Часть 1 Прошлое. Завязка. (2/2)
Так спокойно, без паники. Вдох – выдох, пауза, и снова. Заколотившееся сердце успокаивалось неохотно.
- Вот мрак!- шиплю сквозь зубы. А что еще можно сказать? Если я прав, то выбора у меня, кроме как лежать и не дергаться, по сути и нет. Шевельнуть рукой не могу, а охрана полным составом неподалеку сидит – башню охраняет. Тут и здоровому не выбраться, не то, что мне.Может ошибся, и я все-таки не пророчица Аран, понавыдумывал себе? И такое внимание ко мне как к ценному свидетелю? Но вот очко жим-жим. Я этим местом всегда неприятности чую, еще с тех пор как сиротой после мора в приют попал. Секли тогда нас малолеток жутко. За малейшую провинность. Так что для меня это показатель.?Нет, не обойдется, – думаю – слишком просто?.Господин Алонго пришел под вечер. Сверкая запотевшей лысиной, представился нынешним жрецом храма Урхета. Предыдущего - то со свитой зарезали. Кому горе, а кому и повышение по службе.Верховный жрец нервничал не меньше меня. Карьерный скачок стал для него сюрпризом. Шутка ли, через две ступеньки сразу. Пост он пока занимает временно. А решать, что со мной делать нужно быстро. Несомненно, письмо с вежливой ?шапкой? обращения вверху и паническими воплями в содержании, уже отправлено в столицу. Какая реакция последует, сам не знает. Вот и не спит ночами, сердешный. Думает, доживет – не доживет до следующего праздника Солара. Скандал - то грандиозный, замять не получиться.
Жрец осторожно подтвердил возможность присутствия у господина Гудиала духа Аран. Утверждает это уцелевший стражник и послушник Иган. А господин архивариус нет. Умер, потомучто. Как? Алонго помялся. Вспорол живот церемониальным кинжалом. Вот и кончился. Иган утверждает, чтобы дух в ритуальном рисунке остался. А не кинулся догонять наследницу. Получилось у старика или нет, никто не знает. В этом месте и.о. верховного жреца осторожно поинтересовался. Заметил что-то необычное в себе после пробуждения. Я отрицательно помотал головой. Даже если бы и чувствовал – не сказал бы. Так что ждем ответ из столицы и выздоравливаем.Как ожидалось, на пятый день прибыла целая делегация. Все важные шишки от религии. В нагрузку прилагались два мага с целой телегой вещей. Как они на меня смотрели.. Как выпивоха на бутылку коллекционного вина. Также приехал настоящий святой, ставшим таковым при жизни.Вечером городская знать устроила прием для высоких гостей. А с обеда принялись за меня. Поминутно заставили рассказать о событиях того дня. Допрашивали со знанием дела. Вытянули даже то, о чем сам не догадывался. После настала очередь магов. Упражнения на концентрацию сменялись сидением в кругах силы. Это были сложные рисунки разнообразных форм, в которых я сидел, лежал, а один раз даже уснул. Свои выводы эта парочка мне не озвучивала. Господин настоящий святой навестил всего один раз. Постоял возле меня немного и ушел не прощаясь. К этому времени я уже вполне оправился от ран и под охраной гулял возле главной башни. Сам никаких изменений в себе не видел. Никакие посторонние голоса и потусторонние духи меня не тревожили. Снов, кроме самого первого, не было. Но такие сны меня в пятнадцать лет каждую ночь посещали.Целую седмицу меня тщательно и методично исследовали. Наконец высокая комиссия подвела черту и сделала выводы. На итоговое заседание я шел с опаской. Охрана проводила к личному кабинету господина Алонго, чья обстановка сразу настраивала на рабочий лад.Посередине небольшой комнаты, за массивным столом, вольготно расположился святой.-Господин Гудиал. Официальное решение церкви бога Урхета таково. Вы действительно являетесь носителем сущности пророчицы Аран. К сожалению, мужчина не может использовать дар оракула в полной мере. К преемницам обычно вместе с духом переходят самые яркие воспоминания прошлой жизни. У вас этого нет. Церковь проведет церемонию передачи духа госпожи Аран не позднее последнего дня лета. Такой срок необходим, чтобы найти новую кандидатку. А это не так просто. Также просьба соблюдать тайну вашего нынешнего статуса. – мужчина наклонился вперед – есть вопросы?Я растерялся. Вопросы, конечно есть. И много. Но сейчас разговор не получиться. С уважением поклонился.- Святой отец, могу я навестить вас позже. Нужно обдумать свои слова.- Идите, юноша. Но завтра мы уезжаем. У вас мало времени.- Мне хватит.Я развернулся к двери. И замер, остановленный последней фразой- Наверно не стоит упоминать, господин Гудиал, что вам запрещено выходить за территорию храма. Это ради вашей безопасности.Тем же вечером, за чашкой софа, мы обсудили красоту неба, праздник Солара, последние столичные сплетни; а затем нападение на храм, возможную цель похитителей и мое будущее.- Молодой человек, - со снисходительной улыбкой вещал живой святой. – это необычная ситуация. Но дух Аран не покинул храм. Обряд немного изменят из-за вас. Передайте женщине полученный дар. И через несколько часов свободны. Вернетесь к своей прежней жизни. Конечно, церковь будет наблюдать за вами. Но, так как вы служите здесь, особо ваша жизнь не изменится.Также святой поделился, как неизвестные прошли через стражу. В храме с помощью магии был пущен сонный газ. Сразу вспомнил, как чуть не заснул на посту. Беспомощных людей убили, это было надежнее, чем просто связать. Смертельный газ не использовали, боялись повредить девушке. Кто заказал и выполнил такой танец на острие иглы, святой не распространялся. Тайны церкви, с моим положением до них не допустят. Разошлись мы по спальням уже глубокой ночью.Прошло уже три недели с отъезда жрецов. Прошел праздник середины лета. Когда второе солнце Гонда – Солар, превращает ночь в день. А затем исчезло с небосвода до праздника середины зимы.Я ел, спал, гулял и тренировался под негласной охраной. Официально считалось, что мне дали отдых в награду за ?проявленный героизм? и ?беспримерную храбрость?. А за ворота не пускают? Так раны героя еще не зажили и могут напомнить о себе в самый неподходящий момент. Не верьте, что он бодрячком ходит. Любому ясно видно – храбриться. Про мои деликатные обстоятельства, умалчивали не менее деликатно. Потом кое-что изменилось. Заметил, когда однажды утром мне разонравилась моя одежда. Годами такой фасон носил и ничего, а сейчас как отрезало. Дальше – больше. Поймал себя на том, что недовольно кривлюсь глядя на шрамы на плече. И не из-за боли, а потому что некрасиво. Вот мрак! А когда на тренировочной площадке на мужиков стал заглядываться.. Это был полный мрак… Е- Мае!..Подобные отношения были редкостью в нашей стране. Не одобрялись властью и церковью. Раньше за такое вообще отрезали орудие преступления, - типа извращение замысла богов. Пока четыреста лет назад, во время Войны Объединения, магическая зараза не опустошила треть материка от слабого пола. Выжили девочки до четырех лет. Те события до сих пор потомкам икаются. По сию пору в западных государствах официально разрешено двоемужество и однополые браки. Тогда церковникам пришлось проглотить горькую пилюлю. Выпустили специальный указ ?О пустоцветах?. Они радуют глаз своей красотой, но плодов не дают. А первый император Астерр запретил применять не испытанные проклятия.
В первый момент я чуть с нарезки не слетел. Всегда нравились девушки, а тут такой поворот. А затем дошло. Смотреть - то смотрел, и пощупать хотелось, но не больше. Скорее такое чувство испытывает человек, когда коня присматривает. Вон, за оградой, сколько жеребцов ходит. К каждому подойти нужно, осмотреть, а при удаче и прокатиться. А на тех, что не по карману: святое дело – слюнями покапать. Окончательно успокоился, когда в ближайшую ночь завалил служаночку на сеновал. Из тех, что погорячее да подоступнее. Утром на нее смотреть не мог. Так меня поразило неимоверное количество перхоти в ее волосах. До тошноты поразило. Не нужно быть гением, чтобы понять причину таких странных изменений моего характера. Ночью тоже снилась серая муть, оставляя после себя тягостное впечатление. Через несколько минут забывались и она. Странности множились и ширились. Пока удавалось это скрывать от остальных. Что будет дальше, предпочитал не загадывать.Крайний срок проведения обряда - последний день лета. До него осталось четырнадцать дней.Глава 3Душная летняя ночь медленно сменялась утром. Лучи восходящего Солара пробирались в открытые настежь окна монастыря. Озорной ветерок качнул ветви дерева - исполина во дворе. Исвет Элтара ожил, заплясал солнечными зайчиками. На четвертом этаже они коварно подкрались к низкому ложу у окна. И исподтишка напали на молодого парня, заставив поморщиться во сне.Тем необычным утром их свет и тепло разбудило меня. Вырвало из липкой паутины кошмара. Мокрый от пота, долго лежал под простыней, вспоминая кровавый сон. Ритуал передачи сущности пророчицы шел совсем не плану. По ходу церемонии я был распят в центре сложного рисунка. Жрецывырезали магические символы на моей коже. Заботливо не давали истечь кровью. Под конец они вскрыли грудную клетку и бережно вырезали сердце. По понятной причине конец действа я не увидел. Месяц назад я бы посмеялся над этим. Людям, когда они ждут важное событие, часто мерещатся всякие ужасы. Но во мне дар оракула. Сон слишком реален, чтобы беспечно махнуть на него рукой. Кожа ещё горела там, где её касались ножи. Хрустели сломанные кости. Было страшно.. ***- Чет!- У меня четырнадцать.- Пиши три..- У меня золотой. Покупаю!Подходя к воротам, я издали увидел караул. Вся смена азартно резалась в на-йух. Игровые карточки со смаком шлепались об стол. Щелкали кости на раздаче. Щиты мирно подпирали лавки, соседствуя с короткими копьями. Узкие мечи, поддетые за перевязь, сиротливо болтались на сухой ветке растущего рядом дерева. Единственный неудачник тоскливо караулил дорогу к монастырю.Один из игроков был мне знаком еще со времен учебы. Его выпускной лист был похуже моего. Поэтому и взяли в охрану внешнего периметра. А меня определили во внутреннюю стражу, что более престижно.- Привет Киан – небрежно сказал, подходя к игрокам.Парень поднял глаза и расплылся в улыбке.- Дуг, ты что здесь забыл? Судя по слухам, ты у нас богатым будешь.- Что за сплетни? – удивился в ответ.- Ну, как только здоровье поправишь, к тебе очередь выстроится. Будешь свою смелость и удачливость на вес продавать. – парень подмигнул – по дружбе отсыплешь немного?- Не густо у меня такого товара. – тоном прожженного торгаша протянул я - По сходной цене благочестие есть в наличии и целомудрие где-то залежалось. Вот его..Мою речь перебили молодецким ржанием. Кони от зависти сдохнут.- Раз пришел, присоединяйся – широким жестом пригласил старший смены. Здоровенный детина с движениями опытного бойца.Под холодный квас неторопливо обсудили монастырских служанок, погоду и виды на урожай.Мимоходом жаловались на тяготы службы. Дескать, пока стоишь, голову напекает, пиво не дают, квасом пробавляемся и всё такое прочее.Тройка моих охранников маялась метрах в тридцати от нас. Со скуки они обрывали мелкую дикую вишню-кислицу. И на спор плевались косточками в стайку воробьев. Птичья мелочь из-за жары облюбовалабольшую, ещё не высохшую, лужу. С криком и гамом принимая пыльно - водяные процедуры. Затейники, блин, что пернатые, что спорщики.За три дня я успел составить примерный план побега. Сейчас обхожу территорию, попутно осматриваю стены и крыши зданий. Убежать было сложно и легко одновременно. План территории я знал наизусть. Полагалось по роду службы. В комнате жил один. Спуститься вниз по дереву, при должной подготовке,становилось легкой задачей. Посиделки с охранниками и долгие прогулки вдоль наружной стены, помогли определиться с местом прорыва. Это легко. Сложность заключалась в другом. Я такой гордый, весь из себя, оказываюсь снаружи. Куда податься сироте, без гроша в кармане, который объявлен во всеимперский розыск. Найдут, и сбежать станет намного труднее. Запрут подальше да поглубже до самой церемонии.Значит, по пунктам, нужно время скрыться, деньги и смена облика.***Тонкая веревка белела на фоне темной стены. На этот моток скрученных ниток возлагались основные надежды. Уже третью ночь подряд я совершаю побег. Сегодня последний этап. Монеты из церковного сейфа аккуратно переложены тканью. Церкви придется урезать свои текущие расходы. Тщательно измеренные куски веревок привязаны или разложены в стратегически важных местах. Оружие вместе с одеждой наемника, припрятано снаружи. (Каких нервов мне стоило провернуть эту авантюру – отдельная песня.).Адрес мага-молчуна надежно хранится в памяти. Забросить веревку,добраться до вершины ограды. Ловкий прыжок вниз и я на свободе.Проклятый сон снился мне каждую ночь. При воспоминании о нем меня передергивало.Торопливо переоделся в свой новый наряд. Бесшумной тенью скользнул в тень домов. Часть дороги проходила по крышам бедняцких районов. Там я прятался от ночников, карауливших своих жертв.Маг Феран Ингольциус был коренным жителем южных островов. Принесло его в наш город лет семь назад. Быстро обзавелся знакомствами, не брезгуя ничем. Продавал зелья и декокты. Сделать хитрую вещицу, необходимую воровской гильдии – пожалуйста. Изменить внешность – нет проблем. Причем, удобно делать это именно у него. Дело в том, что трансформа почти невозможно узнать в толпе. Чем пользуется всякая криминальная шушера. Поэтому, каждый маг дает магическую клятву. Во время процедуры трансформации он обязан ставить подпись на подправленном теле. Хорошо видимойв поисковых кольцах стражников. Островитянин по рождению, Феран подобной клятвы не давал. Следовательно, и подписываться не будет. О нем я слышал в интернате. Кухаркам за работой только дай языками зацепиться. Вмиг узнаешь кто, где и сколько раз. Куда идут пустоголовые девки, чтобы избавиться от последствий, тоже обсуждали. Поэтому боялся только отсутствия мастера на месте.Дом меня не разочаровал. Минут пять ждал у калитки, пока неожиданно бодрый привратник не провел в дом. Видно, гости в такое время не были редкостью. Маг выглядел глубоким стариком. Ранг мастера трансформы давал ему возможность превратить лицо в морду степного кота, а изменение возраста всяко полегче будет. Наверное такая внешность оставлена для солидности. Но, не мое это дело.
Выслушав мой заказ, он ничем не выказал своего удивления.
- Молодой человек, скрыться можно и более легким способом. – заметил пожилой маг.Я отрицательно покачал головой.- Это более легкий способ оказаться в могиле, господин Ингольциус. – за что был награжден легким пожатием плеч.- Вам нужно много съесть, чтобы трансформа закрепилась в вашем теле.Безымянный лакей на кухне выложил передо мной гору еды. Я уничтожал ее до рассвета.Двенадцать часов старик в специальном ритуальном зале чертил схему. Иногда сверяясь с толстым томом в руках. Еще сутки ушли на мое преображение. Болезненный ритуал не сделал из меня женщину. Маг, согласно заранее оговоренной модели нарастил в нужных местах мясо и жир. Когда впервые увидел свое отражение - молча выложил требуемую сумму.После оплаты в кошельке одиноко звенели три серебрушки. Доплата за срочность. Той же ночью я ушел. Покинул город неслышно и незаметно, как вор.
Фонари освещали только главные улицы Элта. Хозяева гостиниц, ресторанов и увеселительных заведений устанавливали лампы за свой счет. В меру своего вкуса и понимания красоты.Расслабленной походкой человека, которому не стыдно за просаженные деньги, я шагал к своей цели.Глава 4Стройный, немного женственный, парень внимательно рассматривал себя в полированном зеркале. Большие темно-зелёные глаза с пушистыми ресницами. Короткие, выгоревшие на солнце, темные волосы. Густые и жесткие. Гладкая кожа золотистого оттенка. В закрытой одежде примут за изнеженного подростка. Только руки выбивались из образа, выдавая в парне опытного мечника своими мозолями. Щелкнул отражение по носу - красавец. Я вернулся к своему старому телу, теперь только расцветка и лицо не позволяет мне узнать старого себя. Но и в таком варианте мне было неплохо. Кому сказать, что тридцатник недавно разменял. Не поверят. Поправил шарф под зимним плащом и вприпрыжку выскочил за дверь. Зима на исходе, а вьюжит так, что впору Новый год заново справлять. На улице колючая снежная крупа зло бросилась в лицо, холодными пальцами вцепилась в одежду, забираясь в теплое нутро. Вертелась вокруг, путая неосторожного прохожего. Этот час принадлежал снежным демонам из легенд, а не живым людям. В такую погоду нормальный человек отдыхает у камина с горячим софом в руках. А у меня сейчас самая жаркая пора. Я вышел на промысел.Сейчас меня зовут Холин ан Танг. Вот уже второй год я принадлежу к воровской гильдии Нуйехха. Далеко меня занесло от Элта. В совсем другую, противоположную часть необъятной страны. Нуйехх - северная окраина империи. Столица севера – гордо говорят живущие здесь. Огромная, слабозаселенная земля, раскинувшаяся у холодного моря, полгода погребена под снегом. Население живет рыбалкой, охотой на пушного зверя. Собирает грибы и ягоды. Аборигены превосходные резчики по кости. В горах добывают самоцветы и серебро. За товарами в Нуйехх зимой санным путем приезжают купцы.Десять дней перед праздником середины зимы проходит огромная ярмарка. Для людей это хорошая возможность повеселиться. Потом жизнь снова замрет до весны.Мой последний образ – это маг-недоучка, способностей которого не хватило закончить магическую академию. Но выученных фокусов достаточно для воровского промысла.Одиночка по натуре, я обычно работаю соло. Молча отдавал треть выручки патрону и исчезал с глаз долой. Иногда от него перепадали необычные заказы, требующие нестандартного подхода. Украсть входную дверь от городской ратуши, подложить письмо, пробраться в тюрьму и прочее. Поиск ответов вынуждал мозги работать в полную силу. Я подходил к делу со всей душой.Последнее задание представлялось достаточно лёгким. У некоего приезжего необходимо украсть некий кинжал в форме полумесяца. Его набросок мне передали с заказом. Он второй месяц снимал комнату в трактире средней руки ?Душистый хмель?. Неуместное в этих местах наименование прямо сообщало о фирменном напитке заведения. Трудность заключалась в том, что постоялец почти не выходил из номера, столовалсяна первом этаже гостиницы. А сам кинжал постоянно находился при нем. По словам горничной, мужчина даже мылся, не выпуская его из поля зрения. Проникнуть в здание снаружи вполне возможно. Если летать умеешь. Будучи обделен подобным талантом, я начал искать другие варианты. Который день коршуном вился над злополучным трактиром и его незадачливым постояльцем. Познакомился с милой служаночкой из ?Хмеля?. Сводил в театр, купил цветы и сладости. Подарил дешевую подвеску, чем окончательно вскружил девчонке голову. Обрадованная вниманием кавалера, она между телом.. в смысле делом, выболтала кучу сведений о постояльцах. Таинственного блондина вспомнила первого. Говорила о нем с придыханием, прижимая руки к груди.- Красивый, как картинка. Высокий, сильный. И глаза необыкновенные. Жёлтого цвета, как у кошки. Волос длинный, белый до пояса. – девушка спохватилась, глянула украдкой: не слишкомли увлеклась. И с жаром продолжила –но мне он не нравится.- А что же так? – удивился – сделал тебе что-то плохое? – гордо развернул узкие плечи. - Ты скажи мне, - выпятил мускулистую, но очень тощую, грудь колесом - управа на него найдется. – картину завершил орлиный взгляд.Девушка моментом растаяла, рассмеялась, взмахнула рукой.- Ну чего ты. Не было ничего.- Тогда почему не нравится?Она задумалась, повела плечами, будто стряхивая что-то.- Вот я сказала, что у него волос белый. Неправда это. Такой цвет у моего прадеда был. Только он уже век жизни справил. Цвета серебра его волосы. Седой он. Как есть говорю.
Девушка с вызовом посмотрела на меня. Я шутливо поднял руки вверх.- Верю, верю. Успокойся. – засмеялся – Мало ли, как его жизнь покрутила. Неужели, только из-за шевелюры он тебе не угодил.- Нет, конечно. Смотрит он тоже не так. Нюша, она ему еду подает. Извертелась перед ним. И наклониться, и грудью прижмется. А он глянул, будто надоедливое насекомое перед ним. А Нюшу, между прочим, сын цехового главы кузнецов замуж зовет.- Насчет парней не размышляла – я пошевелил пальцами в воздухе, подбирая выражение поизящнее – возможно он по другому делу. Ему нюшин жених по нраву, а вы бабы, хороводы вокруг водите.Девчонка от громкого смеха аж икать начала. Отдышалась. Вытерла набежавшие слезы маленьким платочком. И поставила точку в разговоре.- Может и так милый. Не советую проверять. Девушке взглядом отказал. Парню намного больше достанется.Я галантно проводил своего милого осведомителя домой. И затем, не спеша, отправился к себе. По дороге, как всегда поднимаю глаза на ночное небо, в который раз поражаясь его величию. На фоне бархата темно-синего небесного свода, звезды казались россыпью огней, раскинутых щедрой рукой. Зачем нужны драгоценности; их блеск – просто пыль, по сравнению с красотой морозной ночи.Вдыхая холодный воздух, молодой парень вспоминал свое прошлое.Первым образом стала крупная мужеподобная баба средних лет. Низкий голос, грубое лицо, пегие волосы, туго стянутые чепцом. Имя Кешуя, на языке островов слово обозначало ?Изящная?, оно слышалось едкой насмешкой над женщиной. Тётя Кешуя приехала в столицу Альката в поисках лучшей доли для себя и своих сыновей. Двух озлобленных отпрысков-крысят. Столь же диких, как и голодных. Мальчишек он спас от виселицы. Конвой тогда сопровождал шайку хмурых разбойников. На обеденном привале их нагнала селянка, которая возвращалась с сенокоса. Она ловко управляла хмурым одром, запряженным в телегу, полную сена. Да и выкупила по сходной цене жалких оборвышей десяти и тринадцати весен от роду. Отзывалась сладкая парочка на имена Михась и Монил соответственно.Работала тётка Кешуя поломойкой в Академии Магических Наук. Устроились там же, при студенческом общежитии. Теснились втроем в двух маленьких комнатках. Работала не за страх, а за совесть. Дабы вывести сыновей в люди. Отдала старшего в помощники портного, а младшего мечтала пристроить учеником писаря.Одно увлечение выделяло женщину из ряда ей подобных. Читала она много, без системы и смысла. Жития святых и учебник рунной магии, теория вычисления напряженности магического поля соседствовали с книгойрецептов. Невелико баловство, читать малопонятные книги. Вот и не обращали внимания в библиотеке на необычную почитательницу печатного слова.Быть женщиной оказалось для Дуга намного легче, чем он ожидал. Поведение, жесты, речь давались без труда. Намного сложнее было привыкнуть к новому телу. Изменился рост и вес, точка равновесия сместилась выше, к груди. И само ее наличие смущало – мешаются под руками два мясистых шара – хоть плачь, хоть в истерике бейся. Ингольциус добросовестно сделал свою работу.Этот период стал для Гуда возможностью затаиться. Разузнать о магах и жрецах. Разобраться, во что вылился для него отчаянный поступок старого архивариуса. Действительно, дар оракула не раскрывается у мужчин. Зато Гуд обрел почти сверхъестественное чутье. Чувство верности поступков, ощущение правильного выбора пути – самое точное описание подарка Аран.Четыре года спустя Гуд сменил шкуру. Опасность – тревожно звенело внутри. Дети, к которым он привязался не на шутку, стали самостоятельными. Ничто не держало его там. К тому времени он уже был в состоянии самостоятельно провести ритуал трансформы. Неудивительно, он все свое пребывание в академии его наизусть учил.Новая ипостась внушала уважение. Соскучившись по мужскому телу, Гуд сотворил могучего мужика. Лысого как колено, способного гнуть подковы на спор. Нанимался охранником к купцам. С их караванами Ирхан – так теперь назывался Дуг, странствовал по всему материку. Наниматели быстро смекнули про чутье новичка, посылая впереди отряда на разведку.Пришло время, и Ирхан почил в бозе. Вместо него Нуйехх посетил шебутной юнец с проворными руками. Пара месяцев, срок, который Дуг-Холин отвел себе на вживание в новую шкурку, незаметно превратился в два года.Холин теперь не подстраивался к темпу своей попутчицы. Почти бегом добрался домой, так как метель обернулась в снежную бурю. Наверно, последняя в эту зиму.Вечером, сидя у окна, Холин продолжал анализировать всю информацию о странном постояльце. Пришел после праздника середины зимы, пешком. На входе представился охотником с севера. В городе ходили смутные слухи о народах, живущих в глубине Ледяной пустоши. Наличных денег при себе не было. Зато ювелиру продал небольшой алмаз чистой воды. Интересно, это с какой добычи трофей? Вырученная сумма была слишком мала, чтобы стать целью воровской гильдии. К несчастью Ашер ан Хийяс, точнее его кинжал, попался на глаза ценителю редкостей. Можно сказать, страстному коллекционеру диковинок. Осторожные расспросы на предмет продать острую зубочистку натолкнулись на категорический отказ. Семейная реликвия, честь рода и прочая чепуха. Как любой нормальный собиратель древнего хлама, клиент решил обратиться к услугам нашей гильдии, дабы завладеть вожделенной вещицей.
Я сидел в зале, когда он спустился. Потягивая вкуснейшее пиво, следил за ним краем глаза. Кинжал и впрямь висел на поясе, маняще отсвечивая фигурной рукоятью. Седой - опытный боец. Скупые грациозные движения, контроль пространства вокруг. Врасплох охотника не застанешь.
Но, на каждый замок найдётся своя отмычка. Есть один способ. Хитрые травки, полтора золотых за мешочек. Одна щепотка и клиенту обеспечен крепкий здоровый сон.Был в плане один тонкий момент. Подсыпать сонный сбор не проблема. Благо, он не имеет вкуса и запаха. Поэтому и бегу в лютый мороз, к ?Душистому хмелю?. Проследить, съест он мое угощение, или нет? Мужчина неторопливо очистил тарелки с ужином, кивком поблагодарил подавальщицу и поднялся наверх.- Приятного аппетита и спокойной ночи. – бормочу себе под нос, провожая взглядом статную фигуру будущей жертвы.
Лучше подождать часа два, пока зелье подействует. Расслабленно откинулся на деревянную спинку стула. Поднял палец, заказывая кружку пива. Время ещё есть.На втором этаже хозяин держал для клиентов одиннадцать номеров,двенадцатыйслужил общей ванной и туалетом. Широкий коридор заканчивался большим окном, по зимнему времени закрытому ставнями. Мне нужна была третья комната слева от лестницы. Крадучись, подошел к двери, заранее приготовив нужную отмычку. Действовать быстро и бесшумно. Сегодня это мой девиз.Тяну за дверную ручку, плавно надавливаю вниз и.. цепенею.Твердо знаю: стою на перепутье. Развернусь, уйду отсюда – жизнь пойдет по старой колее. Остаток жизни потрачу на бегство от церкви Урхета, как уже потратил годы, примеряя чужие маски. Книги, которые читал в академии, прямо указывали на это. Мой дар проснулся, заворочался в груди. Внутри комнаты будет возможность изменитьлинию моей жизни. Перескочить с широкого пути предопределённости на узкую тропку вероятности. Неизвестно, куда ведет новая дорога. Закрыв глаза, представил золотистый шар, испускающий мягкое свечение. Воображение именно так рисовало дар внутри меня. Подарок Аран беспокоился, по его поверхности пробегали маленькие искорки. Предвидит мой шарик что-то, - не спросишь. Главное, прямой угрозы жизни нет.Решаюсь. Мягко клацает замок, чуть слышный скрип петель. Включаю кольцо ночного зрения, мрак быстро меняется на серые сумерки. Прикрываю дверь за собой, настороженно оглядываюсь. Густая тьма теперь не мешает рассмотреть человека, с головой укрывшимся одеялом, на постели. Быстрый обыск в номере ожидаемо бесплоден. Конечно, кинжал хранится рядом с владельцем. Скорее всего, под подушкой. Как первое оружие для отражения внезапной атаки. У самого такая же полезная привычка. Медленно стягиваю одеяло. Первой показывается толстая белоснежная коса, а затем и лицо охотника. Он безмятежно спит. Хмыкаю про себя. Днем волосы были собраны в хвост. Значит, на ночь косичку плетем? Как мило, можно сказать, трогательно. Ловко откидываю одеяло. Мужчина завозился, подбирая голые ноги под себя и сворачиваясь компактным клубком посередине кровати. Узкая ладонь уже шуршит под подушкой.Кинжала нет. Проверим с другой стороны. Для этого приходиться почти обнять спящего. Нашел. Осторожно, затаив дыхание, тяну к себе вожделенную игрушку. Немного осталось, когда на миг опускаю глаза и встречаюсь взглядом с охотником.Прыжок с места, выполненный ошарашенным мной, по праву занял бы первое место в мире. Но реакция этого гада еще быстрее. В следующий миг сильные руки северянина безжалостно стиснули меня, - не шевельнуться.
И хриплый шепот заставляет окаменеть:- Кто ты такой?Что я мог ответить? Улики, что называется, налицо. Я никак не могу оправиться от изумления. Выносливость организма этого Ашера ан Как-Его-Там, потрясала. Ужраться таким количеством хины и при этом остаться в трезвом уме. Да сам он кто такой?!- Аргх-х, парень. Отвечай, быстро. – охотник перекатился по кровати, прижав к ней меня.- Дяденька, отпустите – жалостливо блею. Это он, конечно, вряд ли сделает. Но, вдруг.- Ха-ха. Мальчик у нас шутник. – белобрысик ухватился за мой подбородок. Рывком развернул к себе. Судя по всему, темнота не мешала ему рассмотреть то, что он хотел.- Пришел тебе сказку на ночь рассказать. – огрызаюсь. Когда боюсь сильно, вечно наглею не по чину. Понимаю, пострадать могу из-за длинного языка, а сдержать не получается.Охотник ехидно улыбается в ответ.- Мальчик храбрый. Жаль. Скоро мальчик пожалеет, что пытался украсть у меня. – мужчина заводит мне руки за спину, связывает каким-то ремешком. – теперь поднимайся, сказочник. Медленно и не дергаясь. – для убедительности перед глазами он машет злополучным ножиком. – сейчас позовем злых дядей-стражников. Отдам тебя, -будешь им свои побасенки плести.Копошимся в расхристанной кровати. Я пытаюсь встать, как приказал мой пленитель, ?медленно и печально?. Уже встаю с постели, когда ощущаю стальной захват на шее. Бешеный охотник тянет меня обратно.- Что ты мне подсыпал, дурак? – ревет он раненым зверем. – Думаешь, проживешь дольше меня? Перед смертью скручу голову по-любому.Наконец-то! Облегченно вздыхаю, хотя это и сложно сделать.- Сонное зелье подействовало, господин - хина называется. Может, слышали? Побочных эффектов нет. – и уже для себя, бормочу – За такую то цену.Северянин пристально всматривается мне в глаза. По-видимому, находит то, что искал. Слегка ослабляет хватку на горле. Придвигается так близко, что серебристые пряди начинают щекотать нос. Тихо шипит на ухо.- Доволен, сопляк. Сбежать хочешь, когда усну. Шиш с маслом тебе, дорогой. Не получится ничего.С этими словами он, как-то гнусно хихикая, наклоняется за упавшим одеялом. Проворно стягивает с меня верхнюю одежду и обувь. Укладывает в постель, ослабляя узел на запястьях. Притягивает к себе под бок – практически ложится сверху. Сжимает руками и ногами в удушающих объятиях.- Эй, убьёшь же, скотина – задавленно сиплю, ощущая себя лягушкой под прессом.- Сделал гадость – на сердце радость – смеется этот.. этот садист. – Засыпай, все равно не вырвешься.Лежу уже второй час. Пытался трепыхаться – бесполезно. Этот дикарь воистину обладает нечеловеческой силой. Из стальной клетки легче выбраться. Закрываю глаза. Тепло, еле слышно сопит в затылок Ашер. Уютно. ?Ладно?, – думаю про себя. ?Будет день – будет пища?. Успокоенный этой мудрой сентенцией, наконец засыпаю.Глава 5Просыпаюсь в постели один, накрытый кучей одеял. Спросонья даже не понял, что нахожусь не у себя дома. Высунул нос наружу, поморщившись от утреннего холодка, попытался завернуться поплотнее в теплый кокон.- Раз проснулся, вставай быстрее. – слышу бархатный голос. Замираю на миг ?Блииин! Это не сон. Вот попал. Как кур в ощип!?. Быстро, сна ни в одном глазу, подскочил с кровати. Хозяина комнаты обнаружился у окна. Сидя в широком кресле, белобрысик спокойно рассматривал мои немногочисленные пожитки. Набор отмычек, кольца с рунами ночного зрения, поисковик, глушилка, пассивный щит от физической атаки и полотняный мешочек с остатками хины. Всё это богатство изучалось охотником с неподдельным интересом.
Шевелю руками – руки развязаны. Кидаю быстрый взгляд в сторону выхода и.. с сожалением отказываюсь от попытки побега. По крайней мере, сейчас. Этот Ашер ан Хийяс не кажется медленным. Опасный тип – ничего не упустит.- Умен. – делает комплимент опасный тип; и припечатывает – только дурак. Затем тяжело вздыхает -И как зовут невезучего воришку?- Холин – неохотно отзываюсь.- Интересно, это твое настоящее имя. Ладно, Холин. Есть будешь?- Ха! Спрашиваешь еще. В тюрьме вряд ли будут хорошо кормить.
- Сейчас принесут.В ожидании завтрака, я исподтишка разглядывал охотника. Выше меня на голову, с широкими плечами и смуглой кожей. Необычные серебристые, действительно седые пряди уложены над красивым лицом строгих очертаний. Желтые глаза экзальтированные дамочки наверняка не раз называли колдовскими. Он выглядел ожившей женской мечтой. Но, отстраненное выражение лица, замеченное мной вчера, делало флирт с ним таким же уместным, как с ледяной глыбой. Одевался я под его пристальным взором. Пристально глядя на меня, он одновременно сосредоточенно размышлял о чем-то своем. Я молча заправил постель. Сел на нее, не осмеливаясь отойти к табуретке в углу. Да и занята она была, я пригляделся внимательнее, - похоже, моим плащом и шапкой.Завтрак, который принесла, судя по описанию, та самая Нюша, был очень вкусный. Девчонка округлила глаза, увидев красивого меня в такой интимной обстановке. Какие слухи скоро пойдут гулять среди прислуги – думать боязно.- Закончил? – прервал мои размышления охотник. – а теперь поговорим.И чего я так напрягся?- Могу предложить тебе два варианта. Первый – передаю тебя блюстителям порядка. С подробным пересказом твоих подвигов. Дальше с тобой разбираются городские власти. Устраивает? – отрицательно мотаю головой. Собеседник удовлетворенно кивает. – А второй – приносишь мне клятву Обязанного. – Я остолбенел.Клятва обязанного - довольно страшная вещь. Эта традиция тоже пришла к нам из времен становления империи. В восточных странах, если спасаешь жизнь, то спасенный человек становится ?Обязанный Жизнью?. Идеально, когда спасаешь жизнь в ответ. Но, почти никогда, так не происходит. Откупаются обычно службой в течение определенного времени. Бывает, не своей, а родственника – кого не жалко. Максимальный срок этого узаконенного рабства – семь лет. Целые дипломатические скандалы разгорались из-за этого. Пока соседи не поняли, в чем дело. Клятву, кто бы сомневался, скрепляет рунный маг. Тонкая ажурная полоска рун на шее удостоверяет добровольность принесенных обязательств. И отрывает головы нарушителям. Когда долг жизни выполнен, тату исчезает само собой.Облизываю внезапно пересохшие губы.- Какой срок? – осторожно интересуюсь.- Год.- Что я должен делать?Северянин беспечно закидывает руки за голову. Хитро прищуривается, вытягиваясь в кресле.- Мне предстоит отправиться в небольшое путешествие. Согласишься, поедешь со мной как проводник. Твои таланты тоже могут пригодиться. Посмотрим, как кости выпадут. Не переживай. Вспомни, по правилам, я несу ответственность за все твои действия. Через год расстанемся. Ты уйдешь свободным и богатым человеком и, что важно, с целыми руками. Или как у вас здесь воров наказывают. Руки отрубают или голову сразу снимают?..Обряд принятия в рабство, прошел буднично. Маленький толстячок, насквозь простуженный, слегка в нос тянул ритуальные слова на изначальном языке. Приложил к горлу готовый штамп со стандартным рисунком. Его оттиск на шее вспыхнул, намертво впитываясь в кожу.На улице охотник дает последние указания.- Завершай все свои дела. Потом собираешь вещи и приходишь ко мне в гостиницу. Выходим, - тут он глубоко вдыхает холодный воздух – через три дня.Породистый нарв-трехлетка угрожающе рычал на меня. Из комка плотного меха на месте морды выглядывал только розовый нос и неожиданно маленькие пуговки глаз. Мы активно не нравились друг другу. Где этот дикарь смог найти нарва? Эти зверюги, мало того, что дорогие. Чтобы управлять ими, нужен немалый опыт и храбрость. Проклятое порождение севера весило около двух тонн и жрало всё в пределе досягаемости. Незаменимые в поездках по бездорожью, они превращались в сущее наказание на отдыхе. Грацией он мог соперничать с диким козлом. Тоже той еще прыткой тварью. Когтистая лапа нарва при необходимости превращалось в лошадиное копыто. Свернувшисьв мохнатый клубок, он мог спать так несколько суток, пережидая суровые зимние метели. Скотине было плевать на погоду и преграды. Содержать нарва в расцвете сил - та ещё задачка.- А-а, уже познакомились. – радостно восклицает северянин. Мы с животиной синхронно развернулись в сторону выхода из конюшни. – Щас представлю. Барон, знакомься. Это Холин. Холин – это Барон. – с этими словами мне всучили копченую баранью ногу и подталкивают к нарву.- Может не надо. – ною на одной ноте, в то же время активно упираясь каблуками в пол.- Не бойся. – жизнерадостно щебечет этот идиот. – он ручной. – одновременно бодро запихивая меня в узкое стойло.- Клац. – приветствует меня Барон щелканьем челюстей.- Ногу отдай. Да не свою дурила, баранью. – с дрожью в членах поднимаю копченость на уровень груди как можно дальше от себя. Зажмурился, вдруг этой шубе с клыками больше свежатинка по нутру..- Здра-авствуй-те – заикаюсь – пр-риятно познакомиться.- Клац, хрусь-хрусь. – многозначительно раздается в ответ.Наша поклажа уже намертво пристегнута к ремням по обе стороны Барона. Позади три дня лихорадочных сборов. Сейчас я стою во дворе ?Душистого хмеля?, дожидаясь Ашера. Оказалось, что поедем мы на нем вместе. Второго нарва не предвидится, а конь не выдержит его скорость. Сбруя на этой страхолюдине выглядит сплошным недоразумением. Седло и три кожаных плетеных ремешка возле пасти не внушали доверия. Такие ниточки хорошо на заячьи силки пустить. А нарвомуправлять – изощренное самоубийство.
Переминаюсь с ноги на ногу рядом с Ашером . Оба гада веселятся, наблюдая за моими неуклюжими попытками взобраться на Барона. Получают, блин, за мой счет несказанное удовольствие. Стараюсь не вскипеть, как забытый чайник на плите, но это плохо удается.- Помоги. – цежу сквозь зубы.Ашер одним слитным движением взлетает на нарва. Наклоняется, подавая мне руку. В его желтых глазах пляшут озорные искры.- Прошу вас, прелестная дама, мой рыцарский скакун полностью в вашем распоряжении.- Паяссничаешшь? – рассерженной змеёй шиплю на охотника. Ещё чуть-чуть – яд с клыков закапает.
- Не обижайся – весело улыбается он, устраивая меня сзади. – раньше катался на нарвах?- Откуда. Такие звери – дорогое удовольствие.- Тогда наслаждайся.Седовласка тронул поводья, посылая Барона к воротам неспешной трусцой. Оборачиваюсь у выхода в сторону злосчастной таверны; вспоминаю все, что здесь со мной произошло.- Чтоб тебе сгореть дотла три раза. – Желаю на прощание от всего сердца деревянному строению.На выезде из города сонные караульные лишь проводили нас взглядами.- Держитесь крепче. – коротко приказывает охотник. – моя прекрасная госпожа. Сейчас это прекрасное животное будет галопировать.В шоке от подобного высказывания, я со всей силы вжимаюсь в спину Седовласки, чувствуя, как нарв огромными скачками набирает скорость.