Глава шестая. Настоящее и прошлое. Часть первая. (1/1)

Полет назад не занял много времени. Не пришлось ни от кого прятаться. Судя по всему, патрульные действительно решили, что это каньон можно не патрулировать. Действительно, кто там жить будет? Наивные глупцы. Впрочем, если бы не их глупость. то кто знает, чтобы произошло с ним и Нирой?Приземлившись на скалу, Мерзал впервые за весь путь нарушил молчание:-Через ночь я вновь прилечу сюда, чтобы отвести тебя к лорду Элрейзу, чтобы ты дал окончательный ответ.-Хорошо. -коротко кивнул Страйкер.-Что-нибудь нужно? -осведомилась ушастая сова.-Нет, спасибо. -отозвался Страйкер.-Тогда удачи. -с этими словами Мерзал взлетел в небо. Проводив его взглядом, Страйкер дождался, пока Мерзал улетит и скроется за камнями. Только после этого он взлетел и, поймав попутный ветер, полетел в сторону пещеры. Добрался быстро. Осторожно приземлившись на каменный пол, капитан двинулся вперед. Нира обнаружилась на посту. Она вышла из-за камней и коротко кивнула, приветствуя своего подопечного. Выглядела она повеселее, чем когда он улетал. Да и держалась пободрее. Не было той какой-то непонятной грусти, что незрима нависла над сипухой со шрамом на лице.-Приветствую, капитан. Вы быстро. -заметила Нира. -Я думала, вы будите дольше отсутствовать.-Мать-генеральша, я узнал все, что необходимо.-Ясно. Докладывайте, капитан.Страйкер рассказал все. Начиная от патрулей и заканчивая разговором с лордом Элрейзом. Подробно расписал, как голубоперая сова рассказывала ему про хагсмаров, как продемонстрировала свои способности, как предложила сотрудничество и возможность сбежать.-...Я посчитал, что это будет правильно доложить вам все это и не принимать решений лично. -закончил Страйкер. -К тому же, моя задача была узнать условия.-Интересно. -протянула Нира, внимательно глядя на капитана. По спине Чистого вновь пробежал холодок. Такой взгляд не сулил ничего хорошего. К сожалению, предчувствие его не обмануло.-Капитан, почему вы не решились принять решение сами? Ведь я дала вам самые широкие полномочия.-Мать-генеральша, я, хоть и офицер, верой и правдой служу вам и клану чистых.-Однако сами отказываетесь принимать важные решения. -заключила Нира, недовольно хмурясь.Страйкер невольно съежился. Этот пронзительный и недовольный взгляд был холоднее северных ветров, словно замораживал изнутри. Этим взглядом Нира одаривала только тех, кем была сильно. Но что он сделал не так?-Ответьте мне, капитан, почему вы так боитесь ответственности?-Мать-генеральша?-Вы меня правильно услышали, капитан. Нира подошла к нему. Страйкер невольно, на вбитых в голову рефлексах, опустил голову, но Нира вновь подцепила подбородок когтем и заставила его смотреть прямо в глаза.-Вы отказываетесь лично принимать решения, хотя, когда я была без сознания, вы принимали грамотные и парильные решения. И не рефлексировали по этому поводу. Что изменилось теперь?-Мать-генеральша, я взял на себя бремя принятия решений, так как вы были не способны принять их самостоятельно.-Допустим. Однако если вы хотите быть выше других, например Тарна, то вам нужно научиться принимать решения даже тогда, когда я в сознание. -Мать-генеральша! Я не смею перечить вашим приказам!-А я разве прошу перечить? -сощурилась Нира, наклонившись еще ближе к его лицу, пусть и скрытому шлемом. -Я прошу вас принимать решения. И действовать. Ваше слепое подчинение — это хорошо, но если вы хотите подняться повыше, то вам нужно научиться действовать и принимать решения. Иначе вы не сможете стать мои главным советником и военачальником. -Мать-генеральша? -растерялся Страйкер. Он удивленно воззрился на Нира. Та лишь фыркнул, после чего ответила сов сей серьезностью:-Да, капитан. Вы не ослышались. Если вы действительно хотите, чтобы я уважала и ценила вас, то вам придется постараться. Клану Чистых нужны хорошие солдаты и офицеры младших рангов, но не менее Чистым нужны и высшие офицеры. Те, кто будут направлять остальных. Те, кто будут принимать решения. Те, кто могут со мной спорить. И вы прекрасная кандидатура. Но простого вашего желания мало. Вам придется убедить меня, что я не ошиблась в выборе. если вы хотите занять место прямо за моей спиной, то из перьев вон лезьте. иначе я начну сомневаться. Это понятно?-Так точно!-прекрасно. А теперь скажите мне, капитан, что вы мне посоветуете.-Госпожа, я не смею...Нира резким движением заставила голову Страйкера мотнуться. Шлем слетел, и, глухо лязгнув об камень отлетел в сторону. Страйкер сжался еще сильнее. Нира снисходила до крылоприкладство только тогда, когда кто-то ее очень сильно злил. И этих неудачников можно было только пожалеть.-Неужели шлем так сильно давит вам на голову, что вы не слышали, что я сказала? -спокойным, но этого не менее страшным, голосом спросила Нира. -Или вы считаете. что меня можно не слушать?-Никак нет!-Хорошо. Тогда напомните мне, что я от вас хочу.-Я должен научиться принимать решения и действовать.-Молодец. Тогда вот тебе первый экзамен: дай мне совет, если ты действительно станешь тем, кто поведёт мои армии покорять мир, то тебе нужно давать своей королеве советы.-Могу задать вопрос? -осторожно спросил Страйкер, морально готовясь к наказанию за такую наглость, но Нира лишь ободряюще кивнула:-Задавай.-Почему я должен давать вам советы?-А ты считаешь, что я не могу ошибаться? -вопросом на вопрос ответила Нира.-Госпожа. я не смею сомневаться.-Я помню. Однако я уже говорила: если вы хотите, чтобы я вас оценила по достоинству. вам придется отбросить ваше раболепие. Вы это заслужили, капитан. Вы много месяцев проявляли себя. Вы заслужили награды, однако вы еще не доказали мне, что достойны. докажите, и тогда вы станете выше всех и ближе всех. Это понятно?-Да, мать-генеральша.-Тогда мой вопрос в силе: что посоветуешь, капитан?Собравшись с мыслями и стараясь сейчас не думать о том, с чего это Нира так резко поменяла к нему свое отношение и не является ли это очередной замаскированной издевкой, Страйкер ответил, глядя прямо в черные не мигающие глаза своей любимой:-Госпожа, я считаю, что лишней помощь не будет. Да, возможно это ловушка и обман, однако стоит попытаться использовать голубоперых в наших целях. если они действительно потомки хагсмаров, то такая сила в наши лапах позволит покорить мир. После чего, если они станут угрозой, их можно перебить. К тому же, вы сами отмечали, что их знания могут нам пригодиться. Да и более короткий путь бегство из этого царства был бы не лишним. Ведь использовав его, мы можем захватить это царство.Страйкер замолчал, с тревогой глядя на Ниру. Однако та лишь одобрительно кивнула:-Мне нравиться, что вы наконец-то начали мыслить, как мой советник и главный командир. Хорошо. Ваши мысли совпадают с моими, а значит этот вариант развития событий самый верный. Поэтому мы примем помощь голубоперых сов. Они станут нашими союзниками. Вам же, капитан, будет нужно сделать все, чтобы помочь этим беднягам научиться летать. И да, вам стоит начать готовиться, чтобы вы могли убить тех охранников, что встанут у нас на пути.-Да, мать-генеральша. Будет исполнено!-А теперь отправляйтесь спать, капитан.-Осмелюсь спорить, госпожа. Я практически не устал, а вам стоит отдохнуть.-Мне тоже пора вставать на крыло, капитан. -ответила Нира, смерив Страйкера насмешливым взглядом. -К тому же, -она отступила на шаг, -я хочу подумать. Не переживайте. Днем сторожить будите вы. а пока что не спорьте!-Вы сами требовали, чтобы я учился действовать. -возразил Страйкер.Нира скривила клюв, позволив себе иронично улыбнуться:-А вы растете, капитан. Не успели дать совет, как уже смеете со мной спорить. Да вы наглец.Страйкер выдержал взгляд королевы, хотя внутри у него все кричало, что последний дурак, который повелся на провокацию и сейчас получит по заслугам. Однако внешне он никак не продемонстрировал своего внутреннего смятения. Это ночь стало ночью открытий. Хагсмары, заговор голубоперых, резкий поворот в его отношениях с Нирой. Это было слишком много для него.-Что ж, я сам вас просила отбросить раболепие. Неплохо справляетесь, но знайте меру. на первый раз я вам прощаю. Однако предупреждаю: научитесь понимать, когда стоит проявлять дерзость, а когда нет. Поэтому отправляйтесь спать.-Я осмелюсь еще раз возразить.Нира вновь усмехнулась и снисходительно провела крылом по голове Страйкера.-За меня не беспокойтесь. Мне нужно подумать. Пожатому ступайте, капитан. Илив ы хотите помешать мне? -лукаво поинтересовалась Нира.-Нисколько! смутился Страйкер.-Тогда идите.Еще раз посмотрев на королеву и поняв, что она не уступит, Страйкер тяжело вздохнул и молча отправился к своему место. По пути он нагнулся и поднял шлем. Посмотрев в него, он увидел свое отражение. Усталые глаза, осунувшиеся лицо, усеянное многочисленными порезами. Несмотря на шлем, оружием, коим был голос. каким-то образом умудрился повредить лицо. Раны еще полностью не затянулись. Лицо выглядело так, как будто его очень долго и упорно полосовала какая-то мелкая сова. Скорее всего шрамы останутся навсегда. Он и раньше считал себя не слишком красивым. Резковатые черты, слишком загнутый клюв. А если прибавить к этому портрету шрамы, то становиться совсем грустно. Впрочем, ему было все равно. Его лицо всегда скрыто шлемом. Лишь немногие могут его увидеть. И не потому, что он комплексует и скрывает его, нет. Просто шлем стал для него обыденностью. Чистые всегда заботились о своих солдатах, какими бы жесткими они не были. Учитывая специфику того, как набирали новобранцев, то к делу подходили основательно. Каждый солдат должен был быть эффективной боевой единицей. Их тренировали до изнеможения. Боевые когти и шлемы становились для новобранцев будто второй кожей и когтями. Привыкали с трудом. Даже гвардейцы, для которых спать в боевом облачение было обыденностью, уставали таскать на себе столько металла. Поэтому рядовые солдаты не носили шлемов. Обычно. Однако теперь носили даже они. Немало ветеранов полегло во время битвы за Сант-Эголиус. Впрочем, стоит отметить, что Стражи тоже дорого заплатили за свой триумф.Страйкер злобно цокнул. Хагсмировы Стражи! Они всегда вставали на их пути. Ради чего? Ради эфемерных надеж остановить тех, кто годами готовился к своей великой цели? Прав был лорд Элрейз, сто раз прав. где та грань, за которой начинается падение? Когда Чистые были великими, рассвет правления Металлического Клюва, казалось, что они так близки к своей цели. оставалось только разгромить Стражей и уничтожить любое сопротивление. Зачем? Тито должны править миром. Почему? Потому что они были избраны для этого. Так говорил Клудд, а до него Ртус. Молодым новобранцам, коим, когда-то был Страйкер, такое жестко вдалбливали в голову. Свое дело инструктора знали. Страйкер мог в любой момент процитировать их. Впрочем, не совсем получилось. Со Жуткоклювом к примеру. Да, он долгое время был соперником Страйкера. Капитан Чистых презирал его, особенно после предательства. Он сам хотел убить предателя, вонзить свои огненные когти в его горло, кровь пролить давно виновного в том, что он бросил Чистых, однако, в глубине души, Страйкер не мог не отметить, что Жуткоклюв был талантлив. Возможно, он стал бы прекрасным напарником Страйкеру. Однако судьба и металлический Клюв распорядились иначе.Теперь он понимал, почему Металлический Клюв сталкивал их в поединках. Он хотел, чтобы в его гвардии служил лучший из лучших. Почему он сделал ставку на Страйкера? Может видел, что Жуктоклюв не надежный? Возможно. Правду знает только его скрум. Возможно, он к нему придет во сне? Вопросов накопилось изрядно. Хотелось бы, чтобы Металлический Клюв лично пролил на них свет. С этими мыслями Страйкер прикрыл глаза и практически сразу уснул.Нира смерила спящего Чистого задумчивым взглядом. Это сова должна была, по словам Клудда, стать очень важной в ее жизнь. Почему так? Увы, скрум не объяснил. Он быстро растаял после своих слов. оставив ее вновь в одиночестве. Однако он обещал навестить ее еще раз. Это радовало. У Ниры было много вопросов. И практически все из них касались Страйкера. Это сова действительно имела огромный потенциал. Он смог вытянуть из гоубоперых сов важную информацию, и хоть он сам не понимал ее ценности, однако смог выудить и преподнести ей. Это заслуживало уважения. Впрочем, Нира одернула сама себя, от лучшего шпиона Чистых иного она и не ждала. Однако, возможно, в дело вступал симпатия. Да и Клудд подкинул ей идеи. Он сказал, что Страйкер очень важен для нее и сыграет важную роль в ее судьбе. Так же он посоветовал ей держать его поближе к себе. Нира привыкла верить скрумам. Те трое, что рассказали ей пророчество о Нироке, скорее всего были правы. Хотя их советы и привели Ниру к тому состоянию, в котором она находилась сейчас. Однако Клудд не стал бы ее обманывать. Да, при жизни он был достаточно жесток, однако после смерти сильно изменился. Стоит ли ему верить? Нира никогда в нем не сомневалась при жизни, и после смерти не будет. Поэтому Нира ему верила. И раз Страйкер очень важен, то его она точно не может упустить. Поэтому она решила его медленно, но верно приблизить к себе. Но не просто так. Стоило убедиться, сможет ли он стать ее правым крылом, совой, которая будет иметь право давать ей советы. Страйкер умен. Нира уценила это качество. Однако капитан упорно старался скрыт его, выставляя на показ лишь одно раболепие. Нире этого было мало. Ее нужен советник, воин, который мог повести ее армию в бой. Именно этого хотел Клудд. И она исполнит его волю. К тому же, стоит признать, что Страйкер вполне заслужил это. Да и она начинает испытывать к нему какие чувства. И Клудд ее подталкивает к Страйкеру. Зачем? ?Он сыграет важную, главную роль?. Так сказал скрум. Нира привыкла верить скрумам. К тому же не сомневалась, что плохого Клудд плохого не посоветует. Поэтому она исполнит его неявную просьбу. Хочет, чтобы она приблизила Страйкера? Да будет так! Хочет, чтобы капитан стал ее правым крылом? О, она знает, как этого добиться. И она сделает из Страйкера того, кого будут бояться все. Даже жалкие Стражи. Он станет для них смертью и проклятием. Таким должен был стать Нирок. Что ж, она усвоила тот урок. Страйкер заменит Нирока. И его она точно не упустит.-Вы -Чистые. -голос Ниры разносился по пещере, отражался от стен и, усилившись многократно, возвращался. Молодой Джуниор, юный новобранец, молча замерев месте с остальными Тито. Все они устремили свои взгляды на сипуху с белоснежным лицом. Нира медленно прошлась мимо замершего cтроя. Взгляд ее холодных черных глаз скользил по лицам новобранцев. В нем читалось величие, гордость. Джуниор смотрел на нее, прилагая все усилия, чтобы не выдать своего восхищения. Он провел уже пару месяцев среди чистых, довольно быстро влившись в коллектив. Он видел много сов противоположного пола. все они были в чем-то хороши. Но красивее Ниры, королевы Чистых, он не видел еще никого. Ее белоснежный лик в буквальном смысле ослепил Джуниора. Он не мог оторвать от него взора. Хорошо, что Нира этого не заметила. Иначе не избежать беды. Джуниор сам видел, как жестко отчитала одного из молодых рекрутов из-за того, что тот замер перед ней, устремив свой взгляд на прекрасный лик.-Теперь ваша семья -наш клан. Остальные совы для вас -не больше, чем ничто. -говорила Нира. резко развернувшись и мазнув суровым взглядом по строю. -Вы должны были уже понять, что Тито -совершенные совы. Поэтому запомните: если хоть кто-то из вас будет замечен в сочувствие к другим совам, его ждет облучение.При последнем слове строй дрогнул. Облучением Чистые называли специфический ритуал, при котором несогласных Тито запирая в карцере и заставляя спать под луной, попутно громко и четко читая нотации и главные постулаты Чистых. После такой процедуры совы сильно менялись. Они переставали быть собой. Джуниор видел одну такую сову. Пустой взор, скрипучий, равнодушный и абсолютно неживой голос. Эта встреча оставила сильно впечатление молодой сипухе. Джуниор понял, что не стоит спорить. К тому же, с ним хорошо поработали инструкторы. Тогда он еще не знал, что все эти разговоры и инструктажи были призваны вбить в голову будущего солдата то, что было нужно Чистым. Тогда он не знал. Чего хотите от совенка?-Вы уже знаете, что должны беспрекословно исполнять любой приказ. Дисциплина поддерживается сурово. Не делайте ошибок и не нарушайте дисциплину. Иначе кара будет болезненной и запоминающейся. -на последних словах королева фыркнула, а строй вновь невольно вздрогнул. -А теперь, -королева сделала паузу оглядывая строй внимательным и цепким взглядом, -Докажите, что достойны усилий, что мы на вас затратили. Покажите, чему вас научили наставники. И тогда, вы сможете уже завтра пройти ТРОЗ. Это будет в особенный праздник. В ночь, полной луны, вы станете Чистыми, окончательно и бесповоротно связав свою судьбу с кланом! Запомните, что до завтрашнего дня вы можете не становиться Чистым. Если сможете, то станете нашим агентом, что будет распространять идеи среди других Тито. Однако это менее почетно, нежели быть истинным Чистым, ведь будучи агентом вы должны скрывать свою принадлежность клану. К тому же, если окажитесь бесполезны, клану придется найти вам более разумное применение. Учтите, что лорд Металлический Клюв очень не любит, когда кто-то не оправдывает его ожиданий. Поэтому сражайтесь в полную силу. Однако при этом помните, что убийство другого Тито карается тоже жестко. Поэтому сражайтесь в полную силу, но не до смерти. До первой крови.Джуниор слегка напрягся. Да, их учили сражаться, однако до этого времени все схватки проходили под пристальным надзором инструкторов. Смертью там и не пахло. Когти были не боевыми. Да, ими можно было выбит глаз или оставить ссадину, но не больше. Да любые сильные повреждения соперника карались. Новобранцев учили основам любого боя, однако сильно ранить своих будущих сослуживцев не давали. Да, Чистые не одобряли слабости, мягко говоря. Однако полным идиотами они тоже не были. Любые поединки должны были либо сплотить солдат, создав между ним братство, которое дралось бы вместе, как единый организм, либо выявить сильного. Соперничество приветствовалось, однако даже оно имело разумнее приделы. Нарушение этих приделов каралось со всей суровостью. Будущим солдатам вдалбливали в голову простую прописную истину: своих ни в коем случае, если на то не будет санкции от начальства, нельзя убивать или ранить. Даже пепельные сипухи, которые не могли рассчитывать на офицерский ранг, были призираемы и находились на самому низу иерархической лестницы, находились под защитой. Их нельзя было убивать без команды. Да, над ним можно было издеваться на словах, а иногда на деле, но не больше. Ведь они тоже Тито, а значит будут важнее для любого Чистого, чем какая-та иная сова. Поэтому на тренировках была так мало смертельных случаев. причем кара за такие случае настигала всех. И инструкторов, которые это допустили, и собственно новобранцев. Слава Глауксу, что он не раз не оказался в этом замешан!Джуниор был очень исполнительным по своей натуре. Его быстро приучили мыслить только уставом. Впрочем, сам Джуниор не был против. он всегда любил порядок. Для него он стоял выше всего. Поэтому, попав к Чистым, он смог быстро адаптироваться. Дисциплина была нужна, чтобы поддерживать этот самый порядок. И теперь, королева хочет устроить нечто новенькое, то, чего устав, насколько помнил Джуниор, не предусматривал. Правда тут опять чувствовался соревновательный дух. Чистым были нужны лучшие, как сказала сама Нира. Слабаков не жаловали. Их не убивали и находили место, но статус у таких мог быть ниже даже чем у пепельных сипух. Это можно было понять. Когда вы набирает армию только из одного конкретного вида сов, она всегда будет меньше. Но раз нет преимущества в численности, должно быть преимущество в качестве. Поэтому молодых новобранцев всячески стимулировали быть лучше. Соперничество было обычным делом. Поэтому такие поединки на публику с демонстраций всех своих умений и навыков были не в новинку. Однако до крови никто не дрался даже на них. А тут такое. Видно, это очередное испытание.-А теперь вы будите разбиты на пары. -продолжала говорить Нира, вновь проходя мимо Джуниора и чуть не касаясь его крылом. -Я лично разобью вас по парам. Однако перед тем, как мы начнем, я дам вам некоторое время на моральную и физическую подготовку. В зал влетела очередная сипуха. Приземлившись рядом с королевой, сова склонилась и глухим из-за закрывающего голову шлема произнесла:-Его Чистейшество, лорд Металлический Клюв хочет вас видеть.Нира коротко кивнула. Окинув строй очередным пронзительным взглядом, она вылетела прочь.Вылетев из зала, Нира сразу же повернула в бок. Пройдя несколько шагов, она скользнула в незаметную трещину в скале. Проскользнув через нее, Нира оказалась в небольшом гроте, который нависал над нервными новобранцами. От них он был закрыт стеной из камня, однако многочисленные трещины и провалы позволяли наблюдать за рекрутами, при этом никак внешне себя не обнаруживая. Это было любимым местом Металлического Клюва. Поэтому Нира не сомневалась, что и в этот вечер он будет здесь. И не ошиблась.Около крупной трещины замерла массивная фигура. Из-за того, что свет падал сбоку, разглядеть сову было сложно. Однако железная шлем-маска была узнаваема даже в темноте.-Ваше Чистейшество. -склонилась Нира. Несмотря на то, что она была его женой, устав требовал обращаться к самой близкой сове по титулу.-Не нужно формальностей. -глухим и скрежещущим голосом отозвался Клудд, медленно повернув голову. В темноте его маска и единственный черный глаз смотрелся жутко. Даже Нире было не по себе. Однако он ничем не выдала своих чувств.-Подойди. -велел Металлический Клюв. вновь повернув голову в сторону трещины. Нира повиновалась. Замерев рядом с мужем, она коротко отчиталась:-Я провела инструктаж. Думаю, через несколько минут они будут окончательно готовы.-Я слышал. -отозвался Клудд. -Что скажешь? -он кивнул в сторону зала, где тихо пришёптывались новобранцы.-У них у всех есть потенциал. -отозвалась Нира. -Я ознакомилась с мнением инструкторов каждого новобранца.-И?-Есть пара очень интересных. Вон тот, пятый слева. Хорошо дерётся, быстро обучается. Беспрекословно выполняет приказы. Он превосходный солдат. -Он меня тоже заинтересовал. -задумчиво протянул Металлический Клюв, сверля взглядом юного Тито. -Тоже ознакомился с мнением инструктора? -уточнила Нира.-Само собой. Когда кто-то проявляет большой потенциал, мне докладывают в первую очередь.Нира скривила клюв в усмешке. Она была куратором по набору новобранцев. Мимо нее не проходил не один доклад. Она сама принимала решения относительно рекрутов. Но то, что Металлический Клюв иногда влезал в ее работу, было забавно.-И что думаешь? -У него хороший потенциал. Давно таких не было. Поэтому он может стать полезным для нас. Хоть его отец и создавал мне кучу проблем, однако его сын может оказаться очень полезным. -Что верно, то верно. -легко согласилась Нира. -К тому же, не поверишь, но я много раз ловила его взгляд на мне.-Я тоже заметил! -усмехнулся Клудд. -Видно, ты произвела на него сильное впечатление.-В кои-то веки комплимент! -на сей раз настала очередь Ниры усмехнуться.-Ты же знаешь, что я не умею говорить комплимент. -хмыкнул Металлический Клюв. -Зато я умею восхищаться тобой. Однако что-то мы отвлеклись. Неужели кроме него одного больше нету никого, кто был бы похож на него?-Есть. -Нира вытянула крыло. -Вон тот, самый крайний справа.-Не выглядит он очень опасным. Да и впечатляет меньше.-Согласна. Но инструкторы уверяли меня, что он очень неплох.-Сделай так, чтобы они оказались в паре. -после краткого размышления приказал Металлический Клюв. -Хочу посмотреть на них в деле.-А если один проиграет?-Если они так хороши, как меня уверяли, то скорее всего будет ничья. Или в крайнем случае я дам тебе знак, чтобы ты остановила бой.-Поняла. А награда какая им будет?-Пожалуй в столь прекрасный вечер я буду милостив. Все, кто победит, станет солдатом Чистых. Остальные же пусть тренируются еще. Потом сам разберусь, кто из них достоин стать солдатом, а кто нет.-Как пожелаете. -склонилась Нира.Джуниор осторожно огляделся. Он оценивающе осмотрел других молодых новобранцев. Интересно, с кем ему предстоит сразиться, чтобы доказать всем, и особенно ЕЙ. Для себя он твердо решил, что должен победить. Принять награду из ее крыльев -было самым заветным его желанием. Поэтому стоило оценить своих противников.-Как думаешь, с кем окажешься в паре? -тихо спросил замерший справа от Джуниора Ганелон.Джуниор неопределённо пожал плечами. Его друг понимающе кивнул. Они всегда не знали, с кем в паре окажутся. Нира всегда старалась быть непредсказуемой в этом плане. Так он и познакомился со Зверобоем. Их схватка была зрелищной, однако победу одержал Страйкер. Ганелон был немного слабее и допустил серьезную ошибку. Собственно, поэтому Джуниор взял вверх. После схватки они быстро сошлись. Оба сильно зауважали друг друга после той схватки. А потом они оказались в одной группе. Неизвестно, почему они сошлись. Наверное, потому что Чистые, хоть и распаляли в новобранцах желание быть сильнейшим и стараться превзойти своих товарищей, однако так же жестко вбивали в головы будущих солдат, что товарищество — это не просто слово. Не помог своему сослуживцы из одного отряда? Тебя ждет наказание. Отряд, в котором оказался Джуниор, был самым дружным, и хоть характеры были разные, они смогли сойтись во мнениях. Только потом уже будучи Страйкером. Джуниор понял, что Чистые специально это сделали. Они хотели, чтобы тот отряд действовал как единый организм. У них это получилось. недаром практически весь отряд потом стал гвардейским. Вот только он почти весь погиб на сегодняшний день. Сколько осталось в живых? Трое из двенадцати? двое? Или вообще один? Страйкер не знал. А уж Джуниор тем более. В любом случае со Зверобоем они подружились. Они были лучшими бойцами их отряд. И теперь стоило ждать какой-нибудь подлости о стороны Ниры в отношение их. Она любила усложнять жизнь тем, кто пытался вырваться вверх. испытания, призванные выявить самых сильных, чтобы они смогли войти в гвардию Верховного Тито. Поэтому тем. кому удавалось что-то сделать лучше всех, стоило быть готовым к усложнению заданий и более жесткому обучению. чистые слабаков не примечали, хоть и терпели, если они были из числа Тито. А вот если сова была не Тито, то такого Чистые могли убить, а могли заставить послужить на благо Верховного Тито и дела клана.-Вон тот, -Ганелон кивнул в сторону одной из крайних сипух, -насколько я слышал, считается лучшим в своем отряде.Страйкер бросил оценивающий взгляд на указанную сову. Окрас сипухи был белым с крапинками коричневого. Она была довольно высока, но при этом чуть меньше его. На вид абсолютно не хрупкая сова. Очень серьезный противник. Выглядит спокойным, однако цепкий и внимательный взгляд внимательно осматривает остальных сов. Оценивает, кто из них самый опасный для него. Их взгляды встретились. несколько секунд оба Тито смотрели друг на друга. Настоящая дуэль взглядов. Джуниор решил во чтобы-то не стало выиграть эту дуэль. Его противник тоже не собирался отступать. Казалось, это продлиться до бесконечности, однако хлопанье крыльев заставило всех новобранцев подобраться и замереть по стойке ?смирно?. И не зря. В зал влетела Нира. Приземлившись на специальный насест, с которого она любила взирать за сражающимися, она обвела их взглядом, после чего начла говорить:-Надеюсь, вы успели морально подготовиться. А теперь начнем.Началась жеребьёвка. Пара за парой покидали строй и отправлялись в указную сторону на некое подобие трибун, с которого они будут взирать за другими поединщиками. Джуниор все больше нервничал. Нира пока что не назвал его. В то время как тот же Ганелон уже оказался в паре и занял свое место на трибуне. Оставалось все меньше и меньше кандидатов, и, кажется, до молодого Тито начало доходить, кто же станет его оппонентом.-Джуниор и Роланд. -наконец произнесла Нира, странно скривив клюв. Джуниор молча подчинился. Покинув строй, он подошел к ожидающему его молодому Тито. Кивнул своему сопернику. Тот так же молча кивнул. после чего оба двинулись к своим местам.-Будь осторожен. -тихо шепнул ему Ганелон, когда Джуниор проходил мимо. Тито только кивнул на этот совет. Роланд, услышавший этот совет, только хмыкнул.-А теперь да начнутся поединки! -объявила Нира, когда жеребьевка была закончена.Начались поединки. Все они были различными. Некоторые длинными, некоторые короткими. Новобранцы наблюдали за ними с большим интересом. Ведь как не во время таких поединков не подсмотреть у другого рекрута какие-нибудь хитрости и приемы? Джуниор тоже внимательно смотрел. при этом стараясь краем глаза следить за выражением лица своего оппонента. Роланд был спокоен. По крайней мере внешне. Иногда оно становились заинтересованным, он чуть-чуть наклонялся вперед, устремив взгляд на сражающихся. Видно, какие-то приемы он посчитал интересными. Поэтому стоило очень внимательно следить за соперником.Время шло. Все меньше пар поединщиков оставалось на трибунах. Наконец, пришла и их очередь.-Джуниор, Роланд, на арену. -повелительно произнесла Нира.Обе сипухи спланировали на арену. приземлившись на каменный пол. Они повернулись в сторону насеста Ниры. Сипухи склонились перед ней.-Начинайте. -бросила Нира, с интересом глядя на обоих.Джуниор и Роланд кивнули. После чего повернулись друг к другую. Медленно приняли боевые стойки. Несколько секунд они стояли не двигаясь, а потом двинулись по кругу, не торопясь сокращать дистанцию и атаковать. Джуниор внимательно следил за движением своего противника. Роланд не спешил лезть в рукопашную. Он очень внимательно осмотрел Джуниора и понял, что не стоит. Поэтому довольно долгое время они кружили, словно два волка. Наконец Роланд решился. Взмахнув крыльями, он оторвался от земли бросился на Джуниор, словно на спикировал на мышь. Страйкер был тяжелее и вверх метнулся чуть позже, однако выставить лапы успел. Сцепив лапы в замок, они завертелись в воздухе. Роланд пытался высвободить свои лапы, однако Джуниор крепко держал его, не позволяя вырваться более проворному противнику.-?Сейчас ты у меня полетаешь!? -пронеслось у него в голове. Раскрутившись по сильнее, Джуниор резко отпустил своего оппонента. Роланд, не ожидавший такого поворота, не успел среагировать и полетел в сторону какого-то столба. Не долетел, успел-таки сделать несколько взмахов. Жаль. Если бы так получилось, Джуниор победил бы. А так придется давить соперника. Поэтому юный Тито ринулся к противнику. Тот еще не пришел в себя, одна реакция у Роланда была отменной. Он смогу вернуться и даже попытался ударить когтями. Безуспешно, правда. По итогу Джуниор чуть не врезался в столб, буквально в последнюю секунду уйдя в бок. Резко развернувшись, он обнаружил Роланд, что летел прямо на него, уже растопырив пальцы, чтобы сподручнее было орудовать когтями. Отразить атаку? Нет, не успеет. Противник слишком близко. Перевернуться в воздухе он за столь короткий срок он не сможет. Значит придётся поступить иначе.Противник в считанных метрах. Пора. Джуниор слегка сдвигается вбок. Глаза Роланда сужаются. Он понял, что его за прием ждет. Но остановиться и избежать судьбы он не смог. Столкновение. Роланд налетает на выставленное крыло Джуниора. От удара он начинает кувыркаться в воздухе, меняя траекторию полета ив се сильнее начиная приближаться к земле. Джуниор не стал упускать своего шанс. Он рванулся вперед, выставив когти, целясь в крыло противника. Однако Роланд сумел перевернуться в воздухе и схватить Джуниора за лапы. Противник сцепились в считанных метрах от земли. Если они не расцепятся, то погибнут оба. Они понимают это одновременно. Оба отпускают друг друга и, оттолкнувшись, разлетаются в стороны. Ненадолго устанавливается хрупкое равновесие.Первым его нарушает Роланд. Светла сипуха спикировала на Джуниора сверху, выставив когти вперед. Заметить это более темная сипуха успевает. Даже среагировать. Однако когти Ролнда сбривают с щеки Джуниора немного перьев, которые кружатся в воздухе. почти мгновенно Роланд отскакивает назад одним мощным взмахом крыльев, уходя от возмездия. -?Он быстрее.?- понимает Джуниор. –?Значит, будет пытаться измотать меня.?Еще одна атака, на сей раз с правого крыла. Противник попытался столкнуть его, заставить падать. Ага, как же! Джуниор готов к такому. Он уворачивается от атаки, и, в отместку за перья, жестоко бьет крылом в голову оппонента. Ролнад временно дезориентирован. Однако это не мешает ему уйти от столкновения с каменным столпом. Джуниор не отстает от противника, медленно, но верно начиная прижимать его к земле. Роланд это понимает. В отчаянье он сбивает воткнутый в скалу флагшток. Ухватив его лапами, он разворачивается на месте к приближающемуся Джуниору и толкает его в сторону оппонента. Увернуться Джуниор не успевает. Его накрывает алое знамя и неуклонно тянет к земле. Выбора нет, приходиться подчиниться его диктату.Роланд атакует знамя, однако промахивается. Когда же оно опадает на землю, светлая сипухи пикирует вниз, вновь выставляя когти вперед, устремившись в сторону бугра, прикрытого тканью. Именно там, по мнению Роланда, находиться дезориентированный противник. Однако долететь ему было не суждено. Ткань с треском расходиться в стороны. Джуниор вырывается из-под флага, словно птенец из скорлупы яйца. Ухватив кусок ткани, темная сипуха бросается навстречу светлой. несколько секунд растягиваются в вечность. все замирают, не отрывая взгляд от сближающихся противников.Первым от встречного курса откланяется Роланд. Однако слишком поздно. Джуниор успевает накинуть тряпку на голову противника. Роланд в миг слепнет, однако даже так, он впивается когтями в противника одновременно с Джуниором. Оба вновь начинают падать вниз, сцепившись. Угроза смерти высока. Нира поднимает голову в сторону наблюдательного пункта Клудда. В щель она замечает его кивок.-Стоп! -кричит королева Чистых, одновременно махнув крылом двум солдат из числа пепельных сипух, что замерли около одного из каменных столбов.Оба мгновенно срываются с места. Они успевают подхватить дерущихся новобранцев до того, как они расшиблись бы. Впрочем, оба птенца успели расцепиться и замахать крыльями, замедляя свое падение.-Госпожа, -подает голос один из солдат, поддерживая тяжело дышащего Роланда, -на когтях кровь.-И у этого тоже. -доложил второй, склонив голову к когтям Джуниора.Нира мысленно усмехнулась. Металлический Клюв смог верно предсказать исход битвы. Жаль, что в стратегическом планирование он оказался менее удачлив. Впрочем, сейчас это на важно.-Что ж, вы оба доказали свою силу. -произнесла Нира, смерив покорно склонивших головы новобранец, что с трепетом в желудке ожидали ее решения. — Значит, вы оба достойны стать Чистыми.Джуниор осторожно поднял голову. Он встретился взглядом с Нирой. Та, едва заметно, скривила клюв и нахально подмигнула Джуниору, заставив его желудок трепетать еще сильнее.Когда поединки закончились, их вывели с арены. Те, кому повезло одержать победу, направились в одну сторону. неудачников же оба солдата повели в сторону казарм. Победителей же привели в огромную пещер, в центре которой, на возвышении, замерли какие-то миски. Присмотревшись, Джунимор понял, что они не пусты. В миски была налита жидкость красного цвета.-Кровь. -тихо прошептал Ганелон, заставив остальных рекрутов заметно вздрогнуть. Слухи о довольно страшных ритуалах ходили среди новобранцев. И хоть никаких подтверждений они не имели, молодые Тито часто обсуждали их. и вот теперь подтверждение.-О, нет, рекрут. -сладким голосом отозвалась Нира, проходя мимо замершего строя и бросая насмешливый и наигранно добрый взгляд на Ганелона. — Это простая краска. Да, красного цвета, символизирующая кровь врагов, которую вы прольете во имя Верховного Тито, Чистых и всех Тито! И вашу кровь, что вы готовы будете принести на алтарь верности. Строй слегка успокоился, однако последние слова вновь заставили сипух слегка дрогнуть. Нира же, довольная произведенным эффектом, медленно и чинно взошла по камням на возвышение. Медленно обернувшись, она осмотрела строй замерших перед ней Тито.-Джуниор, Роланд, Ганелон. Вы первые поднимайтесь сюдаПервым из строя шагнул Джуниор. Осторожно просеменив, он поднялся на возвышение и замер рядом с Нирой. Склонился. Нира довольно цокнула языком, после чего издал короткий и резкий крик. Эхо подхватило его и разнесло по всей пещере. Из темноты мгновенно показалось двое офицеров Чистых, что летели к королеве. Приземлившись, один из них подал Нире кисть, сделанной из опавших перьев.Королева опустила кисть в миску. После чего принялась наносить на перья Джуниора Кончики перьев на крыльях и хвосте быстро стали красными. После чего на груди появился алый символ чистых. На лицо тоже был нанесен довольно сложный рисунок. Закончив, Нира осмотрела раскрашенного Тито. после чего удовлетворенно кивнула и, отложив кисть, приняла из лапы офицера шлем.-Повторяй за мной слова клятвы, Тито. -повелительно произнесла Нира.Джуниор только кивнул и принялся повторять в слух, немного дрожащим от охвативших его чувств голосом:-Я -Тито. Я -Чистый. Я клянусь перед лицом Глаукса, Верховного Тито, и всего клана Чистых в верности клану, его делу, его целям и его владыке. Я клянусь, что не усомнюсь в отданном мне приказе и выполню его беспрекословно. Я клянусь, что буду верен Чистым и их делу. Я клянусь исполнять волю Верховного Тито и клана. Я клянусь, что пожертвую свою кровь и жизнь, если это будет нужно для Чистых. Я клянусь, что никогда не придам клан.Нира вновь довольно улыбнулся и осторожно водрузила шлем на голову солдата.-Отныне у тебя будет новое имя. С сегодняшней ночи ты будешь зваться Страйкером.Страйкер медленно склонил голову:-Как пожелаете, госпожа.Нира благосклонно кивнула. Новоиспеченный солдат еще раз поклонился королеве и отошел в сторону, пропуская Роланда. Все это время из темного угла помещения за ним внимательно следила сипуха, чье лицо было скрыто шлемом-маской. несколько секунд Клудд испытующе смотрел на молодого Чистого. Чем он так его привлек? Одними успехами? Тем, что отец этого юнца сильно мешал? Возможно. в любом случае, это птенец имеет большой потенциал. Он хорош, как боец. Его точно можно забрать в гвардию. Однако чем-то он еще зацепил его? почему? Клудд вновь смерил сипуху задумчивым взглядом.-?А он похож чем-то на меня,? -мелькнуло в голове. –?Внешне? Возможно. точнее его внутренняя сила. Он силен не только физически. Такая сова может хорошо послужить. Однако для этого ее нужно подготовить.?Кивнув своим мыслям, Клудд вновь устремил взгляд на то, как Нира раскрашивала очередного солдаты. невольно он вспомнил, как точно так же стоял, склонив голову, а его раскрашивали краской. Это было вторым шагом к его восхождению. Следующим будет убийство Верховного Тито Ртуса. И он заплатил за свои амбиции. Невольно Клудд дёрнул крылом, чтобы коснуться шрама, однако остановил крыло на полпути. После чего зло отдернуло от маски крыло. хватит сожалеть о прошлом. Он может сколько угодно клясть себя за то, что подставил свое лицо под когти Ртуса. Он добился того, чего хотел. Он сам творит свою судьбу. То, чего он так сильно желал, когда жил с теми, кто называли себя его семьей. Наивные идиоты, которые только и могли, что рассказываться сказки про каких-то стражей! Они не имели ничего великого. жалкие глупцы, которые учили его непонятно чему. ?Добродетели?! О, Глаукс, за что ему это? Клудд всегда верил, что был избран для великой цели. С чего он так решил? Многие истории, ?сказки?, дали ему эту веру. Он многое из них подчерпнул. Особенно ему понравилась одна сказка, в которой герой добился всего сам и стал великим. Именно это стало для Клудда идеалом. Он станет великим, будет сам творить свою судьбу. Ведь он был рожден для великой цели, не иначе! Он внушил это себе. И именно поэтому пошел тем путем. каким идет сейчас. Жалел ли он о прошлом? О, нет. О чем жалеть? О семье, которой у него как таковой не было? О том, что потерял глаз? Клудд из историй и жизни вынес один урок: если ты чего-то хочешь добиться, то нужно быть готовым к жертвам. Он пожертвовал своим лицом, глазом и клювом, чтобы возвыситься так высоко, как и снились его отцу. Это старый глупец, наверное, и представить себе такого не мог. Он мог лишь взахлеб рассказывать о Стражах, их подвигах и геройстве! Клудд скривился, стараясь на отрыгнуть погадку. От одних воспоминаний ему хотелось ему хотелось плеваться. Однако верховный Тито удержал себя в когтях. Еще раз посмотрев, он увидел, как новоиспеченные солдаты в сопровождение двух офицеров покидают пещеру. невольно взгляд вновь задержался на том, кто сегодня получил имя Страйкер. Это птенец чем-то привлек его внимания. почему желудок так на него реагирует? Клудд привык доверять своим чувствам, что не раз ему помогали. И сейчас, если они упорно подталкивают его к мысли, что этот птенец важен, то он им довериться. А вдруг он сможет воспитать из него того, кто потом покорит мир? Замена Металлического Клюв? Бред. Умирать он пока не собирается. Хотя мысль заиметь правое крыло, которому можно было бы доверять и которое способно было бы действовать самостоятельно во благо Чистых, была заманчива.Металлический Клюв довольно осклабился под маской. Да, пожалуй так он и поступит. Если он правильно истолковал эмоции этого юнца, то, кажется, он знает, как мотивировать его. Еще раз усмехнувшись, Верховный Тито покинул пещеру, в которой прошел обряд и стал Чистым тот, кто отныне носил имя Страйкер.