Глава 5 (1/1)

… Большие, хорошо гружённые лодьи шли единым курсом ?след в след?. Богатый караван! …Куница удовлетворённо ухмыльнулся. Что ж, будет опять потеха! Их появление в прошлый раз изрядно напугало хвалёных княжеских воинов?— охрану тех самых ограбленных лодий. Встретить посреди моря вооружённых до зубов волков Ареса?— испытание не из лёгких!Благодаря драккару, скифы тогда подошли на невероятно близкое расстояние и застали врага врасплох. Вот и сейчас, сняв щиты с низких бортов и мачту, они хорошо спрятались среди волн, да ещё и на фоне клонящегося к закату солнца, всё ещё слепящего глаза.Просторы моря широки, но торговые пути едины?— не ходят купеческие корабли как попало, дорогой идут проторённой. Это их сейчас и подводило?— знал Богдан все эти ?дороги?, как свои пять пальцев.—?Ну, давай, как в прошлый раз! —?глаза Куницы горели азартом. —?Пять лодий княжеских идут!—?Куда тебе пять, вожак? —?усмехнулся водник, потихоньку приводя в движение рулевое весло.Куница повернулся к гребцам и бесшумно подал знак, драккар пришёл в движение. В команде волков была разработана уже целая система таких знаков?— безмолвных и понятных им одним. Скифы-гребцы прятали скупые улыбки?— скоро снова перепуганные купцы, богатая добыча и лёгкая победа!Плавно перетекая по волнам и почти сливаясь с ними, драккар двигался наперерез каравану. Расстояние неумолимо сокращалось, но добыча, похоже, даже не подозревала, что охотник совсем рядом. Лодьи гуськом шли вперёд, на одной из них кто-то горланил разудалую песню…… Новый знак?— и пятеро гребцов, оставив вёсла, приготовили абордажные ?кошки?, потом к ним присоединятся остальные. Это тоже было отработано. Волки Ареса в совершенстве владели холодным оружием, искусством рукопашного боя, а теперь и техникой абордажа.… Ни сомнений, ни сожалений! Нападение, схватка, добыча?— всё, как в прежние времена! Разве что меньше крови они стали проливать в боях да схватках. Не выживала стая теперь из последних сил, а жила хорошо, да привольно. Хватало, видимо, Аресу крови, что рекой лилась когда-то под предводительством Яра, и не было сейчас необходимости резать глотки направо и налево…… Драккар практически поравнялся с предпоследней в караване лодьей, и только сейчас их заметили. С борта русичей раздались испуганные крики. В ответ с драккара полетели абордажные крючья…***… Князь, стоя на палубе центральной в караване лодьи, напряжённо вглядывался в сверкающие мириадами ярких бликов морские волны. Солнце, клонившееся к закату, слепило глаза. Рядом молча стоял Ратибор.—?Ну, где же они? Неужто передумали??? —?князь с досадой хлопнул ладонью по борту.—?Не знаю, княже! Может, вообще не нападут в этот раз, переждут…—?Не-ет! Знаю я этих волков и их утробу ненасытную! Больно лёгкую добычу в прошлый раз получили… На блюдечке с каёмочкой! —?он хмуро взглянул на воеводу, и тот поспешно опустил глаза. —?Ни за что не успокоятся! …Заметить драккар с его низкими бортами, перекатывающимися, подобно гигантскому змею, по морским волнам, было не так-то просто?— это князь хорошо знал. Потому и жалел о потере. С таким кораблём его флотилия стала бы настоящей хозяйкой на Чёрном море?— не было таких судов у соседей. Лодьи были, триеры, камары пиратские, а драккаров не было! То не северные моря…Князь усмехнулся: глядишь, и сам бы начал пиратствовать! Знал он, конечно, что его мореходы не брезгуют этим занятием, нападая на суда поменьше, да послабее?— изредка, нечасто, чтобы в глаза не бросалось…Но с драккаром его могущество уже не у кого не вызывало бы сомнений! …На соседней лодье кто-то орал разудалую песню. Лодыри и дуралеи! Князь твёрдо решил по возвращении сам принять участие в наборе команды, а не поручать это Ратибору. Слабоват воевода, уступал он бывшему княжескому ближнику не столько удалью воинской, сколько хваткой да разумением…Вспомнив Лютобора, князь вновь нахмурился. Вот чего не хватало сукину сыну??? Статус, богатство, милость княжеская… Так нет?— спутался со скифами, отродьем разбойничьим! Не будет ему пощады, как и дружкам его?— волкам!!! …… Неожиданно весёлая песня на соседнем судне сменилась громкими испуганными криками. Князь бросился на корму?— так и есть! Драккар приблизился незаметно, и волки пошли в атаку. Позади, в ?хвосте? каравана спешно разворачивалась последняя лодья, готовясь к спасительному манёвру.Князь злорадно улыбнулся?— началось! Попались волки аресовы! …***… Абордажные ?кошки? крепко вцепились в борт атакуемой лодьи, и скифы мгновенно подтянули лёгкий драккар ближе, почти впритык. Нужно быстро, очень быстро! …Позади княжеское судно тормозило и разворачивалось, удобно подставляя левый борт.—?Богдан! Тарань их!!! —?Куница, первым спрыгивая на вражескую палубу, обрубил верёвки абордажных крючьев, давая драккару возможность двигаться вперёд.В прошлый раз неожиданный манёвр удался на славу: пока скифы разбирались с командой атакованной лодьи, их корабль успешно протаранил второе судно неприятеля и успел вернуться за ними, ловко и одинаково быстро двигаясь в обоих направлениях. Можно и повторить, раз русичи подставляются сами! … Добычи волкам с лихвой хватит и с одного корабля, так почему бы не лишить князя ещё одной гружёной лодьи, просто пустив её на дно??? …Куница, весело оскалив острые зубы, ринулся в бой. С десяток волков Ареса спрыгнули на палубу вслед за ним и уже тоже вступили в схватку. Русичи, немного оправившись от неожиданности, довольно резво оказывали сопротивление, постепенно отступая однако к небольшому трюму, расположенному посередине судна. Вот и ладно! Шугануть их по-быстрому, да добычу взять?— и обратно на драккар! …Отражая очередное нападение и делая ответный выпад, Куница краем глаза заметил непонятное движение впереди перед носом лодьи. Чуть сбившись с ритма, он даже пропустил скользящий удар, чуть задевший плечо, а обрадованный ратник тут же перешёл в атаку, впрочем, не очень продолжительную.—?Да чтоб ты!!! —?скиф ловко отклонился от очередного выпада и парой точных ударов отправил нападавшего к его богам.Громкий треск слева и раздавшиеся вслед крики возвестили об успешном манёвре. Куница на мгновение повернулся?— так и есть: драккар уже стряхнув поверженную лодью с носового тарана, двигался в обратном направлении, чтобы забрать их с борта вражеского судна. Присев и крутанувшись на месте, вожак одним движением вывел из строя сразу двух противников, которые со стоном повалились на палубу.Внезапно доски, прикрывавшие трюм, отлетели в сторону, явив взору волков Ареса пару десятков дюжих дружинников, вооружённых до зубов. Вот тебе и груз, вот тебе и добыча!!! …Уже понимая, что это западня, Куница бросил взгляд в сторону носа судна. Движение не зря мимолётно привлекло его внимание?— три княжеских корабля, вместо того, чтобы пуститься наутёк, как в прошлый раз, разворачивались, собираясь дать драккару бой…***… Главное?— успеть вернуться на свой корабль!К сожалению, враги это тоже понимали. ?Груз? захваченной лодьи с рёвом ринулся в бой, размахивая мечами. Куница зло ухмыльнулся: всего-то по два-три княжеских ратника на каждого волка Ареса на палубе?— это пустяки, это вы, ребята, сами напросились! …Хуже было то, что корабли противника быстро приближались. Два из них, видимо, собирались взять лодью, где шёл бой, в тиски, чтобы не дать драккару приблизиться и забрать абордажную команду. А вот это худо, это погибель!!! …… Прижавшись спиной к мачте, вожак отражал атаку сразу четверых русичей. В правой руке?— изогнутая сабля, подобие половецкой, в левой?— обоюдоострый короткий меч. Два клинка успешно сдерживали натиск княжеских дружинников, сея рубящие и колющие удары одновременно. Не так просто вожака волчьего взять! …… Всё ближе корабли противника. Впритирку к бортам, не оставляя шанса скифам, запирая их в ловушку на захваченном ими же судне. Куница тревожно оглянулся. Далеко ещё драккар, изо всех сил идёт, да остались там только полтора десятка волков, остальные на абордаж пошли. А у князя на лодьях по два гребца на каждом весле?— ходко идут, с каждой секундой приближая верную смерть…—?За борт! За борт все! —?крик вожака потонул в лязге оружия.Отбиваясь от дружинников, осмелевших при приближении своих, волки пытались отступить к борту, пока за ним была ещё спасительная свободная вода, а не палуба следующего вражеского судна. Кто-то успел-таки прыгнуть за борт, остальных теснили к корме, в ловушку.Куница зло сплюнул на залитую кровью палубу. Зря, ребята, ой, зря вы это затеяли! Отбивая всё новые удары, он старался отвлечь внимание на себя. Пригнулся, одновременно описывая полукруг кривой половецкой саблей,?— и меч русича вонзился в мачту над его головой, а его хозяин, крича, повалился на палубу, истекая кровью…—?Куница!!!Последний из волков смог добраться до борта, но развернулся и бросился на помощь вожаку. Слева уже швартовалась вражеская лодья. Скиф поймал на себе полный ненависти взгляд, и подняв на мгновение голову встретился глазами с князем. Вот радость-то!!! … С удвоенной силой он отбивал атаки дружинников, и до спасительного правого, пока свободного борта оставалось совсем немного. Несколько полученных в бою царапин кровоточили и саднили, но в целом делу не мешали…… Нос лодьи справа… Неужели не уйти???—?Поднажми, ребята! —?гулкий бас Богдана совсем рядом.Уходя от очередного разящего удара, Куница успел заметить, как гибкий и маневренный драккар успевает вклиниться между двумя кораблями противника, не давая захлопнуться задуманному капкану и одновременно царапая тараном днище отчаянно уходящей от столкновения лодьи. Ай да Богдан! Молодец, кормчий! …… Не хватило пары мгновений… С пришвартованного слева судна на палубу посыпались дружинники, немедленно взявшие Куницу в кольцо, оттесняя от спасительного борта.—?Ну, здравствуй, вожак! Вот и свиделись…Князь выступил вперёд, не скрывая торжествующего взгляда и нисколько не опасаясь всё ещё вооружённого скифа.—?Поведаешь, как с богами своими в прошлый раз разминУлся, смерти избежав? …Куница молчал, исподлобья глядя на врага и прикидывая шансы на спасение. По всему выходило, что конец! Уж в этот раз его не выпустят…Князь, чувствуя своё превосходство, меж тем продолжил:—?Как волчица твоя? Жива? Ненадолго! Степняки ханские берегом идут, большой силой идут. Рано или поздно найдут стаю твою, тем более, что ты здесь и останешься…… Внезапно сокрушительной силы удар сотряс лодью, сопровождаясь оглушительным треском и дикими криками. Таран! Драккар повторил манёвр!!!Судно накренилось, набирая воду и разваливаясь практически надвое. Люди катились по сломанной палубе и падали в пенящуюся воду, чтобы быть раздавленными бортами кораблей, сошедшихся в смертельной схватке. На ногах не устоял практически никто. Часть дружинников эвакуировали князя обратно на флагманскую лодью, спешно пытавшуюся отойти на безопасное расстояние.Куница, отчаянно балансируя на ходящей ходуном палубе и уворачиваясь от всё ещё летящих обломков досок и каких-то катящихся бочек, бросился к своим. Добравшись наконец до спасительного борта, он ухватив канат, болтавшийся на готовой уже рухнуть мачте, с силой оттолкнулся, перелетая через мешанину из тел и обломков в пенящейся воде, и через пару мгновений был уже на драккаре.—?Жив, вожак! —?радостно прогудел кормчий, делая яростные попытки избавиться от поверженной лодьи.Таран драккара, нанеся чудовищный удар, глубоко вошёл в борт, и сейчас судно, уходя на дно, увлекало их за собой. Изо всех сил налегая на вёсла, скифы мало-помалу высвобождали свой корабль. Куница бросился на корму помогать, и вдвоём с Богданом им удалось-таки развернуть и выровнять драккар… Вовремя!!!Две стрелы вонзилось в борт совсем рядом?— русичи сдаваться не собирались. Подхватив ближайший, лежащий на палубе, щит, Куница укрылся за ним вместе с кормчим, сам при этом поймав следующую стрелу в левое плечо навылет. Зло зашипев, скиф, морщась от боли, сломил оперённый наконечник, чтобы не мешал. Волки-гребцы тоже по очереди ставили к борту щиты, спасаясь от стрел, которыми поливала их быстро подходящая лодья. А вот это плохо! …… Но оказывается, могло быть и хуже?— из-за обломков тонущего судна наперерез им выходил княжеский флагман с тараном на носу! По всей видимости, попытки сохранить драккар князь оставил.—?… !!! Ребята, гони!!! —?бас Богдана, как всегда, перекрывал все звуки.Волки налегали на вёсла, но силы были неравны. Кормчий вражеского судна тоже что-то кричал своей команде, и лодья двигалась вперёд невероятно быстро.—?Разгоняются! Таранить будут, не уйдём! Держись, вожак!!! —?сам водник изо всех сил пытался развернуть свой корабль, чтобы уменьшить силу удара…… Их настигли быстро. Мощная лодья с тараном наперевес была совсем близко. Князь, вопреки любым разумным представлениям о безопасности, стоял практически на носу флагмана и смотрел прямо на драккар, рядом маячил бледный Ратибор. Куница весело ухмыльнулся им в лицо.В этот момент удар сотряс скифский корабль, и вожак чудом устоял на ногах. Трещал ломаемый тараном борт, кричал кто-то из волков, неслось громогласное ?ура!? с княжеского судна. Вот только…… —?Божедурье*! Кто ж так таранит??? —?голос Богдана звучал весело-недоуменно.В самом деле, грозный смертоносный таран русичей, который, казалось, в щепки разнесёт драккар, прошёл ВЫШЕ низкого борта корабля скифов, лишь немного его задев!—?Говорил им тыщу раз: если таран съёмный?— цепляйте его НИЖЕ! Так нет же… ШАврики**!!! —?Богдан торжествующе показал с кормы неприличный жест обескураженным русичам.—?ТЫ их что ли тараном пользоваться учил??? —?недоуменно спросил Куница.Водник ухмыльнулся в бороду.—?Не научил… ,?— сокрушенно развёл руками скиф и ухмыльнулся.Княжеский флагман, между тем, разворачивался и разгонялся для новой атаки.—?Никак не угомонятся! Ударить в корму хотят?— здесь руль, и борт выше!!!С другой стороны заходила для нападения вторая уцелевшая лодья. Спасало ситуацию пока то, что суда противника были намного тяжелее и менее маневренные, чем драккар. Но и это везение ненадолго?— силы волков не безграничны!… Оглушительный треск возвестил о том, что таран русичей снова достиг цели. Тяжёлая лодья, поддев корму драккара, поднимала её вверх над водой. Уцепившись за остатки высокого кормового борта, Куница практически висел в воздухе. Нещадно болело раненое плечо. Подтянувшись на руках, скиф вскарабкался ещё выше и спрыгнул прямо на таран. Чудом удержав равновесие, пробежал по бревну пару шагов и, перемахнув через борт, оказался на палубе противника.—?АРЕС!!! —?выхватив кривую саблю, он с побелевшими от ярости глазами бросился прямо к тьмутараканскому князю.Несколько волков, заслышав клич вожака и повторив его манёвр, успешно отбивали попытки дружинников помочь своему повелителю.Ратибора, бросившегося было наперехват, Куница разоружил очень быстро, просто полоснув в развороте остриём клинка. Выронив оружие, ратник истекая кровью, повалился на палубу, а скиф оказался нос к носу с давним врагом. Несколько мгновений противники смотрели в упор в глаза друг другу, потом тяжёлый меч князя с лязгом встретился с кривой саблей.—?Вожак! Куница! Отходим!!! …Молниеносный выпад?— и князь, выронив меч, схватился за окровавленную грудь, припадая на одно колено.—?Kaina***! —?произнёс скиф, не отводя жёлтых глаз от ненавидящего взгляда.Медлить было нельзя, и волки быстро ретировались обратно на драккар. Последовавших было за ними преследователей, в тяжёлых доспехах и ловкостью скифов не обладавших, ждала неудача.—?Вожак! Наконец-то!!! —?Богдан пытался выровнять драккар, орудуя здоровенным обломком рулевого весла.Уцелевшие волки мгновенно схватились за вёсла. Куница, обведя взглядом остатки команды, с горечью не увидел среди них Скилура. Русичи, меж тем, готовились к новой атаке…—?А-а-а!!! —?ловко используя обломок руля, как таран, Богдан умудрился воткнуть его в борт вражеского корабля чуть ниже ватерлинии, и в пробоину немедленно хлынула вода****.Потяжелевший нос лодьи, опускаясь вниз, наконец избавил их борт от тарана, и корма драккара с шумом плюхнулась в воду. Из последних сил волки Ареса налегли на вёсла, и покалеченный скифский корабль медленно двинулся вперёд…