Часть 3 Глава 16 (1/1)

Тропа, которой вёл Улан, оказалась не самой опасной, но жутко петляла. Впрочем, похоже, та была звериной – едва заметная примятость травы вилась через лес. Такими животные часто пользуются, чтобы ходить к водопоям или местам охоты. Солнце уже поднялось достаточно высоко, согревая землю. Утренний туман истаял без следа, только роса с листьев попадала путникам на одежду и кожу, отчего скоро они промокли, как после дождя. Ориентируясь по солнцу и памяти, Манабу понял, что они действительно идут в обход селения. Он предположил, что преследователи пойдут через горы, решив, что беглецы выберут именно то направление.- Эй, парень, - первый обратился к Улану, идущему впереди, но тот даже не обернулся, - вы с Казуки слышали вчерашний грохот? Что это было?Улан молча нырнул в русло мелкого ручейка, не больше шага шириной, и повернул в сторону гор. Остальные последовали за ним, бесшумно ступая по мелкой гальке и влажной земле. По пути Манабу заметил, что вдоль русла речки то тут, то там мелькают белые цветки Кроакаты.- Змея, - после продолжительного молчания, за которым, как казалось, ответа не последует, тихо произнёс Улан. – Змея проснулась.Оставив разговоры, небольшой отряд следовал за мальчишкой. Когда солнце поднялось над частоколом могучих древних крон, они наконец свернули у устья той реки, выше по течению которой Манабу с Сойком и схватили. Судя по местности, путники начали огибать подножие горы, следуя вдоль склона, поросшего столетними деревьями, папоротником и низким кустарником. Река оказалась им по правую руку, немного внизу. Манабу слышал её переливчатое журчание, чувствовал запах мокрой земли и камней, но из-за густых зарослей не видел. Улан не останавливался, будто бы они ещё не достигли цели. Более того, ускорил шаг.В какой-то момент они оказались на небольшой прогалине. Участок леса то ли сгорел пару лет назад, то ли просто по таинственным причинам усох, однако с него открывался вид на всю долину. В том числе и на небольшой участок леса между соседними горами, за которым находился людской город. Манабу на миг остановился, из-за чего Сойк налетел на его спину. В лесной тиши раздался удивлённый вздох и бряцанье оков, которыми первый изрядно всюду цеплялся. Даже Улан замедлился, но лишь для того, чтобы дать беглецами посмотреть на открывшуюся картину.Со стороны города к небу тянулись десятки столбов чёрного дыма. Некоторые почти иссякли, ветер разметал их по горным склонам и лесным чащам. В некоторых местах дым валил так, что было ясно – там огромное пожарище. Из города не долетали никакие звуки, но Манабу был уверен, что там пострадало очень много людей. Реальность показалась ему странной, от того, что он видел такие страшные вещи, когда вокруг пели птицы и мирно шелестел лес.- Думаю, нам не стоит задерживаться, - прежде всех опомнился Сойк, аккуратно подтолкнув первого в спину. - Пойдём.- Что… что же это было такое? – себе под нос выдохнул Манабу. – Что за чудовище оживил Ватару?- Чудовище - это точно, - вздохнул за спиной Джури.Краем уха Манабу отметил, как недалеко вспорхнула стайка птиц, и внутренне напрягся. Он опустил голову, вглядываясь вниз, в густую листву на склоне. Всё, что ни происходит в лесу, обычно не происходит без причины. И, вслушавшись, он различил мягкий звук шагов по влажной почве.?Казуки? Или…?Долго гадать не пришлось. В этот миг резко обернулся Улан, выругавшись на своём языке, и бросился к ним. Но не успел – в его шею вонзился дротик. Мальчишка, широко раскрыв глаза, пытался что-то крикнуть, открыл рот, но так и повалился на землю.Сойк встал в боевую стойку, вскинув кулаки перед собой. Он прикрыл собой Манабу, но первый одной рукой подтянул человека за плечо, к себе, и шепнул на ухо:- Присмотри лучше за Джури и Ледой.То, что из-за высокого раскидистого кустарника им навстречу вышел Рирфен, Манабу даже не удивило. Первый спокойно обошёл Сойка и сделал шаг к местному вождю. Рядом с Рирфеном возникли ещё два воина, один из которых скинул с плеча на траву тело корчащегося в муках Казуки.Манабу не подал виду, хотя внутри болезненно сжалось при виде друга. Казуки покрылся потом и часто дышал, лицо раскраснелось, на лбу, шее и руках вздулись вены. Волосы прилипли к скулам, а зрачки, казалось, заполнили всю радужку.В тревожном волнении и молчаливом вопросе первый поднял взгляд на Рирфена, на что тот самодовольно усмехнулся.- Я предположил, что вы пойдёте именно этой дорогой. Ты оправдал мои ожидания, ушастый.- Что с ним?- С этим…? – бросив короткий взгляд в сторону Казуки, Рирфен внимательно осмотрел Манабу, после чего сложил руки на груди. – Если я скажу, что до заката он не доживёт? Поверишь на слово? Всё-таки он пытался спалить моё селение.Это было ясно, как свет солнца. Рирфен хотел чего-то от первого, иначе бы уже убил сразу. Несмотря на то, что преследователей лишь трое, на пятерых беглецов, Манабу сомневался, что они одержат победу в схватке. Один Рирфен мог уложить их всех, даже не запыхавшись.Улан, возможно, был в отключке, точно как Манабу с Сойком, когда их схватили у реки. Судьба мальчишки не то чтобы сильно волновала первого, однако Улан уже не раз помог им.- Так кто он тебе, ушастый? – присев, Рирфен протянул руку и заботливо убрал волосы с лица Казуки. – Как интересно. Он тоже говорит на мёртвом языке. Сколько вас ещё?- Чего ты хочешь?Манабу не видел смысла ходить вокруг да около. Он и без того чувствовал себя паршиво. Мучения Казуки хотелось прекратить прямо сейчас. Даже глядя на него, первый испытывал душевную боль.Победно сверкнув жёлтыми глазами, Рирфен растянул рот в улыбке шире, и сделал шаг к первому.- Всё очень просто. Несмотря на ваш неблагодарный побег, за то, что мы приютили вас и кормили, я всё понимаю и прощаю. Заметь, люди тебя сразу бы убили.Манабу не видел Сойка, стоявшего за спиной, но услышал сердитое фырканье. Отчасти тому, видимо, было забавно слышать о неблагодарности, когда их насильно пленили. Но и то, что он являлся человеком, который очень давно и сам пытался убить Манабу, наверняка задевало.- Ты цел и невредим, потому что мне нужна твоя помощь, - перешёл к делу Рирфен, театрально раскинув руки в стороны. - Ты сам говорил, что у тебя нет причин помогать, вот я и постарался их найти. Моё предложение простое, как день – помочь убить каменную змею. В случае поражения – нас всех ждёт погибель.- Вас всех, - переиначил Сойк, видимо не удержавшись. Но Рирфен не обратил на колкость внимания.Если подумать, Манабу со спутниками в любой момент мог бы попытаться снова сбежать. А сейчас они мало что могли, без еды, карт, оружия и корабля. Манабу вспомнил усталый взгляд Джури, его израненные руки, и, кивнув своим мыслям, протянул Рирфену ладонь. Ему хотелось поскорее закончить муки Казуки, если это было возможно.Несмотря на то, что местный владыка одержал верх, на его лице мелькнула тень облегчения. Улыбнулся он вполне искренне. Пожав руку первого, он неприлично долго не стремился её отпускать.- Я надеюсь, предложение про корабль остаётся в силе? – спросил Манабу, и получил согласный кивок. - Как только мы разберёмся с этим, то покинем это место. К тому же, договор касается только меня, мои спутники в этом не участвуют.- Как скажешь, - Рирфен развёл руками и что-то приказал на своём языке двум своим воинам.Один, к удивлению, отправился собирать хворост, а второй расчищать на прогалине место для костра.- Теперь поможешь ему? – первый бросил взгляд на Казуки, который то ли потерял сознание, то ли был к этому близок. Подойдя, Манабу сел на траву, устроив голову Казуки на своих коленях.- С ним всё будет нормально, как и с его мелким братом, - Рирфен достал из заплечной сумки крохотный пузырёк с молочно-белой жидкостью. – Укус кинжального муравья не смертелен, однако невероятно болезненный и действует около суток. Всех будущих вождей серых подвергают подобной инициации.- Но он же просто… - Манабу оскалил зубы, но смолк, осознав, что даже не знает, как сказать это. ?Он просто… первый? Серый? Или же просто труп?? - Высшие, зачем вы это сделали?!Рирфен иронично выгнул бровь, словно ответ был очевиден, и Манабу попридержал на языке множество ругательств. Потому как его вдруг осенила деталь, показавшаяся странной.- Стой, - первый навострил уши и кивнул в сторону Казуки. Тот вряд ли стал бы говорить врагу что-то о себе. Всё-таки Казуки был таким же натасканным воином, как и Манабу. - Откуда тебе известно, что они – братья?Судя по тому, как Сойк, стоявший рядом, уставился на Рирфена, человек тоже уже задавался этим вопросом. Изогнув бровь, тот задумчиво потёр подбородок, после чего ответил.- Ах, вы ведь ничего не знаете о народе серых, - указательным пальцем он провёл по своей скул и вниз, по шее. - Полосы на лице и шее складываются в уникальный для каждой семьи рисунок. У этих двоих они одинаковы, из-за чего я решил, что по возрасту они могут быть братьями. Не для красоты же нам их наносить.- Значит это своего рода татуировка? – полюбопытствовал Сойк, на что получил утвердительный кивок Рирфена.- Воистину.Последний опустился на колени рядом с Манабу, и протянул тому пузырёк.- Дай ему выпить это. Противоядия от укусов кинжального муравья не существует, однако это облегчит его боль.- Он точно не умрёт? – прежде, чем принять дар, резонно поинтересовался Манабу.Рирфен ничего не ответил, только устало покачал головой. Он поднялся на ноги и распорядился, чтобы Улана и Казуки уложили на ложе из широких мясистых листьев. По его указаниям воины вернули, вынув из-под тонких плащей, оружия Манабу и Сойка их законным владельцам. Глядя на засиявшие глаза Сойка, первый решил, что всё не так плохо. К тому же, Манабу наконец избавили запястья от натёрших до синяков оков. - Ты уверен в этом?- Да.Прогалину, где устроили привал, ласкали жаркие лучи солнца. Лес вокруг пел и шумел; в ветвях прыгали цветастые птицы и мелкие звери, похожие на людских детёнышей. Иногда на землю падали фрукты, отчего Манабу невольно напрягал слух. Пахло влагой и свежей водой с реки, ветер нёс прохладу и шелестел в кронах огромных деревьев. Безмятежная картина, которую портил вид на город между скалами, из которого всё ещё струился тёмный дым.Сидя на траве, Манабу сжимал в руках кожаную бутыль с необычным сладким напитком, и изредка шевелил кончиком хвоста. Его беспокоило состояние Джури, хоть и немного поспавшего, но явно измотанного этим путешествием. Леда полностью забинтовал его руки, промыл раны на ногах со своими целебными мазями и снова проверил место ушиба на голове. После чего хмуро подошёл к первому, попросив поговорить наедине.- Ему не следует продолжать путь. Джури сейчас нужен отдых.- Всё так плохо? – Манабу тревожно подался вперёд, но Леда покачал головой.- У него, возможно, сотрясение. Просто я не понял этого сразу, ведь он всё время говорит, что всё нормально и в порядке. Только поведение свидетельствует об обратном. Так что, если возможно, мы бы остались тут или вернулись в селение… или на корабль, раз уж вы договорились.Леда выжидающе посмотрел на первого, а Манабу поймал себя на догадке, что человек беспокоится за Джури не меньше его самого. От этих мыслей слабо кольнуло отеческой ревностью, чего первый прежде не испытывал. А вместе с тем, он ощутил облегчение от понимания, что о Джури будет кому позаботиться.- Я поговорю с Рирфеном, - кивнул первый, и Леда в ответ улыбнулся.Вылив в рот Казуки содержимое пузырька, Манабу отметил, что другу стало лучше. Исчезла испарина на коже, а дыхание выровнялось. Он лежал на листьях, рядом с младшим братом, охраняемый одним из воинов селения. Второй отправился за водой к реке, в то время как их вождь, сидя в отдалении от всех, что-то чертил угольком по пергаментной карте. После разговора с Ледой Манабу было взял курс в сторону Рирфена, однако заметил, как зашевелились Казуки с Уланом, и свернул к ним. Сев на траву у изголовья лежавшего, первый приложил ладонь ко лбу Казуки. Похоже, что жар спал. Манабу скорее почувствовал, чем понял, что Казуки уже не спит, но глаза не открывает, возможно, от бессилия, или просто того не желая. Его догадка подтвердилась, когда он убрал руку, и друг чуть недовольно нахмурил брови.- Как ты?- Могло быть и лучше, - Казуки сделал глубокий вдох-выдох, и, сощурившись, глянул на Манабу снизу вверх. – Я много интересного пропустил?- Не очень, - одарив его лёгкой улыбкой, Манабу покачал головой.Вкратце, негромко, он изложил нынешнее положение дел, упомянув и о договоре, который теперь должен исполнять. Задумчиво хмыкнув, Казуки произнёс то, что первый вполне ожидал услышать.- Я пойду с тобой. Без вариантов, Астарот.Отпираться Манабу особо и не думал. Но его тайное имя, слетевшее с губ Казуки, произвело будоражащий эффект. Руки дрогнули, а сердце забилось чаще. Как редко он слышал это, и как это звучало в исполнении Казуки. Пусть тот был совершенно другим, в другом теле, с иным цветом кожи, он всегда умел произносить это так, что невольно возбуждало.Растянув губы в хитрой ухмылке, Казуки поднял руку и провёл пальцами по тыльной стороне ладони Манабу. Первый совершенно забылся и даже не знал, смотрит ли на него сейчас Сойк. До тех пор, пока Улан, лежавший рядом, неожиданно не подорвался. Мальчишка, будто хмельной, резко вскочил на колени, упираясь руками в свою подстилку, но тут же неловко упал обратно. Очевидно, его тело ещё не могло поддерживать его стремлений.- Иха го… - промямлил он, поворачиваясь и заставая такую почти откровенную сцену, где голова Казуки лежала у колен первого, и тот держал Манабу за руку. – Кунг ано нангари?- Всё в порядке. Айос ланг. – Сообщил Казуки, переведя свои слова для маленького братца. Но тот уже вряд ли бы отстал. Кое-как сев, подмяв ноги под себя, он принялся что-то выспрашивать. Манабу не знал, отчего Казуки частично уже понимал местный язык, возможно, в том ему помогала остаточная память Малакаса, однако решил, что настал момент для более важных дел.Глянув в сторону, он отметил, что Сойк сидит к ним боком, на траве, задумчиво начищая тряпицей свой ятаган.- Ну, пусть идут, – взгляда от пергамента Рирфен не оторвал, когда первый завис над ним. – Не найдут дороги, что ли?- Нужно, чтобы их сопроводил кто-то из твоей свиты и подтвердил, что они больше не пленники, - разъяснил Манабу, заглядывая в пергамент. Похоже, это была карта острова, вся в чёрных росчерках уголька. - Иначе им не поверят. Пусть сопроводят их на корабль, который ты мне обещал. Хотя бы буду знать, что они успешно покинут этот остров, если я погибну.- Дальновидный ушастый, - вскинув голову, Рирфен нагловато ухмыльнулся. - Будь по-твоему. Сейчас меня волнует другое. Он указал сесть рядом с собой и окликнул своего воина, сидевшего в тени деревьев. Дав ему несколько указаний, Рирфен махнул рукой в сторону селения. Нехотя серокожий поднялся и направился к Леде с Джури. Лекарь обменялся взглядами с Манабу, и последний кивнул. Вряд ли Рирфен стал бы их сейчас обманывать, но в любом случае – иного выхода не было. Одними губами произнеся ?спасибо?, Леда взял Джури за руку. Полукровка бросил на Манабу рассеянный, тревожный взгляд, но получив в ответ ободряющую улыбку, отправился следом за лекарем.- Итак, - Рирфен глубоко вздохнул, едва Манабу уселся рядом, заглядывая в карту. - План должен быть прост и ясен. Из множества легенд, что я слышал, сначала надо попытаться убить того, кто воскресил чудище. Возможно, тогда все его творения исчезнут.В животе Манабу точно образовалась пустота. Ведь тогда Казуки тоже исчезнет?- … Но мы можем потерять много времени, за которое Ватару вызовет змею, чтобы спасти себя. Если бы я только знал, как он её воскресил, – продолжил Рирфен, задумчиво потерев подбородок. – Он столько лет пытался, но получилось только сейчас…Непроизвольно сглотнув, Манабу решил, что ни за что не скажет. Однако, словно прочитав мысли, Рирфен повернулся к нему.- Это может быть связано с вами? ?С него станется и меня убить, если скажу правду?, - Манабу надеялся, что не дрогнул, и никак не выдал своего кольнувшего страха. Этот противник ему был не по зубам.- Сомневаюсь.- Что ж, - первый не знал, поверил ли ему Рирфен. Тот делал рассеянный, задумчивый вид, но его резковатые движения выдавали с головой. – Тогда пока будем держаться первоначального плана. Мы проникнем в селение серых. Я и ты спустимся в подземелья храма и попытаемся убить Ватару. Если не выйдет, он, вероятно, нашлёт на нас каменного змея. - И если нам не удастся убить змея?Пожав плечами, Рирфен свернул карту.- Мои воины достаточно натренированы, чтобы какое-то время защищать селение. Всё остальное меня не интересует.