Часть первая. Шёпот в темноте I (1/1)

Пароходный гул заглушал крики чаек и?голоса людей, встречающих нас в?порту Лондона. Закончился долгий путь, длиной в?несколько недель. Некоторых на?борту роскошнейшего лайнера ?Виктория?, названного в?честь великой бессмертной королевы, мутило от?вида и?запаха моря. А?мне, Себастьяну Морану, отставному полковнику сорока лет, не?хотелось сходить на?большую землю и?окунаться в?насквозь прогнившую цивилизацию, окутанную смогом, паром и?серым дымом. Я?бы с?удовольствием сел на?следующий лайнер и?отправился обратно в?Индию. Прямо в?чистейшие леса и?заболоченные опаснейшие джунгли Тераи, к?ненайденным ещё чудовищам и?монстрам с?человеческими лицами. Только незаживающие раны на?моей груди напоминали о?себе противной ноющей болью и?неприятным запахом гноения. Даже корабельный доктор, нечеловеческого происхождения (его выдавали водянистые глаза навыкате), смотря на?мои раны, изумлённо моргал и?разводил руками. Он?прикладывал неприятного вида мази, особые составы водорослей, но?они лишь сдерживали процесс разложения тканей, а?не?лечили. Моя кожа начала чернеть, повязки каждый день пропитывались кровью, и?я?с?ужасом осознавал, что ощущаю удушающий и?тошнотворный запах смерти. Для меня всё было кончено. —?Вам помогут на?берегу, полковник,?— пообещал доктор, в?очередной раз меняя бинты. —?Один мой коллега в?Лондоне и?не?с?таким справлялся. Будете как новенький.—?Нет такого средства, которое могло?бы излечить от?яда этой твари,?— равнодушно ответил я?и?запрокинул голову. —?Я?сразу?же располосовал раны ножом, чтобы слить отравленную кровь, но, кажется, лишь хуже сделал.—?Доктор Смит вам обязательно поможет,?— заверил тот. Я?улыбался и?кивал ему, а?сам думал, что всё предрешено. Меня никто не?встречал и?никто не?ждал; писем родным я?не?писал с?того момента, как покинул дом?— не?желал обременять?их. А?возможно, не?сочтите малодушием, я?хотел забыть обо всём, что когда-то было дома. Потому и?рассчитывать мне было не?на?кого. Денег на?лечение не?было, на?отель, чтобы переночевать, тоже. Раны не?позволили мне ?подзаработать? во?время путешествия: обычно я?неплохо обогащался при игре в?карты. Знающий меня человек (и?не-человек тоже), сказал?бы вам, что нет честнее игрока, чем полковник Моран, а?я?в?ответ лишь улыбнулся?бы, да?смущённо опустил глаза... и?продолжил?бы незаметно помечать карты. А?что такого? Я?выживал, как мог. Поймите правильно, я?никогда не?бегал от?грязной и?тяжёлой работы. Я?не?был тем, кто отсиживался в?стороне, пока другие вкалывали с?ночи до?утра, но?мои силы и?здоровье отобрала Империя, взамен не?оставив ровным счётом ничего. В?армии я?никогда не?бросал своих солдат и?работал с?ними наравне. Теперь?же я?был слаб и?искалечен, да?так, что по?утрам с?трудом вставал с?кровати. В?таком состоянии мне было не?до?игр в?покер. Тварь, оставившая мне метку на?груди, была мертва. Я?дважды прострелил ей?голову, пролил на?заболоченные земли тёмную, почти чёрную кровь. Истощенное боем тело содрогнулось в?конвульсиях; жидкая, давно прогнившая кожа прорвалась гнойными выделениями, и?существо рухнуло наземь. Долго я?сидел на?корточках рядом с?его останками, пытался отдышаться и?опомниться от?боли, а?после взял спички, масло и?сжёг мерзкий труп. Прах развеял по?ветру с?первым проблеском рассвета. Наага, племя, отправившее меня на?охоту, смогло вздохнуть спокойно, зная, что никто не?будет ночами похищать и?пожирать их?маленьких детей. Ну, а?мне из-за полученных ран пришлось вернуться домой. Как я?и?сказал, меня никто не?ждал. Подхватив чемоданы, я?стал неспешно пробираться сквозь толпу обнимающихся и?радующихся людей. Собирался поймать кэб и?отправиться... куда? В?тот момент я?понял, что ехать некуда: у?меня не?было ни?семьи, ни?друзей. Я?усмехнулся, достал дешёвые сигары и?закурил?— да?уж, не?ожидал, что после всех заслуг превращусь в?молчаливую тень. Не?ожидал, что смогу лечь на?тротуар, заснуть и?умереть, а?ко?мне никто не?подойдёт. И?всё потому, что начинал я?и?закончил как убийца тех, Других, и?этого прегрешения мне так и?не?простили. Не?подумайте, я?не?был подлецом, но?был солдатом. Как солдат, я?стрелял и?убивал, беспрекословно выполнял приказы, но?никогда не?переступал черту. Я?не?бил и?не?ломал, не?брал силой женщин, а?если спросите кого-то из?Наага, то?они и?вовсе нарекут меня героем: пробираясь по?высохшему руслу ручья, я?вырвал из?когтей плотоядной твари жреца их?племени. Однако это не?отменяло того, что я?стрелял и?убивал.Как сказал впоследствии занудный выскочка, с?которым мне только предстояло познакомиться, люди?— своего рода деревья, которые растут нормально до?определённого момента, а?потом неожиданно обнаруживают в?своём развитии уродливые отклонения от?нормы*. Такие отклонения, наверное, были и?во?мне, поэтому курок я?спускал без особой жалости. Лондон практически не?изменился за?столько лет: над ним, как и?прежде, висело тёмное тяжёлое небо, к?облакам поднимались дым и?пар, булыжные мостовые были разбиты тяжестью транспорта и?повозок, а?вот трубы заводов, возвышающиеся над домами, были новыми, построенными совсем недавно. Их?символично оплетали щупальца?— почти как настоящие. В?свете газовых фонарей, украшенных декоративными ракушками, я?рассмотрел несколько ярких рекламных объявлений: ?Цирк уродов снова в?городе!?, ?Ведьм вешают сегодня в?полночь на?центральной площади!?, ?Театр открывает ночь бесплатных эротических представлений!?. Болото, по-другому и?не?скажешь. И?всё?же умирать мне не?хотелось. Стоя на?улице туманного и?холодного Лондона под моросящим то?ли дождём, то?ли снегом, я?дрожал, курил и?думал, что в?такой ситуации не?остаётся ничего иного, кроме как поехать домой. Точнее, в?то?место, которое я?когда-то называл домом, но?таковым никогда не?считал. Трудно с?теплом вспоминать о?месте, где из?тебя постоянно ?выбивали дурь?. Старомодный кэб постоянно подбрасывало на?ухабистой дороге, стоило лишь нам выехать за?пределы города. Я?сидел, мучимый тошнотой и?болью, и?считал каждую минуту. Пытался отвлечься на?карманные часы, больше похожие на?компас, и?чувствовал, как медленно течёт время. Я?умирал. Интересно, думал?я, что будет с?моим телом, когда его поглотит холодная морская вода? Как быстро его сожрут чудовища из?глубин? Знаете, ходят легенды, что раньше тела хоронили в?земле... большего бреда в?жизни не?слышал.Вскоре показался он?— молчаливый и?печальный дом на?холме. Два этажа серой холодной тоски давно не?выглядели так величественно, как прежде. Окна перекосились, стёкла помутнели от?пыли и?грязи, а?некогда величественный сад завял. У?проржавевшей калитки я?увидел несколько увядших цветов.Отец вышел навстречу практически сразу?— наверное, заслышал шум кэба. Он?накинул только халат (не?ждал гостей) и?уверенно сжал в?дрожащих руках старое ружьё деда. Увидев меня, он?замер. На?бледном морщинистом лице, в?отражении которого я?увидел будущего себя (если мне суждено было дожить до?его возраста), отразилась странная эмоция, похожая на?изумление и?испуг одновременно. —?Ты?вернулся, Себастьян,?— тихо и?хрипло сказал Огастес Моран, стоя на?старых скрипящих ступенях, пока ледяной ветер безжалостно трепал его седые волосы и?полы халата. Губы старика предательски подрагивали. —?Ты?же бросил нас.—?Я?не?бросил,?— холодно ответил я?вместо приветствия и?сбросил чемодан на?пыльную дорожку. Голова кружилась, к?горлу подкатывала тошнота?и, право?же, мне было не?до?споров. —?Я?защищал свою страну, отец.—?Что?ж... —?протянул Огастес и?горько усмехнулся. —?Ты?её?защитил, а?она, как я?вижу, бросила тебя.Метко. Я?плохо помню, что было потом: длительная поездка в?кэбе далась нелегко, холод пробирал под тонким пальто, а?гноящие раны постоянно ныли, и?организм не?выдержал. Как позже рассказали слуги, я?потерял сознание, чего со?мной прежде не?случалось. Я?провалялся в?горячке несколько дней, и?отец пригласил священника, готовясь к?худшему, но?дворецкий нашёл в?кармане моих вещей записку, оставленную корабельным доктором. Там были указаны имя и?должность специалиста, который и?вытащил меня с?того света. Сквозь жар и?бред я?на?несколько минут приходил в?себя и?видел этого умельца, Калвертона Смита**. Его зеленоватые, болотного оттенка глаза нервно бегали, а?говоря, он?издавал странные квакающие звуки. Однако скальпель он?держал уверенно, и?от?очередного болезненного пореза я?пришёл в?себя и?обложил его такими словами, что у?любого порядочного джентльмена покраснели?бы уши. Я?кричал, что убивал и?потрошил таких, как?он, и?вываливал на?землю их?грязные кишки. Но?он, видимо, не?впервой слышал подобное и?спокойно сказал отцу: ?Не?извиняйтесь. Они, солдаты, все такие. Он?ещё не?вернулся с?войны?. О?да, я?не?вернулся и?навечно остался в?грязных холодных окопах. Ночами мне снились взрывы и?крики сослуживцев, я?видел чужую кровь на?своей одежде, держал дрожащими руками чью-то оторванную ногу, и?о?днях, проведённых в?горячке, я?почти ничего не?помнил. Мне снились сражения и?оживающие трупы поверженных врагов, жуткие геометрические фигуры и?дьявольские механизмы, которые заводил злой гений и?направлял в?мою сторону. Эти механизмы, существа вставали и?ползли, цеплялись в?меня руками с?сильными пальцами и?тянули глубоко на?дно. Однажды, придя в?себя, я?увидел доктора Смита. Он?нервно повёл головой и?сказал: ?Я?знаю, кто оставил вам эти раны. Я?знаю, с?чем вы?столкнулись, полковник?. Знал он... Ничего он?не?знал! Но?не?будем об?этом. Лучше расскажу, что и?я?когда-то был обычным мальчишкой, прилежным выпускником Итонской школы, затем и?Оксфордского университета. Мне сулили блестящее будущее. От?других студентов, кому были уготовлены места в?парламенте, я?отличался тем, что метко стрелял, и?в?охоте мне не?было равных. Как и?у?любого приличного юноши, у?меня была невеста, юная и?очаровательная леди Масгрейв***, чьей красоте многие её?сверстницы могли только позавидовать. Всё было хорошо, моя жизнь складывалась удачно, но?внезапно с?востока пришли плохие новости: те, из?чьего племени происходил мой нынешний доктор, устроили революцию с?поножовщиной и?жестокими кровавыми казнями. Сжигались храмы и?соборы, на?любых приверженцев иной веры объявили охоту, и?я, движимый духом бунтарства, в?горячке очередного спора, решил доказать отцу, что не?тряпка и?тоже чего-то стою. Я?отправился добровольцем на?войну. Всю глупость этого поступка трудно оценить даже сейчас. Первое?же сражение далось мне высокой ценой: помимо психологической травмы (моё молодое сознание оказалось не?готово к?ужасам войны, оторванным конечностям, крови, крикам ужаса и?боли) я?получил травмы барабанной перепонки, перелом ноги, обожжённую руку и?уродливый шрам, пересекающий щёку и?нос. Провалявшись в?лазарете, на?десятый день я?согласился отправиться домой. Леди Масгрейв, увидев моё лицо, побледнела, в?ужасе зажала рот рукой и?со?слезами убежала прочь из?нашего дома. В?тот?же день она расторгла помолвку, а?я?чуть позже понял?— что-то изменилось. Мне не?хватало огня и?страха, бесконечной борьбы, и?после восстановления я?решил вернуться на?фронт. Война стала жизнью и?смыслом, а?я?— лучшим снайпером этого века. Каждое новое убийство уничтожало что-то во?мне самом, и?так шли недели, годы, и, получив очередное ранение, я?понял, что больше не?могу воевать и?вышел на?заслуженную пенсию в?звании полковника. О?моих снайперских талантах ходили легенды, товарищи провожали меня с?грустью и?сожалениями, а?я?понимал, что мирная жизнь мне не?нужна. Меня ждали снежные утёсы в?Гималаях, густые и?опасные джунгли Индии, охота на?тигров и?пум, а?также существ, чьё существование внушало страх и?ужас местным племенам.Ну, а?что было после, вы?знаете. Меня не?было дома почти что добрых двадцать лет. После нескольких дней горячки я?наконец-то пришёл в?себя. Открыл глаза, почувствовал знакомый запах старины и?пыли, увидел давно позабытые стены с?выгоревшими обоями, свой старенький письменный стол и?окно, на?котором, будучи ребёнком, я?сидел каждое лето, когда не?мог выйти на?улицу. Я?сидел там и?смотрел, как играют мои старшие брат и?сестра. Они тоже давно покинули дом: брат пропал без вести где-то в?Европе, а?сестра вышла замуж и?уехала без долгих прощаний?— не?желала иметь дел с?деспотичным сэром Огастесом, который не?одну трость поломал о?наши спины. Теперь?же я?снова остался один на?один с?ним и?воспоминаниями о?своём довольно непростом детстве, когда жизнь в?интернате и?университете была спасением от?домашней тирании и?насилия.Клянусь вам, я?никогда не?был тут счастлив. Я?вообще не?знал счастья, но?не?жалел о?прошлом. Куда важнее было полностью поправиться и?вернуться в?джунгли. Ведь именно там я?обрёл себя. —?Сходи в?театр вместо меня,?— предложил как-то вечером сэр Огастес, когда мы?сидели перед камином и?пили чай. Отец позволил мне остаться, и?я?не?был удивлён его великодушию: он?жил в?полном одиночестве, и?даже последние слуги готовы были разбежаться. Старик испугался одинокой беспомощной старости, и?тут весьма удачно подвернулся?я. —?Зачем? —?спросил я?и?откинул голову на?спинку кресла. Одно радовало: с?годами возраст взял своё, и?сэр Огастес поутих, так что мы?даже не?ругались.Я?успел оформить положенное мне военное жалование, и?мы?утеплили окна. Когда я?только начал спускаться в?гостиную, сидеть тут было невозможно из-за холода и?сквозняков. Камин не?согревал, а?голые серые стены вгоняли в?уныние. Швы на?груди ещё болели, но?не?мешали мне заниматься оконными рамами. Зато теперь вечера мы?коротали тут: читали книги или общались. —?Там соберутся наши старые друзья,?— пояснил отец. —?Все знают семью Моран! И?все слышали о?твоих заслугах. Тебе нужно вернуться в?мир живых, Себастьян.—?Ничего они не?слышали,?— устало ответил?я. —?И?никакие они нам не?друзья, отец. Осмотрись! Ты?прозябаешь в?нищете на?своё грошовое жалование, и?им?ты?больше не?друг, не?равный. Я?тем более.—?И?всё?же сходи,?— настаивал сэр Огастес. —?Присмотришь себе даму. Пора?бы уже! Может, заведёшь друзей или просто развеешься. Вдруг именно там ты?встретишь свою судьбу? Война для тебя закончилась, Себастьян. Ты?дома.Просто развеешься. Просто развеяться и?присмотреть даму я?сходил в?бордель?— вот где можно было отдохнуть, а?заодно и?найти идеальную пассию на?ночь. Да?и?выбирать приходилось не?по?статусу, уму и?красоте, а?по?размеру бёдер и?груди?— подобный выбор занимал от?силы три минуты, и?не?приходилось тратить время на?никому не?нужные разговоры. Вы?можете счесть меня прожжённым циником. Что?ж, отчасти так оно и?есть: я?не?умел любить, не?нуждался в?близких связях и?не?был приучен к?проявлению чувств. Военного жалования хватало на?небольшие, но?такие важные радости жизни, но?отец настаивал на?своём, и?я, устав спорить, решил согласиться на?визит в?театр.—?Чёрт с?тобой, схожу,?— раздражённо сказал?я, игнорируя счастливую улыбку старика. —?Прилично вести себя не?обещаю. Большинство этих людей?— трусы, которые отсиживались, пока такие, как?я, шкурой рисковали.—?Примирись с?обществом, Себастьян,?— посоветовал отец. —?Удивительно, но, может, и?ты?найдёшь в?этом мероприятии нечто захватывающее и?интересное. —?Захватывающее и?интересное... —?раздражённо пробурчал?я, покидая гостиную. —?Как?же. —?И?не?забудь заказать пошив костюма! —?крикнул мне вслед сэр Огастес. —?А?ещё маску, Себастьян, маску!Тогда я?ещё не?знал, к?насколько интересным и?захватывающим последствиям приведет меня тот вечер.***—?Тогда я?этого не?понимал... —?прошептал полковник Моран и?задумчиво нахмурился. Он?смотрел на?стол, словно увидел там что-то интересное, но?его собеседник, Арчи, знал?— полковник пребывал далеко в?своих мыслях, в?тех днях, когда его жизнь была полна интереса и?красок, пусть даже после возвращения из?джунглей он?и?ощущал себя потерянным. Он?покачивался, перебирал руками и?молчал, а?Арчи не?решался вырвать его из?омута воспоминаний.—?Прошу простить,?— наконец-то заговорил полковник и?поднял взгляд. —?Ушел в?воспоминанья мой утомленный мозг. Друзья, ваш труд я?в?книгу сердца внес, чтоб ежедневно читать о?нем. Идемте к?королю.****—?Простите?.. —?Арчи вежливо откашлялся и?вопросительно вскинул брови, надеясь, что полковник поймёт его смятение.—?Макбет,?— пояснил тот и?улыбнулся. —?И?чему сейчас учат в?университетах? Арчи смутился: к?щекам подступил жар, и?он?потупил взгляд, а?полковник, игнорируя чужое смятение, наклонился, взял бокал виски и?поднёс к?губам. Он?сделал несколько жадных глотков, расслабленно прикрыл глаза и?мечтательно улыбнулся.—?А?вы?знали, что в?театральном сообществе считается дурным знаком произносить название пьесы ?Макбет? вслух в?помещении театра? —?спросил полковник Моран. —?Вместо этого актёры и?остальные члены труппы употребляют эвфемизм ?Шотландская пьеса?.—?Впервые слышу... —?честно признался Арчи и?ощутил, что плохо подготовился к?встрече. Если?бы он?знал, что всё сложится удачно, то?был?бы во?всеоружии.—?Почитайте потом,?— посоветовал полковник и?вытянул ноги, чтобы удобнее устроиться на?диване. —?Это я?к?чему?.. А, вспомнил! Так вот, в?тот вечер ставили ?Макбета?.