Пролог. (1/1)

Ридо гулял по узким улочкам, пряча под широкими полями старомодной шляпы свои разные глаза.Город кишел людьми. Экскурсоводы, размахивая цветными флажками, перегоняли послушные толпы туристов, как пастухи стада. Из одного квартала в другой, из старого еврейского гетто на стрелку гранд-канала, где в закатных лучах главный городской собор таял, будто кусок сахара в горячем сиропе.Даже в тесноте переполненных улиц люди старались обходить Ридо. Девушки, встречая его дружелюбный взгляд, взвизгивали и ускоряли шаг, дети роняли мороженное и принимались плакать.В крепких мужиках, которые прогуливались вдоль каналов с банками пива в волосатых руках, вид Курана будил внезапное желание бежать, скуля и вздрагивая, искать угол потемнее и поукромнее.?Животные??— думал он с усмешкой.Бесцельно блуждая по городу, он все дальше уходил от туристического центра, с его сверкающими дворцами, открыточными видами и мытыми шампунем площадями.Погружался в безлюдье и угрюмую красоту нищих окраин, в запахи плесени и стоялой воды. Распад всегда влек его. Разрушение и увядание радовали глаз, и не только?— от одного вида глухих неблагополучных мест горло по-привычке сжималось в сладком предвкушении?— ведь где, как не здесь, ловить жертву для долгой и приятной игры?Он гулял вдоль домов, проводил пальцами по грязным шелушащимся стенам, почти физически ощущая присутствие людей сквозь камень.Их маленькие, хрупкие жизни, пульсация сердец, ток крови?— все это тут, под его ладонью, в его власти. Всем этим можно насладиться прямо здесь и сейчас, никто не сможет ему сопротивляться, ведь он?— чистокровный.Преодолевая соблазн, Ридо все же убрал руку и прошел мимо.Слишком рискованно.Цель, ради которой он прибыл в этот город, требовала осторожности. Куран намеревался поймать куда более крупную дичь, с клыками и инстинктами не хуже его собственных, и ради этого готов был побыть тихим и смирным, обуздывал свое искушение и развлекался простой прогулкой.За час он дошел почти до границы города.Уткнулся в синюю бескрайность моря, постоял на грузовом причале, вглядываясь в очертания далекого материка. Солнце садилось в воду, ломалось о горизонт, посылая ему в лицо последние жгучие, злобные лучи.Ридо яростно оскалился ему в ответ.?Ну здравствуй, гребанный огненный шар, я тоже рад тебя видеть, да, да, это я, не узнал? Я по-прежнему жив, по-прежнему торчу на этой никчемной планетке!?Сколько бы непокорный племянник не пытался его убить…Ридо так просто не убьешь.Уж скорее этот глупый светильник остынет и рассеется в космосе, а земля превратится в ледянной мертвый булыжник, чем он, бессмертный Ридо, король вампиров, сойдет на нет!Не дождетесь.Он сжал свои тонкие маленькие пальцы, остро чувствуя их чужеродность. Его нынешнее тело было не его — ненавистная капсула, клетка, в которой ему было нестерпимо тесно, тесно, тесно…Но это ничего, это временно.Он вернется из мертвых, поднимется из смерти, как из пуховой постели после живительного сна. Отдохнувший и набравшийся новых сил, продолжит идти дальше по жизни, смеясь…Он стоял под солнцем, и, казалось, что оно его слышит. Лучи с утроенной силой обжигали веки и лоб, а он, усмехаясь, терпел, до тех пор пока солнце не сдалось, не растеклось в тонкую полоску на горизонте, и на небе не засияла большая золотая звезда, предвестница ночи.Это значило, что пора было возвращаться назад.Ночь теперь не его время. В этом городе по ночам Ридо скрывается, чтобы до времени не спугнуть свой будущий ужин.Он вышел обратно на тесную улицу. Неторопливо?— время еще позволяло?— прошел несколько кварталов, нырнул в арку какого-то случайного дома и удивленно остановился.Вокруг него сомкнулся маленький обшарпанный дворик.Тихий мещанский уголок с вечерней сонливостью зашторенных окон и запахом подгоревшей стряпни. Над головой, благоухая мылом, растянулось чье-то сырое белье, орава ребятишек, визжа и толкаясь, гоняла пыльный мяч вокруг неработающего фонтана.Казалось бы, мирная, ничем не примечательная картина, но…Куран не сводил взгляд с детей. Гибкие молодые тела, смуглые, очень ловкие ручки и ножки, на которых лиловые синяки пахли сладко, словно спелые сливы.Впрочем, они мгновенно исчезали, эти синяки, стоило им появиться, а запах оставался?— глубокий и притягательный. Безупречный аромат чистой крови.?Почему я не учуял их???— изумился Ридо, разглядывая маленьких вампиров.Девять прелестных особей, братиков и сестричек, одинаково черноволосых и черноглазых, похожих друг на друга, как отпечатки одной руки.У Курана не было сомнений в том, кто они такие.Но как они тут оказались?В этом захолустье?Сбежали из-под присмотра гувернанток и слуг, чтобы поиграть, как самые обычные дети?Побегать под увядающим солнцем, которое почти исчезло и так ослабло, что не могло больше ранить их нежную кожу?Дети его не заметили, в запале игры не учуяли его запах, и Ридо торопливо шагнул обратно в тень арки.Он хотел понаблюдать за их возней, тем более, что обнаружил кое-что интересное?— один участник игры сильно отличался от остальных.Мальчик, чьи волосы были как нежный хлопок, кожа как бумага, ресницы и брови —бесцветный пух, неразличимый в общей бледности.Местное дьявольское солнце, не понятно за какие грехи поджаривающее всех горожан до равномерного угольного цвета, почему-то его не трогало, и он светился, как свежевыпавший снег, резко выделяясь в смуглой, черноволосой толпе вампирят.Но не только этим он от них отличался. Мальчик пах по-другому, двигался по-другому, он был человеком, простым смертным, случайно затесавшимся в неподходящую компанию.Вряд ли он даже догадывался о том, в какой опасности находился.Маленький человек радостно толкался и прыгал вместе с вампирами, пытаясь отобрать у них мяч и неизменно терпя поражение. Смертное тело уступало телам бессмертных. Слабая грудка надрывалась от бега, ноги путались между собой,?— хрупкие, ломкие отростки, разве они способны догнать самых совершенных хищников на свете?Сделав один единственный, неуклюжий пас, человек тут же поскользнулся, упал на брусчатку, разбив колено. Оно опухло и налилось, как зрелый плод, брызнуло сладким соком.Этот запах не почувствовать было не возможно.Сжавшимися зрачками Ридо смотрел, как маленькие вампиры остановились. Аромат крови подцепил их острым крючком, повлек за собой, но слишком близко подойти дети не посмели.?А, и тут запреты??— догадался Куран, внимательно наблюдая за ними.Маленькие вампиры сбились в кучу в стороне от человека и неуверенно переглядывались, на лицах у них отражались одинаковое желание и одинаковый страх.Красная стуйка тем временем ползла по голени мальчонки. Красное на белом, сладкое на сладком, линуя хрупкую бумагу кожи и забираясь в носок.Мальчик растер ее грязными ладонями, и улыбнулся вампирам.—?Ерунда! Царапина!Он задорно подпрыгнул, демонстрируя свою готовность играть дальше.Но никто не сдвинулся с места.—?Вы чего? —?насторожился он.Одна из девочек, кудрявая быстроногая бестия, которая за все время игры почти ни разу не уступила никому мяча, теперь равнодушно выронила его из рук. Мячик покатился, заманчиво играя цветастыми боками, ударился о бортик фонтана и остался лежать,?— никто не стал его подбирать.Эта игрушка вампиров больше не занимала.Мальчик, сбитый с толку, тоже замер. Ридо ждал.Время остановилось.И тут, игнорируя всеобщее замешательство, кудрявая девочка сделала шаг вперед. Потом, подумав, еще шаг.—?Что она делает?! —?забеспокоились остальные дети, растерянно глядя на сестру.—?Она же не хочет…—?Совсем с ума сошла? Даже для нее это слишком!Чуткий, нечеловеческий слух Ридо хорошо улавливал их испуганный шепот, девочка тоже его слышала, но ей, видимо, было все равно.?Ну же, ну же!??— мысленно подначивал он ее, застывшую на полпути к желаемому?— ?Возьми то, что твое по праву! Рожденное, чтобы стать твоей пищей!?Словно услышав его слова, девочка резко сорвалась с места и бросилась на человеческого ребенка.—?Беги! —?взвизгнул кто-то.—?Подожди, закрой рот! Есть идея… — зашикали на крикнувшего остальные дети.Человечек побежал. Какой-то из его неразвитых слепых инстинктов, все же подсказал ему об опасности, и он побежал. Сам, наверное, себе удивлялся в этот момент?— какая опасность от девчонки? Но инстинкт велел?— спасайся!Генетическая память, спрятанная в самых темных подвалах мозга, двигала им. Жаркая саванна под ногами его предков и рычание голодных львов за их спинами, кружащий по лесу волчий вой, пробирающий до костей вернее мороза. Огни ночного города, и в нем, среди плавающих теней, красные огоньки голодных хищников.Самых совершенных хищников в человеческом обличьи…Все это ожило в подсознании мальчишки, ледяной ужас катился по венам и схватывал горло. Он что есть силы семенил своими слабыми ножками, барахтался в жарком воздухе, задыхаясь и поскальзываясь на бегу.Кудрявая девочка нагоняла его неотвратимо, сильная, гибкая, как юная рысь.Остальные дети, пошептавшись о чем-то, тоже кинулись ей на помощь, у человека не осталось ни единого шанса.Они окружили его мгновенно, скрутили хлипкие стебельки рук, зажали бронзовыми ладонями задыхающийся рот, радостно визжа, потащили добычу в ближайший подъезд.Куран торопливо последовал за ними.Ему хотелось увидеть, чем кончится эта новая игра.Легче ветра поднялся по ступеням ведущим к подъезду, осторожно прижался к двери, придерживая ее рукой и не давая полностью закрыться.За дверью разносился дружный полушепот и нервные смешки.—?Пей! Пей! Пей! —?тихо скандировали дети.Двое из них крепко держали белобрысого мальчика, прижимая его щекой к цементному полу. Остальные выстроились в тесный полукруг, подпрыгивая и толкаясь в нетерпении.—?Эй, ребята, вы чего? Отпустите! —?жалобно восклицал человеческий ребенок, пытаясь вырваться. —Ну, отпустите же! Уберите руки!Кудрявая девочка стояла над ним в центре круга. Крупная судорога пробегала по ее телу, ноги не решались сделать шаг навстречу самому лучшему из наслаждений.—?Амаранта, а как же правила! —?испугано пискнул кто-то из ее братьев. —?Не делай этого, ты разозлишь королеву! Этот возглас, казалось, только сильнее подстегнул ее.Пьянея от собственной смелости, от жажды, от вида беспомощного тела перед собой (о, Ридо прекрасно знал эту терпкую сладостную смесь чувств!) она наклонилась к своей жертве.Беленький мальчик вздрогнул, его глаза расширились от ужаса и удивления.Дальше Куран ничего не увидел, потому что все дети неожиданно заорали, радостно запрыгали, размахивая руками и заслоняя обзор.Теперь они скандировали: ?До дна!?—?До дна, до дна, до дна!..Запах молодой человеческой крови хлынул в дверную щель, ударил по ноздрям, перекрыв собою запахи кошачьих меток и соседской стряпни.Ридо еще теснее прижался к бугристой от слоев краски двери.—?Нетерпеливая… —?ласково шептал он, глядя, как девочка пьет.Зажмурившись, она сдавливала шею мальчика пальцами, чтобы кровь вытекала быстрее.Ее братья и сестры больше не кричали радостно, они с завистью смотрели, как алые струйки убегают из-под ее губ, и пачкают ей руки и подбородок.Это зрелище распаляло собственную жажду Ридо до предела, до красной пелены под веками, до слепого желания, вытесняющего все остальное?— схватить ее смуглые, перепачканные сладким соком запястья и дочиста их вылизать…Он не заметил, как всем телом надавил на ржавый металл, как скрипнули тугие пружины и дверь под ним поплыла, опрокидываясь в темноту.Дорожка света взметнулась по грязным ступенькам лестницы, озарила линию перил и вздрогнувшие спины детей.Они разом обернулись, удивленные и сбитые с толку.Множество черных глаз уставилось на Курана.Девочка тоже подняла голову.У нее был вид внезапно разбуженного человека.Она очнулась от игры, от дурмана алого восхитительного вина, и теперь лихорадочно соображала, кто перед ней и откуда он взялся.Маленькие ноздри трепетали, втягивая незнакомый и опасный запах.—?Ты еще кто такой? —?неучтиво спросила она и, вытирая ладошкой окровавленный рот, встала с пола.В черных надменных глазах заполыхали рубиновые огоньки.— Я тебя не знаю,?— сказала она, делая решительный шаг навстречу Ридо.—?Отвечай, ты кто такой? Что ты делаешь в нашем городе?