Глава 11 (1/1)

… На морской берег спускался тихий вечер. Солнце в золотистом безоблачном небе отражалось мириадами слепящих глаза бликов в волнах, с мягким шелестом накатывающих на песок. Лёгкий тёплый ветер навевал ароматы моря и светлые воспоминания. Казалось, сама природа своей безмятежностью пытается скрыть то, что происходило здесь несколько часов назад…… —?Молодцы, что приехали! —?басил Богдан, хлопая могучей ручищей по плечу рослого византийца в богатых доспехах, первого помощника Марка. —?Мы бы не успели вовремя, а вы вон как степняков проклятых потрепали!Воин улыбнулся и быстро проговорил несколько слов на своём наречии.—?Вот и я говорю,?— невозмутимо согласился Богдан. —?Пусть вертАются в степь свою, а сюда соваться нечего! ……Кормчий привлекал всеобщее внимание. Все византийцы, сами достаточно рослые, были практически на голову его ниже, а телосложением и буграми мышц и подавно тягаться не могли. Лошади, способной выдержать вес водника, так и не нашлось, поэтому он ворвался в бой пешим, раздавая направо и налево удары огромных кулачищ и время от времени по привычке сталкивая врагов лбами между собой. Вспоминая эти, доселе не виданные ими боевые приёмы, византийские воины взирали на Богдана со смесью недоумения и восхищения…… Кровавая бойня закончилась убедительной победой скифо-византийского войска. Половцы, атакуемые со всех сторон, прихватив поверженного хана, поспешно отступали. Как дым растаяла их надменность и уверенность в себе при появлении волков Ареса. Скифы, причалив на драккаре аккурат в разгар боя и решающей атаки степняков, обстановку оценили быстро и немедленно ввязались в схватку. Очень пригодились оставшиеся без седоков византийские лошади, сгрудившиеся неподалёку. И когда желтоглазые всадники вихрем ворвались в самую гущу нападавших, сея хаос, панику и разящие удары, атака очень быстро захлебнулась. А оставшись без предводителя, степняки просто бросились наутёк, спасая свои шкуры…… И сейчас неожиданным союзникам было, чем заняться. Требовалось убрать кровавые последствия боя и похоронить убитых, прежде, чем в посёлок вернутся женщины и дети.Погибших крестьян собирались отправить в деревню, а бойцов Марка?— в город, и похоронить с почестями, полагающимися славным воинам… К слову сказать, большинство трупов своих воинов степняки ухитрились забрать с собой, существенно облегчив задачу…… Разбираться, кто кого в итоге спас, не стали. Чувство искренней благодарности, помноженное на взаимный интерес, сломало и языковые барьеры, и прочие условности.Волки Ареса попытались было настороженно держать дистанцию с незнакомыми воинами, однако те вели себя сдержанно и приветливо, не давая ни малейшего повода сомневаться в своих добрых намерениях. Местные же крестьяне вообще не скрывали радости по поводу долгожданного появления скифов, с улыбками хлопая тех по плечам и на смеси слов и жестов пытаясь выспросить, где их так долго носило…… Зато в шатре, где заседали сейчас предводители обоих славных воинских отрядов, воздух почти звенел от напряжения…Марк вот уже несколько минут в открытую рассматривал волчьего вожака, не скрывая своего интереса. Не уступал и Куница, не отводя настороженного янтарного взгляда от карих глаз напротив. Аглая сидела, как на иголках: одно неосторожное слово, одна поспешная фраза?— и пиши пропало! Ладно, если просто не договорятся, а то и до рукопашной дойдёт! Воины и того, и другого здесь, неподалёку,?— только дай знак, и бойня продолжится, превратив недавних союзников во врагов…То, что зацепить Куницу за живое при всей его разумности проще простого, она прекрасно знала. Марк тоже, несмотря на внешнюю сдержанность, тихим скромным нравом не отличался. Оставалось сидеть и ждать, кто выиграет в древней, как мир, игре ?в гляделки?…Выиграл Куница, и византиец первым начал разговор:—?Здороваться, я думаю, поздно. Но всё же я рад приветствовать тебя, вожак! …—?Здороваться никогда не поздно,?— прищурился волк. —?Всегда похвально желать здоровья и благополучия. Поэтому на приветствие отвечаю… Хоть и мнится, что ты обо мне знаешь больше, чем я о тебе…—?Марк Ласкарис, к твоим услугам,?— усмехнулся византиец. —?Катепан местный?— воевода по-вашему, ближник правителя здешнего…—?Тьфу ты, ещё один ближник! —?отвернувшись в сторону, тихо произнёс волк.Потом вновь встретился глазами с Марком:—?Меня зови Куница, хотя думаю, ты и это знаешь! …Аглае захотелось дать ему хорошего тычка?— вожак откровенно лез на рожон! Однако она его недооценила…… —?И я с величайшем почтением приношу тебе искреннюю благодарность за помощь в спасении моей стаи, … Марк Ласкарис! —?торжественно продолжил скиф.Византиец, по-видимому, тоже не ожидал от волчьего вожака столь напыщенных слов, поэтому на мгновение растерялся. Куница же принял обманчиво-расслабленную позу, мимолётом положив руку на один из многочисленных карманов с ножами и победно сверкнув янтарными глазами.—?Помощь пришла, потому что о ней попросили,?— быстро опомнившись, Марк не собирался дальше уступать ни пяди. —?Попросили достойно, убедительно, потому и отказа не было…Теперь у Аглаи возникло жгучее желание огреть чем-нибудь тяжёлым византийца. Не хватало ещё, чтобы Куница подумал невесть что! … Неужели нельзя просто спокойно поговорить?— обязательно пикироваться и упражняться в словословии!!! Тем не менее, вклиниваться в разговор она не спешила?— Кунице её выходки были не в новинку, а вот Марку совершенно не обязательно знать, что она, женщина, вообще имеет при вожаке право голоса. Не те времена, не те нравы…… —?Что же заставило славного воеводу Марка Ласкариса бросить свои важные городские дела и примчаться сюда рисковать своей жизнью и жизнью своих людей? —?ледяным тоном поинтересовался Куница.—?Предложение. Крайне интересное, от которого трудно отказаться,?— со спокойной доброжелательностью произнёс византиец.—?Действительно интересно,?— согласился скиф, выжидательно глядя на собеседника.Марк благодушно улыбнулся и продолжил:—?Для начала, вожак, хочу задать тебе вопрос. Обычный вопрос: как бы ТЫ поступил на моём месте? Как бы ты поступил с племенем чужаков, самовольно поселившихся на твоих землях у тебя под боком. Чужаков, даже здесь, на этом берегу моря, слывущих безжалостными наёмниками и душегубами, чужой с тобой веры… Что бы ты сделал?— прогнал их восвояси, истребил всех до единого, обратил в свою веру и заставил себе служить? ЧТО, вожак? …—?К чему разговоры эти, катепан? —?прищурился Куница. —?Ты ведь уже принял решение, иначе даже вмешиваться не стал бы, не то что рисковать. Истребили бы волков степняки?— тебе же лучше, не надо грех на душу брать?— так у вас, вроде, говорится… Тем более, стая без защиты была…—?Где вы сами-то, кстати, пропадали? —?спросил Марк беззаботно, хотя в глазах его без труда угадывался живой хищный интерес.—?Под раздачу в море попали, напали на нас,?— невозмутимо произнёс вожак, не моргая глядя на византийца.—?Кто же это смелый такой да крови жаждущий? —?вкрадчиво поинтересовался Марк.—?Князь тьмутараканский…—?Я довольно долго на свете живу и всегда делами морскими интересуюсь, не слыхал, однако, чтобы князь на суда другие в открытую нападал… ,?— Марк пристально смотрел на собеседника.—?Значит, изменились дела на море, катепан,?— развёл руками Куница.—?А может, волки Ареса МОРСКИМИ враз стали? —?улыбка окончательно исчезла с лица Марка, а в голосе зазвучали металлические нотки. —?Может, и под раздачу не просто так попали???—?Тебе что за дело, Марк Ласкарис? —?волк по-прежнему сохранял вальяжно-расслабленную позу, но рука упорно поглаживала один из карманов. —?На земле здешней ты хозяин, но вот чтобы море ромЕям принадлежало?— этого я не слыхал! …—?Море нам не принадлежит, согласен, но корабли некоторые принадлежат! И когда их ублюдки всякие пришлые таранят, а люди мои гибнут бесславно?— этого я терпеть не намерен!!! —?вскипел Марк.—?На море пиратов да людей лихих предостаточно! Что к волкам Аресовым прицепился??? —?неожиданно беззлобно поинтересовался Куница.—?Камара, что в бухте твоей стоит, моим кораблём была… ,?— голос Марка вдруг стал тусклым и уставшим.Куница вопросительно посмотрел на Аглаю. Та пожала плечами:—?А что делать было??? Показала! … Парень тот молодой, погибший, младшим братом Марка оказался…Вожак перевёл взгляд на византийца, в глазах которого уже горел огонёк нескрываемой ненависти.—?Вот и скажи, волк, ЧТО я должен делать: за смерть брата родного мстить или баб ваших да детей пожалеть!!! …… В голове Куницы крутилась мысль, далёкая фраза, позабытая, но очень важная, особенно сейчас. ?Высоко таранили, неумело…?, ?Так таранить и не научились…?… Эти слова говорил Богдан, когда их судно пострадало от княжеской лодьи, и примерно то же самое он сказал, увидев камару Марка… Внезапно скифа осенило! …—?Ты, катепан, должен опыту своему да разуму довериться, а гнев и скорбь на потОм оставить,?— стараясь сохранять спокойствие, произнёс он. —?А перво-наперво на корабль наш, на драккар взглянуть…—?Зачем мне на него глядеть??? —?воскликнул Марк.—?Затем! —?мягко, но настойчиво продолжил вожак. —?У драккара таран килевой, подводный. А таранили и моё, и твоё судно вЕрхом! Чтобы так таранить, драккар наш из воды должен выпрыгивать…—?И что ты хочешь этим сказать??? —?ноздри византийца раздувались, а глаза превратились в две узких щёлки.… —?Pita! Pita!!! *?—?восторженно вопя, в шатёр ворвались волчата-близнецы.Не обращая никакого внимания на Марка и на тихий гневный окрик Аглаи, дети с сияющими глазами вцепились в Куницу. Крепко обняв сына и дочь, вожак, не мигая, смотрел поверх ребячьих голов на оторопевшего византийца.—?А то, что враг у нас с тобой общий, Марк Ласкарис,?— неторопливо произнёс он…***… —?Провинция наша отдалённая, одна из крайних,?— вёл свой рассказ византиец. —?Тут борьбы за власть отродясь не было?— по наследству передавали, не то, что в центральных, ближе к столице. Там глотки рвать готовы, брат на брата идёт, только чтобы кусок пожирнее урвать. Вот и у нас сейчас… неспокойно. Нынешний-то консуляр, Аркадий Вриений, стар уже. Сыновей ему Господь не дал, дочь только?— Летицию. Ей власть не передать, только мужу её. Вот и начали соседи наперебой?— кто свататься, а кто и в открытую грозить, что земли силой забрать может…—?Ну, а ты что же? —?с интересом спросил Куница, держа в руке кубок и с удовольствием дегустируя вино.—?А что я? —?пожал плечами Марк. —?Мои предки предкам консуляра испокон века служили?— неужто я его семью на произвол судьбы да соседей вероломных брошу!—?Да нет! —?сверкнул глазами скиф. —?Взял бы?— да сам женился. И службу сослужил, и власть чужакам не отдал…Марк усмехнулся:—?Летиция положением да статусом намного выше меня, такие браки не приветствуются. Да и любви нет промеж нами…—?А власть да земли соседям отдавать?— приветствуется! —?фыркнул Куница. —?Всё-то у вас сложно…… Они сидели на берегу, наблюдая за неспешно бегущими морскими волнами. Ночь уже практически вступила в свои права, и на тёмном небе одна за другой загорались крупные южные звёзды…… Пострадавшие суда были тщательно осмотрены ещё при дневном свете. Когда драккар поставили в бухте рядом с камарой, сомнений не осталось?— таранили корабли одинаково…… И сейчас Марк Ласкарис, славный византийский воин, пытался понять?— насколько он может доверять кровожадному скифу, сидящему рядом с ним на морском берегу.Лёд недоверия, меж тем, дал существенную трещину. Да и выбора особо не было?— либо волки Ареса, либо…… —?Ты, вроде, о предложении о каком-то говорил,?— мягко напомнил Куница, не сводя жёлтых глаз с моря.Аглая, сидя неподалёку, мысленно поаплодировала?— всё-таки молодец вожак! Разумная дипломатия сейчас важнее всего! …Византиец молчал, искоса наблюдая за собеседником. Молод, намного моложе самого Марка. Необычные черты лица, переломанный нос, тёмно-рыжие волосы, поднятые с выбритых висков на макушку и затылок, витые линии татуировок, убегающие с шеи куда-то за ворот кожаной куртки, янтарные проницательные глаза……Марк не успел в схватке в полной мере рассмотреть Куницу?— не до того было, сам вовсю рубился в рукопашную! Но то, что появление волков Ареса мгновенно решило исход сражения, несмотря на несомненный перевес сил в пользу половцев, укрепило его в мысли, что такие воины ему пригодятся…—?Куница,?— осторожно начал катепан. —?Тебе с твоей стаей всё одно?— деваться некуда…Вожак пожал плечами, не сводя глаз с моря:—?Да говори уж! Что надобно???—?Помощь надобна. Помощь и поддержка воинов твоих…—?С соседями воевать собрался? Или с императором самим? —?покосился Куница.—?Нет,?— невесело усмехнулся Марк. —?Надеюсь, до этого не дойдёт…—?Марк, ты как-то оговорился, что на камаре ЧТО-ТО БЫЛО,?— не выдержала Аглая. —?Что-то ВАЖНОЕ. В этом всё дело?Мужчины удивлённо на неё взглянули. Но на сей раз византиец отпираться не стал:—?Было. ПотИр. Кубок древний, обрядовый. Богатый, золотой, украшенный самоцветами и жемчугом. Давным-давно кто-то из Вриениев?— предков нашего консуляра Аркадия приподнёс его в дар императорской семье. Зря, конечно, приподнёс?— то реликвия семейная была, передавали из поколения в поколение по наследству, как символ власти… Но уж больно хотелось кому-то перед царствующим владыкой выслужиться, а может, подарком дорогим оплошность какую прикрыть?— сейчас это уже не ведомо… Но если бы потир тот был здесь, во дворце консуляра, в семье Аркадия?— не посмели бы соседи грозить и противиться монаршей воле. Вот и решил император нынешний вернуть реликвию Вриениям…—?То есть брат твой реликвию эту сюда на камаре вёз?—?Да. Должен был сушей везти, а пошёл морем?— любил море… Вышел из Константинополя, Царьграда по-вашему, и пропал…… Аглая задумалась. Всё более-менее становилось ясно. Незадачливый посол Тиберий Ласкарис вёз важную реликвию. Вёз, вёз?— да не довёз… То, что напавшие пираты, кем бы они не были, позарились на такую дорогую вещь, не особо разбираясь в политических тонкостях?— это как пить дать! … А то, что дыры в бортах камары и драккара совпадали, как зеркальные, наводило на мысль, что таран был ОДИН И ТОТ ЖЕ! Выходит, ограбили и пытались потопить византийское судно русичи! А это значит, что потир сейчас?— где-то в Тьмутараканском княжестве, возможно, даже у самогО князя…… —?Я так понимаю, что без этой штуковины твоему покровителю каюк? —?подал голос Куница.Марк хмуро взглянул на него:—?Правильно понимаешь. Провинция наша маленькая, и войско небольшое. Моих людей, верных мне и консуляру,?— сотня, да и тех степняки потрепали. На остальных надежды мало?— могут нас поддержать, а могут и к соседям перекинуться за звонкую монету…—?А на волков Ареса, душегубов да пиратов, у тебя, выходит, надежда есть? —?склонив голову, поинтересовался скиф.—?У волков Ареса у самих надежды нет,?— глядя прямо в янтарные глаза, спокойно заявил Марк. —?Даже если я, допустим, вас не трону, то те молОдчики, что Аркадия свергнут, да власть захватят, точно с твоей стаей церемониться не будут…***… Поздно ночью в юрте висела уютная тишина. Аглая не спала?— просто лежала с закрытыми глазами и улыбалась в темноту. Как же здОрово спать с любимым мужчиной! Даже без секса, поцелуев и взаимных ласк?— просто лежать рядом, чувствуя тепло и родной зАпах…… Оставшись наконец наедине, они с Куницей вцепились друг в дружку, прижались крепко-крепко и долго так стояли?— молча, не опуская рук, не в силах оторваться… А потом… просто ЛЕГЛИ СПАТЬ. Не задавая вопросов, не выясняя подробности и не обсуждая многочисленные события прошедшего дня…… Вожак лежал на спине, одной рукой обняв Аглаю, и её голова покоилась на его плече, исписанном татуировками. Поддавшись искушению, она всё же легко прикоснулась губами к горячей коже.—?Не подмазывайся! —?раздался в темноте насмешливый голос. —?Всё равно ни в какое Тьмутараканское княжество ты не поедешь! Ни сушей, ни морем…Аглая улыбнулась?— посмотрим! Потом прикрыла глаза и провалилась в глубокий спокойный сон…