Сезон охоты (1/1)

Холодные лучи восходящего солнца только тронули полусонную землю пробуждающим прикосновением вместо обещанного тепла, так нужного продрогшим стеблям редкой листвы, но не теряющим надежду прорасти сквозь каменистую преграду и без того вымершей, покрытой глубокими трещинами и оттого неплодородной почве. Обильные дожди, в которых обычно не замечалось недостатка, были недостаточным условием для возрождения погибшей флоры и лишь деревья, многие уже расставшиеся со своими одеждами, стойко держались, покачивая искривлёнными сучьями на ветру. Некоторые из них давно были мертвы, но не падали, поддерживаемые жизнью разросшихся корней, совсем другая картина открывалась за городом: тот лес, обезображенный порчей, но ещё живой, открывался взору каждого, кто отважился пуститься в долгий путь, и словно приглашал бесстрашных путников пройти проторённой тропой, чтобы проверить свою стойкость в благородной попытке помочь измученной природе. Но зловещий вид деревьев не радовал глаз, лес угрюмо хранил свои тёмные тайны, будто был уже заодно с окружающей порчей: само пребывание здесь тревожило рассудок. Здесь нельзя быть уверенным ни в чём. Окрестные звуки заставляют хвататься за оружие всякий раз, как что-то происходит: хрустнет ли ветка за спиной, упадёт ли развороченный ствол, встретится ли недавно оставленная и ещё недоеденная падаль. Но более всего ужасают леденящий душу вой и дикие крики беснующихся тварей, заполонивших собою чёрный лес... он ждал своих героев, продолжая наблюдать за их попытками обрести славу, но сколько из них уже сложили свои головы, так ничего и не добивших в этих краях? — Вот мы и пришли. Ты хотела увидеть — смотри. И как ты только меня на это уговорила...— Вообще-то я думала, что это романтическая прогулка, — заметила Арлин, когда они приблизились к опушке леса. Глухая роща, укрытая почти незаметной полосой тумана, выглядела вполне безобидно, если бы не зловонный запах гноя, которым пропитался воздух. Так обожающий досаждать девушке ветер на этот раз так и не напомнил о себе, как будто даже ему здесь было опасно находиться.— Да не совсем, — откликнулся Делнар. — И дальше мы не пойдём. Во всяком случае, не сегодня, для первого раза и этого достаточно. Прислушайся.Но девушка уже слышала далёкий скрежет неизвестного происхождения. — И ты уже бывал там? — загорелись интересом любопытные глаза, ей очень хотелось знать — столь ли храбр её спутник, сколь и красив? Но Делнар помедлил с ответом. — Да, но не по своей воле. Дело в том, что отсюда мы и приехали — я и ещё четверо ребят, я их не знал, просто оказались попутчиками. Наверняка можно было найти и другой путь, но ополоумевший извозчик рванул прямо через этот лес... знаешь, я понятия не имел, что здесь происходит, — признался разбойник, — я ехал по своим делам, оказался проездом у Косых Хребтов, наткнулся на какой-то посёлок, вот и встретился с этими... спросил, куда едут, попросился с ними, по моим расчётам я должен был оказаться на месте через пару дней, нужно было только перебраться через Ситву — и дело в шляпе. А этот полудурок... — Что? — поторопила рассказчика заинтригованная девушка, когда пауза затянулась. — Ну? Но Делнар погрузился в непростые воспоминания, тяготившие душу. — Помню только, — каким-то подмороженным голосом продолжил он, — помню, как он сказал "Смеркается! Мы срежем путь через леса, но до утра прибудем в Гамлет!", и потом этот смех... как у безумца. Да он и есть безумец! Чёрт, как же он погнал лошадей! Мы из телеги чуть не высыпались, неслись куда-то в неизвестном направлении, обдирая ветки и кусты. Я спрашиваю попутчиков, что, мол, он говорит — да только ничерта они не знали, только один из них что-то понял: так он просто взял и выпрыгнул из телеги. И правильно сделал, дорога была ужасной. Поначалу всё хорошо было, спокойно даже, только листья на ветру шуршали. Пока в самой глуши не оказались... вот тогда-то и начались эти жуткие звуки, а в темноте ничего не видать, и вот мы уже мчимся как одержимые, а за деревьями что-то двигается, шумит, визжит: и мы никак не можем рассмотреть, что именно! Летим куда-то вперёд и только этот полоумный старик орёт лошадям: "Топчите землю, пока дышите! Топчите землю, пока дышите! Топчите землю...", а лес ревёт, гудит, трещит — настоящее безумие. А телегу швыряет во все стороны, с нами была какая-то женщина... она не удержалась — вывалилась, я кричу ему "стой! Мы человека потеряли! Женщина выпала!", а он мне: "Что упало, то пропало". Я хотел за ней сигануть, но те в телеге вцепились мёртвой хваткой и не выпустили, то ли от ужаса, то ли инстинктивно, и в потёмках уже ничего не разглядеть — и края телеги не видно. А потом... какая-то тварь набросилась и утащила парня, как же он орал... но извозчик так и не остановился. Под утро мы добрались до этого города, нас в телеге осталось только двое — я и ещё какой-то мужик, фермер. — А где он сейчас? — Он был не в себе, его увели в лечебницу. Наверное, до сих пор там, больше он мне не встречался. — А у тебя, значит, нервы на месте? — одобрительно кивнула Арлин, но внимательные глаза смотрели на него с таким сочувствием, что в них не осталось места восхищению. — Гордиться тут нечем, — вздохнул разбойник, только что переживший своё приключение заново. — Ну а потом выяснилось, что извозчик куда-то провалился вместе с телегой. Не надо было выходить, когда остановились... так что домой я так и не добрался. — Так ты здесь застрял?— Да не то чтобы застрял. Но отсюда в ту сторону никто не ходит: а сюда заезжают только караваном, но совсем с запада — припасы развозят и людей. — Людей? — не поняла девушка.— Людей. Ты удивишься, но к нам многие заезжают, город-то уже прославился своими историями. Проклятье, я что, сказал "к нам"? Уже как живу тут, тьфу. Короче говоря, приезжают повидать приключений, где ещё такое встретишь? — Очень странно, что ты не рассказал мне свою историю раньше, — удивилась Арлин, — в трактире, например. Думаю, она имела бы успех. В серых глазах отпечаталась ирония:— Знаешь, такое не очень-то приятно вспоминать. Да и потом, что такого я сделал? Просто приехал сюда, да и всё. — Но рассказал-то ты интересно, — возразила леди, приобнимая своего спутника. — А самое интересное только начинается! — вмешался в разговор грубый голос из леса.Оба синхронно обернулись и увидели огромного, полуголого амбала с широким тесаком за двойным ремнём. — И всё же ты неправ, кое-что ты сделал, — осклабился амбал, кивая Делнару, — привёл сюда такую красотку! Вот это я понимаю. Ребята, сюда! Не прошло и минуты, как кусты затрещали и на свет показались ещё двое — ниже его на голову, но тоже здоровенные, рослые парни. Все они таращились на неё, держа оружие наготове. — Ах ты чёртов подонок!!! — закричала Арлин. Но каково было удивление Делнара, когда он увидел, что кричат на него. Девушка потеряла контроль над эмоциями и надвигалась на него, как разъярённая фурия:— Ты с самого начала это спланировал! Я и думаю — "какого чёрта он потащил меня в этот грёбанный лес?", а ты меня к своим дружкам привёл, мудак! А я ещё поверила, понадеялась... губу раскатала. Ну ты и мразь! Делнар отшатнулся от размашистых движений, каждое из которых норовило оставить его без зубов. Но девушка не успокоилась, пока не влепила ему такую звонкую пощёчину, что у мерзавца в глазах заискрило. Довольные зрители загоготали.— Ничего, мы тебе закатаем! Надолго запомнишь! — Я ЖЕ ВЕРИЛА ТЕБЕ, ДЕЛНАР! — кричала она сквозь слёзы и уже не владея собой, красные пятна загорелись на бледных щеках, мерзавец не мог больше смотреть в эти глаза, полные боли и бессильного упрёка, но ему было не уйти от раскаяния преследующих его жалобных всхлипываний. И тогда она рухнула на колени, хватаясь за голову, в своём отчаянии даже не попытавшись убежать пока они подходили, раздевая её пока только взглядами. Но когда руки несчастной девушки снова опустились вниз, в каждой ладони уже было по кинжалу. Не успели они этого понять, как острые клинки прошили обе глотки — кровь хлынула фонтаном. Оторопевший главарь завопил и схватился за пистолет, но девушка кувыркнулась в сторону, а уже пришедший в себя Делнар выхватил из-за пояса нож и бросился на него, полосуя перед собой воздух: здоровяк оказался на удивление проворным. Два или три раза он попал и рассёк грузное тело, но только разозлил бугая и тот теперь вытащил свой тесак, началась настоящая схватка. Арлин в это время отвлеклась на смертельно раненых, но не убитых товарищей: вопреки расхожему заблуждению, от таких повреждений мгновенно не умирают и девушка это знала по опыту. Один из них сам упростил ей задачу — рефлекторно схватился за пробитое горло, вогнав лезвие ещё глубже, и умудрился прорубить шейный позвонок: его голова безжизненно повисла на кровавой смеси из осколков кости, ошмётков мышечной ткани и кожи. Второй же заставил её попотеть — парень сопротивлялся до конца, боролся отчаянно, пытаясь пырнуть даму её же кинжалом, не найдя на себе другого оружия, и даже уже будучи поверженным и подыхая на земле, на последнем издыхании дотянулся до какого-то камня и кинул ей в лицо: единственное движение, от которого она не увернулась. Камень прилетел прямо в висок, разбил голову и вызвал сильное сотрясение. Поэтому дама уже не могла прийти на помощь Делнару, продолжающему сражаться с амбалом на ножах. Тяжело дыша, она присела на землю и пыталась понять, что происходит, но в глазах двоилось и резко побелело. Делнар побеждал в драке, здоровяк пропустил уже шесть хороших ударов и обливался кровью, но продолжал отбиваться. Успех могла определить любая случайность, но удача сегодня была не на его стороне: только один его взмах мог оказаться смертельным для Делнара — в этот момент парень чуть не потерял голову, что автоматически свело бы на нет явное преимущество. Но ловкий малый успел увернуться, после чего сделал решающий выпад — амбал задержался над землёй с перекошенной рожей, да с тем и повалился. Полуслепая девушка не решалась окликнуть друга, побоявшись отвлечь и стать причиной его гибели, она так и осталась сидеть на земле, пока Делнар не присел рядом. — Ты в порядке? — первым делом спросил он, ещё не успев отдышаться. На ней было столько чужой крови, что сложно было определить, не ранена ли она сама.— У меня всё прекрасно, — вытянула она руки навстречу голосу. — А ты? Делнар молча кивнул, но девушка всё ещё почти не видела и продолжала беспокойно ощупывать тело, — Делнар? Ответь мне! — Да-да, не волнуйся. Надо бы сваливать отсюда, вдруг у них поблизости есть приятели. Но она уже улеглась ему на руки: — Если тебе не трудно, поухаживай за дамой? Глаза не видят, так что вся надежда на тебя. Только не забудь обчистить их карманы, я хочу выпить. И мои кинжалы... без них я как без рук. Разбойник помог ей подняться и пошёл собирать боевые трофеи.Когда он вернулся, она так и стояла посреди поля, вытянув руку и дожидаясь прикосновения.— Чёрт, ну ты и актриса... я про ту твою сцену. — Поверил? — самодовольно улыбнулась она и крепче сжала его ладонь.