Глава 7 (1/1)
Восходящее солнце торжественно озаряло заснеженные вершины Серых Гор. Эта древняя горная цепь с незапамятных времен являлась естественной юго-западной границей Империи. Когда-то давно она была также частью огромного царства дварфов Карак-Анкор. Ныне же, от былого величия в этой части света уцелела лишь крошечная крепость Карак-Норн, расположенная на скалистом плато, нависающим над Лоренским лесом – потаенным королевством лесных эльфов. И хотя доблестные воины Карак-Норна, будучи надежными союзниками Империи, контролируют стратегический перевал Мондидьер, в бесчисленных ущельях и подгорных пещерах от Серых Сестер до Данкельберга совершенно безнаказанно функционируютполноценные варварские ?королевства? орков и гоблинов. Эти орды находятся в перманентной междоусобной войне, так что сил для всесокрушающего WAAAGH!!! на земли Империи у зеленокожих явно недоставало. Зато изнуряющие набеги мелких банд многочисленных варбоссов мелкого пошиба являлись постоянной головной болью для пограничной стражи. В целях ?купирования? зеленой заразы на дальних подступах, в Рейксланде было организовано непрерывное патрулирование предгорий силами мобильных отрядов Штатных войск. Это была весьма эффективная мера, поскольку, помимо ?профилактического геноцида? оркоидов всех форм и размеров, позволяла новобранцам военных школ набраться боевого опыта, а также своевременно обнаружить нападение действительно опасной орочьей орды.Мобильный отряд Штатных войск неспешно продвигался вдоль берега полноводной реки Боген, неторопливо несущей свои воды из зловещих ущелий Серых Гор, которые темной стеной вырастали на горизонте. Трясясь на артиллерийском передке, Стэн мрачно всматривался в дремучие урочища, сплошным ковром покрывающие крутые склоны. Непроходимая чаща тянулась насколько хватало глаз почти до самых отрогов горных перевалов.
- Да уж, тут не только банда, тут целая армия гоблиноидов может обретаться в свое удовольствие и никакие бойскауты ее не обнаружат… - Бивер невесело усмехнулся: - Чувак, ты мечтал в детстве стать национальным гвардейцем или шерифом – считай, сбылась мечта неудачника…Сводная рота военной школы Осбурга ничем не отличалась от войск пограничных заслонов и состояла из 2 отрядов мечников и алебардщиков, 2 взводов арбалетчиков и мушкетеров и 1 артиллерийского расчета. В авангарде двигался эскадрон легкой кавалерии Морленфорта, замыкала колонну Серый Маг – Селена Винтер. Кроме кавалеристов, все воины в отрядах были кадетами военной школы Осбурга, которым предстояло проверить свои знания и умения в ходе, так сказать, ?производственной практики?. Они патрулировали предгорья в течение недели, но кроме представителей местной фауны, им не встречался сколько-нибудь серьезный противник.У Стэна уже начала было появляться робкая надежда на то, что удастся ?отбыть номер? и благоутробно вернуться в ?лоно цивилизации? без каких-либо нежелательных эксцессов, как вдруг в отдалении раздался волчий вой и послышалось нестройное многоголосие. Из-под лесного полога вырвалась стая гоблинских наездников на волках и устремилась наперерез колонне. Следом показалось несколько отрядов гоблинов воинов и лучников. Воинственно потрясая короткими копьями и выкрикивая проклятия тонкими визгливыми голосами, зеленокожие ринулись в атаку. Хотя числом они почти в полтора раза превосходили имперцев, вид крошечных, рахитичного телосложения дикарей в половину человеческого роста, не внушал особого опасения.Послышались отрывистые команды – кадеты четко, как на плацу, быстро выстроились системой отделений – два отряда мечников и алебардщиков по центру атаки, арбалетчики и мушкетеры на флангах. Орудие грамотно установили в тылу первой линии на небольшой возвышенности.Прижимая к груди пороховой картуз, Стэн в ступоре наблюдал за началом сражения. Расчет орудия состоял из восьми артиллеристов – канонир, его помощник, четыре заряжающих, двое возничих – по одному на каждую подводу для орудия и передка с порохом и боеприпасами. Стэн входил в число заряжающих – он должен был своевременно подносить картузы с порохом и закладывать их в ствол после каждого выстрела.Селена Винтер неспешно приблизилась к артиллерийской позиции и придержала поводья: - Ну, что мастер Фольквист – все готово к… сдаче зачета?Старый артиллерист поправил черную повязку на глазу и с достоинством разгладил рыжие усы: - Несомненно, леди Селена… Имперская картечь хороша на все случаи жизни…Магесса взглянула на Стэна и усмехнулась: - Постарайся, мой ученик. Пусть ветер магии Углу направит тебя…Сражение началось. Кавалерийский отряд схлестнулся с наездниками на волках, которые попытались выйти в тыл отряду мушкетеров. Передовой отряд гоблинов-копейщиков накрыл арбалетныйзалп – треть полегла на месте, остальные, бросая оружие и щиты, ринулись врассыпную. Еще две ватаги под сосредоточенным огнем мушкетеров с другого фланга сократились до размера одной и в таком ?усеченном? виде с отчаянием обреченных бросились прямо на сверкающие острия имперских алебард.
Стэн не особо интересовался военной историей и всякие исторические батальные сцены представлял весьма абстрактно, в основном, под впечатлением от просмотра новомодных фэнтэзи блокбастеров.
Но все эти голливудские спецэффекты разом померкли перед суровой действительностью. Рукопашная схватка была самой настоящей кровавой резней – клиники и алебарды сносили головы, выпускали внутренности, дробили кости. Воздух вибрировал от звона стали и яростных воплей – кровь сражающихся лилась ручьями.Пользуясь сумятицей битвы, с левого фланга подобралось около трех десятков гоблинов-лучников. Они были вооружены короткими луками, поэтому эффективный радиус их поражения был, как минимум, в два раза меньше стандартных имперских луков. Стрелки-пигмеи начали вдохновенно осыпать тучей стрел и своих и чужих, особо не вдаваясь в нюансы тактики.
Наметанным глазом, Фольквист мгновенно оценил ситуацию: - Угол три, упреждение восемь. Пли!!...Орудие изрыгнуло дымный столб пламени, отправив в полет смертоносное ядро. Грохот был такой, что у Бивера едва не лопнули барабанные перепонки. Первый выстрел оказался неудачным – со значительным перелетом.
- Бань пушку!Жесткая щетка выгребла из орудийного жерла тлеющие остатки войлока, Стэн машинально заложил новый картуз, третий и четвертый заряжающий втолкнули следом чугунный шар.
Старый канонир прищурился: - Угол два, упреждение пять. Пли!Описав пологую дугу, ядро со свистом врезалось в строй мелких стрелков, оставив после себя кровавую просеку из разорванных тел и внутренностей. Этого хватило, чтобы уцелевшие гоблины ударились в паническое бегство. Отряд наездников на волках, потеряв половину всадников, попытался выйти из боя, но кавалеристы нагоняли их и безжалостно рубили на скаку, затаптывали конями. В этот момент из леса вышли еще два свежих отряда зеленокожих – они пошли в наступление, копьями гоня перед собой трусов из передового отряда.
Напряжение битвы нарастало стремительно – кадеты алебардщики и мечники начали постепенно пятиться под натиском зеленой волны. Уланы бросили преследование вольфрайдеров и напали на наступающую колонну гоблинов с тыла.
Селена слегка привстала на стременах и воздела магический жезл к небесам: - Углу о’негев акуа э’хем лаш!!Воздух над полем боя задрожал от перепада магических сил, со стороны гор налетел мощный порыв ветра, который быстро сгустился в ревущее торнадо. Уничтожающий вихрь пронесся через боевые порядки наступающих зеленокожих, сметая с лица земли тщедушные тельца словно худую траву.
Конечно, гоблины обладали низким боевым духом и, в общем, примитивным вооружением. Но эти недостатки с лихвой компенсировались их многочисленностью, хитростью и коварством. И если кто недооценивал этот карликовый народец, умудрившийся выжить в катаклизмах Предначальной Эпохи, тот частенько рисковал неминуемым поражением.У груды поваленных деревьев на лесной прогалине возникло какое-то движение. Огромный черный паук, размером с лошадь, с поразительным проворством миновал полосу валежника и хищно подобрался. На его спине восседал гоблин, закутанный в иссиня-черный балахон с глухим капюшоном и с костяным жезлом в руках. Его одеяние было расшито уродливыми рунами и богато украшено многочисленными шаманскими ?приблудами? - бусами, черепами птиц и ящериц, и прочими амулетами. Это и был шаман ночных гоблинов – подрасы зеленокожих, существующих в самых мрачных подгорных безднах. Лицо колдуна было разукрашено красной охрой, глаза горели злобным огнем. Размахивая жезлом, он непрерывно вопил какую-то нечленораздельную жуть, трясясь в мистическом исступлении: - Гооооооорк! Мооооооорк! Горррреллииик! Маааалшим’диинкарагдурр!!...Вокруг него весело плясали зеленоватые искры, которые быстро втягивались в навершие его посоха. В воздухе материализовалась гигантская призрачная когтистая лапа, которая с размаху обрушилась на землю, буквально смяв в лепешку отряд мушкетеров – из трех десятков стрелков уцелело трое. Командир соседнего отряда арбалетчиков не растерялся – через миг в сторону шамана понеслась целая туча стальных болтов. Однако расстояние было слишком велико, поэтому всего лишь несколько стрел достигли цели, легко ранив паучье отродье. Тем не менее, малефику пришлось отступить, так как у него не было никакой брони, и один удачный выстрел мог с легкостью отправить его в потусторонний мир Вечной Битвы.
В этот момент со стороны Хельмгартского тракта показались конные отряды драгун Штатных войск. Они быстро двигались вдоль кромки леса, с таким расчетом, чтобы отрезать основной массе гоблиноидов пути отхода и зажать в тиски. В битве наступил перелом – увидев надвигающийся лес копий, трусливые зеленокожие обратились в бегство.Стэн перевел дух, оглянулся и оторопел – с другой стороны холма к их позиции стремительно мчались остатки отряда наездников на волках – тех самых, которых не добили доблестные кавалеристы Морленфорта.- МАСТЕР! С ТЫЛА! – Бивер сам поразился силе своих легких – от его вопля вполне могло треснуть двойное стекло.- Поворот орудия на 90 градусов! Готовь картечь! – Фольквист первый ухватился за лафет: - Навались, сынки!!!Селена взмахнула жезлом: - Энро! О’диш!! – с навершия ее посоха сорвался каскад шаров клубящейся серебристой энергии, которые испепелили несколько зверюг вместе с наездниками.
Старый мастер приник к прицельной планке: - Пли!!!...Раздался чудовищный взрыв – увы, в спешке кадеты забыли пробанить ствол и учебную пушку разорвало словно газовый баллон…Взрывной волной Стэна унесло на несколько метров назад и неслабо приложило об зарядный передок. Он с трудом поднялся на колени и огляделся. Что-то существенно изменилось в его восприятии – диапазон зрения странным образом уменьшился. Бивер с недоумением приложил руку к лицу – на ладони остались темные кровавые сгустки. Силой взрыва ему выбило глаз и опалило левую половину лица, превратив ее в уродливую багровую полумаску. В этот момент его накрыла волна нестерпимой боли – сжав голову руками, он надрывно закричал. Никто не отозвался – Фольквиста и его помощника разорвало на куски, троих заряжающих изрешетило градом осколков.
- Ты… жив, мой ученик?...Стэн постарался сфокусировать взгляд – рядом с трупом лошади он заметил серебристо-серую мантию. Селена Винтер с трудом приподняла голову: - Как глупо… Зайти так далеко и вот… - на ее облачении медленно проступали кровавые пятна.
Бивер бестолково тряс головой: - Т… ты…ра-нен?…
- Ничего…страшного… - превозмогая смерть, женщина слабо улыбнулась: - Борись… до конца, Стэнли Бивер… никогда не сдавайся… не позволяй гнилому Порядку… наложить на себя оковы…Знай – на тебе благословение Архитектора Судеб… - в ее глазах вспыхнуло мистическое бирюзовое свечение: - Мы… еще встретимся… мой драгоценный ученик…Через несколько мгновений тело магессы бесследно исчезло в лазурном пламени.Последнее, что успел почувствовать Стэн, прежде чем потерять сознание, было то, как жесткая ременная петля гоблинского аркана затягивается на его предплечье…