VIII (1/1)
Почудилось.Эстер зажмурилась крепко, потом открыла глаза. Видение не исчезло.Эстер вдохнула поглубже.Из-за угла дома, где мастерская, мерный стук топора.Хотела было свернуть туда, как вдруг фигура на нижней ступеньке крыльца шевельнулась, поднялась – и Эстер узнала ее.- Кристоб?..Шагнул навстречу, приподняв шляпу.- Добрый день, миссис Николсон.- Кристоб, что ты?.. Не надо этого! Пожалуйста, называй меня по имени, как раньше!- Хорошо, миссис Николсон.- Кристоб!- Простите. Прости…- Что ты тут делаешь? Почему не зашел? Август в мастерской, тебе надо было…- Я не хотел беспокоить мистера Николсона, ми… Эстер… Я хотел с тобой поговорить…- Со мной? Ну что ж…Прошла мимо него по ступенькам крыльца, потянула на себя дверь.- Заходи, пожалуйста. Знакомое тепло, знакомые запахи. Гвоздь для плаща нашла наощупь. Услышала, как Кристоб неловко перемялся у нее за спиной.- Я вам тут наслежу… Может быть…- Пустяки. Проходи в кухню. Ты, наверное, замерз, пока меня дожидался. Сегодня так холодно. Я сейчас согрею чаю.- Не стоит, Эстер, право, я… всего на минутку.Руки ополоснула над умывальником, повернулась к очагу, громыхнула чайником. В кухне еще висит запах яблочного пирога – пекла утром. Приподняла вышитую салфетку – улыбнулась. Двух кусков нет. И не маленьких.- Хочешь пирога, Кристоб?- Спасибо. Я правда только хотел… на два слова…Эстер взяла с полки чашку и тарелку. И вдруг напомнила себе миссис Хант.Заварочный чайник обнаружился среди вымытой посуды – снова поймала себя на глупой и неуместной улыбке.Покосилась на Кристоба – скромно примостился у края стола.- Эстер, я… право же, совсем не хочу причинять беспокойство…Что-то в нем не так. Отодвинула стул и села напротив.- Но… понимаешь… я подумал…Рубашка. На нем – мятая рубашка.- Кристоб, что произошло?- Я… Перегнулся вдруг через стол, пальцы вцепились в руку, стиснули так, что стало больно.- Эстер, помоги мне, пожалуйста! Китти ушла к родителям и не хочет меня видеть! Уже третий день… Я знаю, я виноват, но… Господи, Эстер, ведь это Ковингтонский лес, ведь это запрещено! Там… Они… и…- Кристоб…- Я бы никогда… Понимаешь, никогда… Но мистер Уокер пришел и… и говорил… Не так, как он раньше, в молитвенном доме, а… совсем… совсем по-другому, понимаешь? И… и у него было такое лицо… Я просто не мог… не мог сказать ?нет?, когда у него было такое лицо… А потом… потом мы пошли туда… на самую границу… только втроем… Это совсем не то, что стоять на пне, когда все рядом с тобой, когда можно убежать, понимаешь? Вернуться домой… Я смотрел в лес, в чащу… и я понял… оттуда – уже нельзя вернуться домой. - Кристоб, я…- Я знал, что Китти будет браниться, но она… она просто посмотрела на меня… и – за порог… Эстер, что мне теперь делать? Так ведь нельзя, она ведь… она ведь моя жена… Даже мистер Уокер говорил… тогда, на свадьбе…Над очагом зашумел чайник.- Она даже ни разу не спустилась ко мне! Я приходил… стоял, как дурак, у них под лестницей… Миссис Уокер все стучалась к ней… А она… сказала, что не хочет меня видеть. Но ведь это… ведь это неправильно, Эстер…- Ох, Кристоб…- Ты тоже так думаешь, да? Как они все… Что я струсил?- Я…Выпустил руку.- Это не то, Эстер. Совсем не то…Чайник не унимался.- Это не страх, понимаешь? То есть… не тот страх. Не перед Ними. Это… другое что-то. Знаешь, как будто, если бы я вошел в этот лес, я бы не смог из него выйти прежним.Эстер поглядела в окно, на низкое серое небо и стену деревьев вдалеке.- Может быть. Может быть, это так и есть, Кристоб.- Ты… ты понимаешь, что я хочу сказать, да?- Не знаю. Не уверена. Но я… У меня было однажды похожее чувство. Чайник послушно умолк. В воздухе поплый густой запах трав.- У тебя дома ведь тоже есть… такой маленький черный сундучок. Они одинаковые, у всех старейшин. В детстве нам запрещали даже близко к ним подходить, помнишь?- Помню, конечно. А почему ты…- У нас… то есть… у нас с папой… этот сундучок стоял всегда под лестницей. В ту ночь, когда умерла мама, папа достал его и ушел к себе в кабинет. И дверь запер. Я никогда до этого не видела, чтобы он запирался. И, знаешь… он нес его так… как будто в нем, в этом сундучке, сидит что-то такое страшное… а может быть, даже не страшное, но… чужое. Такое, что если встретишься с ним, никогда не будешь прежним.- Эстер… Но ты же не думаешь… не думаешь, что это как-то связано с Ковингтонским лесом, с запретом?Она поставила перед ним дымящуюся чашку и тарелку с пирогом.- Не знаю, Кристоб. Прости. Сама не пойму, отчего мне вдруг вспомнилось. Ты хотел о чем-то другом…- Я… я тебя хотел попросить. Вы ведь с Китти подруги. Поговори с ней! Или, может, мистер Николсон… он ведь старейшина… глава общины… Ну нельзя же так, чтобы муж и жена…- Ох, Кристоб… я и не знаю, чем я могу тут помочь. Может быть, тебе все-таки посоветоваться с Августом? Оставайся на обед. Вы могли бы…- Спасибо, Эстер. Я лучше пойду…Вздохнула тихонько. - Я зайду к Китти вечером, - уже провожая Кристоба на крыльцо.Он дотянулся, неловко пожал руку.- Спасибо тебе.- Кристоб! Кристоб!- Эми?.. Что…Остановилась у крыльца, схватившись одной рукой за перила и пытаясь отдышаться. Детское личико раскраснелось.- Кри… Кристоб… там…- Да что?!- Айви… вернулась…