Держать удар. (1/1)

Отпустив волосы на волю перед сном, Маша отложила расческу на столешницу трюмо и посмотрела на свое отражение. Сегодня на лице девушки не было слез. Можно было даже сказать, что впервые за долгое время она отправлялась спать в добром расположении духа. Мария не хотела признаваться себе в этом, но она хорошо провела этот вечер в обществе господина посла и правильно поступила, что пошла танцевать именно с ним, а не с месье Жан-Пьером. На миг она увидела в безжизненных и злобных глазах Дмитрия Анатольевича огонек, выдающий живую душу...Мария Ильинична села на постель и достала из-под подушки запечатанных конверт. Там хранилось письмо, содержание которого она помнила наизусть... Если бы оно попало в чужие руки, она бы погибла... И ее родители бы тоже были обречены.Милые мои, родные, горячо любимые маменька и папенька!Пишет вам ваша непутевая дочь Мария. Непутевая, оттого, что никак не могу смириться и принять вещи таковыми, какие они есть. Видно, у меня недостаточно сокрушенное и злое сердце, раз одна грешная мыль никак не отпускает мой разум. Я честно стараюсь полагаться на Божью волю и быть добродетельной хотя бы ради вас, но у меня ничего не получается. Я даже не могу держать язык за зубами в присутствии Дмитрия Анатольевича... Вот и сейчас пишу одно его имя, а саму так и пронимает дрожь от бессилия и ненависти к этому злому и бездушному человеку. Я знаю, что все беды от него. Я знаю, что он не просто предал Россию, он еще и тайный лазутчик французской агентуры. Он явно затеял что-то недоброе, поэтому ему был так нужен этот пост. Я ни имею представления о его коварных замыслах и кознях в отношении нашей Родины и Государя, но одно я знаю точно - я должна что-то сделать, не могу я сидеть сложа руки! Вы, папенька, рисковали своей жизнью, сражаясь под Москвой и гоня врага до самого Парижа, освобождая Европу. Вы не думали о своем благополучии, но всей душой радели за Отечество свое, были готовы отдать жизнь. Теперь, чувствую, над нашим Отечеством снова нависла угроза, и на сей раз уже моя очередь пожертвовать собой. Я знаю, что батюшка был готов умереть из-за меня и бездействует, только лишь я была в безопасности. Но вы с матушкой не должны тревожиться обо мне. Я долго думала и приняла для себя решение.Я должна найти способ, как избавиться от своего супруга. Я знаю, что вы никогда не одобрите это решение, поэтому я вам и пишу, когда это письмо дойдет до нашего поместья, все будет уже сделано. Я прошу прощения у вас, милые мои мама и папа, но я просто не вижу иного выхода. Знайте, что делаю я это ради вас и ради Российского государства. Я так люблю вас и не хочу, чтоб вы из-за меня мучались. С радостью бы я поступила по-другому, но посол угрожает вашим жизням, а вас шантажирует моей, творя свои мерзкие злодеяния. Когда я убью его, я не стану скрываться, сознаюсь во всем и понесу наказание. Пусть меня сошлют на каторгу или на выселки в Туруханск, но я пойду туда с чувством выполненного долга, зная, что вам ничто не грозит. Простите меня, дорогие, и прощайте! Молите Бога о спасении моей грешной души.С любовью,Ваша дочь Мария.С глубокой задумчивостью посмотрев на неотправленное письмо, Маша наклонилась и сунула его под кровать, чтобы точно никто не нашел.- Какая же я глупая... Если бы тогда он обнаружил письмо в альбоме, я своими бы руками подписала родителям смертный приговор! Господи, о чем вообще я думала, решив такое написать, лучше бы вообще бумаги не касалась.Сжечь письмо у нее не хватило смелости, но со своим решением об убийстве Мария решила повременить, стараясь не допускать больше своих мыслей. Осенив себя крестным знамением, она встала перед образами на вечернее молитвенное правило. - Господи, прости меня и не допусти до греха. Что же должно произойти в душе человека, чтобы он решился отнять жизнь другого... Господи, помилуй! Я не должна опускаться до такого, не должна допускать, чтобы разум мой помутился от гнева, чтобы рука моя поднялась на Дмитрия Анатольевича... Просвяти меня, Господи, научи меня, неразумную, как быть... Всели вновь в душу мою веру, надежду и любовь... Уже засыпая, Маша вспомнила слова Дмитрия о непостоянстве чувств. Она была категорически не согласна, твердо веря, что любовь к Аркадию пронесет через всю жизнь. Какие слова он ей говорил, как читал стихи, как горячо признавался в любви! Однако один момент никак не выходил у нее из головы... Когда Маша танцевала вальс с женихом на балу в честь обручения... Она вдруг подумала, что глаза Аркадия были совсем иными, чем в сегодняшний вечер у Дмитрия Анатольевича. В глазах господина посла был не просто проблеск человечности... Было в них и еще что-то, таинственное и непонятное для Марии. В эту ночь, вопреки ее желанию, Маша долго не могла заснуть, ворочаясь на кровати и глядя в купол балдахина. Ее одолевали разные мысли и сомнения. Она никак не могла объяснить поведение господина посла. Маша не сомневалась, что ему доставляет удовольствие издеваться над ней... Но вот отчего он не сжег тогда портрет Аркадия? Отчего пригласил ее на танец, хотя всегда демонстративно выказывал к ней равнодушие, даже враждебность, не упуская случая показать свое превосходство над ней и ее полную зависимость от его подлых замыслов... Но когда Дмитрий взял Марию за руку и закружил в танце, его глаза были совсем другими...Мария все никак не могла отгадать, что у Дмитрия на уме, что им движет... Поистине, это был загадочный человек, и одно событие еще больше напустило на ее супруга ореол тайны. Поскольку сон никак не приходил, Мария Ильинична решила спуститься вниз по коридорам погруженного во мрак их особняка и провести время в библиотеке, чтения всегда успокаивало ее. Закутавшись в вязаную шаль, привезенную из России, Маша зажгла свечу и вышла из комнаты. Было тихо и пустынно. Но проходя мимо спальни Дмитрия Анатольевича, Маша внезапно услышала крики, заставившие ее похолодеть от ужаса и впасть в оторопь от неожиданности. - Нет, уйдите прочь, собаки! - мужской голос неистово кричал по-французски, - Оставьте ее! Не смейте! Мерзавцы! Убью! Потом из-за двери послышался стон отчаяния обреченного человека. И вдруг снова повисла мертвая тишина, что девушке стало жутко. Но торопливые шаги вернули ее в сознание, Маша поспешно отпрянула на безопасное расстояние, прикрыв рукой дрожащее, как все ее хрупкое тело, пламя свечки.Выглядывая из-за угла, Мария увидела, как дверь медленно распахнулась и в проеме показался Дмитрий Анатольевич... Но гордая стать господина посла с трудом угадывалась в человеке, вышедшем из его спальни. На Дмитрии была белая рубашка и расстегнутая синяя жилетка, он выглядел так, будто и вовсе не ложился. Он шел, волоча ноги и опираясь рукой о стену, согбившись, словно нес неподъемную ношу на спине. Таким своего мужа Маша не видела никогда. Она была столь поражена тако переменой, что так и стояла изумленная, наблюдая, как Дмитрий нетвердой походкой спускается вниз, постепенно скрываясь из виду. Что с ним такое творится? Почему он да такой поздней поры не спит? И кого он приказывал оставить в покое? За всем этим крылась какая-то загадка...***Дмитрий Анатольевич и вправду отправлялся ко сну глубоко заполночь и уже с рассветом был на ногах, оставляя для сна совсем мало времени. Он долго засиживался за работой, а встав, сразу разводил бурную деятельность. По натуре господин посол действительно был деятельным и энергичным человеком, чей ум постоянно продуцировал идеи, но он так себя отнюдь не из-за множества дел. Вот уже много лет по ночам его преследовал один и тот же кошмар.Лишь только пелена сна заволакивала сознание Франсуа, как перед его глазами вставала жуткая картина из далекого детства. Страшные крики его матери, от которых до сих пор стыла кровь в жилах, ее искаженное от боли и унижений красивое лицо, ее красные воспаленные от слез глаза... И рубцы на спине, что он получил тогда, с новой силой прожигали кожу, а на сердце вновь возникала кровоточащая рана, не заживающая уже много лет. Вот и сегодня Дмитрий Анатольевич разбирал бумаги по своей службе при тусклом свете свечи, однако волнения за сегодняшний прием и разговор с Жан-Пьером сильно сказывались на его самочувствии - господин посол изрядно устал, перо, выводящее аккуратным каллиграфическим почерком слова на бумаге, все замедлялось, а пальцы уже не так крепко его сжимали. Потирая переносицу и мигая сонными глазами, Дмитрий недовольно бурчал себе под нос.- Видите ли, надо королю писать... За столько лет службы на благо Франции... Когда они уже поймут, что я всегда оказываюсь прав! Жан-Пьер, по правде говоря, был недалеким дипломатом и никудышным стратегом. Дмитрий прекрасно знал, что он завидует, несмотря на их давнюю дружбу, и всегда и во всем пытается показать свою значимость и верховенство над шпионом, играющим роль русского посла. Хотя именно он, Франсуа, придумывает гениальные комбинации и планы, затмевая месье Жан-Пьера в глазах его величества. Дмитрий надеялся, что и в этот раз король проявит благоразумие и прислушается к его словам. И тогда эти мерзкие османы получат по заслугам, а первым будет их Падишах, который умрет, как свинья. Дмитрий был зол на своего французского друга не только по вопросам шпионажа, его отчего-то просто взбесило то, как вел себя на балу Жан-Пьер по отношению к Марии. Господин посол и сам не мог объяснить, почему его кидало в жар лишь от одной только мысли, что эти липкие ручонки могли прикоснуться к его жене. Он сразу догадался, что это был один из способов французского посла одержать верх, показать свое превосходство. Разумеется, Дмитрий не испытывал никаких нежных чувств к девчонке, ему было наплевать, с кем она будет танцевать... Но дерзкое приглашение Жан-Пьера задело его за живое...И Дмитрий Анатольевич, надо признать, был поражен поведением Марьи Ильиничны. По глазам видел, как не хочет она пойти на танец с мужем... А оня взяла да и согласилась... И на приеме ни сделала ни одного вульгарного жеста, никак не показала свои страдания, а ведь необходимость нахождения с Дмитрием вместе ее грызла и тяготила. Непостижимая и странная девушка! Посол уже давно научился видеть людей насквозь и просчитывать их действия, а уж женщин и подавно - они предсказуемы, ибо живут чувствами, а не сознанием. Но поведение Марии отгадать было трудно, она не подчинялась его правилам! Дмитрий никогда не был уверен в том, что знает, что она выкинет. Маша то держала свои чувства под замком, хотя несколько раз он видел в ее глазах желание плюнуть ему в лицо, то так искренне и доверчиво выражала свои эмоции, что повергала его в смятение.Под эти мысли Дмитрий Анатольевич незаметно для себя и задремал, а проснулся через несколько минут в холодном поту от собственного крика. Снова этот кошмар... Его превосходительство покинул свой кабинет, решив прогуляться на свежем ночном воздухе и обдумать, как устранить Махмуда. ***Взяв цилиндр и трость, господин посол России покинул свой дом, у него было сегодня много дел в посольстве, да еще нужно было повидать Ларису, чтобы обсудить с ней один пустячок. Что-то уж больно много она стала самовольничать в последнее время. Лишь только входные двери за ним закрылись, Марья Ильинична осторожно выглянула из библиотеки, проверяя, действительно ли супруг ушел. Она не могла дождаться этого момента и с самого утра старалась не попадаться Дмитрию Анатольевичу, чтобы не выдать себя. Посол ни за что не должен узнать, что Маша видела его прошлой ночью. Она и сама была тому не рада, инстинктивно чувствуя, что будто перешла грань, увидев то, что ей не положено. Она даже думала, не приснилось ли ей это... Господин посол обладал стальными нервами и каменным сердцем, и ей Мария никак не могла поверить, что он может проявлять такие человеческие чувства. Она все думала об этом, что же гложет Дмитрия и не является ему в страшных снах, раз он исходит на крик. Маша никогда об этом не задумывалась, но вчера ей вдруг стало жаль своего мужа, настолько очевидно было его страдание. Проходя мимо кабинета господина посла, Маша остановилась, воскрешая в воображении ночные образы. И вдруг заметила, что из замочной скважины торчит медный ключ с вензелем на конце. Неужели Дмитрий забыл его? Ведь он всегда уходя запирал кабинет, видимо пресекая любые попытки узнать его тайны....***Дмитрий Анатольевич сегодня торопился на встречу с главой русской купеческой гильдии, посол не терпел опозданий от других и сам был всегда пунктуален. Однако, сев в экипаж, несмотря на спешку он первым делом проверил, все ли взял. Сунув руку запазуху, в потайной карман сюртука, Дмитрий к своему негодованию обнаружил, что там отсутствует ключ от кабинета. - Трогать, ваше превосходительство? - окликнул господина посла возница.- Погоди, мне нужно вернуться, - широким жестом распахнув дверцы, Дмитрий без труда соскочил с высокой подножки, - стареешь, месье Франсуа... Так и из ума выжить недолго. Сегодняшняя ночь прошла почти без сна, последние годы он все чаще стал ощущать, как извечные тени прошлого и изнурительная работа лазутчика подтачивают его силы, изматывают до предела. Но Дмитрий Анатольевич знал, что близок к цели, это придавало ему решимость идти дальше. Он был убежден, что как только мать и отец будут отмщены, ему станет легче. Смерть султана и русско-турецкая война станут венцом всех его деяний, вот тогда и можно будет уйти на покой. Месье Ришар наконец вернется во Францию, ибо король обещал свое покровительство и защиту, там его никакие русские прихвостни не достанут!А пока о покое еще думать рано...***Удостоверившись, что никого по близости нет, Маша тихонько проскользнула в кабинет. Там она еще ни разу не бывала. Признаться, в тот момент у нее не было никакого дурного умысла, ей было искренне интересно посмотреть интерьер.Первое, что ей бросилось в глаза, - это скрещенные сабли, шпаги и пистоле, висящие на стенах. У господина посла была внушительная коллекция разного рода оружия. На стене, рядом с полками книг, висел шкафчик со стеклянными дверками, в котором хранились маленькие пузырьки, скляночки и сосуды. Подойдя ближе, Мария прочла несколько названий на латыни, приклеенных к баночкам, там были разные сушеные травы, жидкости и эссенции. Видимо, Дмитрий Анатольевич и в медицине разбирался. Просто куда ни плюнь, везде все знает... На столе с многочисленными ящиками лежал ворох бумаг и писем. Но не это привлекло ее внимание. Обойдя рабочий стол, Мария заметила открытую нишу под ним, а там лежала красивая лакированная шкатулка. Бросив взгляд на высокие напольные часы и приоткрытую дверь, девушка убедила себя, что супруг появится еще не скоро. Она не могла удержаться от соблазна и взяла в руки ларчик. Откинулась крышка, и перед глазами изумленной Маши предстало обитое синим бархатом нутро шкатулки, которое хранило редкой красоты статуэтку. С великой осторожностью Мария извлекла ее и поставила на стол. Это был Ангел, играющий на скрипке, фигурка эта была музыкальная, она заметила отверстие для заводного ключика. Аккуратно проведя пальцем по золотым локонам, Мария умильно улыбнулась. Интересно, откуда у Дмитрия Анатольевича такое сокровище? Эта прелестная вещица никак не вписывалась в общую зловещую обстановку. Снова заглянув во чрево шкатулки, она обнаружила складной круглый серебряный медальон. Любопытство вновь одержало верх, Маша раскрыла его и увидела эмалированный портрет молодой женщины с ребенком. Дама была прекрасна, с волосами цвета осенней дубовой листвы и изумрудными глазами. Изящно наклонив шею, она улыбалась. А на коленях у нее сидел маленький темноволосый мальчик с синими глазами. Парнишка, не более пяти лет от роду, был не по годам серьезным и важным, словно видел себя защитником матери. На второй половинке была гравировка на французском языке."Любовь есть дар, к немногим приходящий,Великое сокровище в руках,В любви ты отпускаешь гнев, сердце палящий,В любви не ведомы озлобленность и страх.Катрин и Франсуа, моя любовь к вам вечна, как звезды.- Франсуа... - вслух задумчиво произнесла Маша, узнавая знакомые черты в детском лице на медальоне.- Это что такое?! - вдруг прогремел возглас, разрезав мечом царившую тишину. В ужасе вскинув голову и не успев даже отложить медальон, Мария увидела стоящего в дверях посла России. Его лицо было искажено от гнева. Гулко хлопнув дверью, он вихрем пронесся по кабинету и оказался перед Машей. - Вы какого черта сюда пришли? - от ярости одна бровь задралась у него на лбу, испещренном морщинами, а глаза просто полыхали от злости. - Обыск мне решили устроить, а?!Мария от неожиданности и испуга отпрянула назад, вжавшись спиной в стену. Дмитрий в один шаг придвинулся плотнее и порывистым движением схватил ее за руку, в которой она все еще держала раскрытый медальон. - Отвечай, дрянь! - ледяными пальцами посол сжал запястье девушки так, что на белой коже выступили красные пятна, Мария охнула. - Молчишь? Я тебя отучу совать нос в чужие дела!Вот теперь ей впервые стало страшно. Маша никогда не видела Дмитрия Анатольевича в таком неистовстве. Он всегда был сдержан и обычно спокойно причинял ей фигуральную боль своими язвительными высказываниями. Но теперь было больно по-настоящему. Она даже не могла понять, что его так разозлило. То, что она зашла сюда без спроса или то, что она заглянула в шкатулку. Ее глаза расширились, когда он занес свободную руку над ней для удара. - Я... я... - слова комом встали в пересохшем горле, по щекам побежали слезы, - простите меня... Я не думала совать нос и шпионить за вами...Маша прекрасно понимала, что эти слова не разжалобят господина посла. Не было и в помине того человека, которого она видела ночью. На этот раз ей не сдобровать... Она зажмурилась и сжалась всем телом, ожидая пощечины. Дмитрий и правда потерял контроль над собой, когда увидел, что девчонка хозяйничает в его кабинете. И он даже не сразу подумал, что она может что-то разнюхать о его планах... В первую очередь он осатанел от того, что она посмела прикоснуться к самому сокровенному, что у него было. Никто никогда не видел его тайну. И Дмитрий Анатольевич был готов убить Марию за это. Но что-то его остановило... Ее тихие слова и слезы... Испуганный вид. Все говорило о том, что Маша сделала это ненарочно, в конце концов, она не знала ничего, и вряд ли когда-нибудь узнает историю Франсуа Иохима Луи Ришара, известного ей под именем Дмитрия Анатольевича. Постояв немного и переведя дух, господин посол заставил свой гнев утихнуть. Мария Ильинична осмелилась открыть глаза, в которых таился неподдельный ужас. Они смотрели друг на друга, словно выжидая, что будет дальше. В этот момент Мария показалась Дмитрию еще более беспомощной и хрупкой, как маленькая птичка, попавшаяся в лапы коршуна. Она так и глядела на него, как истерзанная, загнанная добыча глядит на охотника, прежде чем отдать ему свою жизнь. И внезапно, впервые со дня знакомства с этой девчонкой, у Дмитрия Анатольевича где-то глубоко в душе зашевелилось давно забытое чувство. Чувство жалости. Такое забытое, что он не сразу мог дать ему определение. Медленно разжав тонкие длинные пальцы и не произнеся ни слова, Дмитрий забрал у остолбеневшей Маши медальон и вместе со статуэткой убрал обратно шкатулку. Он хотел было сказать что-то устрашающее в своем духе, но не был вполне уверен, что это необходимо. За его спиной чуть слышно всхлипывала его супруга. На ее тонкой руке темнели синяки, следы от его железной хватки. Она не причитала и не умоляла о пощаде, как обычно вели себя его жертвы, уличенные в предательстве. Обычно такие поползновения кончались смертью, Дмитрий Анатольевич такого не прощал. Но поведение Марии было необычным, ее немое страдание удивляло господина посла. Звук громко хлопнувшей крышки шкатулки заставил Машу отойти от оцепенения. Не веря, что она еще живая, барышня выбежала из кабинета так, словно летела на крыльях. Она продолжала нестись по коридору и лестнице, можно было подумать, что за ней кто-то гонится. Слезы застилали ей глаза. Почти каждый день стычки с Дмитрием приносили ей такую боль и так душевно выматывали, что к теперешнему моменту она чувствовал себя полностью опустошенной и сломленной. Господи, что же это такое?! Каждый день как на пороховой бочке, без единого проблеска надежды... Даже бал, который поначалу воодушевил ее, теперь поблек, как старая картинка в книжке. Видно, мучения ее никогда не кончатся, и вокруг не будет ни одной души, способной облегчить ее боль...- Маша, что случилось, пожар, что ли?Мария выскочила из дома, даже не накинув плащ, и нос к носу столкнулась с кем-то. С каким же счастьем и облегчением она обнаружила, что случай свел ее с Анной.- Боже мой, Машенька, - Аня сочувственно положила руки на подрагивающие плечи подруги, - ты опять вся в слезах. Что случилось с тобой? Тебя кто-то обидел?Аннушка была таким лучезарным и светлым человеком, что рядом с ней на душе становилось легко, смирялась тревога и исчезала скорбь.- Ничего, Анюта, так, досадное мелкое происшествие... Мне уже легче.- Так, - Анна энергично взяла ее под руку, - а чтобы тебе совсем полегчало, пойдем-ка к нам на ужин. Завтра Николя отбывает в Петербург, мы с папенькой решили устроить проводы. - Что ты, милая, не стоит, - Мария слабо попыталась отговориться, хотя ей очень хотелось пойти с Анной, - вы посидите по-семейному, думаю, я буду у вас лишней и не к месту...- Не говори ерунды! - Анна легко и весело рассмеялась, в ее голубых глазах играли крохотные лучики радости. - Уже решено! Папа и Николай будут очень рады тебя видеть. Ты же знаешь, как папенька говорит, наш человеком в чужом краю любого соотечественника за брата считает.***Анна была права. Тот вечер в доме Васильевых Мария Ильинична провела как на отчем берегу. Николай, жених Аннушки, был очень рад знакомству, ухаживая за обеими барышнями, а Петр Иванович рассказывал смешные истории из своей жизни, они хохотали до слез. На столе, помимо здешних турецких яств, были старые добрые соленые огурчики с московского торгового двора, который поистине скрасили трапезу. В кругу своих русских друзей Маша действительно чувствовала себя в семье. Ей подумалось, что теперь, когда рядом Анна и ее батюшка, будет гораздо легче переносить невзгоды, потому что есть люди, которых она искренне любит, а они любят ее.Как говорил китайский мудрец-старец Конфуций, счастье - это когда тебя понимают, большое счастье - это когда тебя любят, настоящее счастье - это когда любишь ты. Это выражение любил цитировать отец, князь Белозерский, но смысл стал открываться его дочери Марии только сейчас. От Маши не могло укрыться то, как красиво оказывал знаки внимания своей невесте Николя. Молодой человек использовал любую возможность, чтобы услужить Анне, подлить ей чаю, поднять упавшую салфетку или невзначай коснуться ее руки. Было видно и то, что Анна отвечала ему вежливой улыбкой, но было немного холодна к горячности Николушки. Его внимательность к Аннет была очень милой и трогательной, особенно по сравнению с тем, как вел себя с Марией господин посол.- К сожалению, мне пора идти, - объявил Николя, вставая из-за стола, - нужно собираться. Ты ведь придешь завтра на пристань проводить меня, Аннушка?Он доверчиво взял ладони девушки в свои, улыбаясь и глядя ей в глаза. Анна осторожно высвободила руки и подала Николаю со столика цилиндр.- Ну, конечно, приду, Николенька, и непременно принесу травяной сбор от морской болезни и цинги. - Какая ты у меня заботливая и предупредительная, Анечка, - юноша приблизился к ней, ожидая прощального поцелуя, однако Анна отстраненно и быстро коснулась губами его щеки. - Благодарю, Николя, ты тоже очень учтив и внимателен ко мне. Неловко потоптавшись в прихожей у входной двери, Николай с некой досадой посмотрел на будущую жену и накинул крылатку. - До свидания, Мария Ильинична, я несказанно рад был с вами познакомиться, - в полупоклоне он коснулся полей цилиндра, - вы добры и прекрасны, с таким другом, как вы, я спокоен за свою Аннушку.- Я тоже была рада повидаться с вами, Николай Иванович, не тревожьтесь, с Аней все будет хорошо в ваше отсутствие.- До свидания, Петр Иванович! Николай скрылся за дверью, Анна перекрестила его.- В добрый путь, Николушка...Отец Анны вышел вслед за молодым человеком, видно, что-то хотел еще обсудить. Барышни пошли убирать со стола. В доме Васильевых прислуги не было, и Маша охотно помогла подруге. Аннушка была тиха и задумчива.- Прости, Аня, быть может, это не мое дело... - начала Мария, унося тарелки на кухню. - Но мне кажется, ты чем-то опечалена. Отъезд Николая тебя так расстроил?Она хотела спросить кое-что иное, но Анна поняла, о чем идет речь.- Маша, ты можешь говорить со мной и спрашивать о чем угодно, - с уборкой было покончено, девушки опустились в кресла у стола, взявшись за руки, - все как раз наоборот... Признаться, я даже рада, что он уезжает. Я не могу об этом говорить с папой, ведь это ужасно огорчит его. Мне кажется, я не испытываю к Николаю того, что должна испытывать. Мне совестно перед ним, я изо всех сил стараюсь полюбить его, он заслуживает этого, он очень славный. Но...Анна повернулась к камину, рассматривая потрескивающие угольки. Мария слушала ее с глубоким сочувствием. Ей приглянулся добрый и честный Николай, по всему видно, что не ровно дышит к Анне и тоже старается угодить ей. Но она знала по своему горькому опыту, что без любви живая и жизнерадостная Аннушка зачахнет. Она любила подругу и не хотела для нее такой участи, ведь у нее, у Маши, не было выбора, когда она шла под венец, а у Анны он есть. - Словом, сердцу не прикажешь... - произнесла Аннушка, - я знаю, что это дурно, но это правда... Я не уверена, что стану Николеньке хорошей женой, но наш союз уже давно обговорили наши семьи. Мы выросли вместе, я люблю Николя как друга и брата. Но мне кажется, любить супруга - это совсем иное.- Анечка, знаешь, как мой папенька говорит, большое счастье - когда тебя любят, но настоящее счастье - когда любишь ты. - Какие чудесные слова! - Да, - продолжила Маша, - а мама сказала мне, что мы порой ошибаемся, принимая за любовь совсем не то. Порой нужно какое-то испытание или разлука, чтобы понять это. Может, и хорошо, что вы какое-то время побудете в дали друг от друга, у вас будет возможность разобраться в своих чувствах. Быть может, Николай тоже ошибается... В любом случае, пока не принесена клятва Богу, есть время одуматься. И еще, говорят, браки на небесах совершаются, если кому-то суждено вместе прожить жизнь, они встретятся при самых необычных стечениях обстоятельств. Мария вдруг умолкла, задумавшись над своей собственной судьбой. Зачем же Бог свел ее с таким чудовищем...- Какая ты необыкновенная, - проговорила пораженная Анна, она встала и приобняла своего друга, - как, должно быть, вы счастливы с его превосходительством, если ты так рассуждаешь о любви! Маша вздрогнула и поднялась с кресла, теребя руки.- Что с тобой? - встревоженно спросила Анна, - я сказала что-то не то?- Нет, душа моя, - Мария подошла к ней и обняла ее, - все верно ты сказала... Я люблю Дмитрия Анатольевича, а он любит меня. Это счастье, иметь такого супруга.Анна не могла видеть, как глаза Маши наполняются слезами.***Вернулась Мария Ильинична домой уже вечером, на душе ее был мир, но в свой особняк идти никак не хотелось. Пройдя по гостиной до лестницы, она к великой радости своей не обнаружила поблизости своего супруга. Видать, Дмитрий снова отлучился по государственным делам или засел у себя в кабинете. Маша поморщилась, вспоминая дневной визит в его "святилище". Больше туда ни ногой! Но все-таки, ее мысли вновь возвращались к заветной шкатулке. Что за история кроется за Ангелом со скрипкой и портретом? В том, что на нем был Дмитрий Анатольевич в детстве, сомнений не было. Но видимо, он сам не хочет никого в это посвящать, раз так рассвирепел. Может, оно и к лучшему... В конце концов, какое Марии до этого дело? Пусть этот человек с темной душой оставит свои темные секреты при себе. Но почему он хранит эти вещи? И почему ей кажется, что от них веет теплом и светом?Зайдя в свою спальню, Мари расстегнула высокий ворот и собралась готовиться ко сну.- Ну, наконец-то, - она буквально подскочила на месте, когда до нее долетели эти презрительные слова, - картина маслом, возвращение блудной жены.Она повернула голову в сторону, откуда шел голос, и увидела Дмитрия Анатольевича, сидящего на стуле посреди комнаты, закинув ногу за ногу. Трость стояла прислоненной к стене, он сам сидел, сложив руки на груди.- Я уж было подумал, что и вы вовсе не придете, битый час вас жду, весь извелся, опасаясь, как бы вас здешние горячие молодцы не украли да во дворец Падишаху не отправили, - сказал господин посол, посмеиваясь. Мария опустила голову. Ей не хотелось отвечать и беседовать с ним в принципе, а тем более слушать его дурацкие остроты. Кроме того, в глубине души холодной змеей зашевелился страх. - Добрый вечер, ваше превосходительство. Зачем вы здесь? - Пришел с ответным визитом, - посол встал и подошел ближе к Маше. - И потом, у меня к вам разговор имеется. Вижу, вы хотели спать отправиться, придется обождать. Хотя, если вам угодно, можете переодеться, я подожду.Это было уже слишком! Мария густо покраснела, прошла мимо супруга, не глядя на него, и уселась на постель, не удостоив его взглядом. - Вы сегодня совсем тихая, - заметил посол, встав напротив нахохлившейся девушки, - даже нотации мне не читаете. Что, так уж я страшен, моя пугливая овечка?- Я не настроена сегодня слушать ваши остроумные афоризмы и уж подавно говорить с вами, - наконец произнесла Мария, серьезно и даже скорбно, словно умоляя оставить ее в покое. - Если вам хочется уморить меня насмешками, воля ваша. Но избавьте меня от беседы с вами, я отныне и слова не скажу. Я слишком устала сегодня, посему, прошу вас, говорите, все, что хотели, и давайте разойдемся. Повисло тягостное молчание. Маша не смогла сдержать, и слезы покапали на воздушные рукава. Ей уже было все равно, что о ней думает Дмитрий. Пусть он упивается свое победой! У нее больше нет сил бороться с ним. Может, быстрей уберется от сюда. Дмитрий Анатольевич наклонился и взял ее за подбородок. Она посмотрела на него, лицо у господина посла было очень серьезным. - Напрасно вы считаете, будто высшая цель всей моей жизни - посмеяться над вами. Вы злитесь на меня, Марья Ильинична? - А как прикажете мне быть? - тихо, но с дерзинкой спросила Мария. - Благодарить вас? - Вот именно, - Дмитрий присел на кровать рядом с ней, однако не вплотную, - по своей юности и глупости вы этого еще не понимаете, но придет день, и вы добрым словом вспомните ту уроки мудрости, что я вам преподал. Причем, с моей стороны это просто баснословная любезность, ибо делаю я это совершенно безвозмездно. - Можете считать, что я расплатилась с вами своим счастьем, - отозвалась Мария, все еще не глядя на супруга.- Так себе мзда, - незамедлительно ответил Дмитрий Анатольевич, иронично приподняв брови, - такими темпами я и вовсе с вами разорюсь. Что с вас взять, любезная Мария Ильинична, кроме ваших слез, вздохов и румянца? Жизнь - чертовски сложная и непредсказуемая вещь, и не все вам будут петь дифирамбы и серенады. Вам нужно научиться держать удар и быть сильной, иначе все, кому не лень, станут вытирать о вас ноги. Вы росли в оранжерейных условиях, но вам просто необходимо знать, что в жизни всякое бывает, чем раньше вы это поймете, тем лучше. На сей раз Мария внимательно слушала его слова. Господин посол говорил со знанием дела, будто ему довелось когда-то пережить нечто, что заставило его научиться молча переносить удары судьбы. Возможно, даже наносить удар первым, чтобы защититься. - Спасибо, я приму ваши советы к сведению, - в этот момент лицо Дмитрия вновь перестало походить на маску.Они посмотрели друг на друга, будто незримая стена меж ними пала. И Маше вдруг захотелось спросить его о статуэтке и портрете, но она воздержалась. Дмитрий в этот момент чувствовал, что перегнул палку тогда в кабинете, но извиниться ему не позволяла гордость, он никогда не просил прощения, считая свои действия оправданными. Но выразил сожаление по своему.- Учитесь, пока я жив, - он достал из сюртука маленькую баночку с бурым содержимым и протянул Маше, - возьмите, это экстракт бадяги, нанесите на те отвратительные синяки на запястье, перед людьми неудобно. Увидят, сразу пойдут толки, будто я вас истязаю, это не к чему. - Спасибо, - коротко ответила девушка, взяв бутылочку.- И еще одно, - посол встал и пошел к своей трости, - мне тут рахат-лукум прислали, я его терпеть не могу, сладкое самоубийство какое-то. Вы, кажется, слабость к сластям питаете?Мария подошла к секретеру, заметив круглую посеребренную сахарницу. Открыв куполообразную крышку, она обнаружила там розоватые припудренные сочные кубики. Это было странно, раньше Дмитрий Анатольевич подарками ее не баловал.- Отравлено? - недоверчиво нахмурившись, спросила Мария.- Конечно, а как же иначе! - Дмитрий прицокнул, закатив глаза. - У меня ведь других забот нет, лишь бы вас на тот свет спровадить поскорее. Марья Ильинична, какой пассаж! Ну, раскиньте мозгами, какая мне польза от вашей смерти... А ежели и хотел бы убить вас, то сделал бы это давно и со вкусом. Отравлено, главное, пошлость какая...Она все еще искоса поглядывала на рахат-лукум.- Ну, не знаю, хотите, я сниму пробу для вашего успокоения?- Да, если вас это не затруднит. Дмитрий вздохнул, взял одну лукумину и отправил себе в рот.- Видите, - сказал он, проглотив кусочек, - я в полном...Вдруг господин посол осекся на полуслове. Захрипев, он схватился за горло и покачнулся, судорожно хватая ртом воздух. - Дмитрий Анатольевич!