35. The Reunion (1/2)
Приборы словно сошли с ума. Они показывали, будто само дно двинулось к поверхности. Штурман минного тральщика ?Гримсби?, выпучив глаза и разинув рот, несколько секунд молча наблюдал происходящее на экранах, потом, опомнившись, принялся вызывать по рации находившегося в тот момент на палубе капитана. Тот не отвечал. Из микрофона доносилось глухое шипение. Затем раздался треск автоматной очереди. Сначала штурман подумал, что ему показалось. Но еще через секунду всякие сомнения пришлось отбросить: стрельба доносилась с верхней палубы, где в данный момент пребывала большая часть команды.И демон. Чертов демон.Штурман тихо выругался. Затем он отдал указания помощникам, и, вытащив свой ?Вальтер? и сняв его с предохранителя, неохотно двинулся к выходу.В дверях он столкнулся с капитаном. Тот тяжело дышал и был бледен, словно привидение.- Сэр, вы должны это видеть! Там, внизу, что-то происходит.- Внизу?- На дне, сэр.- К черту дно!.. Демоны сорвались с цепи. Там, наверху, настоящая бойня!- Но, сэр... Приборы показывают что-то большое. Прямо-таки огромное! И оно поднимается сюда.- Насколько огромное?- Больше нашего корабля! Размером, ну... С многоэтажный дом!- Что за черт?! И где оно?- Где? Да везде! Взгляните – по левому борту! О, Боже!..Они уставились сквозь стекло на морские волны, которые как раз в тот момент расступились, чтобы явить взорам серебристый шип на поверхности одного из новорожденных кораблей. ?Ариадна? - а это была именно она – появлялась из воды постепенно, во всей своей чуждой пониманию обычного человека красе, гордая и устрашающая. На расстоянии от нее вынырнула ее пока еще неразумная сестра-близнец, чуть дальше – ?Орфей? и остальные дети космического корабля атлантов.?Гримсби? оказался окружен ими, потом внезапно накренился на бок и сел на мель – как раз в тот момент, когда вода вокруг окончательно схлынула прочь, обнажая точеный временем темный бок ?Гелаля?. Морское судно теперь лежало на нем, и казалось здесь неуместным и беспомощным, словно выбросившийся на берег умирающий кит.- Принцесса!.. Лиззи!.. Элизабет!Кто-то с силой шлепнул ее ладонью по спине между лопаток, потом еще и еще. Открыв глаза, девочка увидела темную мокрую поверхность, покрытую тонким слоем песка и колониями ракушек. В нескольких сантиметрах от ее лица отчаянно билась, разевая рот, небольшая рыба.Придя в себя, Лиззи тут же закашлялась, и кашляла не переставая, до боли в горле и слез в глазах. Изо рта и носа лилась вода, тело сотрясала судорога. Было очень холодно: девочку колотила дрожь, ей казалось, что она промерзла до самых костей. Мокрая одежда липла к коже.Когда Лиззи наконец смогла унять очередной жестокий приступ кашля, топоняла, что лежит вниз лицом, перекинутая через чье-то колено. Этот кто-то продолжал лупасить ее по спине, все время причитая.К своему изумлению, Элизабет узнала голос Эстер.Девочка тут же вскочила, опрокинувшись назад, потом схватила демоницу за грудки и как следует тряхнула. Вместо привычной ткани куртки или рубашки пальцы Лиззи вцепились в нечто скользкое, отдаленно похожее на шелк. Краем сознания Элизабет отметила босые ноги Эстер и странный черный комбинезон, в который она была одета. Но сейчас девочку больше занимало другое.- Почему ты не явилась, когда я тебя звала? - требовательно спросила Лиззи. - Я чуть не утонула!Зубы выстукивали барабанную дробь, собственный голос казался чужим из-за хрипоты, но девочка продолжала:- Я – твоя хозяйка. Ты обязана меня защищать!Эстер молча смотрела на нее, часто моргая глазами. Удивительно, но волосы демоницы были сухими, лишь слиплись и висели сосульками, обрамляя бледное лицо с темными кругами вокруг глаз.- Отвечай!.. Или этот дурацкий контракт ничего не значит?Лиззи поняла, что вот-вот заплачет, и от того разозлилась еще сильнее. Она замахнулась на Эстер, намереваясь дать ей пощечину, но демоница схватила ее за запястье и удержала.- Полегче, принцесса. Ударите – может остаться синяк, а я к такому не привыкла.
- А? - Лиззи поняла, что услышала нечто важное, но была слишком измучена, чтобы сразу все понять. - Ты же... У тебя не...- Я теперь человек, Элизабет, - ответила Эстер. - Наш с тобой контракт больше не существует.Лиззи невольно поднесла руку к глазу, на котором должна была быть печать. Паллас, заметив этот жест, покачала головой. Элизабет не могла видеть собственное лицо, но ей было прекрасно видно, что оба глаза Эстер – одинакового серого цвета. И ногти на руках девушки больше не были черными.- А ведь это был суперконтракт, - добавила Эстер. - Пусть и очень недолгое время.Лиззи была так поражена, что не знала, радоваться ей или плакать.- Как? - только и спросила она.
- Я все тебе расскажу. Позже. Давай поднимемся на борт ?Орфея?. Тебе надо высохнуть и согреться. Иначе еще пара минут – и воспаление легких тебе гарантировано.Эстер взяла Лиззи под руку, и девочка послушно пошла. Спотыкаясь, они побрели вперед. Видимо, Элизабет все еще пребывала в шоке, так как не сразу заметила космический корабль, неподвижно стоявший на поверхности ?Гелаля?.- Господи! - вырвалось у нее, когда они были уже под брюхом железнного краба, и люк над головой начал открываться, чтобы втянуть их внутрь. – Это...- Мой личный транспорт, - ответила Эстер. – Не бойся.К счастью, в этот раз в шлюзовой трубе жидкости не было, иначе Лиззи наверняка впала бы в панику, начав захлебываться второй раз за день. Внутри, в пронизанной светящимися нитями рубке, было тепло и уютно. Эстер поспешно помогла Лиззи избавиться от промокшей одежды, потом закутала девочку в плед из той же странной, гладкой и черной, ткани, и усадила в кресло. Элизабет почувствовала, что у сиденья имеется подогрев. Кресло было очень удобным – оно быстро подстроилось под размер и форму ее тела.- У нас остались кое-какие дела, - пробормотала Эстер, повернувшись к окну.Сквозь сверхпрочный пластик ей было видно тральщик британского военно-морского флота, севший на мель при поднятии ?Гелаля?. На палубе продолжалась стрельба и беготня. Паллас догадывалась, что то же самое сейчас происходит и на острове. Впрочем, люди, находящиеся сейчас на базе, были несколько в большей безопасности, чем те, кому пришлось быть на судне: демоны, едва освободившись от власти кольца Соломона, начали стекаться туда, где находился их прежний хозяин. В намерениях тварей не приходилось сомневаться. Наблюдая за гротескными фигурами, передвигавшимися огромными прыжками по суше и воде, Эстер почти физически ощущала переполнявшую их злобу и жажду мести.Паллас поняла, что время на исходе. Не то, чтобы она переживала за участь старого Миддлфорда: она не собиралась мешать его смерти. Просто другого шанса собрать вместе всех демонов могло и не предоставиться.А нужно было именно это.- Сколько их, Орфей?- Около шестидесяти уже находится в окрестностях ?Гелаля?. Еще десяток в даный момент покидает остров, - ответил ей механический голос.- Все. Надо действовать. Себастьян, Сиэль, вы слышите меня?- Да, - проекции мальчика и его дворецкого тут же появились в воздухе и замерцали над полом.Сиэль увидел Лиззи, сидящую в кресле.
- Привет... Как ты?Девочка хотела ответить ему, что все в порядке, но не смогла вымолвить ни слова. По ее щекам побежали слезы.Сиэль дернулся было поговорить с ней, но Эстер прервала его.- Потом!.. Орфей, взлетаем! Курс на тральщик. Мы распылим сыворотку прямо над ним. Себастьян, вы возьмете на себя тех, что по периметру. Следите затем, чтобы никто не ушел.Лиззи почувствовала, как корабль Эстер мягко оторвался от поверхности и в считанные мгновения набрал высоту. В кабине не было слышно ни малейшего шума двигателей, лишь за окном морские волны стремительно убежали вниз, а небо – рванулось навстречу.- Орфей, Ариадна! Ваши сестренки и братишки уже начали искать своих пилотов?- Да, капитан. Прометей сообщил мне, что несколько секунд назад опознал печать Эрешкигаль Кену.
- Арахна нашла Энлила! - раздался звонкий голосок Ариадны. - Он – на той лодке. Сестра летит к нему.- Пусть берут пилотов на борт не раньше, чем спрыснут их лекарством! -предупредила Эстер.Когда демоны набросились на экипаж, а солдаты открыли огонь, позабытый всеми Фрэнк Кэмерон упал ничком на палубу, пытаясь избежать шальных пуль. Его руки были по прежнему скованы наручниками за спиной. Фрэнк полз, извиваясь как червяк, оглушаемый треском автоматных очередей, задыхающийся от запаха пороха, крови и пыли.
Потом корабль внезапно дрогнул и накренился. Фрэнк беспомощно покатился вниз, через всю палубу, натыкаясь на предметы и тела, но его падение остановилось лишь когда он достиг поручней. Кэмерон сильно ударился о них спиной и завопил от боли. Он был уверен, что сломал себе несколько костей. Через некоторое время боль начала утихать, и Фрэнк попробовал пошевелиться. После этого он затаил надежду, что, дело, возможно, все-таки ограничится лишь вывихом и ушибами.Внизу, в нескольких метрах под ним, морские волны с шумом разбивались о непонятную конструкцию, из-за которой корабль оказался на мели. Потерявший очки Фрэнк подслеповато щурился, пытаясь разглядеть, что это за штука. Судя по всему, она поднялась со дна и обладала колоссальными размерами. Если так, то Кэмерон не мог понять, почему военные не обнаружили ее гораздо раньше.Чья-то тень упала на него, заслонив дневной свет. Ученый услышал, как по металлу поручней заскрежетали чьи-то когти.Повернув голову, Фрэнк увидел Корнелию. Он сразу узнал ее, несмотря на то, что она приняла истинный облик.Демоница пристально смотрела на него. Вертикальные щели ее зрачков были совсем узкими, как у змеи или кошки. Длинный язык высунулся изо рта и несколько раз облизал темные губы.- Я свободна, - произнесла Корнелия. - Теперь я могу заключить с тобой контракт.И сожрать давно приглянувшуюся мне душу! - говорили ее глаза.- Каково твое сокровенное желание, Фрэнк Кэмерон? Скажи мне, и я спасу тебя сейчас и буду защищать еще некоторое время.
Фрэнк вздохнул и закрыл глаза.- У меня ведь на самом деле нет выбора, верно?- Есть. Но если ты откажешься, я убью тебя. Я не допущу, чтобы другой демон посягнул на мою добычу. Так что говори быстрее – у нас мало времени! Чего ты хочешь больше всего на свете?Внезапно на Фрэнка снизошло странное спокойствие.- Хорошо, - ответил он. - Я скажу. Хочу, чтобы ты стала моей женой, родила мне детей и была счастлива до конца жизни!Демоница на какое-то время лишилась дара речи.- Ты сошел с ума, - наконец произнесла она. - Это неосуществимо!- Но это то, чего я действительно хочу.
- Пожалуй, мне все-таки придется тебя убить, - с грустью ответила Корнелия.
Услышав шум за спиной, она была вынуждена обернуться. И застыла, пораженная, лишившись дара речи второй раз за эти несколько минут.Один из кораблей атлантов завис в воздухе, сканируя пространство у бортов опрокинувшегося судна. Когда Корнелия оказалась в зоне действия датчиков, корабль понял, что нашел то, что искал. Поднявшись вверх еще на пару метров, он приготовился открыть запечатанный люк на своем днище, чтобы втянуть туда пилота. Одновременно с этим, повинуясь заданной Эстер программе, корабль выстрелил капсулу с сывороткой. Ее оболочка разорвалась в воздухе, и содержимое обрызгало Корнелию и лежавшего у ее ног Фрэнка.
Можно сказать, что с этого момента неосуществимое стало осуществимо.Рене Вергилиусу вовсе не хотелось спасать Юджина Миддлфорда. В самом деле, чего ради бросаться наперерез нескольким десяткам демонов? Чтобы защитить человека, который в течение нескольких лет жестоко измывался над тобой? Даже ангелы не обладают подобным всепрощением.С другой стороны, ему хотелось сдержать обещание, данное Элизабет – девочке, которая сейчас, возможно, была уже мертва. Рене хотел заглянуть в глаза подонка, убившего внучку в припадке ярости, хотел, чтобы Юджин успел пожить достаточно долго, чтобы осознать, что натворил.С тех пор, как семьсот лет назад ему удалось вернуть себе память, Вергилиус никогда не был жесток к детям. В бытность человеком у него было их пятеро – от разных браков, но все одинаково любимые. Ради них он и оказался в команде ?Гелаля?: главному механику полагалось неплохое жалованье, а также премии и почести по возвращении на Землю. Хотя Рене, которого тогда называли Иллуянки, был исключительно талантлив даже для жителя Атлантиды (помимо успехов в программировании и роботехнике, он считался выдающимся художником и неплохим музыкантом), вместе с тем он был никудышным бизнесменом. Плюс к этому врожденное разгильдяйство, склонность к порокам принадлежащего к богеме и значительный размер алиментов, который суд обязал его выплачивать своим детям. Все это поставило его в весьма печальное финансовое положение и практически вынудило стать кандидатом в команду космического корабля. Как ни странно, но взяли его в первую очередь из-за гуманитарных талантов. Иллуянки прекрасно ладил с людьми, умел быстро находить общий язык с незнакомцами, организовывать праздники и вечеринки, музицировать, рисовать шаржи и портреты. Поэтому, как посчитала комиссия, он потенциально был способен разрядить обстановку и развлечь команду, если она осатанеет от долгого пребывания в космосе. Иллуянки был немного обижен, справедливо полагая, что его за одну и ту же зарплату нанимают сразу на две должности – механика и корабельного клоуна. Но он был слишком стеснен в средствах, чтобы гордо отказаться.Все кончилось очень плохо. Его бывшие жены и дети, все до единого, под ядерным дождем превратились в обугленную шелуху, а миссия ?Гелаля? растянулась на шесть тысяч лет. Иллуянки был слишком умен, чтобы после гибели детей в ярости броситься на мулиан, бывших в команде корабля. Правда, иногда его мучил вопрос – а может, он просто недостаточно сильно любил своих чад, чтобы от горя впасть в слепую ярость?.. Как бы то ни было, Иллуянки остался на стороне капитана и беспрекословно принял вирус из рук Ки, тут же оказавшись рабом кольца.Ему особенно сильно не везло с кольцом Соломона: рабство настигло его еще целых два раза. Один раз это был сам царь Соломон, второй раз – Юджин Миддлфорд. И последний был особенно жесток, мстя Иллуянки за то, что когда-то демон отказался заключать с ним контракт, найдя душу Миддлфорда неинтересной.Тем не менее, все когда-то заканчивается. Сначала сгинуло кольцо – сам Рене приложил к этому руку, отдав подделку Элизабет (он планировал побег от Юджина не один год и сумел втайне изготовить и сохранить копию). Контракт тут же был разорван, и демоны обрели свободу. Но, увидев поднявшийся на поверхность ?Гелаль? и новые корабли, Рене понял, что дни демонов тоже сочтены.Он почти не возражал. За шесть тысяч лет количество зараженных довольно сильно возросло, и не за горами был уже тот день, когда широкая общественность узнает о демонах, а демонам станет не хватать пищи – вирус по-прежнему был очень избирателен, предпочитая души людей, в жилах которых текла хоть капля крови атлантов. А ее становилось все меньше – она исчезала, растворяясь в море новых народов.Сам Рене нашел весьма оригинальное решение проблемы питания: он заключил контракт с искусственной душой.Конечно, это был не настоящий контракт – печать так и не появилась (из-за чего он в который раз оказался в рабстве), но общение с Эвридикой заметно облегчало симптомы демонического голода. Благодаря этому за последние семь столетий Рене едва ли заключил полдесятка настоящих контрактов, хотя ранее менял хозяев каждые два-три года. Не то, чтобы демон так уж сильно ценил человеческую жизнь. Людей было много, и они во все времена мерли как мухи. Но паразит, сидевший в Вергилиусе, предпочитал поэтов, художников, изобретателей или ученых. Иными словами, ему нравилось губить таланты. Остатки человеческой сущности Рене противились этому. Он говорил себе, что ему жаль людей, с которыми у него так много общего, но голос внутри частенько возражал, что бывший механик просто опасается, что одна из этих душ выживет при поцелуе – и породит демона-конкурента, такого же разносторонне талантливого, как он сам.Как бы то ни было, его вполне устраивала Эвридика, чей разум был почти что зеркальным отражением его собственного. Будь у нее хоть какие-то собственные желания и мотивации, Рене смог бы по-настоящему связать себя контрактом. Но ничего не поделаешь: всем известно, что в реальной жизни Пиноккио не смог бы обрести плоть и стать настоящим мальчиком. Так и его красавица Эвридика, искусственный интеллект, была лишь имитацией живой души. Рене подозревал, что однажды вирус догадается об обмане и покарает его таким набором симптомов, что любые муки, испытанные до этого, покажутся детской забавой.Поэтому Вергилиус дал себе попасть под струю сыворотки. Даже бессмертие должно когда-то заканчиваться.Семьсот лет назад он был категорически против – но тогда было другое время. Теперь мир стал почти таким же, каким он был когда-то при существовании Атлантиды. Рене мог в нем жить, мог даже заниматься любимым делом – до того, как Миддлфорд призвал его, он жил в Швейцарии и работал в ЦЕРНе. У него была уютная квартирка в Женеве и верная Эвридика, которую он успел надежно спрятать, когда три года назад начался весь этот кошмар (благо, нетрудно спрятать предмет размером с гусиное яйцо).
В свои последние минуты пребывания демоном Рене сделал то, чего ему так давно и отчаянно хотелось. Опередив своих соплеменников, он рванулся вперед и схватил Юджина за горло. Рывком подняв его в воздух, он вонзил острые когти глубоко в кожу. Старик захрипел и стал вырываться, но все-таки не уронил достоинства, умоляя о пощаде.- Давай! - оскалился Миддлфорд. - Делай, что хочешь, тварь!..- Он мой, - зарычал Рене на сгрудившихся вокруг демонов. - Я был номером первым!- Так чего ты ждешь? - послышалось из-за его спины. - Прикончи его! Разорви на части!Вместо этого Рене стал менять форму, принимая человеческий облик.- Что ты задумал? - взвизгнула какая-то демоница, но Вергилиус даже не посмотрел в ее сторону.- Элизабет, - прошептал он, приблизив свое лицо к лицу Юджина.Старик слабо дернулся в его хватке, словно хотел пожать плечами.