Глава 1. "Безмолвный омут" (1/1)

Бездна, казалось, окружала его со всех сторон – чёрная космическая пустота, бескрайняя и необъятная, в которой, точно светлячки в ночном воздухе, серебристыми точками искрились звёзды. Иногда, когда корабль отклонялся от намеченного курса, дабы избежать столкновения с метеоритом, в поле зрения пилота Энди Райдера попадала сверкающая серебром полоса Млечного Пути, перемежаемая тёмными облаками туманностей и разряжёнными областями пустого пространства. Тусклый свет кабины приятно гармонировал с этой чернотой и притуплял возникшее словно из ниоткуда чувство беспомощности и одиночества – симптомы Проклятия Оорта, тяжелейшего душевного заболевания, которому были подвержены многие обитатели этой забытой Богом окраины Солнечной системы. Энди откинулся на кресло пилота и прикрыл глаза. Самый лучший способ избавиться от приступов – избегать визуального восприятия космического пространства. Примерно так это писалось в современных медицинских учебниках. Способ, надо сказать, помогал – хоть и не так хорошо, как хотелось бы. Слабый шум работы двигателей успокаивал куда лучше, и Райдер даже позволил себе немного вздремнуть – до пункта назначения ещё далеко, да и бортовой компьютер в любом случае предупредил бы его, возникни здесь какая-нибудь внештатная ситуация. Впрочем, сама вероятность того, что здесь, в этом окраинном и тёмном секторе, могло вообще что-то произойти и без того была ничтожной – население Облака Оорта едва ли превышало несколько тысяч человек и встретить здесь какого-нибудь заблудшего пилота было равносильно чуду. Несмотря на то, что на дворе уже давно был конец третьего тысячелетия, Облако Оорта – огромное, бескрайнее скопление богатых минеральными ресурсами астероидов и комет, словно гигантским шаром окружавшее Солнечную систему, – до сих пор было практически не освоено. Магистральные линии были проложены лишь к наиболее развитым его центрам, кои, как правило, возникали вокруг скоплений особо богатых минералами космических тел и представляли собой крупную космическую станцию и множество шахт на астероидах и кометах. Окраины же этой исполинской сферы, содержащей весь мусор, коему не нашлось места во времена возникновения Солнечной системы, почти не имели никаких коммуникаций, а между редкими островками жизни лежали долгие и нудные часы полёта. Поэтому не было ничего особо удивительного в том, что именно подобное место земное правительство выбрало для проведения операций и исследований, о которых официально старалось не распространяться. Значительная удалённость от развитых районов Солнечной системы, практически полное отсутствие населения и мощный охранный контингент в виде ударного соединения флота Оперативной группы АИИ создавали идеальный плацдарм для тайных исследований, проводимых земным правительством с момента окончания Земного Конфликта. Сеть научно-исследовательских комплексов, множества спутников, телескопов и установок, анализирующих состояние ближайшего к Солнечной системе космического пространства, охватывала целых три сектора во внешней части Облака Оорта и управлялась военной базой ?Фуджи?, которая, несмотря на строжайшую секретность, стала объектом многочисленных слухов и домыслов среди обитателей всей системы, а в особенности – окраинных планет.О сути проводимых исследований Энди не знал, несмотря на то, что работал на проект с кодовым названием ?Магелланово облако? вот уже пять лет. Драконовские меры безопасности, установленные здесь АОГ, железной хваткой вцепившейся в Облако Оорта, не позволяли узнать даже малой толики не предназначавшейся для его ушей информации. Впрочем, он не был бессловесным приложением к этому проекту и умел думать своей головой – вне зависимости от того, что было сутью и целью ?Магелланова облака?, тот факт, что в нём была напрямую замешана Оперативная группа АИИ, говорил о том, что, чем бы это ни было, это, безусловно, либо представляло жизненно важную ценность для АОГ в частности и вооружённых сил Земли вообще, либо играло ключевую роль в обеспечении безопасности Солнечной системы, что, как правило, означало одно и то же. Райдер, приоткрыв глаза, вновь бросил взгляд на гравидар – ничего, совершенно ничего, кроме бескрайней, бесконечной пустоты. А в лобовом стекле, посреди усыпанной звёздами тьмы, проносились мимо астероиды различных форм и размеров, блестящие ледяные кометы, разнообразные осколки и метеориты, а также космическая пыль и прочий межпланетный мусор. Наверняка на этом фоне белоснежный транспортный корабль ОКК ?Пульсар?, относившийся к классу ?Болдрик?, смотрелся очень контрастно – впрочем, проверить это он не мог; отчасти потому, что осмотреть собственный корабль, находясь внутри него, не было никакой возможности, а отчасти потому, что тусклый солнечный свет, едва добиравшийся до этих далёких окраин Солнечной системы, надёжно укрывал его во тьме – и лишь ярко-белое пламя, вырывавшееся из дюз корабля, позволяло случайному страннику заметить, что он здесь был не один. Из тревожной дремоты Энди выхватил голос бортового компьютера:– Капитан, я фиксирую приближение пяти объектов. Направление – созвездие Гончих Псов. Райдер моментально распахнул глаза и придвинулся ближе к приборной панели. Компьютер не врал – гравитационный радар действительно показывал пять стремительно приближающихся к нему мелких точек, лишенных четких очертаний. Судя по показаниям датчиков, они обладали массой среднего или малого корабля и передвигались так же. – Тиджей, что ты можешь сказать об этих объектах?– Они находятся слишком далеко, чтобы мои сенсоры могли сказать что-то определённое, – отозвался бортовой компьютер, – тем не менее, показания гравитационного радара и внешнего сканера дают все основания предположить, что мы имеем дело со звеном лёгких кораблей класса ?истребитель?.Энди вздохнул и нахмурился. Необъяснимая тревога вновь завладела им. Численность кораблей была слишком мала для комплектации стандартного соединения земного флота. Как правило, истребительные звенья имели в своём составе от семи до десяти истребителей различных классов, более того, поблизости от них всегда находился какой-либо корабль поддержки средних размеров, либо авианосец. Однако гравидар не показывал в ближайшем обозримом пространстве ничего, кроме стремительно приближавшихся к нему неопознанных истребителей. Это было неправильно. Ненормально. Райдер почувствовал, как по его спине пробежал холодок.– Отобразить цели на экране. Увеличить до максимума. – отдал он приказ, нажав несколько клавиш на приборной панели. Компьютер повиновался. Уже издали Энди мог видеть рой блестящих точек с огненными шлейфами позади, но теперь, когда оптические телескопы ОКК ?Пульсар? увеличили изображение, он без проблем мог рассмотреть, кто же к нему приближался. Это была самая настоящая рейдерская группа, состоявшая из обыкновенных боевых истребителей, используемых ОКК и поныне. В центре летел тяжёлый истребитель М3+ ?Кортик?, которого сопровождали три средних истребителя М3 ?Ятаган? и два перехватчика М4 ?Сабля?. Эти корабли были ему хорошо знакомы, да и не только ему – созданные ещё в эпоху Земного Конфликта, они великолепно показали себя в сражениях с силами Содружества, и даже сейчас оставались передовым достижением инженерной мысли землян, пусть и подвергнутые за прошедшие несколько десятилетий основательной модернизации.Однако в этих кораблях было то, что не понравилось ему сразу же, хотя он не сразу смог осознать, что именно. Лишь позже, присмотревшись, он увидел, что из дюз кораблей вырывается длинное ярко-рыжее пламя, оставляющее за собой длинный, словно у кометы, шлейф. А между тем выхлоп всех земных истребителей был ярко-белым с куда менее длинным следом, так как в качестве двигателей на них использовались реакторы, основанные на реакции между материей и антиматерией. А огненные языки, вырывавшиеся из дюз надвигавшихся на него истребителей, он до этого видел лишь в исторических кадрах – такой выхлоп был у двигателей с регуляторами плазменного потока, использовавшихся во времена Земного Конфликта и устаревших ещё два десятилетия назад! У Райдера уже возникли подозрения относительно того, кто в настоящее время мог использовать настолько подержанные корабли, а когда на них упал тусклый солнечный луч, его подозрения окончательно подтвердились – белоснежные корпуса истребителей были расцвечены яркими, красно-оранжевыми узорами, стилизованными под языки пламени. Периодически там встречались нацарапанные тёмно-красной краской иероглифы земного торгового языка, но что означали эти надписи Эдди понять на таком расстоянии не мог. Зато понимание того, с кем он столкнулся, пришло мгновенно – он попал в засаду пиратской банды. – Тиджей, полное ускорение, живо!Шум двигателей стал почти оглушающим, белое пламя полыхнуло из дюз транспортного корабля, когда под действием инерциальных компенсаторов Райдера вдавило в кресло. Затем среагировали генераторы Подклётнова и он вновь мог свободно вздохнуть, чувствуя, как разом заломило все кости. ОКК ?Пульсар? сейчас буквально летел сквозь астероидные поля Облака Оорта, но Энди знал, что шансов спастись почти не было – медленный и неповоротливый грузовик не был соперником целой группе боевых истребителей, пусть и устаревших десятилетия назад. Словно в замедленной съёмке Энди наблюдал, как из под брюха ?Кортика? вылетела стайка юрких ракет с острыми боеголовками и ярко-синим шлейфом, нацелившиеся прямо на него. – Турели в состояние боевой готовности! Сбить их! – отдал приказ Энди. Шансов у него, пилота грузового корабля, спастись от пиратских налётчиков, были меньше, чем нулевые – враги превосходили его в численности и огневой мощи, но оставалась ещё надежда затеряться среди астероидных полей. Учитывая, что корабли пиратов явно были списанными образцами, прошедшими Земной Конфликт, их гравидары наверняка также не отличались хорошим качеством. Райдер знал, что все современные земные корабли использовали гравитационные радары новой модели, радиус действия которых пусть и был меньше, чем у более старых моделей, зато был способен отображать более чёткую картинку. Если он затеряется среди космического мусора Облака Оорта, то был шанс, что пираты не смогут отличить его корабль от астероида и потеряют из виду. Тем временем задние турели выдвинулись из своих защитных капсул и начали бодро вести огонь по приближающимся ракетам ярко-бирюзовыми импульсами энергии. В огневой мощи ОКК ?Пульсар? также проигрывал преследователям – лишь две стационарных электромагнитных плазменных пушки были установлены на нём в качестве защиты, тогда как противники наверняка имели при себе целый оружейный арсенал. Тем не менее, управляемые сверхбыстрым и точным компьютером, орудиям удалось сбить нацеленные на него ракеты, правда расслабляться было рано – истребители продолжали приближаться, выстраиваясь в боевой порядок и идя на перехват. Учитывая разницу в скоростях, они, самое большее, чем через двадцать минут, настигнут его – и тогда ничто не спасёт грузовой корабль.– Тиджей, передай мне управление! Быстро! – штурвал сам скользнул ему в руки и Энди вцепился в него мёртвой хваткой. Он не позволит бортовому компьютеру распоряжаться своей жизнью и попытается спасти её сам, чего бы это ему ни стоило. Игнорируя все предупреждающие сигналы об опасности полётов в густых астероидных полях, он на полной скорости направил корабль в сторону наиболее плотного скопления космического мусора. Многочисленные фрагменты льда и горных пород пролетали мимо него, временами ударяясь о щит и вызывая вокруг корабля еле заметную голубую рябь, тут же исчезавшую. Райдер глянул на гравидар – преследователи не отставали. Несколько перехватчиков отделились от основной группы и полетели ему наперерез, тяжёлые же истребители начали замедлять скорость, стремясь, очевидно, пристроиться ему в хвост.Энди понимал, что его постепенно зажимали в ?клещи?, что являлось стандартной тактикой, используемой истребителями при погоне за одиночным кораблём среднего размера. Пираты стремились окружить его, и, если бы им это удалось, его бы уже ничего не спасло. Но ничего… Он ещё поборется! Резко дёрнув штурвал в сторону, он отклонился от курса, услышав рассерженное жужжание установок Подклётнова, пытавшихся скомпенсировать столь сильное ускорение. Устремив нос корабля ниже плоскости эклиптики, он запетлял между астероидами, совершая самые неожиданные манёвры, резко бросаясь из стороны в сторону и всеми силами стараясь оторваться от преследователей. Пираты, тем временем, вновь бросились врассыпную – было видно, что белый корпус ОКК ?Пульсар? сливался со сверкающими ледяными ядрами комет Облака Оорта, а устаревшие гравидары также ничем не могли им помочь. Энди понимал, что его огневой мощи не хватит, чтобы отбиться от врагов, однако у него, всё же, было ещё одно преимущество по сравнению с преследователями. Современные двигатели типа М/АМ, используемые на земных кораблях, заметно превосходили устаревшие двигатели плазменного потока, используемые пиратскими кораблями. И хотя ОКК ?Пульсар? являлся грузовым кораблём, его маневренность, всё же, была куда лучше, чем у преследовавших его истребителей. Несясь вслед за ним сквозь астероидный мусор, им приходилось быть начеку – даже будучи быстрее него, пираты обладали куда более слабой управляемостью, а оттого были уязвимы для крупных скоплений космических булыжников. И эта тактика себя ждать не заставила – когда он неожиданно юркнул за пронёсшийся мимо них астероид, пиратские истребители вновь нарушили строй, дабы увернуться от неожиданно возникшего прямо перед ними препятствия. Однако один перехватчик ?Сабля? оказался зажат между двумя крупными астероидами и, с характерным хлопком и треском, на огромной скорости впечатался прямо в бок космическому булыжнику, вспыхнув ярким огненным цветком, от которого во все стороны понеслись тлеющие обломки. Однако радоваться было рано – враги по-прежнему превосходили его в скорости, и, более того, он понятия не имел, в какой части Облака Оорта он вообще находится. По-настоящему он стремился случайно ?нарваться? на какой-нибудь находившийся поблизости аванпост АОГ, который в любом случае имел достаточно боевых кораблей, чтобы расправиться с небольшой рейдерской группой. Однако при погоне на таких скоростях думать о курсе было совершенно некогда, а потому Энди боялся, как бы их погоня не привела его к самому центру местного пиратского логова. Тем временем, истребители вновь сомкнули строй и с ещё большим рвением продолжили преследование. Несмотря на то, что их двигатели уступали его собственным, они быстро нагоняли его, вновь готовясь дать по нему огневой залп. – Тиджей, каковы наши шансы уцелеть в данной ситуации?– Никаких, если мы останемся на этом курсе, – отозвался бортовой компьютер, – На то, чтобы изменить его, потребуется время, чтобы преодолеть инерцию и ощутимо изменить скорость. Пока мы будем выполнять этот манёвр, пираты настигнут нас.– Kuso! – ругнулся Энди, со всей силы ударив по приборной доске, – Есть какие-нибудь варианты?– Мне жаль, капитан, – отозвался бортовой компьютер, – Но я не вижу никаких способов, которые могли бы позволить нам избежать нападения.Расстояние между грузовым кораблём и преследователями всё больше и больше сокращалось. Когда они подлетели настолько близко, что их очертания можно было рассмотреть невооружённым глазом, Энди увидел, как носовая турель и главные орудия ?Кортика? нацелились на него, а затем из стволов по направлению к нему полетели быстрые бирюзовые импульсы энергии. – Внимание! Мы под обстрелом, – сухо изрёк Тиджей, пока Райдер отчаянно вцепился пальцами в штурвал корабля. Он быстро маневрировал, пытаясь спастись, но мощный поток лучей электромагнитных плазменных пушек, вырывавшийся из круживших вокруг него истребителей, не давал ему возможности ускользнуть. Развернувшись, ?Кортик? нацелился прямиков в борт земного грузового корабля и вскоре юркая ракета с разделяющейся боеголовкой со свистом понеслась в сторону ОКК ?Пульсар?. И хотя автоматическим турелям удалось уничтожить две из пяти ракет, оставшиеся всё равно достигли целей. Корабль резко тряхнуло, Райдера отбросило в кресло, а когда он вновь наклонился над мигающей красными индикаторами приборной панелью, то понял, что щиты опустились до половины от их общей мощности. Удары продолжали сыпаться один за другим. И с каждым разом повреждения становились все значительнее. Из турелей, находившихся под неусыпным контролем бортового компьютера, непрерывно вылетали энергетические вспышки, направленные на юркие вражеские корабли и нередко в них попадавшие. Но наконец все же настал тот момент, когда защитный экран корабля сдался, подтвердив это ужасающим скрипом измученных щитов. Компьютер тут же взревел, посылая одно за другим грозные предупреждения. Следующим выстрелом прекратил существование один из двигателей транспортника, однако, несмотря на вздыбившийся корпус, ОКК ?Пульсар? всё ещё с трудом передвигался по космосу, благодаря той части корабля, которая могла хоть как-то функционировать. – Защитные системы корабля повреждены, – холодно изрёк бортовой компьютер, – Система навигации повреждена, система связи функционирует лишь на ближние дистанции. Двигательная система вышла из строя.– Спасательная капсула? – спросил Райдер чуть дрогнувшим голосом.– Повреждены двигательные системы. Зафиксирована частичная разгерметизация корпуса.– Чёрт, – тихо прошипел Энди. Надежда на быстрое спасение рухнула, не успев даже толком возникнуть.Свет погас, и кабину освещало лишь тусклое аварийное освещение. Большая часть индикаторов была мертва, оставшиеся горели ярко-красными аварийными надписями. Энди напрягся, читая про себя молитву и ожидая продолжения ударов, но, после того, как в течении нескольких секунд не последовало ни одного выстрела, он выглянул в лобовое стекло корабля и понял, в чём дело. Слева сверху, справа сверху, снизу – отовсюду к повреждённому грузовому кораблю стягивались атаковавшие его пиратские истребители. А затем из их днищ вылетели стальные тросы, вонзившиеся прямо в обшивку беззащитного грузового корабля. – Они возьмут наш корабль на абордаж, – подтвердил компьютер опасения Райдера. Тот молча откинулся на кресло, чувствуя, как к горлу подкатывает паника. Если корабль возьмут на абордаж, то его, без сомнения, убьют – в этом можно было даже не сомневаться. Пленников пираты брали лишь в редком случае – если им попадалась достаточно важная особа, за которую могли бы заплатить щедрый выкуп. Зачем им простой служащий среднего звена? Он, в общем-то, и пользы никакой не способен принести, а спасать его АОГ точно не станет – подписка о неразглашении становилась одновременно допуском к информации и смертельным приговором. Будучи в курсе о проекте ?Магелланово облако?, Оперативная группа АИИ постарается сделать всё, чтобы замять любые происшествия, так или иначе связанные с ним. А груз? Разумеется, он не был в курсе того, что именно везёт. Иерархия проекта позволяла знать ему ровно столько, сколько ему необходимо было знать – и ничего более. Приказ был более чем простым – доставить груз и вернуться обратно. Однако, даже не обладая полнотой информации (специальный приказ командной подсистеме запрещал сообщать эту информацию даже бортовому компьютеру), он мог предположить, что это наверняка было что-то важное, если не сказать уникальное – какая-нибудь экспериментальная технология, или просто высокотехнологическое оборудование или редкие, собранные на заказ устройства; было широко известно, что на службе АОГ стояли лучшие технологические достижения Земли, и даже корабли у неё были уникальные, недоступные гражданским лицам. Однако, что бы это ни было, он знал одно – ни в коем случае груз не должен был достаться пиратам.– Тиджей, состояние почтовых дронов, быстро! – резко выпалил Райдер, набирая какую-то команду на консоли.– Два отсека для дронов уничтожены, два дрона повреждены и неработоспособны, один в строю, – чётко отрапортовал компьютер.– Слушай меня внимательно, – начал было Энди, но тут же остановился. Снаружи раздалось отчётливое ?клонк?, а вслед за ним – какие-то скрежущие и царапающие звуки. Райдер вздрогнул. Плазменный резак! – Ты должен немедленно загрузить в почтовый дрон весь груз, какой сможет туда войти, а также всю имеющуюся в тебе информацию, после чего отправить его в центральные районы Солнечной системы.Компьютер некоторое время молчал, после чего ответил:– Не думаю, что командная подсистема позволит мне выполнить ваш приказ, – Энди показалось, или в голосе Тиджея прозвучала… грусть?– Что ж, я не хотел к этому прибегать, – вздохнул Райдер, поднимаясь с кресла, – Похоже, опять придётся делать всё самому.Компьютер не отозвался. Поднявшись с кресла, Энди добрался до отсека с хранением скафандров, после чего провёл рукой перед светящимся индикатором – тот мигнул, и дверь моментально отъехала в сторону. Взяв с вешалки костюм, он принялся быстро его натягивать на себя, слыша, как клацающие звуки снаружи становятся всё громче – он знал, что пираты в первую очередь постараются пробиться к нему в кабину, чтобы выпустить весь воздух. Это была стандартная тактика при абордаже любого корабля. Закрепив все защёлки, он опустил забрало шлема, услышав щелчок и почувствовав приток свежего кислорода в лицо. Современные земные скафандры были куда более совершенными, чем те громоздкие, неповоротливые костюмы, использовавшиеся тысячелетие назад – облегающие, из плотной многослойной ткани, они также были покрыты плотным покровом из бронированных полимеров, предназначенных для защиты астронавта от микрометеоритов и космического мусора. Забрало шлема было сделано из абсолютно герметичного пуленепробиваемого прозрачного акрила, также дававшего определённую защиту. Ну и, наконец, в скафандр были встроены всевозможные технические приспособления, начиная от навигационной системы и заканчивая реактивным ранцем и воздушной смесью для дыхания, запас которой был рассчитан, в среднем, на два часа. Удостоверившись, что всё было в порядке, он стал судорожно обдумывать дальнейшие планы. Прежде всего необходимо было попасть в отсек с дронами. Боевых дронов, к несчастью, в наличии не имелось, хотя парочка легендарных ?Крисов? ему бы очень пригодилась. Он знал, что отсек с дронами находился в днище корабля ближе к грузовому отсеку, но доступ к нему был, обычно, закрыт за ненадобностью – все устройства в отсеке дронов работали в автоматическом режиме и требовали вмешательства человека лишь в случае поломки, да и происходило оное обычно на верфях. Вздохнув, Райдер вышел из кабины в общий коридор – вокруг было по-прежнему невероятно темно – даже тусклого аварийного освещения не хватало, чтобы разогнать леденящий кровь мрак, а всё усиливающееся клацанье обшивки не способствовало хорошему мыслительному процессу. Пройдя по длинному коридору, он дошёл до двери, ведущей в грузовой отсек, но красный свет дисплея сенсорной панели рядом с ней красноречиво говорил, что дальше у него пройти не получится. Однако взгляд его зацепился за другую деталь – под тёмно-красным ковром, в результате тряски корабля смятым и сползшим в одну сторону коридора, виднелась круглая стальная крышка люка, выглядевшая очень внушительно и, можно сказать, непреодолимо. Наклонившись над ней, Райдер принялся изучать люк, впрочем, он почти тут же понял, что сходу открыть его не получится – крышка была намертво зафиксирована, а быстрый осмотр убедил его в том, что запечатана она была с помощью профессионального инженерного оборудования. – Fakku! – ругнулся Энди, – И почему мне постоянно приходится искать какие-то обходные пути? Впрочем, оставался ещё один вариант – он знал, что на любом корабле был аварийный комплект инструментов, на случай возникновения экстренной неисправности, которую необходимо было устранить немедленно; в том числе в этот набор входили гидравлические шуруповёрты и заклёпочные разгерметизаторы, которые ему как раз и были нужны. К счастью, в этот раз ему повезло – набор нашёлся в кабине как раз под шкафом со скафандрами, поэтому всего за несколько минут он смог отворить тяжёлую металлическую крышку и, наконец, спуститься по небольшой вертикальной лесенке вниз, в отсек дронов. Сам проход был до того узким, что Райдер невольно сравнил себя с букашкой, опускающейся в жерло какого-нибудь огромного червя. В отсеке дронов было абсолютно темно, так что ему пришлось включить нашлемный фонарь. Два отсека дронов, как и сказал Тиджей, были уничтожены – от них осталась лишь груда обугленного металла; вероятно, это произошло сразу после взрыва одного из двигателей, буквально вырвавшего приличный кусок из правого борта корабля. Хорошо ещё, что выстрелы не затронули аннигиляционную камеру – малейший сбой в силовом поле, разделяющем материю и антиматерию, мигом превратил бы и корабль, и космическое пространство вокруг него, в пылающую преисподнюю. Поёжившись, Райдер продолжил осмотр. Дрон в другом отсеке был цел, но вид его был весьма потрёпанным, а над отсеком горел красный индикатор, красноречиво намекая на неустранимую (в его ситуации) неисправность. Наконец, он подошёл к отсеку с горящим над ним зелёным индикатором – почтовый дрон внутри него был цел. Райдер облегчённо вздохнул – что ж, даже если его жизнь тут вот и закончится, груз корабля, по крайней мере, будет в безопасности. Теперь было необходимо лишь транспортировать дрон в грузовой отсек и переместить на него всё его содержимое – или по крайней мере максимальное возможное количество оного. Это было гораздо более сложной задачей, а пираты, плазменными резаками прорывавшие толстую обшивку корпуса ОКК ?Пульсар?, не позволяли попусту тратить столь драгоценное время. Подойдя к одной из панелей, Райдер что-то нажал сбоку и, после прозвучавшего щелчка, снял крышку, обнажив нутро пульта управления – десяток прозрачных стеклянных пластин, вставленных каждый в свой паз и соединённых с помощью USB-проводов с бортовым компьютером. Наряду со стандартными микросхемами, контрольные кристаллы стали неотъемлемой частью земной техники за прошедшее тысячелетие. Основанные на полупроводниковых свойствах кремниевых пластин, ныне эти устройства широко использовались для конструирования как сложных корабельных систем, так и небольших приборов, вроде пультов, смартфонов и прочих приспособлений. Достав из набора инструмента сенсорный карандаш, а также вытащив один из кристаллов из его паза, он принялся выводить на блестящей поверхности различные линии и узоры – вся поверхность кристалла была покрыта проводниковыми цепями, подобными по свойствам электрическим цепям на микросхемах и платах. А это значило, что, зная нужную комбинацию, с помощью кристаллов можно было вручную выполнить те действия, которые по каким-то причинам не могла выполнить автоматика. Профессиональный инженер-механик с помощью этих нехитрых механизмов легко смог бы получить доступ ко всем необходимым системам корабля и провернуть любую операцию, но Энди не был в этом специалистом. Хотя бывали случаи, когда ему приходилось исправлять какую-то неисправность прямо в космосе, поскольку до верфи добраться не было ни возможности, ни времени, он, тем не менее, лишь приблизительно знал, как это делается. Поэтому когда почтовый дрон, наконец, со скрипом опустился на салазки и заехал в шахту отсека, состыковавшись с трюмом, по ощущениям Райдера, прошло не меньше получаса. Хотя, успокоил он себя, такого быть не могло – за полчаса пираты бы уже давно продырявили обшивку его корабля, а раздражающее ?клонк? хоть и становилось громче и ближе, но, пока, раздавалось явно снаружи.Облегчённо выдохнув, Энди вылез из отсека с дронами и подошёл к бронированной двери, которая вела в грузовой трюм. Дисплей на сенсорной панели, открывавшей дверь, всё так же горел красным цветом, а пиктограмма закрытого замочка красноречиво сообщала, что внутрь он просто так не попадёт. В принципе, Райдер не ожидал ничего другого и, когда дверь так и не открылась после того, как он приложил к панели ладонь, не особо удивился, понимая, что открывать её также придётся вручную. – Клянусь проклятым Солнцем! – в сердцах взвыл Энди и со всей силы пнул бронированную дверь, – И почему высокоуважаемые господа из АОГ не предусмотрели, что на меня могут напасть пираты на, якобы, ?безопасном? маршруте? Что-то плоховато они следят за безопасностью…– Согласно имеющейся у меня информации, – неожиданно подал голос Тиджей, никак не реагировавший на, по-сути, взлом отсека с дронами, – В настоящее время в этом секторе Облака Оорта происходит еженедельная ротация войск Оперативной группы АИИ с целью психологической реабилитации, которая продлится ближайшие два дня. С вероятностью до семидесяти четырёх процентов я могу утверждать, что пираты знали об этом и целенаправленно использовали ослабление патрулей с целью нападения на нас. – Тогда почему, чёрт возьми, они не могут сразу же послать новые корабли взамен отозванных? – возмутился Райдер, сняв сенсорную панель, под которой так же обнаружились кристаллы, вставленные в пазы и подключённые к микросхеме, – Зачем оставлять незащищённым целый торговый маршрут?На этот раз компьютер ответил после большой паузы – и вновь Райдер словно бы почувствовал грусть, проскользнувшую в его голосе. Но это было невозможно. Тиджей, насколько бы человечным он не казался, был лишь набором единиц и нулей и не был в состоянии испытывать эмоции. – Война нанесла нам куда больший ущерб, чем это кажется на первый взгляд. Даже сегодня мы далеко не полностью оправились от неё. Добывающая промышленность Пояса Астероидов до сих пор не может достичь довоенного уровня, а из-за истощения большинства крупных месторождений в Поясе Койпера на внешних планетах едва не возникла нехватка ресурсов. Флот Оперативной группы АИИ первым встал на пути терраформеров Аргонской Федерации, это хорошо известно. Даже если мы, несмотря на колоссальные людские потери, и смогли воспитать новое поколение пилотов, восстановить разрушенную войной систему далеко не так просто. На это может потребоваться не одно десятилетие. Энди помрачнел, беря в руки сенсорный карандаш и начиная выводить на кристалле нужную комбинацию. Разумеется, в глубине души он это понимал. Ни терраформерам Аргона, ни его войскам не удалось прорваться в Солнечную систему дальше орбиты Юпитера. Но тот ущерб, который война нанесла даже в этих немногочисленных прифронтовых областях, был чудовищным – почти вся добывающая промышленность Пояса Астероидов была уничтожена, и к концу Земного Конфликта вооружённые силы Земли начали испытывать такую нехватку сырья, что правительство было вынуждено освоить новую колонию в богатой ресурсами звёздной системе Де Фриз, связь с которой, равно как и с остальными системами, прекратилась после необъяснимого отключения всех имевшихся в Солнечной системе прыжковых врат. После ещё нескольких минут работы сенсорная панель пикнула, и тяжёлые створки грузового отсека разъехались в стороны, открывая доступ к тёмному, как космическая пустота, пространству трюма. Вновь включив фонарик, Энди двинулся вперёд. Молочно-белый луч выхватывал из темноты ряды одинаковых серых контейнеров с чёрными изображениями Витрувианского человека – официальной эмблемы Объединённого Правительства Земли, – накрепко прикреплённые к полу эластичными ремнями и магнитными держателями. Несмотря на то, что общее количество груза было не так уж и велико, Райдер с какой-то тяжестью на сердце подумал, что в один-единственный почтовый дрон всё не поместится. В идеале следовало бы прочитать накладные по каждому из контейнеров и отправлять наиболее важное, но у него не было на это времени, да и пришлось бы потратить лишнее время на взлом защитных программ, не предоставивших бы ему доступа к накладным.Быстрый расчёт с помощью штатного инженерного калькулятора, встроенного в интеллектуальную систему его скафандра, позволил Райдеру вычислить, что в почтовый дрон поместиться максимум три контейнера из имевшихся девяти. Времени на раздумья у него не было, однако он обратил внимание на два контейнера, корпуса которых были чуть темнее прочих и отличались чуть более сильным матовым блеском. Подойдя поближе и присмотревшись повнимательнее, он окончательно убедился в своём предположении – контейнеры из подобного сплава часто попадались ему на протяжении всей его работы курьером в Оперативной группе АИИ; покрытые дополнительной многослойной бронёй, они были спроектированы с расчётом выдержать даже взрыв корабля без значительного повреждения находившегося внутри груза. Недолго думая, он отыскал ручной пульт управления погрузками, всегда имевшийся на случай отказа автоматических систем трюма, управлявших загрузкой и разгрузкой грузов, после чего парой нажатия сенсорных клавиш отдал приказ контейнерам погрузиться внутрь почтового дрона. Эластичные ремни у выбранных им контейнеров моментально, щёлкнув, открепились и втянулись в пол, магнитные держатели с громким ?бззз? отпали, позволив тяжёлым контейнерам мягко опуститься на салазки, после чего двинуться по ним в сторону погрузочного отсека в потолке корабля, где уже выпущенные захваты погрузили бы их в жерло почтового дрона. Однако пока шёл процесс погрузки, Райдера волновал другой вопрос:– Тиджей, что в инструкциях командной подсистемы имеется насчёт сохранения информации в случае захвата корабля?– На случай абордажа предусмотрен многоступенчатый алгоритм шифрования, предотвращающий попадание информации на съёмные носители, не имеющие необходимого уровня допуска. – А в случае, если подобный допуск будет получен? – задал вопрос Райдер, отчётливо чувствовавший здесь некую лазейку, с помощью которой он мог бы спасти информацию от пиратских хакеров.– В этом случае информация может быть безопасно перенесена, однако у меня, к сожалению, нет полномочий, чтобы отдать соответствующий приказ командной подсистеме.Райдер задумался. На первый взгляд всё выглядело безвыходно, но он не верил, что конструкторы компьютерных систем и программисты АОГ были настолько недальновидны, что не могли предусмотреть банальное нападение пиратов. Это было по меньшей мере глупо, но уж чем-чем, а глупостью человеческая раса, создавшая прыжковые врата, определённо похвастаться не могла. А значит в этой схеме должен был быть какой-то обходной путь, что-то, что позволило бы гипотетическому сотруднику АОГ обойти стандартные протоколы защиты и, вместе с тем, не позволило бы это сделать пиратам. И тут его осенило:– Тиджей, соедини меня напрямую с командной подсистемой.Компьютер некоторое время молчал, а потом вновь заговорил – на сей раз совершенно пустым и безжизненным голосом.– Командная подсистема бортового компьютера ETSMH-05 ?Пульсар?. Кодовое имя – ?Тиджей?. Юрисдикция – Объединённое Космическое Командование, Земля. Вход произведён. Введите ваши регистрационные данные для получения прямого доступа.– Коммивояжер Энди Райдер, Оперативная группа АИИ, идентификационный номер E2927-33-55-18-29.Некоторое время компьютер молчал, пока, наконец, не ответил:– Командная подсистема бортового компьютера ETSMH-05 ?Пульсар?. Доступ разрешён. Пожалуйста, введите команду.– Место – бортовой компьютер, центральное хранилище информации, группа Альфа ?Магелланово облако?, все файлы, – громко и чётко произнёс Райдер. Его, на самом деле, немного раздражала необходимость разговора с командной подсистемой подобным слогом, но она, в отличие от компьютера, не отличалась высоким логическим уровнем, что не позволяло ей расшифровывать обтекаемые и пространные человеческие фразы, – Команда – транспортировать вышеуказанные файлы на переносной носитель. Тип носителя – почтовый дрон ?Стилет?-05. – Команда принята. Передача информации началась. Тем временем погрузка почти завершилась. Райдер медленно наблюдал за тем, как последний контейнер исчез в круглом отверстии в потолке, после чего створки грузового отсека дрона герметично закрылись, издав рассерженное шипение. Энди не сомневался, что данным не понадобится много времени, чтобы переписаться в информационное хранилище Стилета, после чего дрона можно будет отправлять. Вот только куда? Райдер задумался. Почтовые дроны, в отличие от современных корабельных бортовых компьютеров, не обладали высоким логическим уровнем, а, соответственно, не могли логически анализировать сказанные человеком общие фразы. Для указания адресата им требовались чёткие и конкретные координаты, измерявшиеся, как правило, в световых минутах. Для облегчения коммуникации с помощью дронов во всей Солнечной системе была введена единая система координат с Солнцем в качестве центра и точки отсчёта. Логичнее всего было бы отправить дрон туда, куда он и собирался доставить груз, но здесь крылась проблема иного рода – в целях безопасности, точные координаты всех аванпостов АОГ, связанных с проектом ?Магелланово облако?, были засекречены. Он знал лишь координаты точки рандеву, где его должны были встретить корабли сопровождения Оперативной группы АИИ и лишь затем эскортировать до базы. Плюс, существовал риск иного плана – пираты, спланировав нападение, наверняка хорошо изучили окрестности Облака Оорта, а значит, продолжи дрон движение тем же курсом, каким двигался ОКК ?Пульсар?, его легко смогут перехватить другие пиратские группы. Нет, действовать напрямую было ни в коем случае нельзя. Ему нужно было отправить дрон кому-то, кого он хорошо знал, кому он мог доверять и, самое главное, тому, кто работал на АОГ, как и он, и был в курсе проекта ?Магелланово облако?. Придя к какому-то очевидному для него решению, он продиктовал командной подсистеме ряд цифр, которые та, после секундной заминки, утвердила. – Объект – ?Стилет?-05. Команда – доставка груза и информационных данных по указанным координатам.– Команда принята, – отозвалась командная подсистема, – инициирую процесс запуска дрона.Скрежущие звуки раздавались совсем рядом, когда внезапно наступила полная тишина, а затем снаружи послышалась какая-то возня. Затем раздалось громкое шипение, напор которого, правда, сразу же ослаб. Через раскаленную расширяющуюся дыру в помещение проник конденсат. Расплавленный металл стекал по переборке. Когда отверстие достигло размера среднего кулака, из грузового отсека ОКК ?Пульсар? уже вытек весь воздух. Затем через дыру просунулся длинный металлический стержень с металлическим же шаром на конце. Эта штука выглядела как круглая душевая насадка и была покрыта малюсенькими дырочками. Какое-то время штуковина висела неподвижно, а потом помещение пронзили тысячи дымовых стрел, вылетавших из шара, как лучи. С тихим стуком они ударялись о стены и падали на пол. ?Транквилизатор!? – промелькнуло в мозгу Райдера. Эти опьяняющие коктейли в виде дротиков с ампулами в маскировочной дымовой завесе использовались в основном космодесантниками при абордаже кораблей, но пираты тоже не брезговали подобными устройствами, позволявшими гарантированно вывести всех находившихся на корабле из строя. Несколько стрел попали в аварийные лампы, которые, вспыхнув искрами, погасли, корабль вдруг резко тряхнуло, после чего раздался механический голос командной подсистемы:– Системное сообщение от ?Стилет?-05. Сбой в системе наведения. Цель, вероятно, потеряна. Проложен курс к базовым координатам.Взглянув наверх, Райдер увидел, как дрон пулей вылетел из отсека ОКК ?Пульсар?, моментально включая маневровые двигатели и уже спустя секунду оставляя пиратов, терзавших повреждённый грузовик, далеко позади. А затем в его левую руку что-то вонзилось, а внутри шлема загорелся красный индикатор с надписью ?Герметичность скафандра нарушена!?. По всей руке распространялась боль, а затем – странное, мягкое тепло. Эти мягкие волны подхватили его измученное тело, словно облака, окутали уютом и словно понесли куда-то далеко. Он ощутил, как его ноги подкашиваются, а глаза слипаются, а затем Энди Райдер провалился куда-то во тьму, куда более бескрайнюю, чем сверкающая звёздами бесконечность Вселенной.