Глава 1. Свободный старт. (1/1)

Аситака проснулся, едва наступил рассвет. Пытаясь освободиться ото сна, юноша широко раскрыл глаза, но через секунду его веки вновь сомкнулись. Мягкий свет первых лучей солнца заливал городские улицы, утренний ветерок приятно касался его щек, тихонько колыхал его темные волосы. С небольшим усилием принц поднялся на локти, затем откинул одеяло и встал с бамбуковой циновки, на которой приходилось спать. Аситака сделал несколько поворотов туловищем, чтобы размяться, затем потер глаза и зевнул. Просыпаться было нелегко. В течение двух недель принц напряженно работал, восстанавливая городскую стену, поэтому каждая минута, которую можно использовать для отдыха, была огромной ценностью. К слову, первое время сам отдых в какой-то мере был испытанием. Аситака только начал привыкать к тем стесненным условиям, в которых приходилось спать. Под одним соломенным навесом рядом были вынуждены спать десятки человек, поверхность была очень твердой, не говоря уже о том, что ничего не защищало от кусачих насекомых, которых каждый час проклинал каждый житель Айронтауна. Но, конечно, постепенно люди приспособились, к тому же из-за быстро накапливающейся усталости погрузиться в сон не было великой проблемой. Рядом с толстым деревянным прутом, служащим одной из опор соломенной крыши, стояла большая бочка, сколоченная из древесины старого ясеня и обитая тремя железными кольцами, которая до краев была наполнена холодной водой из озера. Аситака подошел и опустил в нее ладони, после чего щедро умыл лицо, что всегда помогало взбодриться. Принц Эмиси всегда вставал одним из первых. Когда он направился в сторону своего рабочего участка, чтобы начать приготовления к трудовому дню, другие люди только просыпались, но не прошло и получаса, как улицы были заполнены, все шли работать. Предстоял очередной тяжелый день. Поднять этот город из руин было непростой задачей. Но тем не менее, прогресс был заметен. Шли часы, палящий солнечный диск с востока на запад рассекал голубую небесную ткань, огневые лучи пронзали душный воздух, наполненный запахом пота и перекрестными криками прорабов. Звук рабочих инструментов, стука молотков не надоедал, потому что он напоминал людям о том, что город быстрее и быстрее движется к восстановлению. Через две недели городская стена была почти готова. На ее реконструкцию были отправлены все молодые мужчины, включая Аситаку, и вскоре они могли присоединиться к остальным, чтобы помогать поднимать из развалин жилые дома и всю внутреннюю часть поселения. Около полудня все прервались на обед. Повсюду витал запах свежеприготовленного риса, жители делились новостями, было настроение даже на шутки, которые заставляли смех разносится по городу. Настало время отдыха, но молодой принц продолжал работать. Звук острой пилы, быстро режущей сухую древесину и посылающей горячие опилки в разные стороны, казалось, ввел парня в гипноз, из которого его вырвал резкий крик Токи снизу: ?— ?Аситака, судя по объемам работы, которые ты берешь на себя, тебе положена двойная порция, но ты почему-то игнорируешь даже одну!? Целеустремленная женщина стояла с миской риса в руках, смотря на юношу своими слегка прищуренными глазами. Вытащив пилу и вытерев капли пота с лица, Аситака обернулся, сказав затем: ?— ?Ай Токи… Я заработался. Я сам не уверен почему, но я не чувствую голода. Ты можешь отдать еду тем кто действительно устал и проголодался. Я поем вечером. И… в моей сумке есть яблоки для Якуру, я думаю, ха, он поделиться со мной?. Отработав четверть суток, Аситака и вправду не чувствовал ни голода, ни усталости, ни чего либо еще, мешающего работе. И его выдающаяся выносливость становилась тенденцией, особенно в последние дни. Причины этого для всех пока были загадкой. ?— ?Эй, ты ведешь себя, как самоуверенный подросток! Не переоценивай себя. Если сейчас ты не хочешь есть, это не значит, что твоему организму это не нужно! Тебе сколько лет? Восемнадцать, да? За это время уже мог понять важность питания!? ?— ?Токи, я ценю твою заботу, но есть люди, кому это сейчас нужнее, пойми??— говорил парень, прикладывая ладонь к груди в жесте признательности и вежливого отказа. ?— ?Слушай, ты работаешь за двоих… за пятерых. А порой и за десятерых! Не мори себя голодом, я знаю, о чем говорю!? ?— ?Токи…? ?— ?И вообще… Если ты продолжишь упорствовать, я скажу Нацуми, что ты отказался от ее риса! Ну как?? ?— ?Нет-нет-нет, не надо! Только не это!??— резко говорил Аситака, почти крича. Нацуми занималась варкой риса на кухне. Эта эмоциональная пухлая женщина, мягко говоря, была не в восторге, если кто-то не уважал ее труд. Очень мягко говоря. ?— ?Вот! У меня всегда найдутся аргументы! А ты ешь, это действительно нужно. Еще долго работать??— сказала Токи, довольная. Аситака спустился со стены и взял рис, вдыхая аппетитный запах. ?— ?Спасибо!??— сказал он с игривой резкостью, после чего Токи покривлялась и ушла. Юноша взобрался обратно, сел, облокотившись на бревна дострающегося частокола и поставил перед собой еду. Затем он развязал свой красный мешочек и достал оттуда палочки. Потом парень вынул небольшой сверток со специями и добавил щепотку в рис. Это были высушеные травы, которые росли на горных склонах Эмиси. Они придавали очень приятный изысканный аромат, который был весьма сильным, чтобы почувствовать на расстоянии. Здесь никто не знал о них. Аситака огляделся, рядом с ним никого не было, чему он был рад в глубине души. Юный воин не хотел, чтобы люди задавали вопросы, чувствуя запах. Для него было так болезненно… говорить о своей деревне. Как он тосковал по ней… Тихое место, чистый воздух, мирный лес вокруг. Слишком знакомые, родные улицы, теплые вечера, красивые древние истории, рассказанные старейшинами. Его дом, его друзья… Кая. Он до сих пор помнил всё и всех. Не было ни дня, чтобы принц не вспоминал свою деревню. Он мечтал о том, куда путь был закрыт… Аситака не мог не заметить, насколько другим был этот город, его новый дом. Абсолютно другим. Другие заботы, другие люди, другая жизнь. Хотя, впрочем, деревню Эмиси нельзя было сравнить ни с чем. Изолированное поселение, очень самобытное. Все было уникальным: от мировоззрения и культурных традиций до одежды и пищи. Юноша знал, что никогда не забудет свое племя, и он до сих пор нуждался в связи с ними, мысленной. Отчасти поэтому он и добавлял специи в рис, их вкус и запах рождал столько воспоминаний. Иногда они вызывали лишь грустную улыбку, а иногда и чувство покалывания в глазах от подступающих слез. Было одновременно так приятно и так горько думать о прошлом. Часто даже настолько горько, что душа сжималась в неразрешимых муках. И, тем не менее, Аситака никогда не перестанет класть специи в рис. С болью или без нее, он хочет помнить. Бывший принц доел и вновь принялся за работу. Шло время, работа кипела, все проходило по обычному будничному распорядку. Ближе к вечеру, также продолжая трудиться Аситака услышал, как кто-то зовет его по имени. Голос был знакомым, немного раздраженным. Парень обернулся и не удивился, заметив Гонзу. Спустившись на землю и подойдя к нему, юноша приветственно кивнул. ?— ?Госпожа желает видеть тебя сегодня. У нее есть, что обсудить??— сказал верный телохранитель, стараясь показать безразличие, но все-таки не скрыв неприязнь. ?— ?Конечно?. ?— ?Она сказала, что ты можешь не торопиться, но невежливо заставлять ее ждать, не так ли???— произнес Гонза, лукаво улыбаясь. ?— ?Я понимаю??— Аситака отвечал спокойно. Гонза повернулся к нему спиной и зашагал вперед, махнув рукой, жестом говоря следовать за ним. Двое мужчин пошли по пыльной улице, напрявляясь к временной резиденции Эбоси. Придя на место охранник госпожи остановился, а следовавший за ним принц осмотрел новые покои правительницы Железного города. Пока они представляли собой крупный красный шатер, по всей видимости, достаточно просторный внутри. Снаружи он выглядел весьма приглядно: красивая красная ткань с белыми вертикальными полосами, незамысловатые, но милые узоры. Плюс ко всему, на фоне всех только строящихся зданий города он казался… грандиозным. Довольно большой в высоту. Гонза шагнул вперед и отодвинул рукой материю, там, где была прорезь для входа. Он вошел, а следом за ним и Аситака, который ранее не был здесь. Из отверстий на крыше, предназначенных для освещения, падали широкие лучи вечернего солнца, в которых было отчетливо видно множество летающих пылинок. Весь шатер был наполнен запахом чернил и звуком пишущего пера. Выглядывая из-за широкой спины Гонзы, юноша заметил потрескавшийся деревянный стол, на котором лежала стопка исписанных бумаг. За ним сидела одетая в скромное кимоно молодая девушка, с виду уставшая, которая, должно быть, уже не первый час продолжала выводить иероглифы и пополнять стопку пыльных листов. Рядом с ней была Эбоси, она ходила из стороны в сторону и мягким тихим голосом что-то ей надиктовывала. Да уж, научиться писать левой рукой было непростой и нервирующей задачей. ?— ?Я привел его, миледи, как вы просили??— сказал Гонза услужливым тоном, но не теряя не капли достоинства. Правительница Айронтауна резко повернулась и вздохнула от неожиданности, она даже не заметила, что кто-то вошел. ?— ?Спасибо, Гонза. Теперь можешь идти, это будет… личный разговор??— сказала она глядя на своего телохранителя, после чего тот повернулся и направился к выходу. По пути Гонза не забыл слегка задеть плечом Аситаку, но тот, естественно, не проявил никакой реакции. Когда он вышел, принц взглянул на Эбоси. Она была все тем же лидером, ее вид был уверенным и степенным. Правый рукав ее темного кимоно висел свободно, но даже потеря руки не мешала ей выглядеть грациозно. На лице она носила еле заметную улыбку, с которой, казалось, госпожа почти не расставалась. Это не улыбка радости или оптимизма, не улыбка высокомерия или чего-либо еще. Она не была выражанием эмоций, а просто стала частью ее образа. Эбоси, возможно, уже и вовсе не замечала ее, делала машинально. Глядя на госпожу, Аситака не понимал, может ли хоть что-либо сломить эту женщину. После всего, что произошло, это была все та же сильная и непоколебимая леди. Хотя, присмотревшись повнимательней, юноша заметил на ее лбу пару негармонично смотрящихся морщин, а так же… чуть меньше искр в ее глазах. Эбоси на секунду посмотрела на Аситаку, но затем повернулась к девушке. ?— ?Юми…??— она произнесла предупредительно, но мягко, вернув ее к реальности. Та резко подняла голову, посмотрев немного ошеломленно. ?— ?Ох, простите, моя леди??— сказала она, слегка засуетившись, второпях встала из-за стола и направилась к выходу. Юноша услышал, как Юми шепотом проборматала себе под нос, проходя мимо: ?— ?Совсем заработалась?. Оставшись наедине, Аситака и Эбоси посмотрели друг на друга. С тех пор, как две недели назад, после инцидента с лесным Богом она поблагодарила его и вернула кимоно, которым была перевязана, они еще не виделись. Глядя на этого парня, госпожа могла сказать, что он был все тем же решительным, смелым и уверенным молодым мужчиной, с твердым характером и сильной волей. Он стоял ровно, с чуть приподнятым подбородком и ясным взглядом. Плечи были расправлены, весь его вид источал спокойствие и мужественность. Но все же немного он изменился, Эбоси заметила это. Аситака стал еще более зрелым, при всем желании в нем невозможно было найти никаких намеков на мальчишество. По выражению лица было видно, что в уме юноши укоренилось намного более глубокое понимание этого сложного мира. Перед правительницей Железного города стоял человек, готовый принять любые испытания и бросить им вызов, а также по-настоящему понять ситуацию, мотивы и чувства других, чтобы продолжать выполнять свою миссию, не поддаваясь ненависти. В общем, перед ней был тот, с кем точно получится продуктивный разговор. ?— ?Итак, ты пришел. Здравствуй, Аситака. Что ж, рада видеть тебя??— сказала хозяйка Айронтауна уважительным тоном. ?— ?Здравствуй, Эбоси. Это взаимно??— произнес юноша почтительно. ?— ?Как ты понял, ты здесь не просто так. Разговор будет серьезным??— сказала госпожа, после чего добавила: ?— ?Пойдем со мной?. Она провела его чуть дальше и они сели за красивый красный стол друг напротив друга. Эбоси начала: ?— ?Итак, перво-наперво я выражаю тебе благодарность, мне рассказывали о твоих трудовых подвигах?. ?— ?Не стоит, я работаю как и все. Подвиги?— это слишком громко??— ответил Аситака, скромничая. ?— ?Нет-нет, это как раз подходящее слово. Действительно спасибо, ты отдаешь всего себя восстановлению города, о котором ты полмесяца назад даже не знал?. ?— ?Пожалуйста, я рад стараться?. ?— ?Ты, должно быть, сильно устаешь?? ?— ?К счастью, это не так. Я сам не думал, что смогу так работать. И пока у меня есть столько сил, я буду отдавать их полностью?. ?— ?Если честно, я удивлена. Хотя, может зря. Говорят, ты в ту ночь одной рукой поднял ворота, которые обычно открывает десяток горожан?. Аситака нахмурился, вспоминая эти события и свое проклятие. ?— ?Тогда… все было иначе…??— сказал он со скорбью. Прокручивая в голове прошлое, взгляд принца упал вниз, поэтому он не заметил сочувствие, промелькнувшее в глазах женщины. Прошли несколько секунд молчания, после чего на лице Эбоси появилось самое серьезное выражение, и она заговорила: ?— ?Итак, с силой проклятия или без, ты все равно остаешься сильнейшим бойцом и работником в городе, поэтому я и позвала тебя, а не кого-то другого?. Аситака поднял глаза и удивленно посмотрел прямо на нее. Его брови чуть приподнялись. Госпожа продолжила: ?— ?У меня есть к тебе предложение. Конечно, ты имеешь право отказаться, но я думаю, оно должно тебя обрадовать?. Тон ее голоса и черты лица говорили парню, что разговор пойдет действительно об очень важных вещах. ?— ?Что ж, я внимательно слушаю?. ?— ?Видишь ли, после смерти Лесного Бога и разрушения города многое изменилось. Уже ничего не может быть как прежде, уже не получиться жить, как раньше. Поэтому…??— Эбоси вздохнула, затем продолжила: ?— ?Айронтауну тоже нужны перемены?. Аситака слегка насторожился и сглотнул, его брови немного сдвинулись. ?— ?И они не обойдут меня стороной. Увы, так сложились обстоятельства… я поняла, что будет лучше, если роль главы города будет принадлежать не мне?. После этих слов юноша был ошеломлен. Это было последнее, что он ожидал услышать. Почему она так говорила? Что заставило ее задуматься об этом? Она устала? Или надоело? Может, все-таки потеря руки имела более серьезные последствия? Молодой человек сочувствующе посмотрел на то место, где должна была быть рука, а затем прямо в глаза Эбоси, сказав: ?— ?Госпожа, это… из-за вашего здоровья?? Та меланхолично вздохнула и ответила размеренным голосом с ноткой грусти: ?— ?О, нет, это почти не причем. Просто… так и вправду будет лучше. Понимаешь, целью моего правления было сделать этот город самым богатым местом страны, превратить его в центр мощнейшей металлургической промышленности и, возможно, даже бросить вызов императору. Но для этого нужно было полностью расчистить лес и уничтожить всех богов. Я была настроенна решительно, и ты видишь, к чему это привело. И теперь очевидно, что моя цель так и не будет достигнута. Я не знаю, как сложатся дела дальше, но курс управления должен быть изменен. Я была слишком эгоистичной, ослепленой жаждой наживы и власти, что вызвало столько смертей и разрушений. Больше я не могу жертвовать жизнями своих людей и подвергать всех такой опасности?. Эбоси взяла паузу и сделала глублкий вдох, а после продолжила, приободрившись: ?— ?Теперь нужно всеми силами пытаться избежать войны. Нужно постараться сделать этот город мирным. Айронтауну нужен не завоеватель, не бунтарь, а правитель-миротворец, знающий толк в отношениях с природой и смотрящий на мир незатуманенными ненавистью глазами?. Юноша перед ней сглотнул. ?— ?Итак, Аситака, ты готов?? Принц прочистил горло, на его лице появилось выражение сожаления. ?— ?Я… не могу??— ответил он грустным, но решительным голосом. Госпожа вопросительно посмотрела на него, слегка наклонив голову и приподняв брови. ?— ?Если я приму ваше предложение, боюсь, это кое-кому не понравиться. Кому-то, кто мне очень дорог?. ?— ?Так, во-первых, не спеши с ответом. Это не прямо сейчас. Я забыла сказать, что это на перспективу, на будущее, хоть и не на такое далекое. Может, год, два…? Выражение лица Аситаки стало значительно проще. Леди Эбоси продолжила: ?— ?А во-вторых, если ты о девочке-волке, то, может быть, все совсем иначе? Она, должно быть, считает тебя лучшим человеком из всех. Ты единственный, кого она не ненавидит и, возможно, даже доверяет. Принцесса будет не против, если этот город будет возглавлять человек, который спас лес и всегда желал ему только добра, а не вселенское зло в ее понимании, то есть я, правда? Но в любом случае я тебя не тороплю. У тебя есть достаточно времени подумать?. Парень сидел с задумчивым выражением, его руки были сложены вместе. Он сказал, глядя на поверхность стола: ?— ?Даже сложно представить, что Татара Ба будет править мужчина…? Затем добавил, подняв голову: ?— ?Эбоси, я думал, Токи?— ваша фаворитка?. ?— ?Токи не может… по личным причинам. Она уже неделю как… кхм… беременна?. ?— ?Ох… Тогда завтра я поздравлю ее!? ?— ?Нет! Она просила никому не говорить. Кроме нее, ее мужа и меня об этом никто не знал, так что это секрет, хорошо?? ?— ?Конечно?. Госпожа начала было что-то говорить, но неожиданно в шатер вошел Гонза. В руках у него был исписанный длинный лист бумаги. ?— ?Это насчет торговых контрактов???— спросила Эбоси. ?— ?Да, миледи, предложения по новым соглашениям?. ?— ?Гонза, подожди немного на улице, я занята?. ?— ?Конечно, госпожа??— сказал телохранитель и вышел. Леди Эбоси вздохнула и посмотрела на бывшего принца Эмиси. ?— ?Итак, Аситака, решение за тобой. Не торопись, хорошо взвесь все за и против, время на тебя не давит. Если ты откажешься, я пойму. Но, надеюсь, ты сделаешь правильный выбор?. ?— ?Мне действительно нужно подумать. Я постараюсь как можно быстрее дать ответ?. ?— ?Спасибо. Что ж, больше не смею тебя задерживать, уже поздно. До встречи??— сказала леди спокойным мягким голосом. ?— ?До встречи, Эбоси??— сказал юноша, после чего встал, поклонился и направился к выходу. Пройдя несколько метров, парень услышал, как Эбоси окликнула его. ?— ?Аситака?. Молодой человек обернулся. ?— ?И еще… завтра ты можешь отдохнуть. Даже не думай отказываться: ты заслужил. Отдых пойдет на пользу. Тем более, я думаю, у тебя есть… планы??— сказала госпожа, с намеком. ?— ?Благодарю, миледи. До свидания??— сказал Аситака, улыбаясь, после чего еще раз поклонился и удалился. Выйдя из шатра, парень обнаружил, что уже стемнело. Небо украшал золотой месяц и красивые звезды, чей бриллиантовый блеск мягко струился над улицами восстающего из руин города. Было относительно тихо, трудовой день был завершен. Многие уже спали, кто-то пытался уснуть, ворочаясь. Кто-то тихонько разговаривал друг с другом, потягивая дымящийся зеленый чай. Принц Эмиси неторопливо направился к своему спальному месту, в его голове пролетало множество мыслей насчет предложения Эбоси, выбор был действительно сложным. Предстояла ночь раздумий. Придя на место, Аситака взял дорожную сумку, лежавшую рядом с его циновкой, расстегнул ее, достал оттуда несколько яблок и небольшой мешок с зерном, после чего пошел к конюшне, чтобы покормить своего верного друга Якуру. Вернувшись, он лег, накрылся, уставился в соломенную крышу навеса, залитую темнотой, и стал думать. Юноше предстояло принять очень важное решение, от которого зависело многое. Выбор, который повлияет не только на его жизнь, но и на судьбу всего этого народа, леса, а может, и чего-то большего. Леди Эбоси собиралсь доверить ему целый город, и парень чувствовал, что способен ее заменить. Все-таки, он был принцем, и если бы не обстоятельства, стал бы правителем своего племени. Аситака здесь обладал авторитетом и уважением, возрастающим с каждым днем, он имел выдающиеся лидерские способности. Он знал, что смог бы возглавить город. Но дело было не в этом. Дело было в новом смысле его жизни, чей образ ни на минуту не покидал его разум все эти нелегкие дни. Как на это посмотрит Сан? Была ли права госпожа Эбоси, когда говорила, что девушка-волк будет только рада, если городом будет управлять человек с хорошими намерениями? Или Сан разозлится, узнав, что он стал лидером этих мерзких людей, которых она справедливо ненавидела всем своим существом? Аситака мог только догадываться. Принцесса леса была слишком непредсказуемой, как пожар, как погода, как сама жизнь. Возможно, когда-нибудь он лучше узнает ее. Аситака слабо улыбнулся. В какой-то момент парень начал зевать и почувствовал, что уже хочет спать. Он повернулся на бок и закрыл глаза. Юноша знал, что все равно не сможет принять решение так быстро, да и не нужно это, никто его не торопит. У него будет много времени подумать, он еще не раз поразмышляет над этим. А сейчас его мысли устремились в завтрашний день, полный манящей неизвестности. Свои ''планы'' тоже нужно было хорошо обдумать. Аситака сомневался, будет ли завтра хорошим временем для визита в лес. Как его примет Сан? Должен ли он ехать как можно раньше, чтобы она не злилась и не обижалась из-за долгого отсутствия? Должен ли при первой же возможности сдержать обещание, потому что нужен ей и она ждет его все эти дни? А может, наоборот, лучше будет дать ей время, некую перезагрузку, чтобы Сан успела остыть от всех событий и как следует соскучиться? Ей столькое пришлось пережить, может ей сейчас не до него… Но все-таки Аситака решил, лучше раньше, чем позже. Ведь неизвестно, когда еще появиться свободное время, шанс увидеть ее. К тому же, может и вправду она нуждается в нем. Тем более, после смерти Моро и уничтожения леса Сан и ее братьям наверняка не помешает его помощь и поддержка. Принц Эмиси надеялся, что ему будут рады в лесу. И пока у него есть возможность, он сдержит обещение, данное принцессе волков, он не допустит, чтобы она разочаровалась в нем. Он не даст ей забыть себя, чего так боялся. Аситака не даст угаснуть ее чувствам, которые, как он надеялся, были в ней. И, как и обещал, он всегда будет рядом. Тихий ветер неторопливо прогуливался по улицам города, в воздухе устало летали голодные комары, стрекот сверчков еле слышно пел мелодию ночи, упорно сражаясь с невозмутимой тишиной. И вдруг, казалось, ночное небо дрогнуло, когда откуда-то из леса донесся приглушенный волчий вой, но Аситака уже уснул …