6. Tea Party (1/1)

— Дедушка, ну можно? Ну пожалуйста!— Ладно, разрешаю. Я вызову шофера: Джон отвезет вас в гости и обратно. Лиззи запрыгала от радости и захлопала в ладоши.— Спасибо, дедушка! Ты замечательный! – она обняла Юджина за плечи и поцеловала в щеку. Судя по выражению лица, глава семьи явно не привык к проявлениям детского восторга.— А теперь иди, у меня много работы. Запомни: в девять ты должна быть дома!— Хорошо, деда, конечно, обещаю...— Пусть Эстер задержится на минутку. Мне надо с ней поговорить. Стоявшая у дверей Эстер вздрогнула и посмотрела на него. Лиззи обернулась, кивнула ей и вприпрыжку выбежала из комнаты, довольная, что ей разрешили посетить дом, где живет Сиэль Фантомхайв.Эстер Паллас и Юджин Миддлфорд остались наедине. Под пальцами старика тихо зашелестела бумага: на дубовом столе перед ним лежал альбомный лист. Юджин поднял его и перевернул.

Эстер уставилась на собственную печать.— У вас хорошая зрительная память, — наконец проговорила она.Рисунок был сделан черным карандашом. Звезда Эстер была воспроизведена с потрясающей тщательностью.— Память здесь не при чем. Художник просто скопировал полицейскую фотографию татуировки на спине Элизабет. Мне нужна была точность.Эстер сглотнула ком в горле.Глава семьи опустил лист бумаги обратно на столешницу, рисунком вверх.— Ты, наверно, помнишь, что в больнице у тебя взяли образцы крови. Все показатели были в норме, но я распорядился отправить образцы на более тщательный анализ. Знаешь, твои кровяные клетки имеют все признаки клеток раковых опухолей. Разве что функционируют нормально, как здоровые. Думаю, все клетки твоего тела имеют подобные свойства. Бессмертные клетки, которые растут и делятся с потрясающей скоростью. Твое тело, ты сама – сплошная злокачественная опухоль.Эстер презрительно пожала плечами.— Но вы не были удивлены, — заметила она.— Я не первый раз сталкиваюсь с подобным. Строение твоего организма не уникально. Но вот знак, — он кивнул на лежащий на столе рисунок. – Совсем другое дело. Я в первый раз сталкиваюсь с гексаграммой на демоне. У всех остальных были пятиконечные звезды.— И много вам довелось видеть ?остальных?? – спросила Эстер, стараясь унять дрожь.Не может быть! Он блефует!— Достаточно, — ответил Юджин. – Потрудись обьяснить, что означает твоя шестиконечная звезда.Если бы я сама это знала...Она демонстративно отвернулась.— Только Элизабет имеет право мне приказывать, — процедила Эстер сквозь зубы.Юджин Миддлфорд нахмурился.— Ты не заберешь ее душу.— Контракт заключен. Ничто не сможет мне помешать.— Я не позволю. Она – моя плоть и кровь.— Поздновато спохватились. Дети, о которых есть кому заботиться, никогда не заключают контрактов с демонами.Лицо Юджина исказила гримаса гнева. Запустив руку под воротник рубашки, он сорвал с шеи цепочку, на которой висел массивный золотой перстень-печатка. Быстрым движением старик надел его на средний палец правой руки и воздел ее вверх.Эстер похолодела, увидев кольцо с печатью Соломона.— Призываю тебя, Эстер Паллас, именем твоей печати! Силою печати Соломона заклинаю тебя!Я взываю к тебе, и, взывая, заклинаю тебя. Подчинись мне и признай меня своим повелителем!Опять... Неужели этому ужасу суждено повториться?Откуда у него кольцо,черт побери?Ничего не происходило.— Призываю тебя, — снова повторил Юджин Миддлфорд, на этот раз тише и не так уверенно. В его глазах застыло удивление.Демоница улыбнулась и показала ему руку, на которой красовалась печать контракта.— Я не могу ответить на ваш призыв. Контракт с живой душой защищает меня от силы кольца Соломона.

— Не может быть! Все демоны, которых я призывал, пришли!— Не повезло беднягам, — вздохнула Эстер. – Они были свободны в тот момент, когда вы начали читать заклинание над их печатями. И в прошлый раз так тоже было, три тысячи лет назад. В рабство кольца попали те, у кого не было хозяина. Душа Элизабет защищает меня.Юджин скрежетал зубами от злости.— Все равно... Я так или иначе от тебя избавлюсь!

Глаза Эстер засияли красным. Еще мгновение – и она оказалась на письменном столе, схватила старика за ворот и притянула к себе.— Я бы убила тебя, прямо сейчас, — прошипела она ему в лицо. – Но это огорчит мою хозяйку. Будь осторожнее в выражениях, дедуля.— Убирайся, — прохрипел Юджин. – С глаз моих долой!Эстер рассмеялась, но отпустила его. Миддлфорд, задыхаясь, откинулся на спинку кресла. Потоптавшись на бумагах, демоница спрыгнула со стола, поправила галстук на школьной блузке и направилась к двери.

Взявшись за ручку, он обернулась и спросила:— Кстати, что вы делаете с теми, кого призвали? Заставляете строить храм, как царь Соломон?Страх окончательно исчез из глаз Юджина. Уверенность вернулась к нему, а на лице вдруг расцвела мрачная улыбка.— Скоро, очень скоро ты это узнаешь, — пообещал он ей, поглаживая пальцем печать Соломона.Лиззи была так взволнована, что долго не могла заснуть, а когда наконец заснула, ей приснился странный сон. Во сне она и Сиэль искали белого оленя. Они шли берегом реки, потом плыли в лодке, и Лиззи постоянно повторяла, что нужно найти оленя, что это очень важно. И ей на самом деле почему-то казалось, что нет ничего важнее, что если они найдут его – все будет хорошо. Потом она вдруг свалилась в реку и стала тонуть, Сиэль куда-то пропал. Лиззи хотела позвать его на помощь, но когда она открыла рот, в горло хлынула вода. Тут она по-настоящему испугалась и...— Просыпайся, принцесса! Пора в школу, — голос Эстер ворвался в ее сон. Глаза резанул свет включенной лампы.

... и проснулась.Уроки тянулись бесконечно долго. Хотя Сиэль был в школе, он не подошел, не заговорил с ними. Лиззи время от времени стискивала пальцами лежащий в кармане конверт с приглашением, чтобы удостовериться, что все это ей не приснилось.

Зато в конце дня, когда они писали тест (Лиззи чувствовала, что она абсолютно точно его провалит), Джим МакКен скомкал клочок бумаги и кинул в Эстер – та поймала его на лету, не поднимая взгляд от контрольной. Джим восхищенно присвистнул и заработал замечание.После урока Эстер показала бумажку Элизабет. Это оказалась записка.Ждем вас в гости, красотки!Когда они подъезжали к дому МакКенов на Николас Уэй, Лиззи была взволнована (Сиэль! Сиэль! Сиэль!), Эстер подавлена (Что нас там ждет? Кто еще?), а Джон, шофер, втайне злился (Вози по десять раз в день в Нортвуд! Сразу после школы не могли пойти что ли?).Поворот налево, на Николас Уэй. Дом тоже с левой стороны дороги – двухэтажный кирпичный дом, окруженный с трех сторон деревьями. Белые колонны по обеим сторонам парадного входа.— Приехали. Мисс Миддлфорд, позвольте мне отлучиться. Здесь недалеко живет моя сестра, я хотел бы передать ей кое-что. Я заеду за вами к восьми.— Да, конечно, Джон. Можете ехать.У крыльца стоял высокий мужчина в черном костюме с галстуком. Эстер еще издали узнала Себастьяна и сдержанно улыбнулась ему через стекло.Когда автомобиль остановился, Себастьян открыл дверцу и подал руку сначала Лиззи, потом Эстер.— Рад приветствовать вас, юные леди. Моё имя Себастьян Михаэлис, я – опекун Сиэля Фантомхайва и родственник семьи МакКен.— Добрый вечер, — робко поздоровалась Лиззи. – Меня зовут Элизабет Миддлфорд. А ее – Эстер Паллас.— Мы знакомы, — ответила Эстер.Михаэлис довольно зловеще улыбнулся.— Спасибо, что почтили нас своим визитом. Позвольте вас проводить.Джон попрощался и уехал, как договаривались, а девочки последовали в дом вслед за Себастьяном. В прихожей он принял их пальто и пригласил пройти в холл, гдеу подножия лестницы их ждал Сиэль Фантомхайв.

Эстер услышала, как Лиззи тихонько пискнула от восторга. До этого они обе видели Сиэля лишь в школьной форме. Сейчас на нем был надет черный пиджак с эполетами и двумя рядами пуговиц поверх серой футболки с принтом, темно-синие шорты до колен и высокие ботинки. Все это ему очень шло.Конечно же, Лиззи и сама нарядилась. В лучшее, по ее собственному мнению, платье, которое, по мнению Эстер, было слишком розовым и детским. Зато демонице чудом удалось избежать той же участи: накануне ей пришлось буквально умолять хозяйку на коленях, чтобы на нее не надели нечто небесно-голубое и с рюшами. Лиззи обиделась, но Эстер все-таки отстояла право одеться по собственному вкусу. В итоге на чай к МакКенам она явилась в клетчатой миниюбке, колготках в черную сетку и с дырками на коленях, и в майке с британским флагом и надписью ?Cockney?.Сиэль сжал кулаки при виде Эстер и вымученно улыбнулся Лиззи.— Добрый вечер, Элизабет.— Добрый вечер. Пожалуйста, зови меня Лиззи, — при этих словах мальчик отчего-то погрустнел еще больше.— О, какие люди! – донесся голос откуда-то сверху. Джим МакКен сбежал вниз по лестнице, на ходу застегивая пуговицы на манжетах рубашки. Вслед за ним, перепрыгивая через ступеньку, спустился Лука. – Привет-привет!Несмотря на белую рубашку и галстук, вид у Джима был крайне расхристанный, светлые вихры на голове торчали во все стороны. Лука в коричневой жилетке и клетчатых штанишках выглядел гораздо аккуратнее – его одевала и причесывала мама.— Здорово, Лиззи! Привет, Эстер! Потрясно выглядите! Судя по тому, как предки готовились к вашему приходу, намечается грандиозный тусняк. Ай, Себастьян, ты чего!— Следите за своими манерами, молодой человек, — прошипел подкравшийся сзади Себастьян. И еще на тон ниже: — Джеймс Алоис, немедленно заправь рубашку под брюки и затяни галстук!Джим тяжело вздохнул, но подчинился.— К сожалению, мистер МакКен задержался на работе и присоединится к нам попозже, — продолжал Себастьян, обращаясь к присутствующим. – Теперь, когда все остальные в сборе... Где Ханна?— Мама в гостиной, — ответил Лука. – Позвать ее? Мам!— Не кричи, а сходи и попроси ее прийти.Лука ринулся назад и столкнулся в дверях с Ханной. Она взяла сына за руку и неспешно подошла к гостям.?Какая красивая!? — подумала Лиззи, увидев маму братьев МакКен. Сыновья нисколько не были похожи на нее. Внешность женщины оказалась довольно экзотической: смуглая кожа, длинные белые волосы. Ханна была одета в строгий костюм черного цвета, пиджак и юбка чуть ниже колена, и туфли-лодочки.— Я – Ханна МакКен, — представилась она. Голос ее звучал спокойно и твердо. – Добро пожаловать в наш дом.— Здравствуйте, — Лиззи сделала шаг вперед и протянула хозяйке дома перевязаную лентой коробку. – Пожалуйста, примите. Это к чаю.— Спасибо. Что это?— Это вишневый пирог. Я подумала, что нехорошо идти с пустыми руками, и испекла его сама... Ну, почти сама. Эстер мне помогала.Себастьян заметил, что Ханна едва заметно вздрогнула, взглянув на Эстер.Из двух демониц Ханна была в более выгодном положении – Себастьян и Сиэль предупредили ее, что к ним явится Иштар Паллас. У Ханны было время морально подготовиться к встрече. И все равно сейчас, глядя на Эстер, она чувствовала себя шокированной ее появлением. Подумать только, сколько лет! Она уже почти поверила, что сова на самом деле умерла, и они больше никогда не увидятся. Возможно, так было бы лучше.Лицо Ханны было неподвижным, словно маска, когда она смотрела на девочку в клетчатой юбке и дурацкой майке.Ну что за наряд! Вполне в стиле Иштар.

Зачем она явилась? Что ей нужно? Где она была все эти годы?Вопросы теснились в голове Ханны, но она не проронила ни слова.Эстер тем временем смотрела на нее, стараясь поймать ускользающий взгляд. Когда Ханна вошла, серые глаза Эстер сначала расширились от удивления, потом сузились и потеплели. Крупноватый рот растянулся в улыбке. Это не была добрая улыбка, скорее усмешка, ухмылка – типичная улыбка демона.— Salve, mea filia, — тихо произнесла Эстер, встретившись взглядом с Ханной.Та застыла на месте, словно пораженная молнией. Себастьян увидел, как тень позади Ханны всколыхнулась, поползла вверх по стене...Он поспешно сделал шаг вперед и взял Ханну за локоть, одновременно бросив испепеляющий взгляд Эстер. Себастьян ничего не сказал, но этого было достаточно, чтобы обе демоницы опомнились.— Добро пожаловать, — повторила Ханна, взяв себя в руки. — Надеюсь, вы хорошо проведёте сегодняшний вечер... Пройдемте к столу.Чего я волнуюсь, в самом деле? Я уже не та, что прежде, я намного сильнее. Быть может, я уже стала сильнее ее... К тому же, у нее новый контракт. Скорее всего, нам нечего делить.Но Ханна понимала, что нужно оставаться настороже.Хозяева и гости собрались было направиться в столовую, но их планы изменило появление главы семейства, сумевшего вернуться с работы пораньше. Тут же было решено, что они подождут Клода, пока тот переоденется и спустится вниз.Встреча с Клодом не была первой для Эстер. Встретив взгляд золотистых глаз, она поняла, что Фауст Клавдий Араней (именно так его тогда называли) тоже ее прекрасно помнит. Эстер казалось, что виделись они не так давно – всего за несколько месяцев до катастрофы в Помпеях, когда Эстер выпала из жизни этого мира без малого на пару тысяч лет.Эстер понимала, что Клод, Ханна и Себастьян – все они прошли немалый путь за эти годы, в отличие от нее, пролежавшей века под застывшим слоем вулканического пепла. Ей было любопытно узнать, насколько они изменились, но к любопытству примешивалось небезосновательное опасение за свою шкуру: пусть Ханна – лишь ножны для демонического меча, у нее есть тот, кто сможетвытащить меч. Если они обьединяться против нее, Эстер Паллас, сможет ли она спастись?

— Давай, пока вы все ждете папу, я покажу Лиззи нашего Тарантино? – предложил Лука. – Лиззи, ты знаешь, у меня в комнате стоит аквариум, в котором живет огромный тарантул? Настоящий, живой! Хочешь посмотреть?— Милый, не сейчас, — возразила Ханна, увидев испуганное лицо Элизабет. – Папа очень, очень скоро спустится к нам.Клод, в самом деле, не заставил себя ждать. Вскоре вся компания оказалась за длинным столом, почти полностью заставленном тарелками и вазочками с различными лакомствами. Здесь были сэндвичи, овсяное печенье, булочки-сконы, чизкейк, шоколадный пирог, ягодный крамбль, апельсиновый джем, печеные яблоки под ванильным соусом, профитроли с кремом и еще кое-что, чего Лиззи, даже будучи порядочной сластеной, не смогла опознать, поскольку никогда раньше не видела и не пробовала.

Еды было столько, что даже большая семья не смогла бы справиться за один вечер. Приглядевшись, Элизабет увидела, что все кушанья расставлены на столе так, что оказались словно разделенными невидимой чертой на две половины: середина стола была пустая. Туда Ханна торжественно водрузила вишневый пирог Лиззи, за который ей тут же стало стыдно – он не выглядел и наполовину таким красивым и аппетитным, как любой из хозяйских десертов, словно приготовленных лучшими поварами Европы.Себастьян налил чаю. Лиззи только сейчас заметила, что на его руках – белые лакейские перчатки.— Прошу вас. Десерты, что с правой стороны стола, приготовлены мной. Все, что слева – готовил мистер МакКен. Какой изволите попробовать первым?Попробовать хотелось абсолютно все. ?Но я просто лопну, если все это съем?, — подумала Лиззи. К тому же, ей не хотелось выглядеть обжорой в глазах Сиэля.— Ну... Пожалуй, яблоки... Только совсем чуть-чуть.— Отличный выбор, — похвалил Себастьян, потянув тарелку Лиззи. Печеные яблоки были на правой стороне стола.Клод слегка нахмурился.— А я буду чизкейк! – заявил Джим. – У папы лучший чизкейк в Англии.

— И я тоже, и я! – добавил Лука. – Да, наш папа готовит лучше всех!— Положить печеных яблок, Сиэль? – ласково спросил Себастьян.— Я буду вишневый пирог, — ответил мальчик.

— Как угодно.Лиззи, которую посадили за стол рядом с Сиэлем, слегка смутилась и прошептала:— Только не сердись, пожалуйста, если он слишком сладкий. Эстер все советовала, чтоб я сахару побольше положила...На противоположной стороне стола Эстер ослепительно улыбнулась ему, показав все зубы, которые явно были чуть длиннее и острее, чем нужно.— А какой бы ты хотела, чтобы он был на вкус? – спросил Сиэль, насаживая маленький кусочек на десертную вилку и стараясь не смотреть на Эстер.— Ну... Сладкий, но не очень. Нежный, с творожным кремом. И вишенки я отобрала самые спелые и крупные. Чтобы тот, кто его ест, чувствовал, что... Я хотела, чтобы он тебе понравился, — закончила она и покраснела.Сиэль положил кусочек в рот и закрыл глаза.— Именно такой, как ты говоришь. Он великолепен, Лиззи.— Правда? – девочка покраснела еще сильнее. – Я... я рада.?Еще бы, — думал Себастьян, глядя на них. – Рассказывай ему, какой вкус у пирога, какой вкус у чая... Только так он сможет его почувствовать?.— А что из этого готовила миссис Ханна? – осведомилась Эстер, окинув взглядом стол.— Ничего, — недружелюбно ответила ей демоница. – Сегодня готовили мужчины.— Как жаль, — заметила Эстер. – А я надеялась попробовать твои кошерные лепешки с медом.Ханна скрипнула зубами, но ничего не сказала. Сидевший рядом Джим услышал их разговор.— Кошерные? Мама, ты разве еврейка? А я-то думал, что вы с папой дали мне второе имя ?Алоис? в честь отца Гитлера.— Что за глупые домыслы! Мы что, на нацистов похожи? – рассердилась Ханна.— От вас всего можно ожидать!— Когда-нибудь ты узнаешь, почему именно тебя так назвали, — надменно пообещал Клод, протирая очки.— У, какая таинственность, — Джим беспечно рассмеялся. – А мне все-таки больше нравится ?Алоис?, чем ?Джим?. Красивее, что ли.Разговор за столом продолжался.— Нет, я ветеринар. Моя особая специализация – семейство кошачьих. Да, мисс Элизабет, вы правы, я когда-то работал дворецким. Честно сказать, я был дьявольски хорошим дворецким.— Откуда я знаю твою маму? Ну, это долгая история.— Наверно, ты одна из ее читательниц? Мама пишет детские книги и рисует к ним иллюстрации!— Честно говоря, это ужастики, — вставил Джим. – Одна ?Коралина? чего стоит. Там про девочку, которую хочет сьесть ведьма-паучиха. Довольно страшно.Детские книги, надо же! Кто бы мог подумать. Да еще и рисует.— А мне нравятся мамины книги! – выпалил Лука. – Я все истории наизусть знаю!— Ты любишь свою маму, Лука? – серьезно спросила Эстер.— Очень люблю! И братика тоже люблю. И папу.— Если ты хоть пальцем их тронешь..., – начала Ханна. – Хоть одного из них...— Расслабься. Мне не нужна полупереваренная и выплюнутая еда. Ведь ты именно так сделала? Ты поглотила их души, а потом родила их обратно?Сидевший на столешнице Себастьян усмехнулся.— Точнее не скажешь, Эстер.Ханна мрачно покосилась на него.Четверо демонов после чая уединились на кухне, оставив детей и Сиэля играть в гостиной. Угрюмая и напряженная Ханна стояла посреди комнаты, скрестив руки на груди, Клод с невозмутимым видом разливал по бокалам вино. Себастьян был спокоен и улыбался. Эстер уселась на кухонный стол рядом с ним, приняла из рук Клода бокал.— И теперь они поражены скверной, — прошептала она, глядя на подрагивающую красную поверхность напитка. – Две души, белая и черная...Она поднесла бокал к лицу и посмотрела на Ханну сквозь вино. И демоница, и мир вокруг нее были окрашены в темно-красный цвет.— Как? – спросила Эстер.— Что ?как??— Как ты сделала это? Создать двоедушника чрезвычайно трудно. Для этого демонице нужно зачать и родить живого ребенка, а мы не способны на это. Демоны – стерильны. Значит, ты сама на какое-то время стала человеком! Эти дети – твои и Клода, так? Вы оба были людьми? Как это случилось? – снова повторила Эстер.Ханна вдруг улыбнулась.— Ты совсем не изменилась, Ашти. Сколько я тебя знаю, ты всегда спрашиваешь ?как? и никогда не задаешься вопросом ?зачем?. А надо было спросить именно ?зачем?.— Не называй меня этим именем, — прошипела Эстер, злобно сверкнув глазами. Ханна не менее злобно ухмыльнулась в ответ.

Себастьян положил руку на плечо уже готовой броситься в атаку Эстер и удержал ее на месте. В тот же миг Клод оказался рядом с Ханной и обнял ее за талию, слегка притянув к себе. Клод и Себастьян понимающе переглянулись: дерущиеся женщины – не слишком приятное зрелище.— Не сейчас. И не здесь, — прошептал Клод на ухо Ханне. Та немного успокоилась.— Хорошо, Эстер, будь по-твоему, — сказала Ханна, освободившись из обьятий мужа. – Я расскажу тебе свою историю, если ты расскажешь мне свою. Мне тоже любопытно узнать, чем ты занималась две тысячи лет.— Я, кажется, догадываюсь, — перебил ее Клод. – Сдается мне, я последний из вас видел Астарту... пардон, Эстер перед ее исчезновением. И было это в апреле 79 года нашей эры. Римская Империя, город Помпеи. Я уехал из Помпей, она осталась. А в августе того же года... Вы знаете, что произошло.— Ты попала под извержение? – удивился Себастьян. – Но даже если тебя погребло под пеплом, ты могла выбраться. Демону это по силам.Эстер опустила глаза и уставилась в свой бокал.— Думаю, моя история будет гораздо скучнее вашей, — сухо заметила она.Пораженные, они уставились на нее. На кухне повисла мертвая тишина, нарушаемая доносившимися из гостиной голосами детей: Сиэль, Лиззи, Джим и Лука играли в карты.— То есть... Ты все это время просто лежала под пеплом? Все две тысячи лет?

— Тысяча девятьсот тридцать два года, три месяца и четыре дня.Себастьян заметил, что вино в бокале Эстер слегка дрожит, а потом понял, что это дрожат ее руки. Он забрал ее бокал и поставил на стол, а потом накрыл ее сжавшуюся в кулак ладошку своей рукой. Эстер не сопротивлялась.— Похвастайся передо мной, Ханна. Расскажи мне, чего ты достигла, пока я лежала в своей могиле.Salve, mea filia — Здравствуй, моя дочь (лат.)Повесть "Коралина" на самом деле написал Нил Гейман. По этому произведению снят мультфильм "Коралина в стране кошмаров".