Часть 1. Глава 1. Кабинет под замком (1/1)

30 августа 2016 годаВ кабинете было душно. Старая вертушка под потолком работала на последнем издыхании, делая пронзительный скрип после каждого второго оборота. В открытые окна не проникало и ветерка, но один взгляд за стекло давал понять, что на улице зной достиг своего пика. Значит, снаружи всё ещё хуже. Маленькая отдушина, когда по шее скользят капельки пота и хочется оказаться на северном полюсе хотя бы на минутку, а нужно сосредоточиться на своей цели.Генеральный директор сверлил папку с её работами таким взглядом, словно всё, что она преподнесла, было переписанным откровением Господа. Изредка тёмные глазки мужчины поднимались с бумаг на девушку, сидящую на стуле перед его столом, как доброволица на казни, и вновь утыкались в текст. Джудит старалась выглядеть дружелюбно и привлекательно, хотя от натянутой улыбки уже сводило подбородок, а спёртый воздух нахально щекотал ноздри. ?Алан Мэтьюз??— так гласила табличка на столе её возможного будущего работодателя с седыми залысинами на лбу, не сказал и слова за последние пятнадцать минут. Джудит чувствовала, как у неё затекает спина и чешется локоть, но шелохнуться не посмела. Она для себя решила: если сегодня её вновь ждет провал, она бросит свои мечты стать звездой печатных сенсаций и пойдёт по наставлению родителей. Два года перебежек с подработок хорошо снимают розовые очки и втаптывают подростковую дурь в грязь. Поэтому, сжав кулачки, неудачливая журналистка Джудит Палмер напряженно ждала своей участи.?Алан Мэтьюз? (девушка всё ещё не была уверена точно ли это его имя) словно испытывая крепость её нервов, наконец, закончил тщательное изучение написанных Джудит статей и анкеты, и медленно отложил папку. Сцепив руки в замок, мужчина облокотился на стол и тяжело уставился на девушку.После мучительных тридцати двух секунд молчания, он произнёс:—?Итак, мисс Палмер. Чего вы хотите?Джудит на мгновенье растерялась от вопроса, но быстро взяла себя в руки. Такого рода ?проверкам? она подвергалась на трети вакансий.—?Работу,?— ответила девушка, всё ещё не решаясь обратиться к мужчине по имени, указанному на табличке. На одной из ее предыдущих работ сотрудники частенько занимали свободные места друг друга из-за текучки персонала, поэтому доверять таким ?подписям? было неразумно.—?Работу, значит… —?повторил он. —?Вы в курсе, что мы не работаем с такого рода материалами, который вы мне предоставили? Мы не семейный журнал и не газетка за семь центов, которые раздают на каждом углу.Джудит похолодела. Разумеется, она знала, куда шла, и это было на свой страх и риск, но после семнадцати отказов за месяц, безысходность могла загнать и в такое место. Если бы ей предоставили выбор между этой конторой и другой, она бы ни за что здесь не задержалась, но почему-то именно сейчас, когда от решения этого человека зависел расклад её будущего, девушка поняла, что согласна пригреть свой зад даже в скандально известной газете, лишь бы остаться при любимом деле.—?Я в курсе,?— твердо ответила она. —?И я знаю, что хочу здесь работать, но у меня нет должного опыта, который я могла бы получить и показать. А без него меня не берут. Вот такой замкнутый круг.Мужчина постучал ручкой по столу, кинув ещё один долгий и задумчивый взгляд на папку.—?Для девушек вашего возраста это проблема,?— согласился он.Джудит подобралась, готовая настаивать до последнего. Мысленно она уже забирала документы и обречённо звонила арендодательнице, что съезжает с квартиры.—?Скажу честно, мисс Палмер, то, что вы мне показали, не впечатляет. И работай я под дудкой официальности, я бы вас ни за что не принял. Вам повезло, что в моих правилах давать юнцам шансы…Девушка неверяще уставилась на него. Мужчина был серьёзен, отчего стало немного не по себе, однако радость от щедрого шанса все перекрыла.—?Обычно девять девочек вашего возраста из десяти меня разочаровывают,?— добавил работодатель.—?Я стану десятой, обещаю, и уж точно не разочарую! —?выпалила Джудит, почти вскакивая с места. Она все еще не была уверена, что ей не послышалось.—?Очень на это надеюсь. Испытательный срок?— один месяц. Подпишите нужные бумаги и можете приступать. Первое время будете работать с напарниками, делать заметки и статьи своими словами. В конце месяца я сравню ваши записи и решу подходите ли вы нашей газете.—?Спасибо! —?засияв, выдохнула она.—?Пока еще не за что, мисс Палмер.***—?Так, вроде всё показал, кулер и кофе-машина в конце коридора,?— остановился парень, оглядывая офис, и поворачиваясь к девушке.—?Спасибо, э-э…—?Стивен,?— улыбнулся светловолосый юноша. —?А ты Джули, кажется?—?Джудит,?— поправила девушка.—?Что ж, будем знакомы, Джудит. Обращайся, если что. Я сейчас уточню, где будет твоё рабочее место, а ты пока осматривайся. И, кстати, в кабинет третий слева даже в самых крайних случаях не заходи… —?понизив голос, шепнул он с лукавым взглядом.—?Это еще почему? —?чуть улыбнулась Палмер.—?Там обитает наше конторское чудовище!Девушка прыснула в кулак. Дурой Джудит не была и быстро раскусила к себе интерес противоположного пола, но поддалась на уловку. Во-первых, пока она не пригрелась, надо найти союзников, а, во-вторых, Стив был очень даже ничего.—?Что еще за бред?—?Это не бред!.. —?театрально оскорбился Стивен. —?О, вот и оно! Не смотри ей в глаза!Временная сотрудница газеты ?Время правды? обернулась. И нервно дернула глазом. Из вышеупомянутого кабинета выплыла очень грузная женщина: объемы ее талии еле помещались в коридор, кислотного цвета блузка трещала по швам на огромной груди, а каблуки туфель при каждом шаге угрожающе накренялись, отчего, глядя на походку этой дамы, хотелось поскорее убраться с ее пути?— не дай эта массивная конструкция обрушится сверху подобно зефирному человеку. Убьет на месте. В завитых волосах ярко-рыжего цвета присутствовало столько лака, что, казалось, топор не пробьет, а количество косметики на пухлом лице с шестью подбородками превосходило все нормы.Изюминкой привлекала огромная родинка над губой, больше смахивающая на бородавку или язву. Джудит никогда не осуждала полных людей или людей с отсутствием вкуса, но даже она бы не смогла специально выдумать такой шокирующий образ. Взгляд то и дело возвращался к ужасной родинке, которая казалось накладной, потому что была уж слишком огромной и выпуклой, так и хотелось потыкать её иголочкой, проверяя на подлинность.Женщина, тяжело шагая, направилась к выходу.—?Впечатляет,?— прошептала в ответ своему новому знакомому Джудит, когда дама прошла мимо.—?А то,?— хмыкнул Стивен. —?Но её колонка впечатляет не меньше, поэтому все смирились, хотя характер у нее премерзкий. Сара Гринвич, глава отдела светской хроники. Постарайся не оказаться у нее на пути.—?Ты даешь мне такие глубокие советы, но я всего лишь на испытательном месяце.—?Брось, я уверен, что ты останешься. Таких хорошеньких не увольняют…Джудит зарделась от комплимента, но ответить не успела.—?Ньюджент! Хватит там заигрывать с новенькой! Тебя к телефону! —?внезапно гаркнули на весь офис.—?Упс, я скоро вернусь! —?Стивен вновь очаровательно подмигнул девушке и умчался отвечать на звонок, оставив чуть смущённую Джудит с коробкой в руках.Вздохнув, будущая журналистка потерянно завертела головой, ощущая себя не в своей тарелке. Зал редакции гудел, словно улей. Десяток сотрудников, в почти одинаковых блеклых нарядах щелкали мышками, тихо переговаривались, делали звонки и лавировали с бумагами в руках между кабинетами.Решив осмотреться на новом месте, девушка не спеша прошла вдоль рабочих столов с перегородками, здороваясь с сотрудниками. Вопреки ожиданиям напряжённости ей все дружески улыбались и приветствовали без высокомерного пренебрежения, хотя репутация скандальной газеты летела впереди её сенсаций. ?Время правды? была газетой, которая не прогибалась под тем, что правительство сует на пережевывание общественности по ?официальным данным?. Все события, все катастрофы, скандалы, конфликты, мероприятия?— ?Время правды?, несмотря на банальное название, одна из единственных редакций, выпускающая статьи не процеживая через сито цифры, даты и фото. Максимально подробно, поразительно точно, предельно истинно. Лучшие журналисты и только лучшие репортёры. Замахнуться на работу сюда было пиком отчаяния, девушка даже не надеялась на испытательный срок. Просто дань свыше какая-то.Стивен вновь нагнал её, разобравшись со своими делами. Вид у него почему-то был уже не такой веселый.—?Джудит,?— окликнул он её. —?Тебя определили в отдельный кабинет?— нас вчера контора по туризму сверху затопила, так что в главном зале мест пока нет.Девушка изогнула бровь. Ещё и отдельный кабинет! Что за везение? Где она успела так проставиться перед судьбой?—?… Но, если будет не комфортно или скучно?— можешь смело теснить меня или Элли,?— парень указал ладонью на помахавшую со своего места миниатюрную девушку в очках. Джудит помахала в ответ.—?Идем.Девушка послушно проследовала за новым знакомым мимо рабочих столов общего зала в самый дальний угловой кабинет. Светлые волосы на растрепанном затылке журналиста забавно торчали в стороны.Джудит несказанно удивило, что при таком штате у редакции есть свободные помещения?— ведь не все сотрудники стремятся засесть в открытой части офиса, где все ютятся за отгорожёнными столиками рядом друг с другом. Шум, гам, переговоры и телефонные звонки порой навевают невероятное раздражение и головную боль, хотя большинство офисов предпочитает такую систему раскладки, ведь так ?веселее? работается, всегда видно чем занимается человек и его легко найти, да ещё и экономия пространства, а следовательно?— аренды и затрат на ремонт и мебель. Второе, что напрягло девушку?— кабинет был заперт на ключ, который Ньюджент сжимал в руке. Непохоже, что кто-то вообще планировал его использовать. Это что, склад какой-то? Или в нём нет окон и всегда жутко холодно?Скрипнувшая дверка с опущенными жалюзи на стеклянной вставке явила взору журналистов небольшую уютную рабочую каморку с единственным окном, шкафом, заваленным папками в полнейшем беспорядке, угловом столе с компьютером и стулом, а так же тумбочкой с каким-то засохшим растением. В кабинете было ещё более душно и пыльно, чем у генерального директора. Стивен поспешил открыть окно и включить вентилятор.Джудит огляделась, оказываясь приятно удивлена и уже, чисто по-женски, мысленно меняя здесь всё по своему вкусу, но опустила себя с небес на землю и, пока Стивен не ушёл, все же решилась спросить, хотя это было рискованно в её пока что шатком положении.—?Почему кабинет пустует и его не займет кто-то из старших сотрудников?Ньюджент поморщился, крутанув на пальце ключи. Подумав, он прикрыл дверь и обернулся к девушке.—?Ты только не спеши верить во всякие байки, которые тут услышишь, ладно? —?попросил он.Джудит медленно поставила коробку со своими скромными пожитками для работы на стол. Отчего-то в этом уютном светлом кабинете ей резко стало не по себе.—?Эй, не тяни. Тут что, кто-то покончил жизнь самоубийством? —?спросила она. Стивен рассмеялся. Надрывно и не смешно.—?Нет, не настолько,?— вздохнув, он сказал:?— Это был кабинет Майлза Апшера.Повисло молчание. Журналистка выжидающе вскинула брови.—?Ну и? Кто это?—?Ах, ну да, мало кто слышал… да и помнит уже о нём,?— сообразил парень, тряхнув светлой непослушной шевелюрой, стоявшей в искусном беспорядке у него на голове. ?—?Может, помнишь скандал тринадцатого года в психиатрической клинике Маунт-Мэссив?—?Припоминаю, что слышала нечто подобное, но не буду врать, что интересуюсь такими вещами,?— подумав, ответила Джудит.—?А стоит, у нас в газете надо интересоваться всем,?— хмыкнул Стивен.—?Ну, так и что там случилось? —?игнорируя укол в свой адрес, спросила девушка. Стивен почему-то понизил голос, хотя подслушивать было некому.—?Доктор, владеющий клиникой, ставил какие-то эксперименты над пациентами, пока они не взбунтовались. Майлз Апшер первый и последний, кто отправился на расследование в день трагедии. И пропал без вести.Джудит сделала себе пометку погуглить подробнее, но всё ещё не поняла, в чем сложность с этим кабинетом.—?И до сих пор ни слуху? Может быть он, э-э… погиб?Стивен пожал плечами.—?Не знаю, тела Апшера так не нашли, поэтому официально он всё ещё в списке пропавших.—?А почему кабинет пустует? Неужели директор думает, что этот Майлз вернется? Прошло уже три года.Журналист пожал плечами, отводя взгляд.—?Стивен? —?с нажимом переспросила Джудит.Ньюджент потер шею. В конце-концов, он нехотя сознался.—?Директор уже не знает, что думать. После пропажи Апшера мы четыре раза пытались занять кабинет и начиналась какая-то чертовщина: то бумаги со стола пропадут, и их находят там, куда их никто не клал, то электрика замкнёт, когда что-то важное пишут, то вирус схватят именно на этот компьютер, и все файлы удаляются к чертям, то окно раскроется ночью в ливень, что зальёт все бумаги, то работник споткнётся на пороге и вывихнет ногу… в общем, дольше двух месяцев в нём никто не продержался, и Мэтьюз приказал закрыть его и ничего не трогать. Ну, разве что в крайних случаях.—?Оу, как… кхм, замечательно,?— Джудит с опаской оглядела бежевые стены, в миг показавшиеся ей не такими уж уютными. Вот тебе и везение. Хотя она мало верила в подобные вещи.—?Лично я мало верю в этот бред,?— словно прочел мысли девушки коллега. —?По-моему, это просто дурацкие совпадения, но ты же знаешь людей?— только дай повод раздуть из мухи слона, мы же журналисты. Поэтому я и сказал?— если тебе станет не комфортно тут работать, выходи к нам.—?И что, у вас всех новичков сажают на испыталку в этот мистический уголок? —?полюбопытствовала девушка, немного успокоившись.—?Если честно, то нет, мы не открывали его с последней уборки. Но, как только решится вопрос с утечкой, я думаю, тебя переведут в общий зал.—?Утешающе… —?протянула Джудит. —?Ладно, благодарю за помощь. Думаю, мне следует быстрее подружиться с призраком и влиться в работу.Юноша рассмеялся, оценив шутку. Он пожелал ей удачи и уже почти вышел, но выглянул обратно из-за двери.—?Могу я пригласить тебя на обед?Джудит пораскинула мозгами и решила, что это уже слишком для пары часов знакомства.—?В другой раз, Стивен, сегодня мне будет не до обеда.Когда парень вышел, девушка наконец-то расслабила плечи и выдохнула, тяжело оглядев кабинет. Дверь за спиной была приоткрыта, но после россказней Ньюджента всё ещё остался осадок мурашек.—?Надеюсь, здесь все же нет призраков, и это просто выдумки… —?пробормотала себе под нос девушка.Пройдясь по комнатке, Джудит поняла, что насчет обеда почти не соврала?— работки на сегодня хватит без перерыва. На первый взгляд это было рабочее место очень неряшливого человека, но, приглядевшись, можно было увидеть, что все документы, сваленные на полках, уже давно покрылись пылью и явно требовали разбора. Если отсюда бежали работники, то прибирать после себя они явно не спешили, а ей тут находиться как минимум месяц, так что работать в свинарнике она не намерена. Закатав рукава, Джудит сказала в пустоту:—?А если тут и правда есть призрак, надеюсь, он не будет против уборки.Через три с половиной часа усердства маленькая каморка приняла божеский вид: документы были аккуратно расставлены в алфавитном порядке, пустые непонятные коробки отправились на шкаф, не пишущие принадлежности упокоились в мусорке, все поверхности были протерты и засияли чистотой. Поразмыслив, Джудит полила несчастный цветок на тумбочке, решив, что если тот не зацветет через пару недель, то и от него тоже следует избавиться, пока же стоит дать шанс даже растению. Кабинет перестал кусать нос пылью и стал чуть светлее.Единственное, к чему девушка не стала прикасаться?— выгоревшие записки, заметки и фотографии, прикреплённые к стене в своеобразном беспорядке. Пройдясь по ним взглядом, Палмер поняла, что они принадлежали Майлзу Апшеру, тому самому пропавшему репортеру. Сначала Джудит хотела снять всё это и убрать в отдельный ящик, но потом передумала?— без этой рабочей картины стена стала бы пуста, да и она тут лишь временная хозяйка: а вдруг, однажды, пропавший все же вернется сюда? Мало ли. Шансов один на миллион, но ведь у нее тоже сегодня не было надежд.Удовлетворенно оглядев результаты своих трудов, Джудит сдула упавшую на лицо прядку.—?Ну что ж, пора приступать к работе, Майлз? —?скинув тряпку в ведро с грязной водой, девушка выпрямилась и пробормотала:?— Боже, я разговариваю с придуманным призраком в своём отдельном кабинете одной из самых популярных газет. Свихнуться…В дверь постучали. Джудит обернулась.—?Привет! —?на пороге возникла низенькая хорошенькая девушка лет двадцати пяти с коротко-стриженными черными волосами и невероятно голубыми глазами за стеклами круглых очков. Джудит узнала в ней Элли. —?Ух ты, уже порядок навела?—?Привет, да, было немного пыльно. Надеюсь, начальник не будет против, как думаешь? —?охотно ответила Палмер, желая на новом месте сразу обзавестись если не друзьями, то приятелями.—?Не, не будет,?— улыбнувшись, махнула рукой Элли. —?Он вообще добрый дядька. Кстати, я Элли Маккин,?— брюнетка протянула ладошку.—?Джудит Палмер,?— в ответ пожала руку журналистка.—?Не страшно тут тебе одной? —?вдруг тихо спросила Элли. Джудит легонько рассмеялась.—?Ты про призрака того репортера? Неужели тут в это верят?—?Не сказать, что я верю в сверхъестественное, но мне всегда не по себе от этого местечка,?— поежилась Элли, оглядывая кабинет.—?Есть такое… —?согласилась Палмер. Хотя, разумеется, ничего такого не чувствовала.—?А! Я чего зашла, собственно. Завтра я и Робин едем на конференцию по журналистике, ты тоже приглашена?— у нас все, кто работает меньше года, посещают такие мероприятия. А после?— твое первое дело: час назад пришло сообщение, что завтра состоится свадьба между главой корпорации ?Зикам-Гор? и обычной библиотекаршей из Колорадо?— такой кипишь стоит между родственниками! В общем, постараемся ухватить что-нибудь интересненькое…—?Х-хорошо, буду готова,?— растерянно ответила девушка.—?Тогда до завтра, Джудит! —?Элли подмигнула журналистке и поспешно вышла.Палмер с пару секунд постояла в тишине, а потом тяжело опустилась на скрипучий стул возле компьютера. Написать что-то оригинальное о банальном случае между браком богатого и бедной? Скука. Хотя уж лучше это, чем вернуться на порог дома с маленьким чемоданом пожитков под крыло родителей и ?взяться за ум?, как сказала бы мама. Расследование убийств, грабежей и коррупции, и прочие скандальные и шокирующие сенсации еще ждут впереди. Все начинают с малого. И она своего добьется. Не все же сразу. Кинув взгляд на время, девушка придвинула к себе клавиатуру и взялась за изучение информации о фирме, в которой ей предстоит работать месяц, а то и больше.***Джудит Палмер было двадцать два с маленьким хвостиком, и, хотя на первый взгляд она была обычной миленькой американкой с английскими корнями и типичными стремлениями в жизни, из-за своих юношеских амбиций она уже успела сполна вкусить устройство взрослой жизни.Когда до старших классов тебя содержат в строгости и убранстве, почти на поводке, к пресловутому переходному возрасту зачастую срывает крышу. Джудит не стала исключением. Началось все просто.Мать?— одна из самых молодых хирургов престижной клиники, кроме того имеющая почётную премию в области исследований по борьбе с раком, отец?— бывший детектив и офицер полиции в отставке, прошедший войну в Афганистане, сейчас начальник отдела по борьбе с преступностью, несмотря на потерю руки. Большие связи в двух разных мирах криминалистики и медицины, трехэтажный особняк на окраине Сиэтла, личная горничная, повар и няня, два огромных ротвейлера на охране?— ну, только белого пони на заднем дворе не хватает, ей-богу. И, разумеется, от такого красивого и мощного союза многочисленные родственники четы Палмер ожидали разве что не вундеркинда.Первым разочарованием Джудит стала еще при рождении?— она оказалась девочкой. Так что разбились отцовские мечты о сынишке Джоне и наследнике военного дела. Зато мама была счастлива?— ей вполне хватало одного ?мужлана с пистолетом под подушкой?. Так Джон стал Джудит, а детскую спальню за две недели переделали в нежные тона и завалили игрушками плюшевых зайцев и медведей. Мечта, а не жизнь? Сказки имеют свою тёмную сторону.С шести лет для маленькой девочки началась тюрьма строгого режима с златыми цепями. Раз уж родители добились таких успехов всего к каким-то тридцати-сорока годам, то планку для наследницы надо сразу ставить соответствующую, решили Палмеры. К двенадцати Джудит умела играть на скрипке и фортепиано, знала десять классических танцев, имела только высшие баллы по экзаменам и контрольным, и ни одного друга и аккаунта в соцсетях.В то время, как одноклассники радостно неслись в перерыв обедать на школьную лужайку или гонять мяч, Джудит доставала из сумки тяжелый томик сочинений Данте или Лондона?— список обязательного к прочтению до летних каникул от репетитора, и плелась домой. Пока девчонки стайкой весело щебетали на подоконниках, делясь фотками в Инстаграме, Джудит с тоской глядела на свой новенький ненужный айфон с несколькими контактами родственников в записной книжке и забитый архив фоток с расписаниями занятий. В то время, как мальчики начали проявлять интерес к девочкам и заигрывать с ними, зовя на свидания в кафешки или кино, Джудит в гордом одиночестве брела на занятия по биологии.Единственное, что приносило хоть какой-то интерес к изучению?— стрельба и борьба, хотя мама была жутко недовольна таким занятием для девочки, но папа уж сильно настаивал передать дочери хоть что-то от себя. Впрочем, успехи были так себе и даже эту отдушину девочка забросила.Молодость и юность утекала сквозь пальцы, а единственными собеседниками были всё те же плюшевые игрушки и широкомордые ротвейлеры, да и то горничная ругалась, когда девочка пускала собак в дом: по ее мнению они жутко воняли, линяли, тащили тонну грязи и могли попортить имущество, хотя собаки были настолько выдрессированны, что шагу без команды не делали.В шестнадцать Джудит закономерно переклинило от своей ?правильности?. Началось с невинных увлечений комиксами, тайком подкрашенных глаз или губ косметикой, которую она купила на оставленные с обедов деньги и прятала почти полгода, и с первым нормальным знакомством с своими сверстниками, которые в младших классах сторонились ?тихой зубрилки?. А потом Джудит сорвало. Что и следовало ожидать. Первые скандалы, отказы от дополнительных занятий, первые неуды по проверочным, побеги из дома, гулянки до утра?— все и сразу, за несколько лет заключения. Отец тряс ремнем, мать глотала успокоительные, родственники осуждающе качали головами и обсуждали непутевую дочь таких прекрасных родителей. Джудит огрызалась в ответ, каждую неделю красила волосы в очередной безумный цвет и сутками пропадала вне дома, благо, средства позволяли.Единственная, кто встала на защиту девочки, была тетя Джоан?— сорока двух летняя вдова и крестная Джудит. Она спокойно отнеслась к выходкам подростка, всегда принимала к себе на порог, давала ценные советы и совершенно не ругалась, если крестница засиживалась за ноутбуком до утра.В восемнадцать Джудит вылетела из колледжа за прогулы, чем довела до нервного срыва всех бабушек, и решив, что она уже самостоятельно может проложить свой путь, собрала вещи и покинула родную обитель, гордо задрав нос. Вот тут-то и ?самостоятельная взрослая жизнь? ткнула несмышлёного подростка лицом в жестокую реальность.Карманные деньги, которых всегда было с излишком для ребёнка, закончились через неделю. Друзья и одноклассники как-то резко прекратили общение и перестали звать перекантоваться у себя. Заблокированные карточки издевательски мигали отказами в выдаче средств. Джудит, привыкшая к роскоши и легким деньгам, оказалась сбита с толку. За аренду жилья надо было платить, за проезд платить, за еду платить, за развлечения платить и за сотовую связь с интернетом тоже, оказывается, нужно платить. Оставшись с одиннадцатью долларами в кармане, непутевая наследница Палмер впервые пожалела о своем необдуманном и глупом поступке, но гордыня не позволила возвращаться под крыло родителей и просить прощения. Ведь за столько знаний, впихнутых силком в детскую голову, никто из них не додумался объяснить девочке банальных вещей вроде систем устройства на работу, платы налогов и коммунальных счетов, или хотя бы перспектив на будущее со своими знаниями.За два с лишним года упрямства, Джудит-подросток, испытав на своей шкуре все сложности большого города, выплакав ни один литр слёз и получив несколько пинков судьбы, превратилась из нахальной девицы в привлекательную девушку. Хотя и пройти заново эту эволюцию было трудно.Бунтарок с бушующими гормонами никто не желал брать на работу?— это несостоявшаяся наследница Палмер выяснила почти сразу. Рваные джинсы сменились платьями и юбками, стёртые кеды?— босоножками и балетками, бирюзовые волосы и бритый висок вернулись в свой естественный каштановый цвет и отрасли ниже плеч, дерзкий язычок послушно сидел за ровной спокойной улыбкой. Это далось тяжело и не сразу, а нормальную одежду приходилось искать по уценёнке или на распродажах, что сперва вызывало в душе отторжение. Ведь раньше вся ее одежда была сшита на заказ.Почти сразу после изменений себя удалось впервые устроиться сразу на две подработки?— промоутером и уборщицей в закусочкой. Не ахти какая перспектива, но это единственное, что смогла осилить Джудит, стесняясь и дальше сидеть на шее тети Джоан, которая по вечерам утешала Палмеров по телефону, что с их чадом все в порядке, а пока девушка принимала ванну, тайком распихивала ей по карманам мелочь и шоколадки, отчего Джудит ощущала себя под контролем даже на расстоянии, признавая свою беспомощность. Но вскоре, подкопив немного денег, Джудит собралась с силами и съехала от крестной в крохотную комнатушку, сдававшуюся в аренду пожилой леди с глухотой на одно ухо. Тараканы приветливо встретили ее из углов кухни, доведя до истерики, протекающий кран доставил хлопот на два дня, а старая скрипучая кровать грозилась развалиться от каждого вздоха. И вот тут-то, под гнетом одиночества и нищеты, начался самый сложный период в ее жизни.Комфортного существования хотели еще миллионы американцев. Молодую, без опытную, явно ветреную девицу никто у себя на пороге видеть не желал, поэтому найти даже временную нормальную работу было сложно, не говоря о постоянной. Слова: ?Извините, вы нам не подходите?, Джудит слышала чаще, чем находила новые вакансии. Цели сменяли одна другую, в итоге через год девушка отчаялась стать хотя бы консультантом в хозяйственном магазине. Мечты, постоянно меняясь, смазались в серое пятно. Приходя домой, Джудит утыкалась носом в старую подушку, жившую ещё до её рождения, и просто пыталась не сорваться в истерику от отчаяния.Цель стать журналисткой пришла тогда же. Тратя все доходы на еду и кварплату, у Джудит совершенно не оставалось денег на развлечения. На сотовую связь наскребалось еле-еле, об интернете и говорить нечего. Хотя не сказать, что она была сильно опечалена?— настоящих друзей девушка так и не завела, поэтому общаться было не с кем, ну, а делиться фотками такой жизни было совсем стыдно. Книги стоили прилично, и чтобы хоть как-то раскрасить вечера в унылой квартирке без телевизора, Джудит увлеклась чтением газет и недорогих журналов, стоящих на порядок дешевле любого третьесортного романа в книжном. Просматривая статьи, она с увлечением поняла, насколько же интересно узнавать о мире не бездумно листая ленту новостей, а вот так, в живую, на бумаге. Одни статьи были скучными, другие захватывающими. Кто-то предпочитал официальный стиль, кто-то развязный?— всё зависело от редакции, контингента читателей и направленности. За пол года Джудит могла с одного заголовка определить стоящий ли материал её ждет или пустая вода на всю колонку, какие газеты придерживались политики и спорта, какие криминалу, какие искусству и далее. Люди, мечтающие стать писателями или поэтами, но боящиеся не рассчитать сил вдохновения на книгу, нашли свое пристанище среди печати небольшими, но красивыми статьями.Тогда ее и осенило: вот оно! Вот работа ее мечты! Хочешь?— твори в коллективе, хочешь?— будь одиночкой; можно выбрать любую приятную душе тему, знакомиться с интересными и влиятельными личностями, разъезжать по стране, а, если стать востребованным репортёром, то это ещё и будет оплачиваться! А самое главное: редакторы ищут именно таких, как она: амбициозных, молодых, уверенных и не глупых. То, что нужно!Разумеется, девочка, выросшая в замкнутой роскоши, глубоко ошибалась, что на такую работу можно было устроиться только благодаря милой улыбке и харизме. Там, куда её с натяжкой принимали, было скучно, нудно и зарплата гроши, не говоря уже о том, что писать о растениеводстве отошедшей от дел чиновницы или о любимой собаке чемпиона по крикету было до воя невыносимо. Там же, куда девушка желала попасть, на одно освободившееся место было с десяток желающих, уже с набитой рукой, возможностями и опытом. Джудит просто физически не могла составить им достойную конкуренцию, теряясь в своем бледном пальто из секонд-хэнда на фоне разукрашенных девиц с четвертым размером груди.Месяцы летели, бедность давила на плечи, а мысль заткнуть остатки гордости и вернуться к родителям, чтобы начать всё заново посещала чаще с каждым днем. Когда безысходность достигла своего пика, Джудит решилась на последний шанс устроиться на работу ее новой мечты. Она до сих пор не понимала, как ей вообще в голову пришла мысль сунуться в независимое агентство, выпускающую газету с такими неприкрытыми статьями. Как ей удалось ухватить последнюю нить. Но мечтам иногда свойственно сбываться, ведь так?***—?Собираешься в первый день побить рекорд трудоголиков? —?вывел Джудит из воспоминаний голос напротив. Вздрогнув, девушка подняла взгляд от монитора и увидела Стивена, стоящего прямо перед её столом. Даже не заметила ведь, как он вошёл. —?Вот, держи, забыл отдать. Запирай кабинет перед уходом,?— на стол легла пара одинаковых ключей на колечке.—?Не то призрак Майлза Апшера выйдет бродить ночью по офису? —?хмыкнула девушка, забирая связку.—?Вроде того, ага. Рад, что тебя не напрягает эта ерунда,?— хохотнул парень. —?Но это правило, уж прости.?Ладно, я домой, мы закрываемся через десять минут. Не забудь расписаться у охранника.—?Ох, уже восемь? —?удивилась девушка, поднимаясь с места. —?Спасибо, я тоже сейчас пойду.—?До завтра! —?Журналист накинул куртку и махнул ей рукой.—?Ага,?— немного разочарованно кивнула Палмер. Она рассчитывала, что Ньюджент попытается проводить её до дома, но нет. Хотя, разумеется, она бы отказала, как приличная девушка. И все же. Какой удар по самолюбию…Вздохнув еще раз, Джудит поднялась с места, потянулась и, зевнув в кулачок, принялась собирать сумку. Уже накинув лёгкое пальто, новая сотрудница ?Время правды? потянулась выключить системник, как вдруг экран монитора моргнул и на секунду покрылся помехами, как телевизор, потерявший сигнал Но уже через секунду на нем вновь зажглась привычная заставка Windows. Девушка нервно застыла с вытянутой рукой.—?Господи, это всего лишь выдумки… —?пробормотала она, быстро тыкая кнопку и, схватив со стола ключи с сумкой, поспешила покинуть кабинет, плотно закрыв его на замок. Верно, всего лишь перемкнуло электрику, которой пестрит здание. Обычное дело. Призраков не существует.Уже отвернувшись от двери и перекинув сумочку на сгиб локтя, журналистка не заметила, как в темноте кабинета вновь зажёгся голубоватый свет экрана монитора.