Глава вторая. (1/1)

Чем дальше, тем стремительнее таяла уверенность Деро. Стоило ему вслед за Лордом покинуть кабинет, как таящееся в груди протестное настроение начало прорываться наружу, крича о сохранении свободы. Но не сама перспектива подчинения пугала мужчину, а то, что мог потребовать будущий господин. Поднимаясь по ступеням в главном зале, Лорд задувал свечи с одной стороны. С другой стороны они гасли сами, как будто по второй лестнице шествовал второй Лорд, сдувая огонь в одно и то же время с первым. Деро вспомнил, как вампир гнал его по лесу, толкая в спину, слушал по ночам и постоянно следил то глазами слуг, то своими собственными. Тогда тело Лорда спало, в то время, как дух свободно перемещался. Такое состояние, которое называют глубоким сном или трансом, нормально для сильных вампиров. Но теперь Лорд бодрствовал. Значило ли это, что он превзошёл возможности среднестатистического упыря и научился отделять некоторую часть своего сознания в периоды активности? Или за ним следовал прислужник, умудрявшийся повторять действия повелителя секунда в секунду? Во всяком случае, Лорд бесспорно был самым могущественным вампиром из всех, с кем Деро когда-либо видался, и один только дьявол знал, какие ещё козыри таились у него в рукаве. Но даже его скрытые способности не вселяли столько ужаса, сколь пугала непредсказуемость и очевидная склонность менять решения. Именно это казалось Деро самым опасным в Лорде.Гордо выпрямленная спина, с веером белоснежных волос у основания шеи, молча плыла перед носом молодого вампира. Деро отдал бы все за то, чтобы безнаказанно забежать вперед и заглянуть ему в лицо, сию же минуту, хотя, вероятнее всего, даже сделав это, он ничего там не прочитал бы.Они шли, казалось, целую вечность по бесконечным коридорам замка. Деро уже спустя несколько комнат перестал следить за маршрутом и сбился со счета открывающихся и закрывающихся дверей. Это было сложно делать даже хотя бы потому, что ни в одном помещении не было окон. Не иначе как Лорд вёл его туда, откуда ни одному живому существу уже не удалось бы выбраться. Прекрасно ориентировавшийся в своих родных стенах, он иногда пускался едва ли не бегом, и единственный ориентир, белый хвост, стремительно растворялся в кромешной тьме. В один момент Деро понял, что отстал и заблудился. Пытаясь следовать за звуком шагов, он рванул было в сторону, но со всей силы напоролся на что-то, доходившее ему до живота. Препятствие пошатнулось, что-то сорвалось с него и с громким, неоднократно повторившимся звоном, разбилось. Мужчина замер на месте и принялся крутить головой, пока не встретился взглядом с гневно полыхавшими в отдалении глазами. Они освещали холодным светом угол, за который следовало завернуть. Возвращаясь на прежнее место, за спину Лорда, который теперь, сам того не желая, слабо высвечивал путь перед собой, Деро подумал, что, возможно, все, что ни делается, делается к лучшему.Наконец, тёмный лабиринт закончился, и вампиры вышли в галерею, где по обеим боковым стенам из панорамных окон лился лунный свет. Каблуки оглушительно застучали по мрамору. Деро с интересом огляделся. У стен между окон стояли большие статуи львиноподобных животных с головами летучих мышей. Их было шесть, по три на каждую сторону. Все сидели в одинаковой позе, с полураскрытыми пастями и сложенными крыльями. Издалека они не подавали признаков жизни, но вблизи Деро слышал странные, прерывистые хрипы, доносящиеся из их ртов. Сначала он думал: это - игры воображения, но на подходе к третьей паре изваяний уже не сомневался, что твари живы, они дышат и, возможно, пристально наблюдают. Лорд подходил к каждой статуе и засовывал в них правую руку. Внутри неизменно слышался шелест, сопровождавшийся утробным рычанием. После манипуляций с последней фигурой, дверь в конце галереи начала медленно распахиваться.- Только ничего не трогай, - потребовал Лорд.Деро направился следом, подметив, что Лорд держится за руку, а за ним тянется прерывистая дорожка из капелек крови.Помещение было круглым и явно располагалось в башне. Лорд махнул рукой, зажигая несколько свечей. Комната состояла из трех ярусов, ступенчато уходящих вниз. На первом уровне, куда выводила дверь, по периметру стояло несколько рабочих столов и полок с книгами, свитками, разнообразной мелочью и всеми самыми необходимыми для проведения ритуалов приспособлениями, больше похожими на орудия пыток. Второй уровень занимали свечи. Воск из-под них последний раз вычищали, видимо, когда самого Лорда ещё в планах не было. Новые свечи втыкались в подтопленные останки предыдущих поколений. И последний, самый важный ярус представлял собой площадку с написанным чёрной несмываемой тушью древним символом вечности. Налюбовавшись кровавым алтарем, Деро посмотрел на Лорда, но тот не спешил приступать к делу: он ждал, пока рука окончательно заживет. Раны на ней выглядели так, будто кожу с нее слизывали большими кусками.- А что это за зверушки? - осторожно полюбопытствовал Деро, стараясь за разговором скрыть свое волнение. Он ожидал, что Лорд промолчит, но тот не упустил возможности похвастаться своим имуществом.- Это - мои стражи, - он повернулся спиной к Деро и прошёл к стеллажам. Мужчина, убедившись, что на него не смотрят, украдкой стёр со лба испарину, - они охраняют алтарь, а за услуги берут немного плоти и крови.Краем глаза невнимательный слушатель заметил подозрительный блеск у стены, словно кто-то нарочно подмигивал с полки, привлекая внимание. Деро смерил взглядом Лорда, увлеченного поисками, и решил, что если он одним глазком взглянет на вещицу, ничего плохого не случится. Между тем, Лорд продолжал:- Должен сказать, за чужака они взяли в два раза больше, и это я тебе прощать точно не намерен...Деро уже не слушал. При других обстоятельствах, рассказ об оживленных каменных зверях увлек бы его, но не теперь. Он видел цель и уверенно, хоть и предельно аккуратно, двигался к ней. Занимательным предметом оказался боевой клинок с резной ручкой в виде существа со змеиным телом, из пасти которого выходило лезвие белой стали. У Деро перехватило дыхание, а сердце забилось в ускоренном ритме.-... Кстати, подчиняются они только мне. Вздумаешь сунуться сам - останешься без руки, возможно, даже навсегда.Деро, почти не дыша потянулся к клинку, мечтая хоть одним пальцем его потрогать и, к несчастью, забыв об аккуратность. Потянувшись, он задел рукой склянку с какой-то мутной жидкостью. Она не упала, но с тихим скрипом подвинулась. Тут же на Деро налетел чёрный вихрь.- Я же сказал ничего не трогать!!!Деро, провернув в воздухе, откинуло на алтарь, где он больно ударился спиной об угол второго яруса. Лорд возник прямо перед ним, ошпаривая свысока взглядом и раздувая крылья носа.- Я... - начал объясняться Деро, но был грубо перебит.- Молчать! Иначе в следующий раз полетишь со скалы.Деро поджал губы и принялся подниматься с пола. Лорд схватил его одной рукой за шиворот и поставил на ноги, значительно ускорив процесс. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Оба явно обдумывали, не стоило ли поменять решение. Наконец Лорд заговорил сдержанным тоном:- Мы заключим контракт на месяц."Месяц? А что я буду делать потом?!" - мысленно воскликнул Деро, но вслух не произнес ни слова.- Дальше все зависит от тебя. Если будешь хорошо себя вести и слушаться, - последнее он выделил голосом, - то я позволю тебе остаться. Иначе - пеняй на себя, - не став дожидаться какого-либо ответа, Лорд отошёл, по пути скидывая плащ. - А теперь - раздевайся.Деро смутился.- Полностью?Вампир бросил на него испепеляющий взгляд.- Нет!Снимая верхнюю мантию и расстегивая рубашку, Деро испытывал настоящее облегчение. Одежда до сих пор оставалась сырой и пахла не самым приятным образом. Обнажившись по пояс, он открыл обзору мускулистые, забитые выцветающими татуировками руки и испещренную старыми шрамами грудь. Самый большой и свежий из них располагался меж рёбер, недалеко от сердца. Лорд нахмурился, но никаких комментариев по этому поводу не дал. Сам он уже тоже разделся. Вопреки своему имиджу великого чёрного колдуна, потрепанным в многочисленных боях владыка тьмы не казался. Кожа его была так же бела и чиста, как на лице. Впрочем, вспоминая о его способностях в ведении бесконтактного боя, Деро не удивился. Лорд взял два выбранных на стеллаже ножа и жестом приказал Деро подойти ближе.- Этот обряд называется "огненная печать". Полное его название гораздо длиннее, но я сомневаюсь, что ты и короткое когда-либо слышал. Оно накладывает на обоих владельцев ситуативно активируемое огненное заклинание, и в случае невыполнения условий контракта, взрывается в теле виновника. Шансов выжить после такого удара нет даже у вампира. В особенности у вампира, учитывая то, как восприимчивы мы к огню.У Деро неприятно засосало под ложечкой. При том, как он не любил да и не умел подчиняться, это могло сыграть с ним злую шутку.- А каков порог активации печати? Я имею в виду, произойдёт ли это при малейшем ослушании?Лорд безразлично пожал плечами.- Я не знаю. Никто ещё не решился проверить.Деро вспомнил, что собирался умереть, но больше не смог нащупать в себе ни крупицы прежнего желания. Тем временем, Лорд взял его за руку и сделал крупный надрез вдоль по вене. Деро передернуло от вида собственной крови. Обмакнув палец в жидкость, он вывел несколько рунических символов у себя на груди, прямо под сердцем. Затем слизал с пальца остатки. Все это время Деро наблюдал за сосредоточенными действиями вампира, любуясь их слаженностью и аккуратностью. На пол не упало ни капли крови, руны были написаны ровно, без единого изъяна и подтека. Кровавый рисунок вскоре не просто высох, а будто бы въелся в грудную клетку, оставив неровные края из сморщившейся кожи. То же самое Лорд сделал с Деро, выведя своей кровью такую же, с разницей в одну руну, надпись и дав команду облизать палец. Деро сделал это нехотя и несколько смутившись. Кровь имела специфичный болотный привкус. По окончанию процедуры, Деро почувствовал легкое пощипывание в области печати и понял, что магия заработала в полную силу.- Теперь будет немного больно, - обыденным тоном, словно врач, забирающий кровь у пациента, предупредил Лорд. Он отломал от воскового хребта одну из свечей и подошёл с ней к Деро. Гои с трудом подавил инстинктивное желание отпрянуть от опасности. Дрожащее пламя свечи все ближе и ближе подбиралось к его груди. Наконец, когда огонь коснулся печати, она вспыхнула, опаляя болью, настолько сильной, что поначалу вампир потерял способность даже кричать. Его засосало в водоворот ослепительного света, словно башню облили керосином и сдобрили горящей спичкой. Это адище выжигало глаза, даже когда они были плотно закрыты. Может, что-то пошло не так? Может, печать уже сработала? Но сквозь рев пламени и звук собственного вопля, до него доносился еле слышимый голос Лорда, спокойно и властно зачитывавший текст заклинания. Значит, все было в порядке.Обряд закончился так же внезапно, как и начался. Пожар вокруг затух, боль сошла на нет, оставляя неприятное чувство иссушенности. Деро обнаружил, что ему каким-то удивительным образом удалось удержаться на ногах, которые, едва их владелец пришёл в себя, предательски подкосились. Вампир с опущенной головой рухнул на колени, упираясь ладонями в пол, чтобы не завалиться набок. Лорд же стоял твёрдо, как колосс, словно его и не жарило вовсе. Но такой расклад исключался: обе печати под двумя связанными друг с другом сердцами, смирно дотлевали.***- Иди вымойся. Ненавижу запах грязного тела, - приказал Лорд, едва Деро оправился. Состоявшийся слуга попытался было воспротивиться, но печать тут же напомнила о себе, больно уколов нарушителя магического контракта. Узрев результат, Лорд гордо выпрямился, дернув уголком губ. Пришлось исполнять приказ, хотя мыться Деро никогда не любил. В большой ванной комнате, где-то в очередном лабиринте на первом этаже, его уже ждала наполненная свежей водой ванна. Вопрос, кто и как сделал это, его попросту не интересовало. Гораздо важнее было другое.- А как я тебя потом найду? - спросил он у сгинувшего во мраке коридора Лорда.- Не волнуйся. Как закончишь, я тебя позову, - ответил он уже издалека.Раздевшись теперь уже догола, он шагнул в ледяную воду. От его тела пошёл пар, оно было горячим. Так странно оказалось понимать это, не чувствуя. Вместо тепла, без прямого контакта с приносившим боль и увечья огнём, он ничего не чувствовал, вместо обжигающего холода - тоже. Он уже привык к этому, смирившись с тем, что жизнь постоянно кидала его в различные экстремальные ситуации, меняя условия. Но лишнее напоминание о неизбежном настоящем всякий раз кидала Деро в момент истинного осознания собственной смерти и заставляло переживать его заново. Пожалуй, ему это даже нравилось. Нравилось так же, как наблюдать за затягивающимися ранами после боя на обычных человеческих ножах или сидеть ночью под луной, впитывая её силы, подобно бутону цветка под лучами солнца. Он любил осознавать свою пускай и маленькую в сравнении с другими вампирами, но выходящую за рамки человеческого силу. Он ненавидел, когда её запечатывали в оковы. Контракт с Лордом был исключением в этой абсолютно исключительной ситуации, когда жизнь в очередной раз заставила Деро усомниться в собственной силе. Если подумать, Гои всегда был сторонником командных игр и не чурался объединения усилий для достижения какой-либо цели. В конце концов, если правильно все рассчитать, то и из данного случая можно было вычленить немалую выгоду. Месяц на то, чтобы разработать новый план и начать решительно действовать. Сам Лорд очень кстати вписывался в план, Деро не стал бы отрицать, что этот вампир был ему крайне симпатичен, как компаньон. Оставалось только найти к нему подход, что казалось лишь на порядок сложнее тех трудностей в налаживании контактов, с которыми Деро сталкивался прежде.Мужчина окунулся с головой, небрежно взъерошивая пальцами волосы, избавляясь от песка в них. Интересно, что было бы, окажись он сильнее Лорда? Захотелось бы ему убить его и захватить замок силой, превратив в свою крепость? Или, быть может, сам предложил бы сотрудничество, закрепленное подобным контрактом? Деро хотел пораскинуть мозгами на эту тему, но ему уже надоело полоскаться в воде, и он принял решение отложить эти рассуждения на потом. На мраморном постаменте у ванны он обнаружил кусок тряпки, служивший, по всей видимости, полотенцем и комплект чистой одежды. Облачившись, Деро отметил, что костюм почти ничем не отличался от того, что носил Лорд: рубашка, свободные брюки и такой же плащ, только немного более потрепанный. У хозяина в замке царил свой особенный порядок, основанный на смешении полного беспорядка и временами соблюдаемой чистоты. При таком-то отношении казалось удивительным, почему все вокруг в этой сырости и старости до сих пор не благоухает розами.Выйдя за дверь, Деро прислушался. Вокруг было тихо, никто не звал. Вдруг он почувствовал то же, что и привело его в кабинет к Лорду, как будто невидимая сущность взяла его за руку (в случае с Лордом, скорее, за грудки) и повела, куда нужно. Мужчина без труда вышел в главный зал и двинулся налево от входной двери. Там находилась столовая. Деро порадовался тому, что хотя бы она не находилась в середине лабиринта Минотавра. За прямоугольным столом, настолько длинным, что вокруг него можно было без труда рассадить несколько королевских семей, спиной к горящему камину расположился Лорд. В руке он держал внушительных размеров бокал. С противоположной стороны стола стоял такой же бокал и единственный, за исключением принадлежавшего Лорду, стул. От посуды заманчиво пахло кровью.- Садись, - не очень-то гостеприимно изрёк Лорд, - в честь сегодняшнего полнолуния угощаю.Деро не заставил повторять дважды и с готовностью занял место. Первый же жадный глоток почти осязаемо прокатился по пищеводу, и упал в благодарный желудок. Напиток был не парной, но все равно удивительно свежий. От удовольствия Деро заурчал. Его даже не беспокоило, как со стороны выглядело его перекошенное от сладкой истомы лицо. Пережив волну наслаждения, вампир приоткрыл глаза и глянул перед собой. Лорд вовсе не обращал на него никакого внимания, тем же лучше. Когда к нему вернулась способность здраво воспринимать информацию из окружающей среды, он бодренько отпил ещё немного крови и, веселея, похвалил:- Просто превосходная кровь. Я благодарен тебе.Лорд не шевельнулся. На Деро вновь напала жажда о чем-нибудь спросить, как то было у алтаря, но теперь по другому поводу.- Я заметил, ты по-особенному относишься к огню, - ляпнул он первое, что пришло в голову.- Помещения иногда приходится протапливать, чтобы вообще все не отсырело, - ответили с другого конца стола, - а огненная магия в руках того, кто умеет осторожно ею пользоваться - самое мощное оружие.Деро задумался и одобрительно покачал головой. Ещё глоток. Постоянные перепады количества жизненных сил в организме слегка утомляли. После очередной подпитки, он был бы не прочь прилечь на часок-другой. Но голова продолжала думать, создавая большое количество вопросов к существу, с коим Деро предстояло жить бок о бок как минимум в течение предстоящего месяца. Фигура этого загадочного, скупого на эмоции (по крайней мере, положительные) вампира пробуждала живой интерес, и Деро твёрдо решил, что в ближайшее время ему следовало начать раскалывать этот ледяной куб. А пока он прогонял перед внутренним взором события минувших нескольких часов и не мог прекратить поражаться. Огненная печать, заключенная в теле вампира...внезапно его прошибло током. Деро отодвинул бокал подальше, чтобы аромат не искушал и не путал мысли.- Лорд, ты говорил, что печать накладывается на обоих участников договора, так? Это очевидно. То есть, получается, что ее действие распространяется одинаково и на тебя, и на меня.Лорд отпил из бокала и кивнул: "да".- Тогда какое условие выполняешь ты?Вампир напротив хмыкнул и облизался, прежде чем начать говорить с несколько обидной язвой в голосе:- Значит, иногда ты все-таки умеешь внимательно слушать? Всегда бы так, - он снова занялся трапезой, нарочно растягивая время, и продолжил только тогда, когда в бокале не осталось ни капли. - Да, второй стороне тоже приходится взваливать на себя кое-какие обязательства, иначе обряду не состояться. Это должно быть нечто приблизительно равносильное по степени сложности выполнения задачи. Поэтому я поклялся, что покуда ты находишься в моем замке, я беру на себя ответственность за твою сохранность. Но только не полагай, что я стану твоим щитом и молотом. У всего есть свои нюансы.