Глава 17 (1/1)
Тучи пыли поднимались над трактом, ведущим от главных ворот Парравона до торговой пристани. На берегу скопились десятки купеческих повозок в ожидании своей очереди. Ошалело сновали посыльные, конюхи старались успокоить лошадей, торговцы громко ругались между собой из-за погрузочных ?квот?. Вот уже почти шесть часов все это торговое хозяйство бестолково грузилось на огромные плоскодонные баржи, из которых был сформирован этот караван. Тем не менее, к середине дня все приготовления были завершены – баржи выстроены в кильватерные линии и взяты на буксир неповоротливыми гребными галерами. Рыцарская стража Парравона, а также многочисленные отряды ратников разместились на более легких и маневренных ?конвойных? стругах. Имелось даже несколько специальных дебаркадеров, предназначенных для эскадрильи наездников на пегасах – воздушного прикрытия каравана.На первый взгляд такая мощь могла показаться избыточной – местные бандитские шайки не располагали необходимыми ресурсами и опытом для абордажного сражения, а уж о подобной тактике зеленокожих или зверолюдов тем более никто в Бреттонии не слышал. Но это было справедливо лишь для речного участка пути до Гизоро, который считался почти что увеселительной прогулкой на веслах. Реальная проверка боевых качеств ожидала бреттонских воинов на сухопутном – и самом опасном участке – по торговому тракту от Гизоро через горный перевал до имперского форта Бергбресс и далее через болота до Мариенбурга.
Стэн заблаговременно отметился в судовой роли, получил грузовые накладные на подводы и лошадей и поднялся по сходням: - Ну, кажется, все в пор… - он осекся на полуслове, увидев ?почетный караул? у своего ?жилого? фургона: - Нет, полное дерьмо…Лимрисс и Авелин словно изваяния застыли друг напротив друга рядом с крытой повозкой – их разделяло каких-то полметра. Между ними образовалась наэлектризованная зона жуткой эманации ?черной ненависти? - они судорожно сжимали рукояти своих клинков.
- Какие-то проблемы, валькирии? – Бивер небрежно забросил походный мешок в фургон: - Кстати, свой пыл рекомендую поубавить до более лучших времен. Лимрисс – обещание?Эльфийка шумно выдохнула и фальшиво улыбнулась: - Нет, все в порядке. Просто я думаю, что этой… наймитке место…в отделении для конюхов, а не на верхней палубе…У Авелин дрогнули скулы: - Как ты смеешь, лесное отродье?! Это твое место в гиблых чащобах, а не при свете солнца и среди благородных воинов!- Тихо-тихо… - Стэн примирительно поднял руку: - Если я еще хоть раз услышу подобную ересь, то спишу обеих на берег при следующей остановке в Оинарде. Мне такая склочная и убыточная охрана не нужна. Вопросы?Девушки смерили друг друга уничтожающими взглядами, но сдержались.- Нет вопросов? Вот и славно. Ваши места согласно ?судовому расписанию? вон в том фургоне, мое – в этом. Прошу отнестись с пониманием, в противном случае – увольнение без выходного пособия…Недовольно ворча словно побитые кошки, соперницы немного успокоились и отступили друг от друга.- Я слежу за тобой, лесная ведьма… - Авелин нахмурилась: - Эльфам нельзя доверять…Лимрисс надменно усмехнулась: - Взаимно…Хотя Леруа была рыцарем, ее снаряжение было явно бедноватым и больше подходило для привилегированного йомена. Основным ее доспехом была длинная кольчуга до середины бедра, которую дополняли стальные наручи и поножи, а также нагрудная кираса и шлем с опускающимся забралом. Поскольку в основу ее тактики боя была положена ловкость и подвижность, в качестве вооружения она использовала одноручный меч-палаш с закрытой гардой и кинжал-дагу. Впрочем, в ее мастерстве сомневаться не приходилось с учетом ?показателей?, достигнутых во время боя с бандитами.Оставив свой походный ранец и шлем в фургоне, она неотрывно всматривалась в удаляющиеся шпили башен Парравона: - Замок… белый замок на холме…- Леди Леруа? – Стэн деловито протянул ей серебряный ливр: - Это задаток до Гизоро. Я те места знаю хм… плохо, но уже успел убедиться, что местные горы просто рассадник всякого зеленокожего ?говна?, встречаться с которым нет никакого желания…- Можешь обращаться ко мне просто Авелин… - она помедлила: - Как так получилось, что ты имеешь дело с этой…азраи, мастер?Прежде чем ответить, Стэн тщательно взвесил все более-менее правдоподобные версии: - Ну… спасенная жизнь многого стоит, верно?- Ясно… - девушка хмуро отвела взгляд в сторону: - Все же, остерегайся ее – лесное чародейство может быть опасным. Немало славных рыцарей сгинуло в дебрях Атель-Лорена. А деньги…наш расчет будет после того, как доберемся до Мариенбурга…- Как скажешь… - янки подбросил монетку в воздух и ловко поймал: - Вижу, твои дела идут неважно. Может, лучше вступить в какое-нибудь рыцарское ополчение – только глянь на этих разряженных петухов из Парравона – прям реклама ?натуральный пух и перья?, хе-хе…- Не говори так. Это великие воины, овеянные славой многих битв. Я… пыталась и не раз. Но мне всегда отказывали, просто потому что я – женщина… - Авелин горько усмехнулась: - Наверное, воительницы Репансе нужны только во время нашествия великих орд Хаоса…- А как вариант со свадьбой? Найти богатенького лопуха – окрутить, быстро под венец и уже герцогиня с замком и малолетними пажами в комплекте. Стратегия, что надо!Лицо девушки пошло красными пятнами: - Это низко и недостойно для высшего сословия. Только алчные торговцы могут рассуждать подобным образом…- Серьезно?! Кажется, все известные королевы становились именно королевами подобным образом…- Замолчи! – Авелин бессильно уронила голову на руки: - Этот путь закрыт для меня. Все знают историю нашего рода. А если и нет, то перед свадьбой родители дворянина наведут справки. Жить с этим позором – моя судьба до конца дней…
- Да ладно… - Бивер сложил руки на груди: - Наплюй и разотри. Будет у тебя и белый замок и зеленый остров. Главное – жив, а остальное приложится. Рассчитываю на тебя, леди-рыцарь…*** *** ***Караванный путь по реке Грисмери действительно напоминал прогулочный круиз. Течение было попутным, плодородные берега обжиты и заселены – повсюду виднелись шпили рыцарских замков и крепостей. Ведь это была житница Бреттонии – отсюда везли в Империю самые лучшие сыры и изысканные вина, а также пшеницу, лен и прочую номенклатуру сельскохозяйственной продукции.Через неделю миновали Вингтьённесс, затем сделали остановку в Оинарде, где частично разгрузились – примерно четверть торговцев сошло на берег, чтобы продолжить путь в имперскую столицу Альтдорф напрямую по Вырубленному тракту через горный перевал до Хельмгарта. Этот торговый путь, кстати, пролегал через ?родной? для Стэна Осбург, но возвращаться в ?лоно? имперской армии для янки было чревато немилосердным дознанием с фатальными последствиями.Также неспешно караван миновал Монфорт, Поссенж, Содэ и, наконец, к исходу четвертой недели подошел к обширной пристани Гизоро – северной твердыни Бреттонии, стерегущей проход в Серых горах и важный торговый путь до Мариенбурга.Авелин и Лимрисс в течение всего ?круиза? проявили поистине чудеса смирения и выдержки, особенно с учетом того, что квартировать им приходилось под одной крышей. Но они обе были очень горды и не желали показать хотя бы малейшую слабость перед своим ?мастером?, да еще сунизительной перспективой ?увольнения?.Стэну же просто отчаянно не хотелось сходить со спасительной, безопасной и благоустроенной палубы, особенно когда он углядел вдалеке мрачные очертания Бледных Сестер – зловещего раздвоенного пика на северной оконечности Серых Гор, но обратной дороги не было.Фургоны и телеги растянулись длинной вереницей под охраной рыцарской конницы и летучих отрядов оруженосцев и йоменов, рядом дисциплинированно вышагивали колонны ратников-пикинеров, в вышине реяли дозорные на пегасах.Биверу было невдомек, но благодаря проклятому глазу он действительно стал более прозорливым и заранее предчувствовал угрозу, исходящую от Хаоса. Еще в Гизоро у него на душе скребли кошки, а когда караван вступил в горное ущелье, он вообще упал духом.До сторожевого замка Де’Луи было еще три дня пути, как вдруг поднялась тревога. Разведчики на пегасах резко спикировали к голове колонны, из ущелья вернулся передовой разведывательный отряд йоменов: - Орки, впереди орки!!...
Рыцарские рога протяжно трубили сигнал ?к бою?. Закованная в броню конница выстроилась клином для атаки и двинулась вперед, быстро набирая скорость, старшины торговцев споро составляли фургоны в круговую позицию оборонительного табора – крепили щиты к внешним бортам, раздавали конюхам и работникам арбалеты и фитильные аркебузы. Пикинеры образовали защитное каре – телеги ощетинились лесом из копий и алебард. Стэн по статусу был караванным кузнецом, поэтому его сразу приставили к переносной жаровне – зажигать фитили и заряжать мушкеты. Единственные, кому он мог отдавать распоряжения, были его ?дружные? телохранители.- Что мне делать, Стэн’ли? – Лимрисс откинула капюшон: - Твоя жизнь для меня драгоценна…Авелин решительно опустила забрало шлема: - Мастер, мой меч в твоем распоряжении!Парень жестко усмехнулся: - Просто…убивайте этих тварей без счета. И смотрите сами не сдохните – лишних денег на похороны у меня нет…
Со стороны горных распадков в воздухе показались размалеванные сигнальные змеи зеленокожих, мрачные скалы огласились ликующим, утробным ревом: - ВАААААААГХХХ!!!...Послышался низкий, зловещий гул, земля задрожала, ущелье наполнилось клубами пыли, из которой через мгновение вырвалась орда оркских наездников на боевых вепрях. Это было впечатляющее зрелище – яростныесекачи несли на себе бесстрашных зеленокожих дикарей, одержимых восторженной жаждой битвы и разрушения. Их свирепые лица и щиты были щедро размалеваны боевой, желто-красной раскраской, глаза горели первобытной яростью, на рогатых шлемах развевались бунчуки из скальпов поверженных врагов. Размахивая огромными топорами и шипастыми цепами, они были готовы с радостью окунуться в их родную стихию войны, боли и огня!Но рыцари Бреттонии не зря стяжали на полях бесчисленных сражений славу всесокрушающей тяжелой кавалерии. В жутком молчании стальной клин, ощетинившийся сверкающими копьями, несся навстречу воющей орде словно непреклонная воля самого Зигмара! Сами скалы содрогнулись в тот миг, когда холодная ярость бреттонцев столкнулась с неистовой злобой орков. Слышался жуткий треск и скрежет – тяжелая кавалерия пронеслась через построения зеленокожих словно горячий нож сквозь масло. Стальная лавина сметала все на своем пути – битва началась.В это же время на караван посыпалась туча стрел, а еще через мгновение с горных склонов в атаку ринулась пехота орков. В качестве ударной силы, в их боевых порядках вышагивало около полудюжины громадных горных троллей, вооруженных устрашающими дубинами.
Стэн раздул угли в жаровне и философски усмехнулся: - Понеслась…Стоящий рядом бреттонский сержант взмахнул палашом: - Feux de barrage!!!
Засвистали арбалетные стрелы, раскатистые залпы аркебуз косили нападавших словно худую траву. Но эти потери не могли остановить наступательный порыв орков – зеленая волна докатилась до линии обозов и схлынула, напоровшись на сверкающие ряды копий и алебард.
С протяжным ревом, весь утыканный стрелами, горный тролль в порыве дикой ярости разнес в щепки укрепленный фургон вместе с защитниками и ворвался внутрь оборонительной позиции. Надо отдать должное бреттонским ратникам – они слаженно перестроились и хладнокровно приняли беснующееся чудовище на пики, невзирая на сокрушительные удары огромной булавы, оставляющие после себя смятые и изувеченные трупы. Следом за троллем хлынули орды атакующих – сомкнув ряды, пикинеры тут же пошли в контратаку.Стэн действовал в каком-то ступоре – механически перезаряжал мушкеты, зажигал фитили, передавал охапки арбалетных болтов. А вокруг бушевала яростная сеча – кровь сражающихся лилась рекой!Внезапно, рядом с ним треснул деревянный борт повозки и в образовавшийся пролом ринулся отряд зеленокожих. Словно в замедленной съемке перед Стэном возникли оскаленные, размалеванные желтой охрой перекошенные морды, горящие глаза и тусклая сталь зазубренных клинков. Мелькнула серебристая тень – Лимрисс ворвалась в битву подобно уничтожающему вихрю – падали отсеченные лапы, сжимающие грубые ятаганы, уродливые головы орков валились с плеч, орошая землю отвратной багровой кровью. Стоя на обломках перевернутой телеги, Авелин с плеча рубила прорывающихся тварей.Разметав оркских рейдеров в ущелье, рыцарская конница перегруппировалась и помчалась на помощь каравану. В этот момент Бивер ощутил столь знакомое покалывание в проклятом глазу – явный индикатор присутствия иной, первобытной магической силы на поле боя. Расположившись на скальном выступе, оркский шаман трясся в мистическом исступлении и выкрикивал грубые формулы варварских заклятий - его фигуру охватила клубящаяся, ядовито-зеленая аура. Он воздел костяной жезл, украшенный перьями и амулетами и направил его на сверкающую колонну тяжелой кавалерии: – ГОООООРК!!! – ударил луч гудящего зеленого пламени, четверть отряда рыцарей мгновенно превратилась в оплавленные комки плоти и металла.Сжимая голову руками, Стэн изо всех сил противился неодолимому зову. Но древняя злобная магия, заключенная в его теле, приняла брошенный вызов и устоять не было никакой возможности. Сидя на корточках под обломками телеги, Бивер в трансе раскачивался из стороны с сторону и бормотал невнятную жуть. Его голова подергивалась словно у эпилептика, из глаз, ушей и носа сочились темные струи крови: - Кхемри немхет Нехекхара…Амон’ра такизисс ушабхат…Сеттра х’шив Ку’аф гехеб’сетхашшш… - его голос изменился до неузнаваемости и более походил на потустороннее змеиное шипение.Оркский заклинатель свирепо зарычал и сжал кулаки: - Маалшим! Каррагдурр!! Гхаш гуар МООООООРРК!!!Над полем битвы схлестнулись две древние мистические силы – небеса словно раскололись под действием противоборствующих магических энергий. Еще через мгновенье у оркского шамана лопнула голова и он кулем повалился на землю, фонтанируя кровью.Оставшись без духовного лидера, орда дрогнула и обратилась в бегство – рыцарская конница с налета врезалась в поредевшие ряды зеленокожих, пара наездников на пегасах, спикировав с небес, пронзили копьями и повалили уцелевшего тролля.Но Стэн не видел торжество бреттонского оружия – лежа под грудой деревянных обломков он содрогался в ужасных конвульсиях и харкал кровью. В его голове бушевал вихрь злобного призрачно-желтого тумана, напоминающего песчаную бурю, который свирепо рвал в клочья слабое лазурное свечение…В глубинах изменчивого эфирного измерения медленно дрейфовал высокий шпиль древней магической башни. Бирюзовые вспышки в узких стрельчатых окнах бессильно пронзали призрачное пространство. Через некоторое время из шпиля ударил впечатляющей луч лазурной энергии и стало тихо. А еще через мгновенье стылую тишь разорвал пронзительный женский вопль, исполненный лютой ненависти и отчаяния: - СТЭНЛИИИИИИИ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯЯЯТ!!!...