глава 1. Кристина (1/1)

Несмотря на то, что многие из его приятелей, будучи людьми равными с ним по богатству и положению покупали фабрики, читали либеральные газеты, а вместе с ними и эти новомодные труды об общем капитале, Рихард Аренберг был человеком исключительно консервативным. Он свято верил в то, что дворянство есть особая, чрезвычайно узкая, каста посвященных. Чтобы не писали все эти возомнившие себя философами нахалы о прогрессе, свободе выбора, гражданских правах, он и какой-нибудь шахтер из Вестфалии вовсе не одно и то же!Однако же все больше и больше представителей этой ?касты? унижало звание дворянина в глазах Бога и людей, выращивая виноград и добывая руду! Герцог был человеком железной воли, он не только сумел сохранить накопленное предками состояние , но и преумножил, его не опускаясь до коммерции и делопроизводства. Но видимо Господу было угодно проверить, раз он посылал одно испытание за другим. Вначале рождение больного первенца, а потом известие о том, что подорванное родами здоровье Элизабет уже никогда не восстановиться, а значит наследником титула и земель суждено стать тому , в чем даже медики с трудом признавали дитя человеческое. Одна мысль об этом вызывала почти физическое отвращение не только к ребенку, сколько к самому себе. Отставив всю свою усталость и раздражение старался рассуждать здраво. Как бы не таили они плод своей любви от света, рано или поздно Эрик вырастет и по достижению им восемнадцати лет, будет вынужден жениться. Но каким бы большим ни было их богатство и каким бы громким ни было звание , ни одна молодая аристократка не согласиться связать с ним свою жизнь!Желая отвлечься и придумать себе занятие герцог рассеяно шарил взглядом по поверхности письменного стола .Ему на глаза попалось нераспечатанное письмо. Его троюродная тетушка – замшелая старая дева, живущая в таком же, как она сама старом поместье, от чего-то решила взять себе за труд и еженедельно оповещать обо всех мало-мальски значимых событиях, происходящих в кругу всех ее ближних и дальних родственников, за жизнью которых старая перечница имела счастье наблюдать. Обычно герцог уничтожал эти письма, даже не читая, а тетушке в ответ посылал пару дежурных фраз. Но сегодня он резким движением разорвал конверт и развернув послание принялся читать.?…Считаю своим долгом оповестить Вас о том, что через долгих двадцать лет назад, с таким скандалом покинувшая нас прелестная Беата, наконец вернулась! Называю ее прелестной, памятуя о том, каким ангелом она была в дни своей молодости. Ныне, мой дражайший племянничек, ручаюсь вам, увидев ее, Вы бы не сразу ее узнали…. Как может заботиться о малютке, если она себе, даже волос подколоть не умеет? Бедное дитя, еще так мало, а уже столь несчастно!?Аренберг , читавший письмо вездесущей сплетницы, перескакивая через несколько строк, прервался. О каком малютке шла речь, ведь все сыновья Беаты от брака с тем шведским пройдохой уже возмужали и давно разлетелись по свету в поисках лучшей доли? Неужели еще один титулованный голодранец? Герцог с досадой поморщился. Да, так и есть. Беата родила девочку.?Не мне рассказывать мой дорогой, каким скандалом обернулась вся эта романтическая история .Будь покойный Леопольд построже, возможно из Беаты бы и вышел толк. Но, а сейчас, что рассуждать о былом? Приютить страждущих - вот неотъемлимый долг истинной христианки! Но Вам, конечно же известно, об уединении и тишине, в коих я нуждаюсь последние годы.Но можно ли думать о вечном , когда в доме грудной младенец ? К тому же, не далее как вчера, моя старшая горничная Клара…?Рихард встал ,чтобы сжечь, как и намеревался пустое и бесполезное послание. Но вдруг замер, сжимая скомканный лист в руке. Печально, что крошку , живущую на положении домашнего зверька, ожидает незавидная участь. Да и кто возьмет в жены нищую бесприданницу- полукровку? Только если она не унаследует красоту своей матери…Он прекрасно помнил Беату фон Дессау . Ради права на первый танец молодые глупцы убивали друг друга на дуэлях. Герцог снова сел в свое дубовое кресло. Ничего лучше и придумать нельзя! Старая Кох пишет, что Беата совсем больна и если для несчастной вполне сыщется и уголок и тарелка бульона, то от девочки желательно бы отделаться! Герцог достал письменный прибор и принялся писать безукоризненно изысканное и пространное послание. Закончив он, довольный результатом, отложил письмо.Теперь надлежало поставить в известность Элизабет.-Вы изволили видеть меня, супруг мой? - Ее Светлость несмело переступила порог. Рихард неспешно оторвался от изучения какого-то важного документа и устремил свой взор вдаль. -Вы знаете, какую любовь я питаю к Вам, майн херц. Но Господь отказал нам в своей милости. Земля и небеса свидетели - все попытки продолжить династию оказываются тщетны. А потому с прискорбием вынужден признать , наша единственная возможность - это Эрик...- при упоминании имени мужчину слегка передернуло. -Но Вы же знаете, его нельзя показывать свету! - расправив складки кораллового платья с белыми кружевами , молодая женщина элегантно присела на вовремя поднесенную банкету. Ее сильно тревожила внезапно возникшая идея мужа. Аристократы обручаются в самом юном возрасте , с детства ожидая того, кто предназначен в суженные.-Мы и не будем. Надеюсь, Вы слышали - Беата, племянница моего возлюбленного кузена Леопольда вернулась на землю предков с новорожденной дочерью...Да, этот скандал надолго останется в памяти. Подумать только - прелестная нимфа , чей тонкий стан и лазоревые глаза были воспеты сотнями придворных поэтов , проявила недозволенное своенравие, сбежав вместе с бедным дворянином ! И вот теперь, этот Дайе оставил ее нищей вдовой с шестым по счету ребенком.Меж тем, не замечая отвлечений жены, Аренберг неспешно продолжал :-Мы заберем и воспитаем дитя , как подобает благовоспитанной и знатной особе. А как минет семнадцать лет , она станет нашей невесткой . А по сему вверяю Вам заботы о девочке!Элизабет искренне была предана и одно временно с тем, побаивалась мужа. Перечить ему она не смела.Но, сейчас ее чуть округлое тело дрожало от возмущения и крайней степени изумления. Ее сына-наследника можно показывать на ярмарке за деньги! В добавок к этому любимый удумал нечто совершенно невероятное: решил взять в дом новорожденную дочку шведского офицера! Однако, оставалось лишь поднялаться к себе в апартаменты и отдать распоряжения собираться.Чуловищная тряска в экипаже - тягостная плата за путешествие в сельской местности.-Лизбет, голубушка моя !Вот это сюрприз!Клара, будьте добры , принесите нам чаю с лепестками жасмина . Как добрались? - крючковытый палец вытянулся в знак привествия.Пугающий зеленоватый цвет морщинистого лица, редкие сивые волосы укрыты неизменным чепцом - облик тутушки был неизменен. -Благодарю Вас,- герцогиня деланно улыбнулась, - дороги конечно же ужасны. Но в это время года иначе и быть не может.Громоздкие каминные часы отбивали ритм. Элизабет болтала всякий вздор не в силах подобрать слов, чтобы перейти к истинной цели своего визита. Наконец, собравшись с духом, она выпалила:-Говорят , что Беата фон Дессау вернулась и теперь живет у Вас?-Верно моя дорогая. Но сейчас было бы правильнее называть ее Беатой Дайе. Хотя, много ль в этом чести… Ужасно! Не в состоянии подняться, и выйти ищз комнаты... Вот до чего доводит пылкость молодых сердец...-Я слышала, у нее ребенок!- с трудом вынося длинные, цветатастые и совершенно бесполезные речи перебила Аренберг. -Да, - несколько удивленно произнесла собеседница , - совсем крошка. Ее еще даже не окрестили. -Можно мне на нее взглянуть?Графиня изумленно подняла брови, однако ничего не сказав, позвонила в небольшой серебристый колокольчик.-Жизель, позовите мне..эту! Скажите, что приехала родственница фрау Дайе и желает видеть младенца.Через какое-то время в комнату вошла невысокая, чуть полноватая женщина. Рыжие волосы были уложены в ?корону?, а светлые глаза смотрели без тени страха и подобострастия. Весь внешний вид незнакомки говорил о строгости, но справедливости и глубинной доброте.-Это фрау Штольц,-равнодушно махнув рукой в сторону женщины сказала графиня,-Штольц, кажется вам ясно было сказано: Ее Светлость желает видеть младенца!-Простите, меня, но я только что с таким трудом ее уложила!-Штольц, я повторяю в последний раз…-Нет-нет, - Элизабет в волнении встала,- не стоит будить малышку. Если можно, я бы хотела сама подняться в детскую.К невероятному изумлению путь пролегал вовсе не по парадной лестнице к жилым комнатам, а по узкому боковому коридору, ведшему к кухне.-Какой ужас!- тихонько сказала Элизабет в надежде, что отвернувшаяся от нее нянька не услышит, но та сжала губы в грустной усмешке.Шершавые перила привели в темную коморку над кухней .Здесь практически не было мебели, а сомнительным достоинством можно было назвать кувшин для умывания. Побелка осыпалась кое-где, обнажая неприятные, дурно пахнущие стены. Рядом с узкой железной кроватью стояла грубая колыбелька, больше напоминающая ореховую скорлупу. -Она очаровательна!- не в силах сдержать своего умиления воскликнула Элизабет. Это было не просто очаровательно, это было то, о чем она так долго мечтала, когда думала, что преподнесет мужу бесценный дар : маленькое розовое существо с маленькими светлыми кудряшками.-Как ее зовут?Фрау Штольц заметно смутилась. -Видите ли ее мать, почти всегда в беспамятстве, а я сама не решилась… Вид этой жалкой конуры, недостойной даже самого облезлого пса, скрежетал ногтями по незатянувшимся душевным ранам . Условия, в которых вынужден находиться этот маленький херувим, просто чудовищны.Какая ужасная судьба - провести чудные годы детства в пансионе, или того хуже, в забытом всеми монастыре!- Любезная фрау, я вижу, что Вы искренне дорожите этим ребенком. Скажите же мне, чтобы вы ответили, если бы предложили отдать девочку в хорошие руки, людям которые будут заботиться о ней и дадут ей все необходимое.-Вы хотите ее забрать, Ваша Светлость?- нахмурившись, исподлобья спросила гувернантка.Сама не понимая от чего, герцогиня испугалась.-Поймите же вы, старая Кох поспешит сбыть ее с рук как только представиться такая возможность! Я буду заботиться о ней как о собственной дочери! Милая фрау Штольц, вы конечно же сможете поехать с нами!Розовые покои были готовы принять свою маленькую хозяйку. Казалось, все здесь было создано, что бы услышать топот ножек, тоненький смех, вдохновлять прекрасную деву на романтичные мечты... Элизабет неслышно подошла к кроватке с золотым пологом и мягким покрывалом. Как же называть это невинное чудо? Мягкость и изящество, наивность и очарование...-" Твое имя Кристина... Кристина..." - повторяли зеркала и подсвечники, подушки и парчовые ткани, балюстрада и фонтан в виде морской