Пролог (1/1)

С того момента, как разделённая самой чудовищной войной в истории человеческая раса вновь воссоединилась, прошло практически целое тысячелетие. Золотой век человечества, о котором грезили миллионы поколений бесстрашных астронавтов, пытливых учёных и наивных мечтателей, закончился настолько трагически, оставил в наследственной памяти целой цивилизации столь глубокую рану, что стать прежними люди уже не могли. Огромные роботы, ведомые саморазвивающимся искусственным интеллектом, вершины прогресса и человеческого гения, которые должны были помочь людям покорить Галактику, из-за трагической цепочки случайностей повернулись против своих создателей. ?Терраформеры?, ?машины фон Неймана?, ?ксеноны?, ?Враг Господень?… Всё новые и новые имена давались врагу, которого человечество ещё не видело, врагу холодному и беспощадному; у этого врага не было ни капли страха и не капли милосердия, он не ведал пощады и не умел прощать. С ним нельзя было договориться и нельзя было заключить мир; всё, что им двигала – бесконечная жажда разрушать и уничтожать всё, что встречалось им на пути, повинуясь приказам кишащего ошибками программного кода. Это был враг, которому невозможно было сдаться, с которым действовало лишь одно правило – убить или быть убитому, – и… которого человечество породило само. Израненная и обескровленная, напуганная, втоптанная в грязь и залитая кровью, несчастная человеческая раса была спасена лишь героическим поступком храбрых пилотов, выманивших терраформеров из Солнечной системы и уничтоживших земные прыжковые врата – единственное связующее звено между сожжённой дотла Голубой планетой и медленно и мучительно истребляемыми колониями людей у других звёзд, на других планетах, которые когда-то именовались ?золотыми мирами?. Эта война была выиграна благодаря чистой удаче на грани поражения, оставив за собой миллиарды погибших. В последовавших годах нового Средневековья большая часть из них исчезла из людской памяти – так велико было их число, так глубока была нанесённая рана. Все эти многие сотни лет, разделённые миллионами световых лет люди не знали о том, что происходило из братьями, сёстрами, друзьями, любимыми... И пока одни пытались начать новую жизнь, оплакивая прошлое и надеясь на лучшее будущее, другие, назвавшись ?аргонцами? забыли о своем доме, своей родной планете, откуда они когда-то произошли родом, найдя себе новое пристанище – и лишь немногие, хранящие память о Земле, всем сердцем мечтали вновь вернуться на неё. Их тоска была глубокой и искренней, в беспокойных снах им виделся восход той единственной для них милой жёлтой звезды, ярко сиявшей в голубом небе их предков, виделся мир, в котором царили белый и голубой цвета, мир, покрытый глубокими и мощными океанами, мир, бывший домом для разнообразных видов жизни, где каждый вздох дарил радость. Многие столетия ушли на поиск пути, позволивший бы людям вернуться туда, откуда они когда-то начали своё восхождение. Несмотря на неудачи и разочарования, немногочисленные отчаянные и исполненные веры люди продолжали пытаться, прикладывать усилия к тому, чтобы отрезанные от Земли вновь смогли увидеть свою родную планету. Это стремление превратилось для аргонцев в смысл существования, в стремление жить и развиваться дальше, вспарывая пространство и время, неукротимо стремясь к воссоединению со своими братьями. Эта великая цель объединяла разделённые осколки человечества, и даже многие инопланетные расы примкнули к ней, восхищённые этим неукротимым желанием обрести давно потерянный дом. Восемьсот долгих лет ушло на бесплодные попытки, пока, наконец, путь на Землю вновь не был обретён. Но безудержная радость, накрывшая наконец воссоединившееся человечество, быстро обернулась разочарованием и равнодушием. Стремясь вернуться на Землю, прикладывая для этого колоссальные усилия, аргонцы рассчитывали на то, что на их древней родине их примут с распростёртыми объятиями. Однако вместо радости исполненные надежды люди натолкнулись на холодную недоверчивость и вполне очевидный запрет на какие-либо контакты. Сохранившие в себе дух тех людей, что жили в давно ушедшем Золотом веке человеческой расы, аргонцы рассчитывали, что их братья на Голубой планете остались такими же – бесстрашными, дерзкими, исполненными мечтами о свободе во Вселенной и о далёких звёздах. Но за столько лет они изменились – и изменились так, как не мог предположить никто. Страшная война, едва не истребившая всю их расу, мрачные и туманные годы нового Средневековья, кровавые распри во время нового освоения некогда разорённой Солнечной системы нанесли землянам такой удар, от которого они больше не могли оправиться. Даже спустя столетия этот страх не покидал их сердец – по-прежнему многим во снах снились рои чёрных космолётов, проносящихся в затянутом гарью небе, пылающие города, миллионы мёртвых людей, погребённых под развалинами и истекающих кровью. В отчаянном стремлении защитить себя, люди превратились в холодных, подозрительных, равнодушных и ксенофобных существ, создали массированных боевой флот, самое совершенное и мощное вооружение в Галактике и массивную орбитальную защитную станцию, искусственным кольцом охватывавшей Землю – Планетарный Торус. Равнодушие и холодность постепенно переросли в неприязнь, а за ним – и в ненависть. Несмотря на все усилия дипломатов, дрейфовавшие друг от друга человеческие расы отдалились ещё больше. Пограничные инциденты лишь усиливали напряжённость, а попытки Аргонской Федерации легализовать промышленное использование саморазвивающегося искусственного интеллекта, запрещённого на Земле, лишь подливало масло в огонь. Открытие чудом уцелевшего Свободного государства Альдрин, располагавшегося в системе Солара и сохранившего контроль над собственным флотом терраформеров, окончательно привело к разрыву всех дипломатических отношений и началу ?холодной войны?. В конце-концов, различия во взглядах и убеждениях привели к тому, что братские человеческие расы обратили оружие друг против друга. Стремясь превзойти более технологически продвинутую Землю, Аргонская Федерация решилась пойти на радикальные меры, обратившись к мафиозному синдикату ?Берилл Хайтек? и земному учёному-перебежчику Мартину Винтерсу, чтобы построить десятимиллиардный флот новых терраформеров – оснащённых двигателями системы ?материя/антиматерия?, мощнейшим оружием и прыжковыми двигателями, позволявшими перемещаться по Галактике без использования врат. Но после того, как Объединённое правительство Земли разместило соединения Земного Космофлота у границ аргонских систем, правительство Аргона решилось на отчаянный шаг. Несколько диверсантов, возглавляемых аргонской шпионкой Саей Хо, проникли на борт Планетарного Торуса – самого крупного оборонительного сооружения землян, обеспечивавшего Землю энергией и служившего одним из крупнейших центров сельского хозяйства и верфью для космического флота. Пожертвовав своими жизнями, они полностью уничтожили орбитальную станцию, вызвав мгновенную гибель миллионов людей. Сразу вслед за этим флот терраформеров Аргонской Федерации вошёл в Солнечную систему и начал атаку на Венеру, Марс и Землю. Боевая операция быстро вышла из под контроля, перейдя в полномасштабную войну, которой историки, спустя несколько десятилетий, дали имя ?Земной Конфликт?.Рой из десяти миллиардов чёрных кораблей в небесах Голубой планеты словно вновь разбудил древние, до того момента глубоко дремавшие страхи. Зарубцевавшиеся временем раны вновь вскрылись – и словно и не было этого тысячелетия, словно жесточайшая война между людьми и машинами никогда не заканчивалась. И вновь прекрасные серебристые города вспыхнули яростно полыхавшим пожаром, вновь по улицам хлынули потоки крови, вновь пропахший гарью и дымом воздух наполнился паническими криками людей и детским плачем. Вероятно, аргонцы рассчитывали, что один лишь призрак древнего врага всего человечества лишит землян всякой способности к сопротивлению. Рассчитывали, что смогут одержать победу в только-только начавшейся войне без единого выстрела. Но этот план потерпел крах.Человечество, затаив дыхание, следило за гремевшими на американских равнинах и в африканских пустынях сражениями, за взрывами вакуумных бомб под Вашингтоне, за облитыми горящим напалмом тропическими джунглями Маньчжурии. Лишившись Планетарного Торуса и тридцати процентов собственного флота, земляне продолжали драться с храбростью отчаяния – им, в отличие от аргонцев, некуда было отступать. Для них проигрыш в войне означал куда худшую судьбу – терраформеры были машинами, а потому не церемонились с проигравшими. Жестокий, до чудовищного неправильный и кощунственный, Земной Конфликт словно был отражением той, давно прошедшей войны, где люди точно также защищали свой дом от роботов-захватчиков, пришедших из далёкого космоса. И, как и тогда, лишь отважная группа бесстрашных пилотов смогла вновь спасти своих братьев и сестёр на Голубой планете. Легендарный подвиг, о котором слагали легенды почти тысячу лет, был вновь повторён, когда отважные защитники Земли заманили весь флот терраформеров в тайно построенные аргонцами прыжковые врата, которые были перенастроены на Стрельца А – сверхмассивную чёрную дыру, центр Млечного Пути. Герои человечества знали одно – впереди была лишь тьма, ведь ничто не способно преодолеть притяжение столь огромного и массивного тела. Но это означало также, что терраформеры Аргонской Федерации также были обречены. А затем, когда последние вражеские дроны покинули Солнечную систему, прыжковые врата были уничтожены. Земля, как и много поколений назад, вновь была спасена. Но теперь люди уже знали, кто был их настоящим врагом. И вместо страха, обуявшего их сердца в конце первой войны, всеми ими завладело совершенно другое чувство – жажда мщения. Узнавшее о провале операции правительство Аргона понимало, что ответный удар – лишь вопрос времени. И он не заставил себя ждать. В операции ?Десница Немезиды? приняло участие почти половина боеспособных соединений, оставшихся в Земном Космофлоте. Расправа была жестокой – не было системы, куда бы не вторглись земные корабли, не было планеты, которая не попала бы под их удар, и вскоре весь восточных кластер аргонских систем был залит кровью. Лишь колоссальными усилиями объединённые силы Содружества планет, объединившее в войне против всего одной звёздной системы все известные расы Галактики, смогли оттеснить землян назад, к их собственным границам. Потеряв тысячи людей, войска Голубой планеты были вынуждены отступить. Но потери несли не только они – каждый день наступавшее на ?оплот ксенофобии? Содружество теряло всё новых и новых бойцов – погибавших на передовой, подрывавшихся на минных полях, обращавшимися в пыль под лазерными выстрелами народных мстителей. Война затягивалась. Всё громче слышался ропот обвинений в сторону Аргонской Федерации, которая развязала войну. Нападки на правительство Аргон Прайма достигли таких масштабов, что президент Фрэнк Херрон был вынужден уйти в отставку. Конфликт с инопланетной расой хааков закончился почти двадцать лет назад и аргонцы отвыкли от больших потерь – а война продолжала беспощадно пожирать ресурсы, как людские, так и материальные. Приграничные системы почти полностью обезлюдели – планеты были сожжены дотла, а космос был усеян миллионами обломков кораблей, вновь и вновь сходившихся в беспощадных схватках. Однако как ни старались аргонцы прорвать фронт Земли, дабы ворваться в стан противника и добить его – ничего у них не получалось. Протестуя против бессмысленных боевых действий, миллионы представителей рас Содружества переметнулись на сторону землян, помогая защищать Солнечную систему. А затем произошёл конец света. Затем Вселенную накрыла тьма, поэтому что это был конец всех разумных цивилизаций Млечного пути. Потому что это был конец всего вообще. Потому что в тот роковой день все прыжковые врата Галактики внезапно и безо всякого повода внезапно отключились. В одно мгновение ока все звёздные системы оказались в полной изоляции – даже врата на орбите Нептуна, построенные землянами, прекратили свою работу. В одну долю секунды исчезли все долгие века альянсов, торговля, культура, государства. Всё, что осталось – лишь одинокие, забытые системы, отрезанные от внешнего мира. Миллионы родственников, близких и друзей навсегда потеряли возможность встретиться, миллиарды живых существ навсегда потеряли возможность вернуться домой. То было Великое Закрытие Врат. То было началом Эпохи Тьмы. Как и тысячелетие назад, Солнечной системе потребовался не один десяток лет, чтобы восстановить разрушенное. Как и тысячелетие назад, количество погибших было слишком велико, дабы все имевшиеся книги памяти могли вместить имена всех. И, как и тысячелетие назад, были те, чьи имена знал каждый человек на Земле – те, благодаря кому голубая жемчужина Солнечной системы и дом человеческой расы продолжали сиять в пустой бесконечности Вселенной. Майор Кайл Бреннан, ОКККапитан Джулиан Гардна-Бреннан, ОККМладший адмирал Тибатиманкчсатт, Паранидская империяПодполковник Елена Хо, ОККИземада Сибазомус Нопилея IV, Корпорация ТеладиДоктор Джей Нерин, Объединённое правительство ЗемлиАдмирал Чианна Джорно, АОГЛейтенант Саманта МакКолл, АОГКоммандер Яррен Фристи, ОКККонтр-адмирал Кэлон Онейм, АОГАгент Лея Сингер, УВКРАгент Адриан Бракс, УВКРЖрец-капитан Луманчкэквохс, Паранидская империяЖрец-капитан Арманкиселон, Паранидская империяГоранорис Кджаламсас Томулилис III, Корпорация Телади