3 (1/1)

Когда расстояние между гангстерами и библиотекой увеличилось настолько, что его можно было считать безопасным, Ширли дала приказ остановиться. - Здесь разделяемся, - сказала она. - Разбегитесь по всему ?Гриндейлу?, спрячьтесь в узкие норы, как пустынные змеи, сидите тихо, как мыши и... слушайте. Мне нужно знать, где находится штаб этих шакалов. Рано или поздно кто-нибудь из них проговорится, и едва это произойдёт — тотчас же бегите ко мне! Я буду ждать в подвале, а со мной резерв из пяти человек, - Ширли оглядела свою банду, - Леонард, Вики, Тодд, Джим и Энни. Как только появится информация, мы отправимся штурмовать штаб.- Нет, - покачала головой Энни.- Нет? - подняла брови Ширли. - Что я говорила про беспрекословное подчинение приказам?Энни пожала плечами:- Ты знаешь, по натуре я — одиночка. От меня будет больше проку на передовой, чем в засаде.- Хм... - Ширли закусила губу и смерила девушку недобрым взглядом. - Ладно, как знаешь, но тогда ты сама по себе. Никто не станет прикрывать твой зад.- Ему не требуется прикрытие, - ответила Энни, грациозно потягиваясь.Ширли повернулась к остальной части банды:- Все уяснили, что делать?- Пароль! - крикнул кто-то сзади. - Легавые будут пытаться выведать у нас пароль. Какой он?Ширли хитро прищурилась.- Не хватало ещё, - отрезала она, - чтобы всякая шушера владела такой важной информацией! Пароль знает только несколько человек — из числа самых надёжных, и именно в их медальонах хранятся отдельные буквы.В библиотеке послышался подозрительный шум. Ширли насторожилась, как самка гепарда перед прыжком.- Баста! - прошипела она. - Нам пора! Помните, что вы должны отмечать свой путь стрелками, но, - атаманша улыбнулась, - не забывайте, что стрелкам вовсе не обязательно быть понятными... ***- Мне нужно, чтобы вы сформировали четыре отряда, - отчеканил шериф Уингер. - Руководить отрядами будут... - он выдержал эффектную пауза, - сержант Надир, сержант Хики, сержант Поп-Поп, и, пожалуй, сержант Нейл.Новоявленные сержанты с достоинством приняли назначение:- Есть сэр!...- Поп-Поп!- Что ты задумал, Уингер?..- Так и есть, - прошипел Ченг, прячась в тени стеллажа, - раздал посты своим любимчикам... А я-то полагал, что политика местничества в США давным-давно искоренена!- Как только мы разберемся с загаданным словом, - вещал Джефф, - группы Эбеда, Поп-Попа и Нейла поделят территорию ?Гриндейла? на равные сектора и будут зачищать их квадрат за квадратом. Группа Хики отправится вместе со мной в штаб, чтобы оборонять его в случае нападения. Помните: это война и здесь нет места жалости. Пленных не брать...- Но ведь нам нужно выведать пароль! - запротестовал Эбед. - Не лучше ли поймать кого-нибудь и допросить...- С пристрастием? - криво ухмыльнулся Джеффри. - Пароль, я полагаю, знают только авторитетные члены банды — те, кто особенно близок Ширли. Поэтому ваша задача — уничтожить как можно больше противников и завладеть их медальонами. Рано или поздно нам попадутся те, в которых находятся части пароля, и мы просто соберём его, как детский пазл... Будьте осторожны, смотрите по сторонам и не слишком-то доверяйте стрелкам: я уверен, что гангстеры попробуют использовать их против нас. И самое главное: никогда, ни при каких обстоятельствах — даже под страхом смерти — не называйте расположение штаба! Я верю в вас, парни! Закон и правда на нашей стороне — мы очистим славную землю ?Гриндейла? от банды Ширли-Налётчицы!- Очистим!- Не вопрос!- Да мы уж постараемся, сэр!.- Сдюжим, ребята!- Посмотрим...- Поп-Поп!- А теперь, - произнес Джефф, когда крики немного улеглись, - есть ли у кого-нибудь идея, как разгадать головоломку, оставленную нам очаровательной Ширли и её не менее очаровательными друзьями?Ответом ему послужило растерянное молчание. Шерифы косились друг на друга, возводили глаза к потолку, пожимали плечами.Шериф Уингер нахмурился. Пустяковая, как ему сначала показалось, задача медленно, но верно перерастала в серьёзную проблему. По правилам игры (которые для участников уже успели стать правилами жизни), в том случае, если Шерифы не объявляли ответ в течение получаса, им засчитывалось техническое поражение. Джеффри ощутил, как в груди его разгорается неугасимый яростный огонь. Нет! Он не позволит этим негодяям погубить всех его товарищей, а потом взять власть над свободной землёй ?Гриндейла? в бесчестные руки! Пока он, Уингер, здесь шериф, ни один подонок не посмеет...Время, между тем, струилось безжалостной волной, а отгадки всё не было.***Бритта Перри чувствовала себя виноватой. Это ощущение она искренне ненавидела, потому что за свою — пока что совсем недолгую — жизнь успела наесться его вдоволь. Сначала Перри не оправдала чересчур высокие ожидания родителей, потом не смогла реализоваться в качестве общественного деятеля и сбежала с передовой, малодушно бросив товарищей, а вот теперь она подло обманывала одного из лучших своих друзей, которых, надо сказать, у неё и без того было не слишком много.Она совсем этого не хотела, всё получилось как-то... само собой. В июне ей позвонил Трой, находящийся в кругосветном путешествии, и они очень мило поболтали — в течение трёх часов. До этого момента Бритта и сама не подозревала, как сильно по нему скучала, поэтому, когда Барнс предложил присоединиться к нему на пару месяцев, Бритта радостно согласилась, как будто бы для неё было самым естественным на свете путешествовать на маленькой яхте с бывшими парнями. С другой стороны, кто бы отказался прокатиться от золотого побережья Австралии до Бора-Бора через Фиджи? Да и... Да и как-то так вышло, что во время путешествия Трой перестал быть ей бывшим. Ну, то есть, наверное, перестал. Честно говоря, они не обсуждали, что именно между ними происходит, предпочитая потягивать коктейли, плавать в теплом океане, принимать солнечные ванны и заниматься восхитительно нежным сексом на палубе под светом огромных южных звёзд.Они не торопились с выводами, и Бритта была этому очень рада, потому что, возможно, в прошлый раз всё закончилось плачевно именно из-за того, что они слишком спешили. А сейчас... Сейчас у них было время подумать — в августе Бритта вернулась в Колорадо, а Трой собирался провести в путешествии ещё полгода. К февралю он приедет — вот тогда они и разберутся, что к чему. А пока всё могло бы быть отлично: долгие беседы по телефону, яркие открытки из самых неожиданных и отдалённых уголков планеты, забавные фото, присланные на электронную почту — но перед расставанием Трой попросил Бритту ничего не рассказывать Эбеду.- Я знаю: он бы хотел, чтобы я пригласил его, - сказал Барнс, - и я действительно хотел его позвать, ведь Эбед — мой лучший друг. Но... - Трой растерянно развёл руками, - я выбрал тебя. Не говори ему, не расстраивай, хорошо?Бритта согласилась, ещё не зная, в какую головную боль это вскоре выльется. Но она дала слово — и мужественно держала его, хотя с каждым днём это становилось всё труднее и труднее. Во-первых потому, что мисс Перри ненавидела лгать, а во-вторых, по вине не в меру наблюдательного Джеффа Уингера, уделяющего слишком большое внимание её тихоокеанскому загару... Самое же обидное заключалось в том, что Эбеду едва ли было бы до них с Троем дело, потому что сейчас Надир был слишком увлечен своей собственной девушкой. Тем не менее Бритта чувствовала себя виноватой и очень хотела загладить вину каким-нибудь способом. Но только не путем предательства Троя, разумеется. Когда декан объявил о начале очередной нелепой игры, у Перри в голове словно лампочка зажглась: ?Вот оно?. Эбед всегда воспринимал эти игры слишком близко к сердцу, и если она поможет ему выиграть, то — кто знает! - может, её совесть и полегчает на пару сотен тонн. Потому-то Бритта и не вышла вместе со своей командой из библиотеки, а затаилась среди стеллажей, выжидая момента, когда Эбеду понадобится её помощь. Момент обнаружился очень быстро — тупоголовые шерифы не могли справиться с пустяковой задачей. Но Бритта колебалась... Во время любой из гриндейловских игр личности участников претерпевали полную трансформацию: студент, в жизни и мухи не обидевший, мог обернуться кровожадным киллером, трус внезапно становился героем, друг — заклятым врагом, а давний знакомый демонстрировал самые неожиданные стороны характера... Бритта чувствовала, что нынешняя игра начинает одолевать её. Личность мисс Перри плавно, но уверенно перетекала в личность Бритты-картёжницы, которая зарабатывала на жизнь тем, что мастерски обыгрывала в покер богатеньких дурачков, в то время как они пялились в вырез её платья, и пламенно, страстно, яростно ненавидела представителей закона.Настоящая Бритта встрепенулась. Следовало сделать то, что она планировала — помочь Эбеду и задобрить собственную совесть, прежде чем эта женщина окончательно взяла ситуацию под контроль. Перри неслышно протиснулась между стеллажами и приблизилась к Эбеду, понуро сидящему за столом.- Торт, - лихорадочно шептал Надир. - Или драгоценности?- Эбед! - тихонько позвала девушка. Надир, сжимающий голову ладонями, не откликнулся.?Ты что творишь? - возмутилась Бритта-картёжница. - Вздумала помогать паршивым цепным псам??- Эбед! - повторила Бритта. Парень дёрнул головой, будто отгонял назойливую муху.?Не дури. Ты знаешь, где находится их штаб. Уходи прочь, найди Ширли, и вы сможете выиграть... Выиграть. Выиграть!?- Эбед! - отчаянно простонала Бритта, чувствуя, что ещё немного, и она потеряет контроль.Надир вздрогнул и резко обернулся. Карие глаза округлились от удивления.- Что ты здесь де...- Пссс, - Бритта приложила палец к губам и поманила Эбеда в тень.- Что ты здесь делаешь? - строго спросил Надир, присоединившись к ней в укрытии стеллажей. - Шпионишь??Беги! Убей его и беги — ещё не поздно!?- Нет-нет, - Бритта судорожно всплеснула руками. - Я хочу помочь тебе. Послушай, ответ на загадку: "гроб".?Ну ты и дура, девочка!?Эбед нахмурился:- Надеешься, что сотрудничество с нами обеспечит тебе неприкосновенность? Как бы не так! Ты принадлежишь к преступной группировке и понесёшь заслуженное наказание! Шериф Уингер! Я задержал лазутчицу!В следующий миг мисс Перри выволокли на середину комнаты. Девушка испуганно огляделась: со всех сторон на неё смотрели суровые лица непримиримых врагов, и худший из них — шериф Джеффри Уингер.?Довольна?? - издевательски поинтересовалась Бритта-картёжница.- Итак, - шериф Уингер заложил руки за спину и пристально вгляделся в лицо Перри. - Что ты тут делала?Бритта угрюмо промолчала. Джеффри неприятно улыбнулся.- Эбед! - сказал он. - Наша гостья по какой-то причине не изъявляет желания говорить. Может, ты прояснишь ситуацию? За чем ты её поймал? Она подслушивала?Эбед вытянулся по струнке и отрапортовал:- Она назвала мне разгадку: "гроб".Джеффри схватился за голову:- Бог ты мой! Да это же очевидно! Как же мне самому не пришло в голову?- Как будто в твоей чугунной башке что-то может зародиться! - зло огрызнулась Бритта-картёжница.Уингер прищурился.- Ты очень странно себя сегодня ведёшь, милочка, - протянул он. - То выдумываешь какие-то небылицы про солярий, в то время как совершенно очевидно, что такой загар можно приобрести только на побережье; то ни с того ни с сего помогаешь Эбеду...Разговор явно принимал неприятный оборот. Обе личности Бритты объединились и заорали: ?Опасность!? Перри лихорадочно размышляла, как бы отвлечь Уингера, прежде чем он не ляпнул что-нибудь ещё...- Возомнил себя копом, красавчик? - оскалилась она. - А знаешь, кто настоящий полицейский? Жених Энни!Задуманное удалось ей в лучшем виде, потому что у Джеффа сделался такой вид, будто кто-то нанёс ему удар под дых.- Жених? - тихо повторил он.Строго говоря, на памяти Бритты Энни ни разу не называла своего парня женихом, но Перри не считала, что так уж сильно преувеличивает. Генри — отличный мужик, и нет никаких сомнений, что в самом скором времени он расщедрится на кольцо, руку и сердце. Если бы ещё Джефф не выглядел, как побитая собака... Но ведь он сам виноват, верно? Столько лет Энни тянулась к нему, как цветок к солнцу, а он только глазами хлопал.О том, что она сама периодически выступала в качестве угрозы для зарождающихся отношений Эдисон и Уингера, Бритта предпочитала не вспоминать.Джефф с видимым усилием взял себя в руки:- Ты же понимаешь, - сказал он, - что я никак не могу оставить тебя в живых. Ты слышала, как мы обсуждали местоположение штаба... Ты просто слишком много знаешь. Мне жаль, - с этими словами Уингер протянул руку и сорвал с шеи Бритты медальон.Шерифы разразились громоподобными криками, полными яростного веселья — как-никак первая кровь.- Пустышка, - презрительно бросил Джефф, не обнаружив внутри сердечка части пароля. - Хики! Включи внутреннюю связь.Сержант выполнил приказ. Джефф помолчал, а потом объявил в микрофон:- Гроб. Гроб. Гроб. Ну что, съели? Надеюсь вы, крысы, успели спрятаться в норы, потому что мы идём по вашему следу, и ждать пощады не стоит!Шерифы построились и организованными отрядами покинули библиотеку.Бритта с удивлением констатировала, что всё это совершенно её не трогает. В этом заключался ещё один феномен фирменных гриндейловских игр: пока ты участник — вопрос победы кажется делом жизни и смерти, но стоит выбыть, и ты не можешь понять, почему вёл себя, как неуравновешенный идиот, и воспринимал всё так серьёзно.Какое счастье, что можно будет снять этот нелепый, не дающий вздохнуть корсет! И раз уж она так рано освободилась, отчего бы не заглянуть в кино — там как раз сегодня премьера...Бритта толкнула дверь и прошла привычными коридорами, не обращая ни малейшего внимания на нешуточные сражения, разразившиеся в них. Ибо мёртвым нет дела до чаяний и страданий живых.***Под славным небом "Гриндейла" шла великая битва. Обе группы сражающихся мужественно отстаивали то, во что верили: "шерифы" бились за закон, порядок и справедливость, а "Гангстеры" за свободу и возможность жить так, как им хочется. И свистели снаряды, и раздавались крики, и отлетали значки, и разрывались цепочки.Добрая половина школьного имущества была разрушена, стены, пол и все мало-мальски ровные поверхности - исчерчены стрелками, потолочные лампы загадочно подмигивали, а сам "Гриндейл" приобрёл глубоко постапокалиптический вид. Битва, что, независимо от исхода, войдёт в анналы истории и песни поэтов, продолжалась уже третий час. ***- Нейл, - закричала Вики. - Нейл! Вспомни, как мы любили друг друга прежде!- Я помню, - прошептал Нейл. По лицу его струились слёзы, но рука, схватившая медальон Вики, была твёрдой. - Мне очень, очень жаль, - сказал он и рванул цепочку. - Очень жаль...Что делать - война иной раз разлучает и любящие сердца.***- Мы проигрываем, Ширли, - мрачно сказал Тодд, только что вернувшийся из разведки. - Пацаны делают всё, что могут, но легавые прут как машина. - Эти недоумки путают следы? - хмуро спросила атаманша.- Ну а как же! - прищурился Тодд. - Всё, как ты учила. Но копы откуда-то научились читать стрелки, так просто их не проведёшь... И про штаб ни одна скотина пока не обмолвилась!Ширли устало потёрла виски. Ситуация складывалась, прямо скажем, далеко не самым радужным образом. Члены авангарда, заседающие в подвале угрюмо молчали. Они давно уже рвались в бой, но Ширли тормозила ретивых жеребчиков, всё ждала, когда поступит информация. Неужели она ошибалась? Неужели вся тактика изначально была неверна?- Я к тому, - продолжал сыпать соль на рану Тодд, - что если так продлится ещё хотя бы час - мы пропали.Гангстеры заворчали, а самые смелые сделали шаг к выходу - им не терпелось пустить врагам кровь.- А ну сидеть! - рявкнула Ширли. Может, она сама в себе немного сомневалась, но от подчиненных такого в жизни бы не потерпела. - Встанете по моей команде, не раньше. Подождём ещё - наверняка найдётся какая-нибудь падла, которая проговорится. Они всегда находятся, помяните моё слово.***Отряд Поп-Попа попал в засаду в районе кафетерия. Всё из-за четырёхнаправленной стрелки - самой подлой из стрелок, которой гангстеры пользовались исключительно в целях одурачивания противника. Так вышло и в этот раз. В узком сумрачном коридоре на усталых, измотанных шерифов неожиданно обрушилось полдесятка вооруженных до зубов гангстеров.- В атаку! - что есть мочи заорал Поп-Поп и первым кинулся на противника.Дюжий бандюга возвышался над ним на полторы головы и попытался взять силой, но Поп-Поп оказался более подвижным и ловким. Извернувшись как змея, он выскользнул из железной хватки огромных окорокообразных рук и со всей дури дернул цепочку, свешивающуюся с мощной шеи. - Какого чёрта? - возмутился было здоровяк и рефлекторно дернулся назад.Цепочка не выдержала - звенья лопнули, и медальон остался в руке Поп-Попа. Бандюга, осознав, что он мертв, насупился и отошел к стене. Поп-Поп, не медля ни секунды, кинулся к следующему противнику.Вокруг кипела битва: шерифы вознамерились дорого продать свои жизни и сражались с яростью и отвагой диких горных кошек, но гангстеры, нужно отдать им должное, не уступали в силе и свирепости. Когда у Поп-Попа, несколько раз чудом избежавшего неминуемой смерти, появилось мгновение перевести дух и осмотреться, он с немалым удивлением понял, что противников больше не осталось - все они полегли на ратном поле. К сожалению, то же самое относилось и к его верным товарищам - из всего отряда в живых остался один он.Воздав должное мёртвым, сержант Поп-Поп развернулся и уже было направился в штаб, чтобы доложить о потерях шерифу Уингеру и получить дальнейшие распоряжения, но перед его глазами неожиданно появилась изящная рука в черной перчатке. Поп-Поп ошеломлённо уставился на неё, а рука тем временем цепко ухватила его значок. Из тени неслышно выступила стройная невысокая фигура.- Так-так-так, - сквозь прорези маски глядели хитрые зелёные глаза. - Кто это у нас тут? Неужели знаменитый сержант Поп-Поп?- Умница Энни, - презрительно выплюнул Поп-Поп и попытался отстраниться. Значок угрожающе заскрипел.- Не стоит делать резких движений, - с притворным участием произнесла Энни. - Я ведь могу и оторвать его... А могу и отпустить - если ты скажешь, где располагается ваш штаб.- Никогда! - отрезал Поп-Поп.Энни потянула значок на себя. Сержант почувствовал, как из него по капле вытекает жизнь.- На твоём месте, - прошептала разбойница, - я бы не вела себя столь опрометчиво. Ну же, будь хорошим мальчиком и ответь на мой вопрос.- Да пошла ты! - выдохнул Поп-Поп и рванулся назад. Золотистая шерифская звезда осталась в руках девушки, а сержант унёс военную тайну в могилу. - Крепкий орешек, - резюмировала Энни и опять скрылась в тени.***- Шериф Уингер! - сержант Хики постучал костяшками пальцев о деревянную столешницу. - Разрешите доложить?Джефф поднял взгляд от детального плана "Гриндейла".- Слушаю.- Наши парни сражаются храбро, и уже треть территории полностью очищена от врага, но мы понесли потери. Из отряда Поп-Попа не выжил никто, Эбед лишился троих, Нейл сам не свой после того, как ему пришлось убить бывшую возлюбленную. И Ченг куда-то запропастился...- А вот это, на мой взгляд, повод скорее для радости, нежели чем для печали, - заметил Джефф с иронией. - От этого поганца всегда было больше вреда, чем пользы.- Это верно, - согласился Хики. - Хрен с ним. Куда больше меня волнует, что пока парням не удалось найти ни одной части пароля.- Равно как и уничтожить кого-либо из руководителей банды, - вздохнул Джефф. - Боюсь, нам ничего не остаётся, кроме как ждать. Рано или поздно они вылезут из нор.- Надеюсь, - сказал Хики с сомнением. - Не нравится мне это затишье... Как бы не планировали они какой подлянки.- Заранее мы об этом всё равно не узнаем, - пожал плечами Джефф. - Распоряжения остаются прежними.- Есть, сэр!***В дверь подвала кто-то негромко и исключительно вежливо постучался. Ширли усилием воли отогнала из головы образ почтальона - он принадлежал той, другой, которая воспитывала детей и пыталась вернуть мужа, а никак не лихой атаманше.- Всем тихо! - прошипела она. - Леонард, погляди кто там.Леонард подкрался к двери и резко отворил её. В проёме виднелась стройная фигура.- Кого я вижу, - ехидно протянула Ширли. - Умница-Энни. Что привело тебя в мою скромную обитель? - Налётчица обвела сырые стены и подтекающие трубы таким взглядом, будто это был по меньшей мере королевский дворец. - Неужели кошке надоело бродить самой по себе?Энни интеллигентно, но крайне презрительно фыркнула.- Я пришла оказать тебе услугу, - мягко сказала она. - Кое-кто очень хочет с тобой поговорить.Энни отступила в сторону, и в подвал вошел ещё один человек. Лица гангстеров вытянулись, Леонард подобрался и изготовился для прыжка.- Не двигаться! - прошипела Ширли. - Послушаем, что он может сказать.Гангстеры недовольно заворчали, но с места никто не двинулся.- До меня дошли слухи, - с широкой улыбкой произнес Бен Ченг, - что вы жуть как хотите узнать, где находится штаб Шерифов...***- Тревога! - истошно кричал Эбед. - Нападение!Джефф оторвал голову от стола и растерянно огляделся. Звонкий голос Надира выдернул Уингера из сладостной дрёмы - после всех треволнений, которые принёс этот день, он утомился и позволил себе немного прикорнуть.- Что происходит? - Джефф подошел к Хики, стоящему в дверях штаба.- Нас атакуют, - выплюнул сержант. - Свежими силами. Очевидно, Ширли-Налётчица держала где-то авангард...- Как и мы, - заметил Джефф.- А вот и она! - сквозь зубы произнес Хики. - Чернокожая бестия!- Это неполиткорректно, - машинально произнёс Уингер.- Хотелось бы мне знать, - прошептал Хики, - откуда она догадалась, где нас искать?Джеффу не пришлось думать над ответом, ибо, едва сержант произнёс это, от толпы гангстеров отделилась фигура в кимоно и принялась угрожающе размахивать катаной в направлении шерифов.- Мелкий засранец! - ахнул Хики. - Ему нужно попробовать себя в роли героя или мученика, что ли, - заметил Джефф, - потому что Ченг-предатель - это уже тривиально. И отобрали бы они у него катану, - с искренним участием добавил Уингер, - поранится же.Все подступы к штабу были взяты врагом в плотное кольцо. Джефф видел нелепые кричащие наряды гангстеров, видел гнусные улыбки на подлых лицах и - яснее всего - видел алые сердечки, маняще поблескивающие у них на груди. Ширли, сияя белозубой улыбкой, отдавала своим бойцам какие-то указания. - В атаку! - рявкнул Уингер. - Нужно атаковать, пока они не подошли слишком близко!- Мы и атакуем, как только перестроимся, - спокойно ответил Хики. - Дело пары минут.- Я встану во главе!- Нет, - неожиданно твёрдо сказал Хики. - Вы - наш символ, и должны оставаться в штабе. Пока вы в штабе — у нас есть надежда.Джефф почувствовал, как в груди поднимается горькая удушливая волна. Он знал этих парней уже долгие годы, и если им была суждена смерть - он хотел разделить её с ними до последней ядовитой капли. Но Хики, не спускающий с него тяжелого пристального взгляда был абсолютно прав. Он — главный шериф, и эта высокая должность налагает серьёзную ответственность. Он не может совершать необдуманных поступков и рисковать, как бы отчаянно ему того не хотелось.- Ладно, - Джефф так сильно сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели, - удачи вам.И он остался стоять в дверях штаба, вынужденный смотреть на то, как сражаются и умирают его соратники.Нейл отважно кинулся на Ширли, но сразу три гангстера заступили ему дорогу. От первого он увернулся, и даже почти обошел второго, но тут третий нанёс ему предательский удар со спины, и тогда первый атакующей коброй бросился вперёд и сорвал с груди Нейла значок.- Прощай, друг, - прошептал Уингер.Хики разил врагов направо и налево, а добытые медальоны хозяйственно складывал в карман, но Ширли его мало интересовала. Бравый сержант целенаправленно прокладывал себе путь в толпе, пытаясь добраться до бывшего товарища, переметнувшегося на сторону врага. Через некоторое время ему это удалось - сорвав медальон с шеи какой-то гангстерши, Хики навис над Ченгом, как грозный кречет - над полевым сурком. Ченг что-то жалобно взвизгнул, но на суровом лице сержанта не дрогнул ни один мускул - он неумолимо протянул руку и сорвал с груди гнусного предателя золотистый значок.Эбед храбро бился с гангстершей, с ног до головы затянутой в тёмную материю. Лицо её было скрыто маской, но Уингер узнал грациозные, как у пантеры, движения - это была Умница Энни. Джеффри невольно залюбовался поединком, похожим скорее на танец (но танец со смертью): стройные, ловкие бойцы сходились и расходились, делали смелые выпады, умело уворачивались от атак - силы были примерно равны, и никто не мог взять верх.Шерифы славно сражались, но старуха с косой не щадила их, как не щадит никого и никогда. Со смертью каждого товарища - каждого товарища, которому он не смог помочь - что-то навсегда умирало в груди Уингера...Битва, которая, как показалось Джеффу, длилась вечность, закончилась так же внезапно, как и началась. Ширли прокричала что-то своим резким голосом, и гангстеры отступили, не удосужившись даже позаботиться о телах павших. Шерифы остались на позициях зализывать раны и подсчитывать потери. Уингер с облегчением увидел, как к нему тяжело хромает Хики. Многих верных товарищей он сегодня потерял, но старый сержант всё ещё был рядом, и это вселяло в Уингера надежду.- Насколько плохи наши дела? - тихо спросил Джефф.Хики грузно опустился на стул и искоса взглянул на начальника.- Очень плохи, - так же тихо ответил он. - Мы потеряли больше половины, а те, кто выжил - едва держатся на ногах. Ещё одной такой атаки нам не отразить.- Почему Налётчица отступила?Хики прищурился:- Её люди тоже измотаны. Думаю, она хочет дать им немного отдохнуть, перегруппироваться и нанести нам последний сокрушительный удар.- Может ли случиться, что где-то у неё есть свежие силы?- Сомневаюсь, - покачал головой Хики.- Тогда мы не должны позволить ей снова воспользоваться фактором неожиданности, - сурово заявил Джефф. - На этот раз наше появление должно стать для них сюрпризом, а не наоборот. Нападём первыми.- Я совершенно согласен с вами, сэр! - кивнул сержант. - Но сперва...- Простите, пожалуйста! - в распахнутую дверь штаба заглянул стройный светловолосый молодой человек в форме полицейского.Джефф уже начал приподниматься со стула, чтобы как следует накостылять гангстерскому лазутчику, посмевшему облачиться в костюм шерифа, но вовремя заметил, что на груди молодого человека не сияет красное сердечко. Сквозь горечь потерь и жажду битвы, застилающие мозг Уингера алым туманом, протолкнулось воспоминание, что в обычно время их Штаб вообще-то используется в качестве кабинета декана, и именно сюда приходят посторонние посетители.- Добрый день, - Джефф постарался изобразить на лице дружелюбную улыбку, - чем могу служить?Коп окинул изрядно потрёпанных шерифов заинтересованным взглядом.- Я пытаюсь найти мисс Энни Эдисон, - сказал он, - но сделать это здесь весьма... проблематично. Возможно, вы подскажете мне, где её искать?Уингер нахмурился. Он понял, кто именно стоит перед ним, и этот "кто" ему категорически не нравился. Нет, на первый взгляд пресловутый жених Энни производил хорошее впечатление. Однако Джефф прямо-таки нутром чуял, что этот высокий, голубоглазый, белозубый субъект атлетического телосложения скрывает какие-то тёмные, мрачные тайны, а кроме того обладает всеми известными человеческими пороками одновременно - и поэтому рядом с Энни ему никак не место.- Сожалею, сэр, - сурово отчеканил Хики, - но в настоящий момент на территории "Гриндейла" производится военная операция. Мы не можем позволить гражданскому разгуливать по зоне боевых действий и вынуждены просить вас покинуть колледж.Джефф давно уже испытывал к Хики теплые чувства, но после этих слов градус его симпатии подскочил настолько, что Уингер испытал необъяснимый, едва сдерживаемый порыв расцеловать старого сержанта.- Я понимаю, - улыбнулся полицейский. Джеффу не понравилась его улыбка: уж больно хищная. - Энни рассказывала мне про ваши игры, и я не стану мешать. Просто передайте ей, пожалуйста, что я буду ждать в машине.Уингер вежливо кивнул, но под столом скрестил пальцы. Да он скорее отправит Энни в пункт записи добровольцев для войск Ирака, чем в лапы к этому пройдохе, который совершенно ей не подходит! Почему не подходит? По объективным причинам! Вот прямо сейчас Джефф, к сожалению, не может их назвать, но он абсолютно уверен, что причины эти существуют.- Выдвигаемся, - прорычал Уингер. - Сперва вот с этим разобраться нужно, - Хики вывалил на стол груду медальонов-сердечек. - Здесь все, которые нам удалось сорвать во время битвы.Детальный осмотр подвесок показал, что большинство из них оказалось пустышками - только две содержали буквы, накорёбанные на маленьких картонных квадратиках: "а" и "р".- Ну и какой тут может быть пароль? - угрюмо спросил Джефф. - Рота? Артерия? Терраса? Врата?- Рай, - предположил Хики. - Вполне в духе Ширли.- Нет, - Уингер поднялся с места. - Всё это ерунда. Нам не хватает информации, а получить мы её можем только одним способом. Друзья! - Джеффри возвысил голос, чтобы все его слышали. - Настало время решающей битвы - битвы, которая назовёт победителей. Битвы, которая определит, в чьих руках останется "Гриндейл" - станет ли он прибежищем закона и порядка или отвратительным гнездом порока. Вы готовы принять бой?Шерифы ответили глухим одобрительным "Да, сэр!". Джефф довольно улыбнулся - он любил этих ребят. Им через многое прошлось пройти вместе, и, каким бы не был исход, Уингер гордился, что ему пришлось стоять плечом к плечу с такими людьми.- Сержант Эбед, - сказал он, - сержант Хики! Постройте бойцов. Я поведу вас в атаку. На этот раз — лично.***- Мы попробуем ударить по двум направлениям, - Ширли набросала на доске импровизированную карту. - Вот тут и тут. Со стороны центрального входа они, конечно же, ждут атаки, и там будет жарко. Но едва ли эти шакалы уделят особое внимание запасному выходу - вот там мы и сконцентрируем основные силы.После яростного, но не вполне удавшегося штурма шерифского штаба гангстеры предпочли не спускаться в подвал (всем порядком надоел тамошний сырой воздух), и в качестве нового убежища была выбрана аудитория Антропологии. Сейчас вольная братия - усталая, побитая, но горящая праведной яростью - расселась за поднимающимися амфитеатром партами и преданно глядела на свою храбрую предводительницу.- Сомневаюсь, что нам удастся претворить этот план в жизнь, - заметила Энни.Ширли выругалась сквозь зубы. Несносная девчонка двигалась тихо, словно приведение. Налетчица даже не заметила, как Эдисон выросла у неё за плечом.- Почему? - недружелюбно спросила Ширли.- Они уже идут сюда, - ответила Энни.Гангстеры моментально подобрались.- Вот как, - прошипела Налетчица. - Выходит, Уингер в кои-то веки решился оторвать задницу от кресла и вести себя, как подобает мужику? Любопытно... Как скоро они нас найдут?Энни пожала плечами:- Они здорово навострились читать стрелки, так что, думаю, минут через десять.Атаманша взошла на преподавательскую кафедру.- Пацаны! - сказала она. - Грядёт битва, которая решит всё. От её исхода зависит, кто возьмёт территорию "Гриндейла" под контроль. Если мы одолеем - станем жить достойно, как подобает свободным людям! Если проиграем - здесь будет заправлять клика Уингера, а всех нас вздёрнут на первом же суку! Помните, что мы сражаемся не за деньги, не за идею и даже не за власть - мы сражаемся за своё право на жизнь!Ширли помолчала, давая гангстерам возможность переварить услышанное, и добавила уже более деловым голосом:- Всем рассредоточиться по аудиториям. Не давайте им поймать себя в ловушку. Убивайте всех, кто попадёт в ваше поле зрения. Ничего ещё не кончено!- А если в их руки попадут все буквы пароля? - озабоченно спросил Тодд. - Что тогда, Ширли? Даже если кто-то из нас выживет, это уже не поможет...- О, нет, - ухмыльнулась атаманша и переглянулась с Умницей Энни. - Как только Уингер соберёт все вожделенные клочки бумаги - начнётся самое интересное...***Сержант Надир первым прибыл к месту сражения. Его встретил сумрачный и тихий школьный коридор с десятком дверей, с виду - совершенно безлюдный. Однако Эбед на то и был Эбедом, чтобы слышать биения сердец противников, попрятавшихся в аудиториях.- Передай Хики, - прошептал сержант своему адъютанту, - мы возьмём на себя три правые двери. Об остальных им придётся побеспокоиться самостоятельно, потому что мы придём на помощь, как только сможем, но сможем ли мы?.. - Эбед выразительно пожал плечами. Азарт битвы пропитал кровь, и в настоящий момент Надир не мог определиться, какой исход представляется ему более зрелищным: славная победа или славная смерть на поле брани.Адъютант, козырнув, умчался исполнять поручение, а сержант отдал приказ выступать в атаку.Первую аудиторию шерифы взяли без особых усилий и шума. Там обнаружились всего лишь трое гангстеров: парень и две кричащие девчонки. Сражаться никто из них толком не умел. Честное шерифское, таких слабаков даже стыдно называть противниками!Засада во второй аудитории была организована на порядок лучше. Гангстеры плотным кольцом обступили дверь, и слаженно бросились на первого же вошедшего - одновременно и выводя его из игры, и блокируя вход для остальных шерифов. Впрочем, Эбед предчувствовал что-то вроде такой ловушки, поэтому первым в аудиторию въехал офисный стул на колёсиках. Реакция гангстеров, очевидно, требовала тренировки, потому что вовремя сориентироваться они не смогли и скопом кинулись на ни в чем не повинное кресло. Шерифы этим, разумеется, воспользовались и быстро отправили разбойников в лучший (по словам некоторых) мир.Настоящая битва ждала отряд Надира в третьей аудитории - классе антропологии. Здесь засели серьёзные бойцы: самой Налётчицы не было видно, но Эбед разглядел блестящую лысину Леонарда, уже успевшего стязать славу безжалостного убийцы, и кудрявую шевелюру Тодда. К обороне гангстеры подошли вдумчиво - рассредоточились по поднимающейся ступенями аудитории и не спешили атаковать, предоставляя шерифам инициативу. Надир понимал, что его отряд находится в стратегически менее выгодной позиции, но он взял на себя обязательства зачистить этот участок территории, поэтому ему ничего не оставалось кроме как отдать команду "Вперёд!" и первым ринуться на врага.- Сержант Надир! - прокричал кто-то с самого верха аудитории.Эбед рефлекторно поднял голову (чуть не попав из-за этого в мощный захват Тодда) - и битва, кипящая вокруг, почти перестала для него существовать. На самой последней ступени во весь рост возвышался давний враг сержанта - Умница Энни. Гангстерша успела где-то потерять знаменитую маску, поэтому Эбед мог видеть её широкую издевательскую улыбку. В руках Энни демонстративно вертела алое сердечко - и означать этот жест мог только одно: там, внутри сердечка, крылся заветный кусочек картона.Ловким выпадом обойдя Тодда, сержант Надир решительно бросился к Энни. ***- Получай! - рявкнул Джефф и лихо сорвал медальон с груди превосходящего по комплекции (но уступающего в росте) противника.Шериф Уингер откровенно наслаждался разворачивающейся антигангстерской операцией. Во-первых, его парни уверенно побеждали, во-вторых - участвовать в сражении оказалось на порядок увлекательнее, нежели сидеть в штабе, как канцелярская крыса. От сержантов Хики и Надира поступали весьма благоприятные вести - их отряды уже очистили три пятых территории, и Джефф вполне мог гордиться собой, потому что его группа тоже справлялась весьма неплохо: на их счету уже был один захваченный класс. Уингер сражался с азартом, которого, казалось, не ожидали даже его подчинённые - они поглядывали на начальника с каким-то изумлённым восхищением, а Джефф ощущал себя чуть ли не национальным героем. Вроде за ликвидацию крупной преступной группировки шерифу полагается награда Штата, разве нет?Только один раз самообладание чуть было не изменило Уингеру. В аудитории биологии на него в буквальном смысле накинулся один из гангстеров, при ближайшем рассмотрении оказавшийся Карманником-Пелтоном. Карманник повис на плечах Джеффа, не предпринимая ни малейшей попытки добраться до шерифского значка, но преданно заглядывая в глаза, словно нашкодивший щенок.- Отцепись, - прорычал Уингер и попытался сбросить с плеч постылую ношу.Не тут-то было - Пелтон вцепился в него, как репей - в собачий хвост.- Шериф, - прошептал Карманник, - разве вы не хотите получить мой медальон?Джефф смерил взглядом впалую грудь и с удивлением обнаружил, что красного сердечка там нет.- И где же он? - с издевкой спросил Уингер. - Уж не зомби ли ты, друг мой?Пелтон кокетливо захлопал ресницами и ответил:- Что вы, шериф... Я живее всех живых. А медальон - в кармане, - гангстер выразительно кивнул на свои джинсы, обтягивающие худые ноги, как вторая кожа.Джефф едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Неужели Пелтон полагает, что эта детская уловка на него подействует? Шериф Уингер хищно улыбнулся и крикнул в сторону:- Ребята! Мне нужна ваша помощь!Два дюжих представителя власти немедленно пришли на выручку.***Умница Энни была вынуждена констатировать, что переоценила свои силы. Такое с ней случалось не слишком часто - из всех прошлых поединков девушка выходила победительницей. Да и Надир-то, признаться, не казался ей слишком сильным противником: они уже состязались раньше, и девушка имела возможность оценить его способности. Однако, то ли Эбед специально вводил её в заблуждение, прикидываясь слабее, чем есть (и эта тактика, черт побери, давала плоды!), то ли сержант черпал силы из каких-то внутренних резервов - как бы то ни было, Энни проигрывала. Надир дрался с одержимостью скандинавского берсерка и выверенностью робота - способностей Умницы хватало только на то, чтобы кое-как отбиваться.Сначала Надир играючи вытеснил её с верхней площадки аудитории - Энни огляделась по сторонам в поисках поддержки, но друзья-гангстеры были слишком заняты спасением собственных шкур, чтобы беспокоиться о целостности телесной оболочки Умницы. Очертя голову, девушка помчалась вниз, перепрыгивая через две ступени разом, и пулей выскочила в коридор. Там правил бал хаос: вдоль стеночки к выходу медленно брели трупы, кто-то ещё сражался, кто-то отчаянно ругался. Энни услышала, как шериф Уингер спокойно отдает приказы, и вроде бы разобрала голос Ширли - но задерживаться не было времени, Эбед дышал ей в затылок.Умница полетела по коридору, едва касаясь пола ногами и перепрыгивая через подворачивающиеся препятствия в виде полуразрушенной мебели, союзников, противников и трупов. Позади раздавался стук каблуков Надира, который, судя по всему, имел железные легкие и луженую глотку - его дыхание даже не сбилось. Заметив справа дверь, Энни, не раздумывая, шмыгнула туда. Дальше продолжать эту безумную гонку она всё равно не могла, а вот если бы ей удалось забаррикадироваться, Надир наверняка не стал бы караулить под дверью, ожидая, когда она выйдет.Практика показала, что план Умницы был, в принципе, не плох, а вот выбор двери - плачевен. Помещение, в которое Энни нырнула рыбкой, оказалось сумрачной кладовкой площадью полтора на полтора метра, не содержащей ничего, кроме пыльных щеток, старых швабр и одного изрядно проржавевшего ведра. Хуже того - дверь, которую Умница со всей дури захлопнула за собой, не имела защелки. Энни уперлась ногой в стену и попыталась удержать дверь силой, но Эбед открыл её одним мощным рывком.Умница медленно отступила к стене. Шериф Надир неторопливо приблизился к ней. На смуглом лице играла насмешливая улыбка.- Будешь молить о пощаде? - ехидно спросил он."Что ж, - подумала Умница-Энни, - я прожила хорошую жизнь, и жалеть мне не о чем. Я много и достойно сражалась за то, что считала правильным - и за грань я шагну с достоинством. Ни один урод, нацепивший на грудь золотую звезду, не будет диктовать мне, что делать."- Проваливай к чёрту! - выплюнула девушка.Надир дернул уголком рта и схватил медальон Энни. Желание зажмуриться было чертовски сильным, но девушка поборола его и ещё шире распахнула глаза. Гулкий, неровный стук сердца отдавался в ушах.- Отпусти её, Эбед.Умница и Надир синхронно вздрогнули. Увлеченные поединком, они не заметили, как в двери кладовки выросла высокая широкоплечая фигура шерифа Уингера.- Но, сэр! - возмутился Эбед. - Я поймал её...- Сержант Надир! - отчеканил Уингер. - Отпустите Умницу и возвращайтесь к своим прямым обязанностям, а именно - руководству отрядом. Выполняйте.- Но...- Сержант Надир, - Уингер шипел не хуже змеи, - вы были в числе тех, кто избрал меня своим командиром, а значит, вы согласились подчиняться моим приказом.Эбед нахмурился и медленно, неохотно вышел из кладовки. Уингер повернулся к Энни.- Что теперь? - спросила Умница. Ноги девушки ещё дрожали, а вот голос звучал неплохо - уверенно и насмешливо. - Сам свершишь надо мной правосудие?- Правосудие? - произнёс Уингер так, словно это было ругательство.Энни показалось, что воздух в пыльной кладовке наэлектризовался - она почти видела разряды, проходящие между облупленными стенами, инвентарём нерадивых уборщиков и единственной лампочкой, печально подмигивающей под потолком.Медленно, словно в замедленной съемке, Джефф шагнул вперёд и поцеловал её. Энни, как не подобает порядочной девушке и почти невесте, с готовностью ответила. Из-за разницы в росте это было чертовски неудобно: Уингер горбился, как Квазимодо из Нотр-Дама, а Эдисон выворачивала шею, почти ломая позвонки, но, святые угодники, как же это было невероятно, безумно, охренительно правильно. Девушке приходилось целоваться (и не только целоваться, чего уж скрывать) с другими мужчинами, но прошлые поцелуи были всего лишь грубой подделкой того, что происходило с ней здесь и сейчас. Энни чувствовала себя, словно умирающий от жажды, внезапно вышедший к чистому роднику, или птица, снова научившаяся летать, или, например, русалка, после сотни несчастливых лет на суше возвращающаяся в солёные объятия океана.Шериф Уингер и Умница Энни, разумеется, ни за что не остановились бы на одном поцелуе, и пыльная кладовка стала бы (наверняка, не в первый раз) свидетельницей сцен, которые обычно не рекомендуется просматривать детям, не достигшим восемнадцати лет. Но поцелуй, накрывший этих двоих, как сверкающая снежная лавина, смыл налёт игры, и в кладовке остались стоять не легендарная гангстерша и шериф, не знавший поражений, а всего лишь неудачливый юрист и начинающая криминалистка. Джефф и Энни отскочили друг от друга, как ошпаренные. Эдисон растерянно запустила руки в волосы: что же она наделала? Один раз она уже опрометчиво позволила Уингеру поцеловать себя, и сколько это принесло горя? Что за глупое стремление снова и снова наступать на те же грабли?Как оказалось, Энни не одна придерживалась такого мнения.- Какого чёрта? - донеслось из коридора.Уингер и Эдисон синхронно повернули головы, что, по счастливой случайности, дало им возможность не смотреть друг на друга. В дверях кладовки, неожиданно ставшей одним из наиболее посещаемых мест "Гриндейла", подбоченившись стояла Ширли-Налётчица. Впрочем, скорее всего, просто Ширли. Лицо миссис Бенетт выражало искреннее негодование.- Что ты творишь, Энни? - всплеснула она руками. - Какого черта тебе пришло в голову путаться с этим? - Ширли выразительно кивнула в сторону Джеффри, но подходящего названия ему, по-видимому, найти не смогла. - Как же Генри?- Генри... - страдальчески произнесла Энни. Чувство вины внутри нее росло, как снежный ком.Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, Ширли решительно подошла к девушке и сорвала с её груди медальон.Гангстерша Умница моментально подняла голову.- Что ты наделала? - закричала она. - Ты же убила меня!- Да, убила, - кивнула Ширли. - В моей банде не нужны крысы, которые не могут сохранить верность собственному мужчине.Шериф Уингер издал короткий резкий рык, сделал выпад рукой и - в свою очередь - забрал медальон Налётчицы.- Отлично, - сказала Ширли, не моргнув и глазом, - я была последней, оставшейся в живых. Битва окончена.- Мы выиграли? - недоверчиво спросил Уингер.- Ещё чего, - бросила мертвая Налётчица. - Сперва вы должны назвать пароль, и назвать его правильно - с первой попытки. Так что, - Ширли потрепала Энни по плечу, - отправляйся-ка ты, девочка, домой, а я прослежу, чтобы поганые шакалы не вздумали мухлевать.- Но... - девушка захлопала ресницами. - Я хотела дождаться конца игры.- Джефф, ты скоро? - в кладовку заглянула голова Эбеда. - Мы собрали почти все буквы... О, Энни, хорошо, что ты здесь. Совсем забыл сказать: Генри просил передать, что ждёт тебя в машине.Эдисон показалось, что Уингер заскрежетал зубами.- Джефф! - повторил Эбед. - Ты идёшь?Внутри Уингера, судя по всему, шла нешуточная борьба. Джефф перевёл растерянный взгляд с Эбеда на Энни, потёр переносицу, печально улыбнулся, кивнул и вышел вслед за Надиром.Ну а чего она, спрашивается, ожидала? Уингер всегда был эгоистичной скотиной, можно подумать, она этого не знала. Некоторые люди никогда не меняются - они просто на это не способны.Хмурая Ширли погрозила пальцем перед носом Энни и проворчала:- Иди домой, девочка. И чтоб я больше не видела тебя рядом с этим негодяем!- Конечно, - прошептала Эдисон. - Я должна сказать Генри...- Нет! - рявкнула Ширли. - Ты абсолютно ничего не должна говорить Генри. Некоторые вещи мужчинам лучше не знать. Просто забудь всё, что сегодня произошло! Энни пожала плечами и пошла прочь, с трудом переставляя негнущиеся, как у старой игрушки, ноги. Ещё вчера она жила полностью в мире с самой собой. Да, может быть, горизонт не был совсем безоблачен, и конец её сказки оказался не так чтобы очень счастливым, но, по крайней мере, ей нечего было стыдиться и не о чем жалеть. Какого же черта этот человек - этот мужчина - снова появился в её жизни и перевернул все с ног на голову?