Часть 1 (1/1)

Хмурый осенний Лондон укрыт серым туманом, свинцовые облака нависают над городом, обещая пролиться промозглым дождём. В небольшой гостиной частного дома весело потрескивает камин. Рядом с ним в мягких креслах сидят две девушки.—?Я не люблю его.Кэтрин?— молодая особа из когда-то известного, но ныне обедневшего рода. Желая дочери лучшей жизни, родители выдали её за небольшого, но перспективного предпринимателя?— владельца нескольких железных рудников и завода по выплавке чугуна и стали. Рэй, низкорослый мужчина средних лет, был очень доволен заполучить в жёны молодую и красивую девушку с известной фамилией. Хотя их брак и был выгодным для обеих сторон, по прошествии года он начал трещать по швам. Молодая, полная энергии жена как ни старалась, не могла полюбить вечно занятого своими делами мужа.—?Ты даже не пыталась!Близкая подруга Кэтрин, Мелани, была немногим старше неё. Однако она была вот уже несколько лет счастлива в браке с банкиром и успела родить двух сыновей. Помимо родителей, одна единственная искренне переживала за Кэтрин и часто давала ей ценные советы. Однако как бы она ни старалась, помочь подруге стать счастливой в браке с нелюбимым мужчиной она не могла.—?Я всё перепробовала,?— голос Кэт сквозил отчаянием,?— Я старалась проводить с ним больше времени, старалась помогать ему, старалась угодить и ублажить. И ничего. Ни он меня не любит, ни я его. Я не хочу такой жизни, Мел.—?А если я скажу, что ты попробовала не всё? —?хитро сощурившись спросила Мелани. Кэтрин устало посмотрела на подругу, но от последней не ускользнул блеск призрачной надежды в её взгляде.—?Вижу, я тебя заинтересовала, дорогуша,?— продолжила Мелани,?— Так вот. Была я неделю назад в городе, хотела в лавку со специями. Еду в экипаже, вокруг грязь, вонь, бедняки, ну ты и сама знаешь. И тут краем глаза замечаю одну интересную особу.Девушка на мгновение замолкла. Отблески пламени таинственно скользили по её коже, танцевали в чёрных зрачках. Выждав паузу, Мелани продолжила:—?Честно, я сначала подумала, что это чей-то лакей. Но присмотревшись, поняла, что это молодая девушка. ?Что за бесстыдница!?,?— подумала я,?— ?Как девушка может позволить себе носить мужской костюм и ездить верхом на мужской лад?? Возмущённая данным персонажем, я, однако, желала узнать об этой особе побольше. У лавочника я выяснила, что эта девушка приехала около месяца назад в дом вашей покойной соседки, что жила поодаль от Лондона, да так и осталась там. Особа эта часто заезжала к нему в лавку купить разные травы. Она всегда была верхом, одна и неизменно в мужском костюме. Платила за покупки всегда сполна, поэтому лавочник лишних вопросов не задавал.Мелани снова стихла, чтобы перевести дух. Огоньки в её глазах разгорались по мере повествования. Кэт была вся внимание. Она всё ещё не понимала, к чему ведёт её подруга, однако советы Мел не раз выручали Кэтрин, поэтому к ней следовало прислушаться.—?Жена лавочника подслушала наш разговор и шепнула мне на ухо, что девушка обладает ?особенностью?, да не одной. В народе ходят слухи, будто она ведьма. А ещё, будто молодые жёны после визита к ней уходят от своих мужей, очарованные её учтивостью и любезностью, словно под наваждением. Правда, думаю, это всё-таки небылица.На этом моменте Мелани замолчала окончательно. Она выжидающе наблюдала за реакцией подруги.—?Ведьма? Предлагаешь мне приворот сделать? —?недоуменно спрашивает Кэтрин, несколько скривившись,?— Если да, то я не верю в ведьмовство.—?Этот вариант ты точно не попробовала,?— пожимает плечами Мелани,?— Съезди к ней, хотя бы проконсультируйся.Кэт в задумчивости переводит взгляд с подруги на потрескивающее пламя и откидывается в кресле, сложив руки на коленях. Мелани следует её примеру. В гостиной воцаряется тишина.По крыше начинает барабанить дождь. За окном слышится грохот приближающейся повозки. Вернулся муж Кэтрин.—?Рэй ездил сегодня на завод,?— встрепенулась девушка, казалось, позабыв о недавних жалобах на свой брак,?— какие-то проблемы с установкой новых печей для выплавки чугуна. А ещё он старается самостоятельно контролировать производство. Частенько вместо сна сидит над бумагами.Кэтрин с горечью усмехнулась. Это, очевидно, одна из причин, почему их союз был столько непрочен. Но только в прихожей послышались тяжёлые шаги, Кэт сделала радостное выражение лица и подскочила с кресла. Мелани была поражена, с какой широкой улыбкой её подруга идёт встречать своего нелюбимого мужа, однако тоже изобразила на лице непринуждённое выражение и встала с кресла, приветствуя хозяина дома:—?Здравствуй, Рэй.—?А, Мелани, здравствуй,?— несколько отстранёно поздоровался мужчина, спешно снимая перчатки и цилиндр.—?Дорогой, спустишься в пять часов на чай? Будешь ужинать? Повар сегодня приготовит ростбиф,?— Кэтрин, словно потревоженная бабочка, порхала вокруг мужа, пока тот быстрым шагом пересекал гостиную. Подойдя к лестнице на второй этаж, он отдал верхнюю одежду лакею и равнодушно бросил:—?Прикажи принести мою порцию ко мне в кабинет. И ложись спать без меня.Стоило мужчине скрыться на втором этаже, Кэт сокрушённо упала на софу.—?Дорогуша, что с тобой? —?взволнованно подбежала к ней Мелани, хватая подругу за обе руки.—?Пожалуй, ты права,?— тихим удручённым голосом произнесла девушка,?— Мне стоит наведаться к ведьме.Утром следующего дня Кэтрин уже тряслась в экипаже по дороге к соседней усадьбе. Отвратительная осенняя погода наградила Лондон и его пригород мерзким моросящим дождём. Девушке казалось, что по дороге до дома ведьмы её кучер умудрился собрать все камни и ямы, так сильно трясло повозку. Укутавшись в широкий вязанный шарф, Кэт смотрела в окно повозки на мелькающие за окном поля, пока вдали не показался дом её покойной соседки.Высокий трёхэтажный особняк в готическом стиле царапал своим острым шпилем низко плывущие тучи. Большинство его вытянутых вертикальных окон были темны. Лишь в нескольких комнатах на первом этаже и в одной единственной на втором были видны отблески огней. Остановив лошадей рядом с главным входом, кучер спрыгнул с козел и учтиво открыл дверь повозки.—?Благодарю,?— произнесла Кэт, опираясь на руку кучера,?— Но в следующий раз езжай аккуратнее.—?Как Вам будет угодно,?— отозвался мужчина и направился к коням, чтобы пристроить их в конюшню.—?Добро пожаловать,?— дворецкий распахнул перед Кэтрин дверь особняка. Внутри он был также устрашающе прекрасен, как и снаружи. Высокие, перекрещивающиеся под потолком нервюры несли на себе весь свод здания. С потолка свисали громоздкие люстры, однако свечи в них не были зажжены. Тяжёлые двери поддавались лишь дворецкому, обладавшему крепким телосложением.—?Прошу, располагайтесь,?— он проводил девушку в гостиную. В комнате Кэтрин встретил полумрак, разгоняемый лишь парой канделябров со свечами, расположенными в разных углах гостиной. Софа и одно кресло на первый взгляд не казались особо мягкими. Невысокий чугунный столик, стоящий между ними, был украшен витиеватым узором из лоз, обвивающих его ножки.—?Я сейчас позову хозяйку,?— тихим, вкрадчивым голосом сказал дворецкий, но не успел он скрыться за дверью, как в гостиную вошла молодая особа в мужском костюме. На ней были надеты белая рубашка, широкие классические брюки и чёрный жилет, из кармана которого торчали часы. Волосы девушки были собраны в простой пучок, передние же пряди обрамляли её приятного вида лицо.—?Я заметила Ваш экипаж из окна,?— начала разговор хозяйка дома, ловя руку Кэтрин и невесомо целуя её,?— Здравствуйте, моё имя Доминик.—?Я Кэтрин, приятно познакомиться,?— Кэт немного опешила от столь необычных обстановки и приёма, но быстро собралась с мыслями и ответила хозяйке любезностью,?— У Вас очень необычный особняк.—?Ещё не успела привести его в порядок после смерти моей достопочтенной тётушки,?— пояснила странная девушка. Она осторожно взяла Кэтрин по локоть и проводила до софы,?— Присаживайтесь.Кэт признательно кивнула и села на край дивана, сложив руки на коленях. Вся она была воплощением изящества. Доминик села в кресло напротив, закинув ногу на ногу и сложив сцепленные в замок руки. Она изучающим взглядом скользила по гостье, от чего той было не по себе. Поёжившись от пробежавших по спине мурашек, Кэтрин попыталась сосредоточиться на цели своего визита к этой загадочной особе.—?Может чаю? —?предложила Доминик, вопросительно изогнув брови.—?Благодарю за предложение, но не стоит,?— вежливо отказалась Кэт, безуспешно пытаясь отогнать наваждение, которое внушала ей девушка напротив.—?Так, Вы приехали познакомиться с соседями или по какому-то делу? —?видя, как мнётся её гостья, спросила Доминик. Она размеренно покачивала ногой, терпеливо ожидая, когда Кэтрин наконец соберётся с духом и начнёт диалог.—?Если без предисловий,?— Кэт решила дерзнуть и спросить у девушки напрямую,?— до меня дошли слухи, что Вы ведьма. Это правда?Казалось, Доминик эта фраза ничуть не удивила. Ни один мускул на её лице не дрогнул, лишь качающаяся в воздухе нога остановилась. Медленно моргнув, девушка подалась вперёд и вкрадчиво, как и её дворецкий ранее, спросила:—?Вы приехали осуждать меня? Сдать церкви? Или попросить о помощи?—?Честно говоря, третье,?— несколько сконфуженно ответила Кэтрин, пряча глаза. Она хотела спрятаться от пронзительного карего взгляда этой странной леди. Казалось, что она сейчас прожжёшь Кэт насквозь.Неожиданно встав, Доминик обошла столик и протянула гостье руку.—?Не откажетесь пройти в мой кабинет? —?спросила она, всё ещё прожигая девушку взглядом.Вместо ответа, Кэтрин вложила свою руку в ладонь хозяйки и последовала за ней по лестнице на второй этаж. Кабинет Доминик был под стать остальному особняку: мрачный, с высоким потолком и всего одной лампой, стоящей на рабочем столе, заваленном толстыми книгами. Однако в нём не было ничего странного, ни одного намёка на оккультизм, ни страшных черепов, ни торчащих из всех углов пучков трав, ничего, что могло бы хоть как-то подтвердить слух о том, что Доминик действительно ведьма.Хозяйка затворила массивную дубовую дверь и подошла к рабочему столу. Она выдвинула стул для посетителей и жестом пригласила Кэт присесть. Девушка, откровенно напуганная происходящим, робко присела на предложенный стул. От странности происходящего она потерялась в собственных беспорядочных мыслях и забыла оправить помятую юбку. Она беспокойно наблюдала, как Доминик задвигает штору и присаживается напротив неё. В отличие от своей гостьи, она излучала хладнокровие.—?Итак, какая помощь Вам от меня требуется? —?без всяких вступлений спрашивает девушка, складывая руки на столе.Кэт лихорадочно бегает взглядом по фигуре напротив. По коже Доминик скачут отблески пламени из стоящей рядом лампы, делая её лицо ещё более загадочным. Девушка, сощурив глаза, ожидала ответа гостьи.—?Понимаете, около года назад я вышла замуж за прекрасного мужчину,?— начала Кэтрин и тут же губы ведьмы растянулись в кривой усмешке,?— Он правда очень хороший, но… Но мы не любим друг друга.—?Я правильно поняла, Вы хотите, чтобы я подарила вашему браку любовь? —?с ухмылкой спросила Доминик, откидываясь на своём стуле. Пальцами одной руки она перебирала круглые чёрные камни на своём браслете, которые в свете лампы поблескивали алым.—?Почему Вы смеётесь? —?не ответив на вопрос, возмущается Кэт. Она сводит брови, сердито глядя на хозяйку.—?Ко мне часто обращаются с подобными просьбами молодые девушки,?— пожимает плечами Доминик,?— Прошу прощения, если Вас это задело.Сложив руки на груди, Кэтрин выжидающе смотрит на ведьму.—?Вы заключили брак из выгоды? —?спрашивает Доминик, на этот раз без усмешки, чтобы ненароком не задеть гостью.—?Да, но… —?неуверенно начинает Кэт, но запинается, не сумев подобрать слов.—?Кэтрин, будьте сейчас честны, в первую очередь перед самой собой,?— тихо говорит ведьма, подавшись вперёд,?— Это ли то, чего Вы хотите? Быть в браке с мужчиной, любовь в котором взращена искусственно?Доминик вопросительно смотрит на гостью, давая ей время на размышления. Кэт же в задумчивости молчит, нервно заламывает пальцы и кусает нижнюю губу. Она чувствует себя ребёнком, которого только что пристыдили. Она не находится с ответом, потому что не может признаться самой себе, что совершенно не так видела свою будущую жизнь. Но и соврать не может.—?Видите ли, Кэтрин,?— продолжила Доминик, видя, что её гостья затрудняется дать ответ,?— я действительно ведьма. И если бы я хотела нажиться, то продала бы Вам что-то вроде приворотного зелья, как несведущие люди называют этот сбор. Именно так бы и сделала какая-нибудь шарлатанка в старой неприметной лавке. Поверьте, я знакома с такими.После этих слов она взяла одну руку Кэт в свои и бережно сжала её, поглаживая подушечками пальцев нежную кожу. Девушка замерла, боясь пошевелиться, боясь даже дышать. Время от времени эта странная особа пугала её.—?Мне не нужны Ваши деньги,?— призналась ведьма,?— Верить или нет, решать Вам, но я искренне стараюсь помочь людям. К сожалению, я не могу помочь Вам с вашей проблемой. Единственное, что я могу для Вас сделать, это подарить оберег.Доминик отпустила руку Кэтрин и выудила откуда-то из-под стола небольшую брошь. Встав и обойдя стол, она подошла к гостье спереди и наклонилась, чтобы приколоть брошь к её шарфу. Оберег выглядел как обычная серебряная булавка, её головку венчал красивый голубой камень. К булавке бечевкой был привязан небольшой кусочек выделанной кожи с выжженным на ней странным знаком.—?Это серебряная булавка с бирюзой,?— пояснила Доминик, оправляя чуть замявшийся шарф,?— Булавки сами по себе привлекают удачу, ну, а бирюза в серебре помогает своему владельцу найти любовь.—?А что значит этот символ? —?спрашивает Кэтрин, забывшись, кладя свою руку поверх руки ведьмы.Доминик на мгновение замирает и непонимающе переглядывается с девушкой. Встряхнув головой, она нервно выдыхает и коротко произносит:—?Это скандинавская руна удачи.Проводив гостью на улицу, ведьма помогает ей забраться в повозку. Прежде чем дверь закрывается, она слышит нерешительное ?Спасибо?, а затем экипаж трогается. Доминик под мерзким моросящим дождём, который уже успел промочить её жилет, провожает гостей взглядом, слыша вместо удаляющегося стука копыт то самое ?Спасибо?.