Глава 26 (1/1)

… Князь угрюмо смотрел в нахальные жёлтые глаза напротив, а память услужливо рисовала картины трёхлетней давности. Тогда он сполна насладился боевым искусством скифов, но чем всё закончилось?— помнил очень хорошо! Явный перевес сил тоже был весьма призрачным преимуществом?— когда это волкам Ареса мешало??? И сейчас жертвовать своими лучшими воинами даже в уплату за жизнь заклятого врага тьмутараканскому правителю очень не хотелось…—?Зачем ты так, вожак? —?медленно и осторожно начал он: потянуть время было нелишним, чтобы дать возможность дружинникам окружить площадь, а в том, что ратники это сделают, он нисколько не сомневался. —?Я с детьми не воюю! … Вот, праздник сегодня у нас: воины доблестью да умением своим народ удивляют. Хотел я и волчонку твоему дать возможность наравне со всеми мастерство своё показать…—?Давайте, давайте, скифы! … Покажите бой свой! … Поглядеть хотим! —?раздались вдруг отдельные нестройные выкрики из толпы.Куница многозначительно посмотрел в сторону зрителей, потом обернулся обратно к правителю:—?Наравне со всеми, говоришь? Хорошее дело! Да только ты, князь, обычаев скифских не знаешь. У нас молодой волк может умение да мастерство своё показывать, только если вожак позволит. А я не позволяю! САМ желаю в состязании твоём участвовать! …Князь нахмурился ещё больше: да, хитрость, несомненно удалась, но вожак вновь оставил его с носом и навязал свои правила. Ещё и зрители скифов поддержали, будь они неладны! Что ж, посмотрим?— кто кого!!! …—?Да я препятствий чинить не буду,?— миролюбиво улыбнулся владыка: перед народом, собравшимся на площади, требовалось ?сохранить лицо?. —?Участвуй, коли душа желает. Вот только бои у нас сегодня?— для зрелища да забавы, ни калечить серьёзно, ни тем более жизни лишать противника не дозволено. А ты, Куница, привык к душегубству да смертоубийству! Сможешь ли ты воинов моих без кровопролития одолеть?—?А ты, князь, сомневаешься? —?беззаботно ухмыльнулся скиф, сверкнув жёлтыми глазами. —?Так проверь! …Аглая, слышавшая каждое слово, с досадой стукнула кулаком по подоконнику. Вот зараза князь! Ясное дело, что время тянет! … Ей из окна, расположенного чуть выше человеческого роста, было хорошо видно, как за спинами зрителей вооружённые до зубов дружинники, передвигаясь короткими перебежками, занимали выгодные позиции, окружая площадь. Интересно, участникам состязания тоже предлагается победить Куницу… без кровопролития??? …—?Что ж, быть посему! —?согласно кивнул правитель. —?Правила такие: противника не убивать, конечностей не лишать, ранения, что к кончине безвременной привести могут, не наносить. Мелкие порезы, синяки да царапины?— не в счёт. Поверженным противник считается, коли на земле лежащим окажется раньше, да не поднимется сразу … А волчонок твой пока здесь, на крыльце со мной побудет, с почётного места на состязание поглядит… Ну! … Начали! …Скилура быстро оттеснили ближе к ?почётному месту?, а участники соревнования принялись кружить вокруг Куницы, причём, все разом. В одиночку нападать не решался никто?— молодёжь, хоть и не видала скифов раньше, да рассказами старших была сыта сполна, а старшие, что ?скифский бой? видали воочию, предпочитали держаться на приличном расстоянии.Куница весело улыбнулся и подмигнул кому-то из противников. Молодой ратник, побледнев, предпочёл ретироваться за спины товарищей, очевидно, полагая, что скиф именно его выбрал первой жертвой.—?Давайте уже, начинайте! Хороводы после водить будем! —?нетерпеливый голос из толпы послужил своеобразным сигналом, и пара самых нетерпеливых русичей перешла в атаку.Звон клинков и крики боли прозвучали практически одновременно. Уронив мечи и держась за порезанные окровавленные кисти, смельчаки предпочли затеряться в толпе?— ?поверженными? им точно быть не хотелось!—?АйдА, братцы! Покажем скифу проклятому, где раки зимуют! …Услышав этот клич, Аглая вздрогнула, но через пару минут чуть не захлопала в ладоши от радости. Куница по-прежнему был цел и невредим, а слегка подрезанные ахилловы сухожилия вряд ли могли считаться ранениями, ?приводящими к безвременной кончине?, зато заставили пятерых княжеских воинов со стонами повалиться на землю и выбыть из состязания.Остальные решили было атаковать всем скОпом, но лишь облегчили вожаку его задачу. Легко уклоняясь от выпадов и ударов, Куница одного за другим выводил противников из строя, аккуратно рассекая мелкие мышцы и жилы. Аглая только диву давалась, откуда ему, представителю древнего народа, так хорошо известна анатомия…… Когда вожак исхитрился выбить меч из рук дюжего белобрысого парня, а потом хитрым приёмом с подкатом сбить того с ног, не нанеся даже мАлой царапины, толпа разразилась приветственными криками. Ратник некоторое время лежал на земле, ошалело таращась в проплывающие по небу облака, хватая ртом воздух и, видно, не до конца понимая, что произошло. Но… Упал?— значит, проиграл! Белобрысый, кряхтя, поднялся на ноги и заковылял прочь, провожаемый насмешками и едкими замечаниями болельщиков.Ряды нападавших быстро поредели?— кое-кто предпочёл вообще не ввязываться в заведомо проигрышный поединок и потихоньку присоединился к зрителям. И сейчас в круге остались только Куница и рослый черноволосый ратник, претендовавший на награду с самого начала. Он не атаковал вместе со всеми, а отсиживался ?в тылу? и, очевидно, выжидал время, давая противнику возможность хорошенько утомиться. Зато сейчас вышел вперёд с намерением победить.Князь пристально наблюдал за черноволосым, абсолютно не осуждая его. Наоборот?— хитрость и предусмотрительность порой намного важнее безрассудной храбрости да безголовой отваги, уж это правителю было хорошо известно! Может, и впрямь сгодится сей мОлодец в новые воеводы??? …… —?Давай, Мстислав! Угомони, наконец, отродье волчье!!! —?громкие крики не оставляли сомнения: добрая половина зрителей ?болела? за княжеского воина.—?Давай, скиф! Не уступай!!! —?дружно отвечала вторая половина?— сторонников у Куницы по-прежнему было немало…—?Что ж, волк, вдвоём мы с тобой остались! —?задорно повёл могучими плечами Мстислав. —?А посему?— давай уговоримся: последний поединок наш, решающий, без оружия провести, голыми руками. Чтобы всё честь по чести было…—?Согласен! —?вздёрнул подбородок Куница. —?А не боишься, русич, что у волка зубы да когти имеются? …—?Так зубы и выбить можно! —?не унимался ратник, и смешкИ, возникшие было на ?стороне? скифа, быстро смолкли.Противники одновременно с лязгом бросили оружие на землю, и князь мысленно уже назначил Мстислава воеводой своей дружины. …Расчёт русича на первый взгляд был абсолютно верным. Весовые категории двух бойцов различались столь значительно, что приличное число болельщиков Куницы переметнулось к Мстиславу. Что скиф сможет без меча да ножей своих??? …—?Бей! Бей! Бей! Бей! —?скандировала толпа, подогревая и себя, и без того разгорячённых соперников.… Шаг… Ещё шаг… Куница начал осторожное движение вокруг соперника, не приближаясь до поры-до времени на расстояние удара и как бы примериваясь-принюхиваясь. Княжеский воин, медленно поворачиваясь, настороженно наблюдал за ним, стараясь не пропустить малейшего движения и справедливо ожидая подвоха.*Русич не выдержал первым. В атаку он вложил всю силу и быстроту, и её смело можно было бы назвать молниеносной, если бы… Если бы Куница не был ЕЩЁ быстрее… Ловко пригнувшись, практически распластавшись по земле и пропустив противника над собой, он мгновенно оказался у того в тылу, да ещё и успел наподдать пяткой в зад. Толпа на ?половине? скифа восторженно взвыла.Ратник пролетел по инерции вперёд ещё сажени две и устоял на ногах только благодаря неведомой удаче. Развернувшись со свирепым видом, он встретился с насмешливым взглядом жёлтых глаз и красноречивым жестом волка, венчающимся средним пальцем. Не в силах сдерживать клокочущую злобу, русич бросился в атаку повторно. И снова мимо!Аглае со стороны всё это напоминало корриду?— полный бешеной ярости могучий бык и ловкий тореадор, играючи выходящий из схватки победителем. Гнев Мстислава лишал его необходимого самообладания, и ратник быстро потерял контроль над ситуацией. Но то, что тореадоры тоже иногда пропускают удары острыми рогами, она помнила очень хорошо…Всё же опыта рукопашного боя княжескому дружиннику было не занимать! Он быстро сообразил, что силой да натиском волка не возьмёшь, и сменил тактику. Притворившись, что очередной раз атакует, Мстислав внезапно и резко ушёл в сторону, успев-таки зацепом ноги вывести Куницу из равновесия, сделав того уязвимым для удара. От удара скиф в последний момент успел уклониться, однако потерял драгоценные секунды и попал в удушающий захват к ратнику, что, учитывая разницу в весе и телосложении противников, могло кончиться весьма и весьма плачевно.?Болельщики? Мстислава радостно вопили, показывая неприличные жесты оппонентам из ?лагеря? Куницы, ряды которых таяли на глазах. Аглая закусила губы и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. С её места князя видно не было, но она почему-то была уверена, что правитель сейчас, пытаясь сохранить внешнее самообладание, прячет торжествующую ухмылку.Ситуация на ?арене? поменялась также внезапно. Зрителям, находящимся ближе, было хорошо видно, как вместо того, чтобы пытаться вырваться, скиф обмяк и абсолютно перестал сопротивляться, а потом вдруг с силой пнул соперника по голени и мгновенно вывернулся из ослабевших смертельных объятий.** Ратник взревел от боли и инстинктивно отступил на пару шагов назад. Не давая ему опомниться, вожак бросился вперёд, нанося три удара одновременно: кулаком правой руки в лицо, локтем левой?— в живот и коленом в пах.*** Рёв перешёл в откровенный скулёж, и ратник повалился на землю.Толпа разразилась приветственными криками, а волк повёл плечами, будто встряхиваясь, и пристально посмотрел в глаза князю. Мстислав сзади продолжал елозить по траве, держась за промежность и размазывая кровь по разбитому лицу. Однако яростная ненависть и жажда мести возобладали над болью и, тем паче, над честностью. С усилием поднявшись и бешено вращая глазами, русич выхватил из-за голенища сапога нож и бросился на вожака со спины.Аглая замерла. Замерла и толпа вокруг ?арены?, мгновенно смолкнув. В каком-то оцепенении люди наблюдали, как острый нож проходит вскользь вдоль плеча скифа, чудом успевшего в последний момент инстинктивно отклониться от смертельного выпада, как волк Ареса делает немыслимый прыжок, разворачиваясь для чудовищного удара, как с чавкающим звуком впечатывается его подошва в лицо дружинника, выбивая челюсть…… Куница, вскочив обеими ногами на грудь поверженного врага, лежащего в нокауте, поднял правую руку вверх и издал воинственный клич.—?АРЕС!!! —?прозвучало в звенящей тишине, в следующее мгновение взорвавшейся множеством криков, слившихся в единый восторженный рёв: толпа чествовала скифа?— подлость, даже от своих, была не по душЕ никому! …Вожак обвёл взглядом народ на площади, утёр с лица пот, потом развернулся и медленно направился в сторону князя, не сводя с того глаз.—?Что ж, князь, я уговор выполнил. Назовёшь ли ты меня победителем??? Всё честь по чести?— ТАК ведь в твоей дружине говорят? … —?прищурился он, приблизившись к высокому крыльцу.Тяжёлый взгляд правителя не сулил ничего хорошего, однако именно сейчас идти на попятную было ему не с руки. Имидж СПРАВЕДЛИВОГО владыки ещё никому не был во вред, а деться с площади проклятому скифу всё равно некуда!—?Верно молвишь, волк Ареса, честь по чести…и СЕЙЧАС я называю победителем тебя! —?с расстановкой произнёс князь, поднимаясь на ноги. —?Владей!!!Кто-то из подручных, топтавшихся сзади, протянул ему меч в ножнах, богато украшенных серебром с вкраплениями мелких самоцветов. Правитель поднял оружие на вытянутых руках над головой, а затем, спустившись с крыльца, вручил скифу, склонившемуся в коротком учтивом поклоне.Куница вновь повернулся к толпе и одним движением выдернул клинок из ножен, подняв его над головой и наслаждаясь идеальной балансировкой оружия и его блеском в лучах солнца, перевалившего далеко за полдень. Зрители, примолкнувшие было в торжественный момент, восторженно завопили с новой силой. Князь, тяжело поднимаясь обратно на крыльцо, буквально спиной ощущал эти крики, морщась, будто от физической боли. Усаживаясь в кресло, он незаметно подал знак сотнику, напряжённо топтавшемуся с угла терема и ожидавшему указаний. Дружинники, расположившиеся вкруг площади, медленно начали движение, постепенно сжимая кольцо.Со стороны другого терема, меньше княжеского и стоявшего чуть поодаль, уже выкачено было несколько больших бочек с брагой и пивом, накрывались столы нехитрой снедью, и основная масса зрителей направилась туда продолжать праздник, с живостью обсуждая подробности сегодняшних событий. Зрелище они посмотрели, теперь хотелось хлеба, а лучше?— чего-нибудь покрепче и повеселее. Никто даже из самых ярых сторонников, разумеется, не осмелился приблизиться к скифу, ненадолго оставшемуся в одиночестве.Заткнув за пояс подаренный меч, Куница нагнулся за брошенным на землю перед поединком оружием, исподлобья настороженно наблюдая за манёврами княжеских воинов, а потом быстро взбежал на крыльцо, снова оказавшись рядом с князем. Мало того, четверо веселящихся неподалёку смердов вдруг скинули драные холщовые рубахи, под которыми скрывались тёмно-красные воинские одежды и оружие, и через мгновение стояли рядом с вожаком. Пятый, верзила неимоверного роста, скрывавшийся до сих пор в тени разросшегося куста чубушника, сорвал лохмотья с капюшоном, красовавшиеся на его плечах, и присоединился к ним. Стоявшая на карауле пара ратников была обезврежена, и в грудь князя упёрлись острия четырёх акинаков.Такой поворот оказался неожиданным не только для правителя, внезапно оказавшегося в заложниках, но и для дружины. Ратники продолжали медленно приближаться с оружием наизготовку, но теперь смотрели с опаской на волков Ареса, окруживших правителя.—?Куница! Потир у меня!!! —?Аглая решилась наконец появиться на крыльце, толкнув тяжёлую дверь.Встретившись взглядом с округлившимися жёлтыми глазами напротив, она смущённо улыбнулась и торжествующе похлопала по кожаной сумке, висящей через плечо.—?С-сука!!! —?ненавидяще прошипел князь, немедленно получивший по физиономии?— церемониться с оскорбителями скиф не привык.—?Говорил я тебе, вожак: где какая заварУшка?— там и ищи её! —?усмехнулся Богдан, кивая в сторону Аглаи. —?А теперь тикАть пора!!!—?Куда??? —?Куница многозначительно мотнул головой в сторону приближающихся к крыльцу со всех сторон ратников.—?Да хоть куда!!!—?Князя дорогого с собой берём! —?скиф в упор посмотрел в полные бессильной злобы и ненависти глаза заложника, а потом ткнул рукояткой меча в сторону дубовой двери.Кормчий согласно кивнул, потом захватил шею князя некрепким удушающим захватом, приводя в беспамятство, приподнял бесчувственного правителя, бесцеремонно закинул на плечо и шагнул внутрь терема.—?Быстро!!! —?не теряя драгоценные мгновения, шестеро скифов, втолкнув вперёд себя Аглаю, ретировались вслед, закрывая за собой тяжёлую дубовую дверь, в которую снаружи со свистом воткнулось несколько стрел…