеранам ранцы и мешки с припасами. Среди которых оказались и винтовки с патронами.– За счет заведения, – пообещал Зигг. Бойцы приняли мешки и осмотрели снаряжение. Все было в превосходной форме.– Спасибо, – Пип Бой вынужденно признал заслугу контрабандиста.– Для того, кто завязал с войной, оружие у тебя хорошее, – заметил Спанки. – Против кого сражаешься, если не с пришельцами?– В хорошие дни эти винтовки товар, – объяснил ветеран. – А в плохие… поверьте, мои новые враги не сильно лучше Старейшин. И хоть я вышел в отставку, как сражаться я не забыл. Просто теперь использую свои навыки аккуратнее.– Ребят, все готово! – окрикнул их Пекмен. Контрабандисты провели ветеранов к остаткам посадочной полосы, где их ждал небольшой самолет.– Прошу на борт моей ?Пташки?, – улыбнулся Пекмен. – Виски и фисташек не обещаю, но быстрый и безопасный полет вам гарантирован.– Так вот как вы товары перевозите, – понял Евгений.– Ага, – кивнул Зигг. – Собственно, что еще осталось? Все дороги тщательно контролируются, а в морские пути Адвент вцепился как бешеная собака. Только небо и осталось свободным. И то, я слышал, что они хотят ввести и туда патрули.– Что же ты будешь делать, когда это случится? – уточнил Хам.– Выйду на пенсию, – серьезно ответил Зигг. – Но для этого мне нужен капитал. Так что никаких крутых виражей, Леша. Просто туда и обратно, нам еще вчерашний груз переправить надо.– Конечно, шеф! – пилот погрузил пассажиров на борт и приготовился к взлету. Контрабандисты напоследок помахали им вслед и дали самолету подняться в небеса. Артем хотел было прикорнуть в своем сидении, но его быстро вернул в реальность голос Спанки:– Ну не сволочь, а? Готов поспорить, он уже сейчас продает медаль Рубкина.– Ребят, я все понимаю, порой Зигга бывает той еще козлиной, – заметил Пекмен. – Но он все равно мой друг и начальник. Так что давайте не будем о плохом. Может лучше в картишки? У нас почти час до входа в опасную зону. Тут я могу вести самолет одной рукой.– Не уверен, что это хорошая идея, – насторожился Евгений. Пип и Спанки одновременно кивнули.– Ну, вам же хуже, – рассудил пилот. – Или лучше, если вы надеялись победить. Потому что обыграть меня моими же картами невозможно. Мне даже маркировать колоду никак не нужно, чтобы понять, где какая. Я по запаху их выучил. Например, у десятки червей есть нотки перца, а королева пик отдает сухой травой…– Это жульничество! – шутливо заявил Артем.– Вовсе нет, если другие об этом не знают, – в тон ответил Пекмен и следующие пару часов друзья общались и вспоминали старые байки. Потом правда самолет зашел в зону турбулентности и летчик полностью сконцентрировался на работе. ?Пташку? пришлось ненадолго опустить ниже, и ветераны смогли рассмотреть землю поближе. И увидели, насколько она опустела.Раньше в этой местности были деревни, поля, дачи… все это пропало. Или стояло заброшенным. После ввода новой синтетической еды Адвент лишил работы тысячи людей. И далеко не всем удавалось сохранить собственность на пособие по безработности. Животных было не на что содержать и их либо забивали, либо выпускали на волю. Но где они теперь, никто не знал. Артем уже не помнил, когда он в последний раз видел живую корову или лошадь.– Мы на месте! – объявил Пекмен, начиная снижение. ?Пташка? приземлилась на остатках лесополосы, где контрабандиста безразлично встретила пара старожил. Пока они заправляли самолет, пилот провожал ветеранов.– Значит так, место, о котором говорил Рубкин, находится очень далеко отсюда. Но ближе мы полететь не сможем: там негде садиться. Дальше вам придется идти своим ходом. Вот, держите карту местности, – Алексей передал солдатам сложенный вчетверо лист бумаги. – Но предупреждаю, она только на эти леса распространяется. Что за ними, мы не знаем. Здесь край цивилизации.– Спасибо, Пек! – Пип Бой напоследок обнял пилота. И решился спросить то, о чем думал с тех пор, как увидел старого друга. – Слушай, может ты с нами пойдешь? Уверен, Зигг сможет найти другого летчика. А вместе мы отыщем Мстителя и…– Нет, – коротко оборвал его Пекмен. Голос пилота похолодел. – Простите ребята, но я никуда не пойду. У меня хорошая работа и я не хочу подводить друга.– А что он с Рубкиным сделал? – напомнил Хам. – Да брось, Леха, ты не такой, как Зигг!– Да хватит на него гнать! – возмутился Пекмен. – Он просто бизнес устроил, который по-своему тоже захватчикам мешает. Кому, по-вашему, мы продаем оружие? Подсказка – не Адвенту. И вообще, если хотите сражаться, лучше к нам присоединяйтесь. Хорошие глаза и руки Зигге всегда пригодятся.– Леша, ты себя-то слышишь?! – возмутился Пип. – Мы хотим спасти планету, а ты нам предлагаешь бандитами стать!– А что еще остается? – вздохнув, спросил пилот. – К.О.П.а нет. ХСОМ нет. Весь мир объединился против пришельцев и проиграл! Думаете сейчас кучка озлобленных стариков выиграет. Даже если вы найдете этого Мстителя, какой шанс у вас победить?– Да ты... – Спанки начал накаляться, но Скай его остановил.– Оставьте его, ребята. Он и Зигг свой выбор сделали.Ветераны первой войны направились в лес, оставив своего бывшего сослуживца смотреть им вслед.– Вы идете на старую Базу! – Пекмен все же окликнул друзей. – Точнее на то, что от нее осталось. Поверьте мне, там ничего нет. Все слухи правдивы. А фото Адвента реальны.Бойцов это не остановило.– Мы пытались сражаться, – горько произнес Алексей. – Мы правда пытались вернуть наш мир. Но это невозможно. Просто невозможно, ребята. Не тратьте свою жизнь и силы на охоту за призраками. Вы поймете нас, когда увидите, что осталось от ХСОМ. И когда поймете, не стыдитесь повернуть назад. Я буду вас ждать.Пекмен говорил искренне и солдаты это чувствовали. Но согласиться с ним они не могли. Только не после долгих лет жизни под пятой Адвента. Они продолжили свой путь. Лишь Артем повернулся и помахал Леше рукой. И тут он заметил, что на боку самолета были выгравированы линии щита – знака ХСОМ. Но он был под слоем дешевой серой краски. Пип отвернулся от своего старого друга, который так сильно изменился.***Чем дальше ветераны Первой войны уходили в лес, тем холоднее становился воздух, а на ветках деревьев начал появляться иней. Они входили в зону Новой Арктики. И все же солдаты продолжали идти по тропе. Вдруг деревья резко начали редеть, и впереди показался просвет. Артем поспешил вперед и почти бегом вышел из леса. И то, что он увидел, пробрало его до глубины души.Перед солдатами открылось бескрайнее поле. Оно тянулось на несколько километров и покрывало собой равнину. И вся она состояла из выжженной земли. За годы природа смогла залечить внутренние раны, но не внешние. Эта равнина несла на себе следы плазменной бомбардировки. Евгений слышал слухи о том, что после взятия ХСОМ, базу полностью уничтожили. А Пип даже видел снимки этого места. Но поверить, что все это окажется правдой, никто не мог.Черная потрескавшаяся земля распространялась на многие километры. Солдатам потребовался час, прежде чем они смогли дойти от края леса к центру взрыва. И тому, что осталось от ХСОМ.Огромная воронка уходила так глубоко под землю, что даже при дневном свете не было видно дна. Спанки даже не стал снимать веревки, всем было понятно, что внутри они ничего не найдут. Пип Бой хотел сказать что-нибудь обнадеживающее или вдохновляющее, но у него просто не поворачивался язык. Никто из солдат не знал, что делать.Евгений Скай даже начал поворачиваться в сторону леса, но Юдичев его остановил.– Женя, соберись! Мы и не такое видели!– В том то и дело, Тема. Такого я еще никогда не видел, – тихо произнес медик. – Здесь же была последняя надежда человечества. Величайшие умы, лучшая техника, мощнейшее оружие… и теперь все это сожжено.– Значит мы сделаем новую Базу жаростойкой, – Пип нашел в себе силы улыбнуться. Старик грустно посмеялся. Но все же это был смех. – Представь себе, Женя. Когда мы победим, на этом месте будет построен памятник павшим! И кому-то придется сказать архитектору, как выглядели герои Первой войны. Неужели ты не хочешь описать доктора Вален во всей красе? Или дать Брэдфорду кривой нос?Скай засмеялся. Расхохотался и приложил руки к лицу, вытирая слезы, естественно, пришедшие от смеха.– Дать Брэдфорду кривой нос? Я бы на это посмотрел.– Посмотришь, когда построим памятник! – Пип хлопнул друга по плечу. – Только ты сначала должен взять себя в руки и пойти с нами.– Пойти с вами? Да я вас поведу! – заявил медик и вырвался вперед. На пару минут, пока не осознал одну неприятную мелочь. – Только куда мне вас вести?– Для начала найдем выживших, – неожиданно произнес Спанки, который все это время проверял карту и местность.– Ты думаешь, кто-то мог это пережить?– Бомбардировку – нет. А вот первый штурм – да. Более того, я даже говорил с одним таким, – уверенно заявил Хам. – Бедолага был техником на базе. И ему удалось сбежать оттуда. В одиночку и без оружия. Представьте, что могли сделать солдаты, вооруженные до зубов. Ты сам сказал, Скай – здесь были величайшие умы человечества. И я уверен, что им хватило мозгов сбежать отсюда подальше. Осталось только найти их и проверить, чем они занимались последние двадцать лет. Может я и мнительный, но если слово, которое мы ищем, ?Мститель?, то вряд ли они устроили курсы вязания.– Согласен, – с надеждой произнес Скай. – Только где будем искать?– За пределами карты, – решил Артем. – Пекмен сказал, что цивилизация кончается здесь. Посмотрим, что скрывается за краем.На том и порешили. Направившись дальше на восток, отряд начал свой путь. Впереди их ждала длинная и тяжела дорога, но они не собирались отступать.***(четыре месяца спустя)Весеннее солнце поднималось над верхушками сосен. Но, несмотря на теплые лучи, земля оставалась холодной и заснеженной. Мир изменился, и природа менялась вслед за ним. И его хозяевами были Старейшины, вместе с кукольным правительством Адвент. По их желанию возводились и разрушались города. По их же прихоти на континентах держалась одна погода. Такую цену заплатило человечество за улучшенную бесплатную медицину и чуть более долгую жизнь. Некоторые назвали ее справедливой и смирились. Но только не ветераны с винтовками, которые проходили через лес. Последние несколько месяцев они провели в поисках любой крохи информации, которая бы привела их к чему-то большому. Кого бы они не спрашивали, будь то перепуганные люди или взятые в плен гибриды врага, везде повторялось одно и то же слово: ?Мститель?. Кем или чем бы это ни было, для солдат оно означало возможное начало. С каждой подобной находкой, вера ветеранов в теории Рубкина росла. Но все же иногда Пип слышал, как Спанки что-то бурно обсуждал с Евгеном. На вопросы снайпера оба ветерана отмалчивались и возвращались к поискам зацепок. И все же Юдичев чувствовал, что они о чем-то не договаривают.Наконец им удалось нить за нитью собрать информацию, которая помогла найти предположительное место таинственного объекта. Все приводило их в глухие леса Восточной Европы.Как только отряд углубился в чащу, они поняли, что на верном пути. Многие деревья несли на себе следы разрушений. Ободранные стволы и вырванные с корнями сосны лежали повсюду. Лес начал восстанавливать свои ряды и их место уже начали заполнять другие растения. Но друзья понимали, что недавно здесь что-то упало. Нечто большое. Быть может даже подбитый корабль пришельцев… Дальнейший путь ветераны проходили, держа уши востро.Так было, пока они не зашли в особо глухую часть леса. Здесь не было слышно ни зверей, ни птиц. Оттого другие звуки становились отчетливее. И солдаты слышали, как где-то вдалеке раздаются выстрелы. Конечно, это могли быть простые охотники, но опыт подсказывал обратное. Поэтому Пипу пришлось удвоить смены часовых и сократить время на еду. Котелок с баландой как раз закипал, когда к нему подошел Спанки. Усталый от долгого дня и жужжания комаров, Пип все же попытался улыбнуться.– Еще рано, отдохни лучше, – посоветовал снайпер другу.– Поспишь тут в этой тишине, – заметил Хам, присаживаясь у костра. – Неправильно это, когда в лесу тихо. Сюда бы птичек, волков, букашек, которые в уши заползают. Вот это я понимаю, сон на природе. А здесь что? Ничего, даже муравейников нигде не видно.– Они-то как раз есть, вчера наступил на один. Да и кровососов никто никуда не убирал. Но я понял, к чему ты клонишь. Видать, животные поумнее нас, – пожал плечами Пип. – Знают, что у планеты сменились хозяева.– Надеюсь, ты сейчас пошутил, – заметил Спанки. – Я вот Землю отдавать Старейшинам не намерен!– Я разве сказал, что смирился? – уточнил боец. – Просто заметил очевидное. О том, чтобы оставлять наши дома в их лапах и речи не было. Да и чем больше цель, тем проще в нее попасть.– Ага, – улыбнулся Хам. Но улыбка недолго продержалась на его губах. – Слушай, Тема, я тут поговорил с Евгеном…– Дай догадаюсь, – снайпер про себя понимал, что этот разговор скоро настанет. – Вы хотите вернуться?– Поправка – я хочу вернуться. Скай отсюда уходить даже не думает. Вот я и решил, что тебя удастся убедить.– Извини, но снова мимо, – заметил Пип. – Я иду до конца.– И ты туда же, – покачал головой Спанки. – Подумай, Тема, я же не предлагаю сдаваться. Просто собираюсь сражаться там, где есть за что. Мы месяцы потратили на поиски. И что получили? Одни слухи, да пару поваленных деревьев. Давай признаем очевидное – здесь ничего нет. Как бы хорошо этот ?Мститель? не прятался, мы бы что-нибудь нашли. Пора собрать вещи и вернуться домой.– А где это ?домой?? – уточнил снайпер. – Адвент забрал у нас все. А то, что ?подарил? взамен, я никогда не назову домом.– Я понимаю, Пип, – вздохнул ветеран. – Но оставаться здесь нельзя. Дома мы хоть сможем начать свое сопротивление вместе с Рубкиным, Джетом и Уфошником. Даже Лео сгодится на худой конец. Но ничего не получится, если мы сдохнем здесь от голода. Еда кончается, а пополнить ее нечем. Если не повернем назад сейчас, не останется припасов на обратный путь.– Я знаю, – признался Артем, уныло помешивая суп. Плавающую в нем оленью кость они варили уже третью ночь. – Но поворачивать я не намерен. Саша и остальные рассчитывают на нас, и я их не подведу. Если хочешь, можешь идти. Тебя никто не держит.– Сам знаешь, что не уйду, вы без меня сгинете, – улыбнулся Спанки. – Эх, ладно. Давай представим, что ты меня убедил, будем дальше искать твоего ?Мстителя?. Но чур, когда начнем тянуть жребий, кого первого съедим, палочки буду держать я!– А как же иначе! – друзья посмеялись и наполнили плошки баландой. Однако не успели они взяться за ложки, как у них промелькнула в голове мысль: ?Где Скай??Хам вызвал друга по рации, но оттуда донеслись лишь помехи.– Что-то мне это не нравится, – заметил боец.– Да не переживай, наверняка он просто опять отошел покурить, – отмахнулся снайпер, отгоняя комара и не замечая красной точки у себя на затылке…– Пип, ложись! – закричал Спанки, отталкивая друга в сторону. Раздался выстрел и в бревно, на котором только что сидел солдат, вонзилась пуля и пробила трухлявое дерево.– Боладар! – раздался голос из чащи леса. По звуку был человеческий, но слова произносил Адвентовские. Юдичев и Хам спрятались за бревном и держали оружие наготове.– Вир хаббен ирре фреунд! – снова раздался голос, но на этот раз говоря по-немецки. Ситуация становилась все страннее.– Поднимайтесь и вас не тронут! – на этот раз прозвучал русский, хоть и с небольшим акцентом. Солдаты не вышли из укрытия, но выглянули, чтобы разведать обстановку. И их заметили.– Поднимайтесь сейчас или ваш друг умрет! – приказал агент пришельцев. В деревьях показался связанный Евгений Скай. Их друг был в ярости, но еще жив. Спанки и Пип переглянулись, после чего медленно выбрались из-за укрытия. На них тут же вновь появились красные точки, но выстрелов не последовало.– А теперь бросайте оружие! Не будете сопротивляться – мы вас не тронем, – продолжил голос. – Отдайте нам ваши мешки, и никто не пострадает!Винтовки и пистолеты солдат попадали наземь, а их руки поднялись вверх. В ответ из леса вышли человеческие фигуры в шлемах Адвента. Один из них держал медика на мушке, а второй подходил к бойцам с наручниками. Скай с негодованием смотрел на товарищей, словно спрашивая, о чем они думают. Попасть в плен пришельцам было хуже смерти. И только тут он заметил, что Пип ему подмигнул. Возле уха раздался звук снятия предохранителя.– Без шуток мне! – приказал хозяин немецкого акцента. – Один неверный шаг и…Договорить он не успел. Евгений подобно змее вырвался из его хватки и увернулся от выстрела. Агент пришельцев рядом с Пипом и Хамом попытался выстрелить из винтовки, но они быстро повалили его. Спанки прижал грудь гибрида к земле коленом, а Юдичев уже бежал к дерущимся. Даже без рук, Евгену удавалось доставлять противнику хлопот, а когда Пип на бегу выстрелил из пистолета, схватка подошла к концу.– Как тебя поймали? – не понимал боец, освобождая друга.– Они подкрались, пока я нужду справлял, – неохотно признался медик. – Плюс, я от комаров отмахивался. Надеюсь, вы второго не убили. Язык нам не помешал бы.– Этот еще жив, – окликнул их Хам. Но его голос был обеспокоенным. – Вот только я шлем снял… Это человек.– Человек? – не поверили друзья. Подойдя к другу, они проверили все сами. И увидели низкорослого юнца в броне Адвента. Из его разбитой губы шла струйка красной крови.– Твою же… – вздохнул медик. – Ему ведь и тридцати нет. Малой еще. Как их сюда занесло?Артем ничего не понимал. Зачем обычным людям броня Адвента? И кто они вообще такие?– Так, я контрольный не выстрелил! – вспомнил Пип. – Может его еще удастся спасти!Солдаты еще и повернуться полностью не успели, когда заметили подстреленного противника. Который оказался не таким уж подстреленным. Истекая кровью, но все еще стоя на ногах, человек в шлеме пришельцев направлял на них пистолет.– Отставить! – приказ пронесся по поляне и заставил застыть всех. Потому что они узнали этот голос. Он пришел прямо из их прошлого.На место стоянки вышел еще один солдат в шлеме Адвента. Но он снял его, едва завидев ветеранов. Перед ними предстал слегка неопрятный, но гордый мужчина с идеально вычесанной бородой. Судя по его взгляду, он не мог поверить в происходящее.– Ребята?– Алекс? – не менее сконфуженно произнес Пип Бой. Не успел он опомниться, как Алексей Второй бросился обнимать их.– Вы живы! Это невозможно, но вы живы!– Мы да, а вот за него я беспокоюсь, – в Евгене взыграл инстинкт врача, и он напомнил о раненном бойце. Алекс вернулся в реальность и помог медику перебинтовать солдата.– Курушин, чтоб тебя, – пробормотал Алекс. – Ну как тебя угораздило?– Простите, сэр…они разбили лагерь… рядом с Гротом, – слабо пробормотал раненый. – Мы думали… это браконьеры. Хотели поступить… как обычно. Сэр, вы знаете их?– Это мои старые друзья и сослуживцы, – объяснил снайпер. – Помнишь я про К.О.П. рассказывал? Немало старых побед человечества именно благодаря нам достигнуты.– Охотно… верю, – боец попытался улыбнуться, но тут его скрутило от боли и он выругался по-немецки. Евгений вытащил пулю.– Так, а ну брысь отсюда! Я тут жизнь спасаю, а вы под ухом болтаете. Позже все обсудим.Снайперы не стали мешать врачу, а направились к Спанки, который приводил в чувство второго солдата.– Извини, что так получилось, – виновато заметил Пип. – Мы как увидели шлемы, решили, что все – нас нашли. Зачем они вам вообще?– Для того и нужны, чтобы людей обманывать, – признался Алекс. – На пришельцах, к сожалению, не работает. Они своих как-то по-другому узнают. Но вот бандитов и дураков неплохо отпугивает – никто не хочет связываться с Адвентом. А чем меньше людей знает, что мы здесь, тем лучше.– А собственно, кто это ?мы?? – спохватился Юдичев. – Кроме этих двоих у тебя кто-нибудь есть? Мы надеялись на небольшую армию.– Армии не обещаю, но люди здесь есть, – заверил его Алексей. – Всех представить боюсь не успею, но ничего, позже наверстаем. Вот, с Димой вы уже, по-нашему, поздоровались, а Галадону Дрону все равно хотелось поспать.– К слову об этом, – угрюмо заметил Спанки. – Твой Курушин упоминал, что хотел все ?как обычно? сделать. Вы так обычно гостей встречаете?– Только браконьеров, – заверил их Алексей. – Да не волнуйтесь, ничего бы с вами не случилось. Ребята просто бы отобрали винтовки и послали бы держаться подальше. Как, думаете, слухи про Адвент в этих местах появляются? Как будто у них есть яйца, чтобы за границу своей ?цивилизации? перейти!– Они еще у нас мешки потребовали, – напомнил Пип, но быстро решил сменить тему. – А вообще, что эти двое тут делают? С каких пор ты командуешь детьми?– С тех самых, когда женщины окончили обучения и ушли воевать, – вздохнул снайпер. – Время изменилось, ребята. Поддержка стран мира, Совет, зарплата… это в прошлом. Теперь приходится использовать все, что попадется под руку. А тренировать всех, кто придет. И то, по-моему, большинство задерживается только благодаря Брэдфорду.– Брэдфорду? – переспросил Пип. – Он тоже здесь? Хотя, стоп, конечно же, он здесь! ?Мститель?, как же я сразу не догадался? Кому еще в голову придет таким банальным именем назваться?Алексей поначалу нахмурился, но затем быстро улыбнулся. А после и рассмеялся.– Вы ведь совсем ничего не знаете, да? Ладно, идем, увидите своего Мстителя.Как только бойцы Алексея Второго смогли встать на ноги, отряд повели в глубь леса. Чем дальше они шли, тем больше становилось поврежденных деревьев. Под конец, лес начал кончаться и солдаты вышли на холмы, откуда стало заметно небольшое поселение. В основном, оно было составлено из палаток и небольших построек, но там постоянно звучали человеческие голоса вперемешку с лаем собак. Друзья уже и забыли, как соскучились по этому звуку. А их тут уже встречали.Из поселения вышла усталая, но стойкая женщина, за которой была пара мужчин с винтовками. Увидев такую большую группу, люди насторожились, но Алексей вовремя помахал им рукой. Ему ответили тем же.– Где ты был? – спросила женщина, осматривая новых гостей.– Встретил старых друзей, Хозяйка, – объяснил снайпер. – Передай Бредфорду, пожалуйста, что к нам прибыло подкрепление.– Наконец-то хорошие новости! – обрадовалась женщина. – Можешь пока их на стрельбище разместить, еду мы принесем. Только учтите – нахлебников здесь не терпят, пищу придется отработать.– А что? Я очень даже не возражаю, – заметил Евген, подмигивая Хозяйке. Женщина странно на него посмотрела и ушла куда-то вглубь поселения. Алексей тут же похлопал его по плечу.– Вижу, что ничего не изменилось. Но даже не надейся.– Пока что я просто гость, – отмахнулся медик. – Дай помечтать.Впрочем, Евгению все равно пришлось остаться. Рана Дмитрия раскрылась, и ее пришлось зашивать вместе с доктором поселения. Алексей Второй также ушел вслед за Хозяйкой, и до стрельбища Пипа и Спанки довел один Галадон. Там их уже ждала каша и теплый суп. После месяцев на сухом пайке и баланды, бойцам ХСОМ они показались райскими кушаньями, и тарелки вскоре опустели. Неподалеку от них стражи поселения практиковались в стрельбе, но это ветеранам не помешало.– Эй… Галадон? – спросил Спанки, когда его тарелка опустела. – Ты почему стоишь в стороне? Садись с нами, пообщаемся, байки потравим!– Боюсь, мне пока нечего травить, – вздохнул юноша. – Я толком даже не солдат. Просто как-то раз наткнулся на Мс…Дрон быстро заткнул себе рот.– Не бойся – нам можно верить, – Хам начал настаивать, но Пип его прервал:– Приказ есть приказ, сам знаешь. Лучше скажи, Галадон, если не секрет конечно, откуда вы шлемы достали? Выглядят, как настоящие.– Так они и есть самые, что ни на есть настоящие, – охотно поделился Дрон. – Свежие, почти с конвейера сошедшие. Их Жало стащил.– Кто?– Жало. Это так себя Курушин постоянно называет, – объяснил солдат. – Хотя, как по мне, он типичная Заноза!Бойцы улыбнулись и продолжили есть. Охранники тренировались, то и дело промахиваясь, настолько сильно, что ветеранам становилось смешно. Слово за слово, и вскоре уже сами Спанки, Пип Бой, а потом уже и присоединившийся к ним Евген, вовсю соревновались с Галадоном. К чести новобранца, хоть он и проигрывал им в точности, но выигрывал скоростью. Скорее всего, они бы истратили все патроны Сопротивления, если бы не Алексей Второй, вовремя вернувшийся с новостями.– Брэдфорд согласился вас принять, – холодно сообщил снайпер. После разговора с начальством, видимо, он посерьезнел. – Но перед этим нужно пройти ряд тестов. За мной.– Как скажешь, – пожал плечами Пип. Троицу ветеранов отвели в отдельную хибару, в которой не было окон. Краем глаза Спанки заметил, что неподалеку стоят люди с винтовками. Еще пара таких же вояк ждала их внутри, вместе с медиком поселения.– Раздевайтесь.– Может сначала ужин при свечах? – усмехнулся Евген.– Скай, не время для шуток, – процедил сквозь зубы Алексей и запер за ними дверь.– Ребята, протокол есть протокол, – напомнил всем Хам. – Лучше не медлить и покончить с этим.Ветераны сняли с себя снаряжение и одежду, после чего их долго и тщательно проверял местный доктор. Солдат, вместе с их одеждой, проверили на наличие жучков, скрытых устройств и любой другой техники пришельцев. Им даже образцы крови пришлось дать, благо спирт для стерилизации был. Когда все наконец-то закончилось, солнце давно уступило место луне. Доктор ушел вместе с Алексом, а стражи остались у входа в хибару.Но и после этого снаряжение бойцам не вернули – просто выдали штаны и футболки, все серо-зеленого цвета, да тройку мешков, чтобы было что подложить под голову.– И долго мы тут еще? – Юдичев так устал, что не нашел сил даже подшутить над сторожащим их Галадоном.– Не знаю, – честно ответил новобранец. – Вы лучше спите, от вас уже ничего не зависит.– Спасибо, блин, обнадежил, – отмахнулся Скай и прилег на пол. – Ну и как тут заснуть?В ответ со стороны поселения донесся вой собаки, к которому тут же присоединились остальные псины. Пип и Евген удручающе прикрыли лица руками.– А мне вот в самый раз, – заметил Спанки и вскоре погрузился в царство Морфея. Остальные попытались последовать его примеру, но все же спалось им неспокойно.***Утро началось для ветеранов скрипом старой двери. В проеме показался Курушин с перевязанной рукой.– Поднимайтесь, – сонно произнес владелец немецкого акцента. – Вас ждет лейтенант.Кое-как проснувшись, тройка направилась вслед за ним к краю поселения. Здесь их ждал Алексей Второй.– Вольно, боец, можешь идти, – Алекс отпустил Дмитрия и обратился к своим друзьям. – Хорошие новости: ничего в ваших системах мы не нашли. Вы чисты.– Мог бы нас просто спросить, не стал бы терять время, – пробормотал Хам, но спорить не стал. – Ну, и где ваш Мститель?– И когда мне мой плащ вернут? – уточнил Скай.– А вот с этим проблемы, – Алекс виновато отвел глаза. – Мы пока проверяли все, нашли в нем колонию вшей. Вот доктор Тайган и решил всю одежду сжечь, на всякий…– Что?!В ответ на гневный возглас путников Алексей рассмеялся.– Купились! Я так и знал, что ничего не изменилось! – Алекс отсмеялся и заговорил более веселым тоном. – Не волнуйтесь, вернем по прибытии на борт.– Чего? – не понял Пип.– Увидишь, – пообещал снайпер и повел друзей за собой. Алекс привел их к краю равнины, за которой начинался каньон. Солнце восходило из-за границы горизонта и светило в глаза бойцам, но они продолжали идти.– И где Мститель? – уточнил Юдичев, смотря вниз. На вид там были простые камни. Но Спанки не был столь уверен:– Какие-то скалы не реальные. Что под ними?– Спускайтесь и посмотрите, – боец бросил друзьям веревки. Крепко закрепив их, ветераны начали спуск. И все становилось на свои места – вблизи камни и скалы оказались холстом, который скрывал нечто под собой. А что под ним было…Пип Бой едва не остолбенел от увиденного. Перед ним предстал огромный и красивый корабль. Который невозможно было сотворить человеческими руками. В дизайне и особенностях строения угадывались черты техники Старейшин. Возможно, когда-то он служил инопланетной баржей, уж слишком массивным был корпус, и нигде не было видно орудий. Но от него так и веяло духом человеческой свободы. Фронт корабля гордо смотрел на север. Двигатели хоть и спали, были массивными и мощными. А на борту красовался знак ХСОМ.Едва бойцы спустились, дверь корабля открылась, и наружу вышел суровый и побитый жизнью мужчина. Глядя на него, Спанки и Пип, невольно почувствовали себя новобранцами. Настолько тяжелым был его взор.Ветераны так и ждали, как раздастся приказ: ?Смирно!? и они займут позиции, в которых могли простоять хоть целый день. И ведь стояли, черт побери!Пип Бой, сам того не осознавая, погрузился в воспоминания. Словно он вернулся в свой первый день в К.О.П. Он видит всех своих товарищей, многие из которых служили с ним еще в ХСОМ. Вот рядом с ним стоит Спанки, тихо скучающий и ждущий очередного назначения. Неподалеку от него видно бакенбарды Джета Харисона, отчаянно сдерживающего чих. Очень некстати, его еще и Лео отвлекает и пытается тихо что-то сказать. Их внимательно слушают Пекмен с Зиггом, готовясь ?сдать? при первой же возможности. И только суровый надзор Алексея Второго не дает всем покоя. Что, впрочем, не мешает Скаю, тогда еще чуть менее седому, подмигивать каждой второй женщине. Вся эта пестрая компания, вместе с десятками других бойцов, стоит перед большим флагом в виде щита. Под ним виднеется фраза на латыни: ?VIGILO CONFIDO?.– Центр здесь! – по рядам пускается слух, родоначальником которого, естественно, является Рубкин, и все выпрямляют спины до треска костей. И действительно, перед бойцами выходит второй человек, после Командора – старший офицер Джон Бредфорд в своем неизменном армейском свитере. И хотя на вид он явно младше Ская, в его взгляде и голосе чувствуется опыт многих лет службы.За вступительной речью идет распределение по дивизиям, тренировки, участие в учебных боях, участие в реальных боях, миссии под прикрытием, ранения, госпиталь, пощечины от медсестер, вновь бои, отпускные… все идет своим чередом вплоть до Первой войны с пришельцами. Где все пошло не так…И вот теперь ветераны вновь стоят перед Центром. Вместо десятков бойцов, их всего трое, да и форма их сильно потрепалась, но все же они отдали честь офицеру.– Добро пожаловать на Мститель! – Бредфорд также отдал честь солдатам. Его зеленый свитер пропал, а лицо покрылось щетиной и шрамами, но все же друзья признали в нем своего. А когда офицер дал команду вольно, ветераны вновь посмотрели на знак ХСОМ, купающийся в лучах солнца. И там их ждало знакомое: ?VIGILO CONFIDO?.В этот момент в головах солдат пролетела одна и та же фраза:?Вот мы и дома?.