Арка нулевая: Знакомство. Глава I (1/1)

— А-а! Я не успею, не успею! Забавная девчушка в лёгком платьице со всех ног бежала по улице, немного неуклюже маневрируя среди толпы прохожих. В очередной раз задев по неосторожности кого-то своим не тяжёлым, но объёмистым рюкзаком, она с робким ?Ой, извините!..? чуть было не растянулась посреди дороги. Человек, которого она толкнула, вовремя поддержал её. — Осторожней, милочка, — услышала юная девушка и подняла глаза на говорившего. Им оказался мужчина средних лет с добрыми глазами, она рассмотрела это даже несмотря на капюшон, отбрасывающий тень на лицо. — Не беги так, ещё навернёшься! ?Даже в этом суровом Пограничном мире находится место для хороших людей?, — подумала она, а вслух сказала: — Простите, просто я тороплюсь, — и, поклонившись в знак извинения, поспешила дальше. — И зачем торопятся, в печёнках ещё эта Академия у них сидеть будет! — покачал головой мужчина, очевидно, увидев на её рюкзаке символ Академии Высших Искусств — фрактал в виде чёрно-белого треугольника Серпинского. А девочка уже не расслышала его, по-прежнему стараясь успеть к Церемонии распределения. Для неё этот день был необычайно важным, каким, впрочем, он стал бы для любого, получившего пригласительное письмо из Академии. Подобные письма отсылались самым достойным ко всем концам Вселенной, и мало было тех, кто игнорировал почётное приглашение, несмотря на изнуряющий путь, который предстояло совершить путникам из других миров. Для минимизации трудностей здание Академии возвели в Пограничном мире, правда, кто именно возвёл, уже никто и не помнит. Сам же Пограничный мир представлял собой буферную зону, огромный мегаполис, в нём смешивались путешественники самых разных мастей, коренного же населения было катастрофически мало. Задержаться надолго в этом мире, не говоря уж о том, чтобы остаться здесь навсегда, было чрезвычайно сложно — тут господство беззакония странным образом смешивалось с суровым режимом власти, а в довершение всего на каждом углу происходило что-то непонятное и мистическое. Попав в ?Пограничку?, как все любили сокращать, любой должен был держаться настороже. Однако счастливчиков с пригласительными письмами это касалось лишь абстрактно: Академия была предельно внимательна к своим будущим ученикам, и магическая сила, запечатанная в символе треугольника, оберегала путешественников вплоть до самых дверей. Около этих дверей и стояла сейчас, пытаясь отдышаться, Хитоми — хрупкая миловидная девчонка тринадцати лет с нежно-розовыми волнистыми волосами до пояса, подвязанными ленточками в два высоких хвостика. Язык порой не поворачивался назвать это очаровательное создание девушкой, только девочкой — столь невинное выражение было на её лице. По-детски широко открытые зелёные глаза, пушистые ресницы, аккуратные губки, тонкий подбородок, ангельский голос... Она и вправду немного напоминала ангела, и изнутри даже больше, чем снаружи: душа её была девственно чиста. Хотя, конечно, как любое живое существо, она имела недостатков столько же, сколько достоинств. — Фух... Вроде, успе-е-е... Ай! — и всё-таки она упала, запнувшись об последнюю ступеньку крыльца. Ловкость никогда не была сильной стороной Хитоми. Надеясь, что никто не увидел, она поспешила скрыться за массивной входной дверью. С трудом открыв её и зайдя, Хитоми сразу же ахнула: она не успела рассмотреть Академию снаружи, зато теперь её потрясало внутреннее убранство. Таких высоких сводов, таких шикарных полотен и изящных барельефов на стенах, такой дорогой и красивой мебели, такого количества благородных канделябров и люстр она ещё никогда не видела. И не думала, что увидит. Даже в самых смелых мечтах не представляла, что сможет учиться в подобном месте. С трудом оторвав взгляд, она оглядела людей вокруг себя. Только сейчас она заметила, что народа в зале собралось приличное количество, и все такие разные, и все куда-то спешат... Спешат? Толпа действительно принимала какое-то единое направление, и Хитоми волей-неволей пришлось подчиниться ?стадному чувству?. Всё равно других вариантов у неё не было. Через пару минут галдящий поток вывел её в другой зал, и тот уже был намного скромней предыдущего. Хотя правильней будет сказать — просто менее вычурный: отделку красным деревом вряд ли можно назвать такой уж скромной. Пока Хитоми ?оставляла глаза? на предметах мебели, отчего-то поредевшая толпа подошла к высоким дверям. Когда рядом с ними девочка увидела гордую табличку ?Церемониальный зал?, сердце её пропустило удар. Вдруг из дверей показался какой-то невысокий старичок. Критично осмотрев новых учеников, он пробормотал что-то себе в седую бороду, а потом известил уже громче: — Господа, проходите и рассаживайтесь за свои столы согласно номерам на ваших пропусках! — голос его был хоть и с хрипотцой, но всё же сильный — услышали все. Кто-то, кто был ближе к дверям, возмутился: — На пропуске не было никакого номера! — Не было, да появилось! — сварливо откликнулся старик, открывая двери нараспашку. — Ты в Академии, сынок, это тебе не в дудку дудеть! — он отошёл, и толпа хлынула в Церемониальный зал. Хитоми полезла было за пропуском, но тут кто-то оттолкнул её, и девочка, потеряв равновесие, уже во второй раз за день упала в чьи-то объятия. — Кого-то течением на берег выбросило, хе! — донёсся из-за спины смешок. — П-простите! — пикнула Хитоми и, обернувшись, обомлела. Перед ней стояла необыкновенная девушка. Если про кого и можно сказать ?дерзкая красота?, так это про неё. Прическа её напоминала пламя — солнечно-жёлтые у корней, к кончикам волосы становились красно-рыжими. Они имели примерно такую же длину, как у Хитоми, и были собраны в высокий хвост, но передние пряди по бокам были отпущены до плеч (и к концам тоже краснели), а негустая чёлка не скрывала взгляда озорных изумрудных глаз. Одежда незнакомки была откровенной, если не сказать вызывающей: цветастый обтягивающий топик, выгодно подчёркивающий красивую грудь, и юбка, по своей длине напоминающая скорее удлинённый пояс. Задорная улыбка, готовая превратиться в дерзкую ухмылку, идеально завершала образ. Хитоми так и застыла с раскрытым ртом. Но девушку реакция ничуть не смутило, напротив — она, воспользовавшись ситуацией, сама стала разглядывать Хитоми. — Какой у тебя номер?! — с внезапным воодушевлением спросила огненная. Хитоми в панике выдернула из кармана рюкзака пропуск — на нём откуда-то появилась аккуратно выведенное число. — Двадцать три... — тихо озвучила Хитоми. — А?! Не слышу, ещё раз! — скомандовала незнакомка. Хитоми вытянулась в струнку и выпалила: — Д-двадцать три! — Я так и знала! — возликовала та и, приобняв девочку, показала ей свой пропуск. На нём тоже было выведено ?23?. Хитоми даже не сильно удивилась — слишком много нового за день, хотя не признать такое совпадение поразительным она не могла. ?Ханико?, — успела она прочесть, прежде чем девушка убрала свой пропуск. — Ханико... Это ваше имя? — решилась спросить она, вновь подняв глаза на рыжеволосую. — А? Ну да, — улыбнулась та ещё шире. — А твоё? — Хитоми, — она улыбнулась в ответ. — Хитоми-чан, значит, — полувопросительная интонация. — Ну, пошли, займём наш столик! — Угу, — кивнула Хитоми, краснея оттого, что едва знакомый человек обращается к ней на -чан. Когда они наконец нашли столик с табличкой ?23?, за ним уже сидело два человека. Обе были юными девушками, одна выглядела чуть старше другой. Ни одна из них не удивилась тому, что Хитоми с Ханико подошли вместе, а ведь найти в этом хаосе человека с таким же номером практически нереально. Они просто молчаливо и чуть отстранённо устремили взор на подошедших. Невозможно было даже угадать, прервали ли своим появлением девушки их беседу или же вообще беседы никакой не было. — Привет! Меня зовут Ханико! — не присаживаясь, представилась она. — А это — Хитоми-чан, мы с ней только что познакомились, случайно столкнулись перед входом в этот зал! Представляете, я сразу почувствовала, что она будет в моей команде! Правда, здорово? — Ханико обвела всех улыбчивым взглядом. — Удивительно... — тихо согласилась девушка с длинными распущенными волосами пшеничного цвета. Её чёлка не закрывала лоб, а обрамляла лицо, она была интересно подрезана чуть ниже подбородка — в три ступеньки. Глаза её были глубокого цвета морской волны, казалось, посмотришь в них чуть дольше, чем нужно — и они утянут тебя на дно. — Я Хилена, — всё так же негромко представилась она. Странно, её голос был не громче голоса Хитоми, но его было слышно хорошо. Он был очень мягкий и спокойный, а в созвучии со звуками её имени и вовсе обволакивал, словно дурман. — Хиши, — резко представилась другая девушка. Разглядеть её глаза не представлялось возможным — они были скрыты за стёклами чёрных очков. Пышная чёлка светлых волос, срезанная горизонтально и чуть рвано к концам, создавала ещё один барьер — не будь очков, левый глаз всё равно был бы скрыт. Остальные же волосы были обрезаны словно лазером — идеально ровно, чуть выше плечей. Во всём её образе, казалось, нет хоть сколько-нибудь плавных линий. Острый подбородок и тонкие губы скрывал несоразмерно высокий воротник её серо-бежевой куртки без рукавов. Больше Хиши не проронила ни слова, хмуро и с явным неодобрением рассматривая Хитоми. Та, мгновенно разволновавшись и покраснев, пропищала: — Рада знакомству, — и поспешила, сбросив рюкзак на пол, занять место рядом с Хиленой. Ханико хотела было сказать что-то по поводу недружелюбия Хиши, но передумала и села возле Хитоми. И только сейчас она заметила, что лишь один стул остался свободным. ?Почему из четырёх мест Хилена выбрала именно рядом с этой букой? — удивилась про себя Ханико. — Была бы моя воля — я бы вообще, наверное, села за другой стол?. Не успела она подумать об этом, как свободный стул резко отодвинулся, и на него с размаху опустилась девушка в одежде тёмных тонов. — Йо, — панибратски отсалютовала она и развязно откинулась на спинку стула. ?Удивительно, почему ноги на стол не подняла?, — скептично подумала Хиши, но без злобы или даже недовольства. Ей отчего-то импонировало это показное спокойствие, но она чувствовала, что оно не пустое, за ним скрывается серьёзность и ответственность. — Знакомились уже? — осведомилась подошедшая, продолжая покачиваться на стуле. — Хиши, — представилась она первой на этот раз, чем вызвала удивлённый взгляд Ханико, как бы говорящий: ?О, даже так?? — Хару, — новенькая приветственно протянула правую руку Хиши, явно рассчитывая на рукопожатие. Та с сомнением глянула на ладонь, переместила взгляд на запястье, обтянутое широким кожаным браслетом с маленькими металлическими шипами, но всё же пожала руку. Хару не видела, что за высоким воротником Хиши скрылась полуулыбка, но это не помешало улыбнуться, как ей казалось, первой. Следующей представилась Ханико и энергично пожала руку новой знакомой — та своими дерзкими повадками пришлась ей по вкусу. Ладонь Хитоми при пожатии пылала и дрожала от смущения, рука же Хилены была прохладна, касание её было изящным и нежным настолько, что Хару даже побоялась сжать слишком сильно. Приняв прежнее положение, она как бы невзначай поинтересовалась: — Уже заметили, да? Имена... — Начинаются с одной буквы! У всех!.. — возбуждённо перебила Ханико. При виде её горящих глаз Хару улыбнулась, и улыбка эта показалась золотоволосой немного снисходительной. ?Хотя она не выглядит сильно старше меня...? — подумала Ханико, ещё раз окинув взглядом Хару. Пепельно-каштановые волосы до пояса, ближе к концам перехваченные резинкой. Чёлка длинная и очень неровная, за ней — чёрный ободок, который носился девушкой явно просто для отделения от чёлки остальных волос. Тёмно-зелёные подкрашенные глаза смотрели с прищуром, на губах играла лёгкая улыбка. Из-под чёрной накидки с разнообразными дырками и разрезами виднелась интенсивно-синего цвета майка с каким-то непонятным рисунком; тёмные штаны украшались цепями и внушительным кожаным ремнём с металлической пряжкой. В одном ухе была серёжка в виде простенького перевёрнутого креста. В целом Хару производила весьма стойкое впечатление человека неординарного, с прочно сложившимися взглядами на жизнь. И, в общем-то, снисходительная улыбка была ей даже к лицу. — А ещё, — добавила она к ?открытию? Ханико, — у нас одинаковый цвет глаз. Я правильно предполагаю, Хиши? Она выжидательно посмотрела на девушку в очках, заставив ту нахмуриться ещё больше. Спустя пару секунд Хиши нехотя кивнула. — Думаю, мы найдём ещё немало общего, — обронила Хару и сделала вид, что это сказала не она. — Вы правы, — промолвила Хилена, на что получила от Хару загадочную улыбку. — Зачем на ?вы?? — спросила неформалка. — Мне семнадцать, намного ли ты меня младше? — На два года. — На ?ты?, — попросила Хару и получила от Хилены лёгкий кивок. — А кому вообще сколько лет? — Мне шестнадцать! — отозвалась Ханико. — Т-тринадцать... — пролепетала Хитоми, понимая, что в их команде она безнадёжно приняла статус ребёнка. Опустив глаза, она не заметила мимолётного недовольного взгляда Хиши. Та через мгновение отвела глаза и стала рассматривать команды за столами вокруг. Отвечать не хотелось, но она пересилила себя: — Восемнадцать... Члены новоявленной команды стали ещё о чём-то говорить, но до Хиши смысл доходил весьма относительно. Изучив близлежащее окружение, она заключила, что в их-то команде не всё так плохо, по крайней мере, среди них нет антропоморфных существ или абстрактных явлений... Как вон, например, какого-то шестирукого бодибилдера за одним соседним столом или обтекающего липкой слизью лысого хлюпика — за другим... От увлекательного сбора информации её отвлекло обращение с небольшой трибуны того старика, который открывал двери в зал. — Прошу внимания, уважаемые господа новоиспечённые ученики! — объявил он громогласно, и все в зале имели возможность ещё раз удивиться несоответствию голоса с внешностью его обладателя. — Я понимаю ваше волнение, но, пожалуйста, тише. Ибо объявляется открытой Церемония распределения, — торжественная пауза, — номер сто три тысячи пятьсот пятьдесят восемь!