Глава 47: Испытание лабиринта. Стража порядка (1/1)

В этих краях солнце всегда беспощадно жгло. Лучи под прямым углом почти целый год уничтожали все рудники, оставляя лишь песок. Сухой ветер поднимал слой пыли и песка, отчего приходилось носить одежду, способную защитить тебя от вреда. Рождённые в подобном климате не знают, что дождь может идти на протяжении трёх месяцев, что вода вообще способна замерзать до твёрдого состояния и падать с неба. Именно этому удивился Валир, когда впервые оказался за пределами Агелты. Однако сейчас он лишь повторно вздохнул полной грудью. Возвращаться сюда было ещё рано, но если есть предлог, то почему бы не пройтись по родным землям лишний раз. — Мы прибыли, — Люнокс, шедшая впереди остановилась, разглядывая здание впереди.— Это и есть тот самый Лабиринт Миноса? — из-за спины молчаливого Тигрила выглянула беловолосая макушка леонина.— Да, — в ответ кивнула волшебница. — Валир, ты здесь когда-нибудь был?— Только слышал.Пусть огненный маг здесь жил с рождения, но всё таки его королевство было достаточно отдаленным от мирской суеты. Однако, об этом месте кое-что он-таки знал.Некогда вокруг священной обители Богов процветал народ, а то и целая империя. Второе название этого места — Минойский Лабиринт, собственно, в честь названия народа, который жил подле этого места. Империя подавала большие перспективы и могла завоевать весь мир. В те древние времена Монийской Империи ещё не существовало, так что некоторые смело утверждают, что монийцы произошли из земель Агелты. По названиям прослеживалось сходство, да и некоторые традиции совпадали.. ?— Каждой империи приходит конец, — рассказывал мальчик, держа в руках фрукт розоватого цвета с белой нежной мякотью внутри, покрытой черными маленькими косточками. — Поэтому наши королевства и не стремятся к большой власти.Мальчик с лёгкой улыбкой протянул другу вторую половинку. Немного подумав, тот выхватил фрукт и смело откусил огромный кусок. Сочная мякоть тут же попала на язык, ненавязчивый сладкий сок заставил сделать ещё один укус, чтобы тщательнее распробовать плод. Увлекшись, ребёнок случайно поперхнулся и принялся активно кашлять. — Минойский Лабиринт издавна принимал пожертвования людей, живущих рядом, — приятель встал и принялся похлопывать спину бедняги. — Однако с каждой новой победой в войне люди стали забывать о доброте Богов и отбросили верность к ним. Богатство вскружило голову, они предались обману и разврату. Конечно это разозлило высшие силы, поэтому вскоре Минойская Империя исчезла с лица земли.— А Лабиринт остался?.. — спросил другой, уже придя в норму. — Как стоял, так и стоит, — кивнули ему.— На кой черт он тогда нужен?— Говорят, что там всё ещё остались хранители веры. Они не подпустят туда чужака и там хранится сокровище, что стоит во много раз дороже всех реликвий мира.— Пфф, — встряхнув огненными волосами, мальчишка откинулся на песок, небрежно махая ногами. — У нас и так полным-полно драгоценностей. Совсем не интересно!Сидящий рядом друг продолжал лукаво улыбаться, не сводя глаз с него. В следующую секунду он отвернулся и заманчиво протянул:— Я кажется не уточнил, что этим сокровищем является девушка? — Д-девушка? — тут же вскинулся другой.Однако ответа не последовало, рассказчик решил бесцеремонно покинуть сцену. Остановившись на самом интересном, мальчик издевательски медленно направился к пышному зданию неподалёку.— Вэйл, стоять! — другой тут же спохватился и накинулся со спины на беловолосого. — Что за отвратительная привычка обрывать разговор на полуслове?!Из-за того, что телосложением Вэйл был немного слабее, чем друг, то они тут же повалились на песок. Даже в таком случае улыбка не ушла с его губ и он издевательски передразнил:— Вот что интересует нашего молодого короля, да? — Получить хочешь? — в ответ криво усмехнулся сидящий сверху. — Рассказывай.— Валир... — выдохнул мальчик. — Ты что-то весу поднабрал. Неужели на день рождения тебя знатно откормили?— Эй!! — возмутился огненный волшебник таки ударив приятеля по затылку. — Я вообще-то тренируюсь, это мышечная масса! Или ты просто обленился! Заставить тебя пройтись по песку собственными ногами, так проще самому летать научиться!— И то верно, ну так что, освободишь меня?— Тогда ты покорно должен мне рассказать о истории с девчонкой! — потребовали сверху.— Как пожелает повелитель, — отведя взгляд хихикнул Вэйл.Протянув руку, Валир помог приятелю подняться. Они залезли на ближайшую крышу какой-то резиденции, уставившись на пламенный закат. После ещё парочки угроз Вэйл вновь принялся рассказывать:— Что ж, раз мой король вырос из сказок, то расскажу легенду.Валир закатил глаза, но промолчал.Речь мальчика лилась словно песня. Глаза цвета золотых слитков, грозили победить солнце в ясности и теплоте. Он всегда умел рассказывать проникновенно, что оторваться было просто невозможно, так что Валир частенько заставлял его говорить всякие небылицы. Пока друг о чём-то разглагольствовал, мальчик ложился на спину, запрокидывая руки за голову и смотрел на небо. Порой смысл рассказа до него не доходил, но тон голоса убаюкивал, заставляя потихоньку закрывать глаза и лениво зевать.Однако на этот раз пришлось прислушаться:— По легенде Лабиринт был создан для того, чтобы Свет и Тьма могли тайно пересекаться в его стенах. Плодом их любви стала девочка с невероятными способностями к балансу всего сущего.— ?Плод любви??.. Бе, как же слащаво звучит, — прокомментировал Валир.Посмеявшись с простодушности приятеля, беловолосый мальчишка продолжил:— Она и стала тем сокровищем, которое стоило защищать. В младенческие годы она пребывала в глубоком сне, не требуя еды, воды или чего-то другого. Лорд Света, он же отец девочки, создал невиданной мощи зверя с головой быка и крупным телом отдаленно напоминающее человека. Баронесса Тьмы призвала добровольцев на защиту дочери из обычного народа. Так их дочь жила во тьме Лабиринта совсем одна.— Скучно наверное было... — Отнюдь, во сне ребенок мог путешествовать по мирам, — обрадовал Вэйл. — Шли годы, а девочка не росла и продолжала прибывать в глубоком сне. Многие стражи ушли, большая часть Минотавров была убита людьми, которые жаждали заполучить славу за счёт их смерти. Родители разгневались и уничтожили Империю, чудовищная сила разрушения разбудила дочь, превратив её в сферу. Когда же она приняла человеческий облик, то предстала невероятно красивой девочкой. Её глаза словно распустившиеся цветы лилии, руки тонкие и аккуратные, будто фарфоровые, голос нежный, подобающий ангельскому напеву. — И что с ней стало? — огненный маг уже нарисовал в своём воображении прекрасный образ девочки и весь сгорал от нетерпения.Конечно же это не ушло от внимания Вэйла и тот нахмурился. Мальчик закрыл глаза, вскинул голову и быстро ответил:— Не знаю.— Э-э-э-э! — капризно протянул мальчик. — Не ври мне!— Легенда о Деве из Сумрака имеет много вариаций, — холодно кинул ребёнок, так и не повернувшись к приятелю. — Общий принятый факт: она получила в подарок от родителей драгоценный пазл мира, но по детской неуклюжести разбила его, а куски разбросались по четырем сторонам света. Равновесие нарушилось и мир погряз в хаосе, теперь девочке предстоит его собрать, чтобы вернуть на бренные земли благодать. Кто-то говорит, что её обитель в том же Лабиринте, кто-то считает, а другие утверждают, что её схватил Тиран Хуфра и запечатал в своём склепе...*— У-у-у-у... — Валир встал и, перекинув руку через плечо приятеля, протянул другую ладонь к закату. — Как только мы вырастем, то тут же отправимся туда! Будем новыми хранителями красотки и поможем ей! Она же определенно влюбится в кого-то из нас, вот и проверим кто из нас станет настоящим красавцем.На такую тираду Вэйл свёл брови к переносице. От мечтаний приятеля начинала болеть голова, а ведь самое ужасное, что Валир имел привычку воплощать в жизнь то, о чём говорил. Причём в буквальном смысле этого слова. — Валир, не принимай близко к сердцу, это всего лишь легенда. Этой девочки может и не существовать.— Если ты так много знаешь об этом, то значит это правда! — упёрся огненный маг.— Я просто читаю много... В отличии от некоторых.— Хватит занудствовать! — С таким же успехом я мог тебе рассказать сказку о прекрасной звёздной шкатулке, которая исполняет желания... И ты бы пошёл её искать, — мучительно протянул Вэйл, пытаясь скинуть с себя завзятого энтузиаста.— А где она находится?... — Валир... — Ну где?— Нигде.— Если ты сказал, то значит знаешь где!— Нет.— Вэ...— Нет! Вэйл таки оттолкнул от себя друга и с помощью воздуха спустился на шумные улицы. Однако Валир был быстрый на реакцию и также скоро спрыгнул на землю, скрываясь в толпе недоумевающих простых граждан.— Не убежишь!! — злобно смеясь, кричал он в догонку.?Теперь Валир стоял перед этим помпезным зданием, но только без того, кто впервые ему об этом поведал. Особого сожаления парень не почувствовал. Пламя ненависти разгорелось в груди только при воспоминаниях о глазах, чьё сияние дороже любой побрякушки, о вечной улыбке, не сползающей с губ, о двух золотых серьгах, которые издавали звук при малейшем движении головы.Пытаясь обуздать свои чувства, Валир посмотрел на Люнокс, которая внимательно рассматривала вход а Лабиринт. Её настороженность можно было понять, ведь казалось, будто ты пытаешься зайти в храм. Если бы не название, вряд ли бы это можно было зрительно называть путаницей из поворотов. Группа прошла парадный холл, где некогда собирались толпы людей с подношениями Богам. Монументальные тяжеловесные стены с вычурными узорами на стенах и колоннах создавали чувство торжества. Казалось, будто бы создатели специально всё сделали достаточно громоздким, подчёркивая величие здания.На вратах лепниной вырисовывалось два войска идущих против друг друга. Прямо между ними стояла фигура облаченная в белый плащ, над её головой сияло солнце, именно из-за этого войска не могли столкнуться друг с другом в схватке.Пройдя через эти врата, команда оказалась в темной тусклой комнате в которой не было намёка на продолжение пути. Разве что по самой середине стояла каменная статуя Минотавра. Изделие оказалось невероятно высоким, даже среднестатистическое Чудовище Бездны не сравниться с ним.— И что дальше? — шепотом спросил Харит.Даже его мальчишеский голос слышался эхом в этом здании очень зловеще. До этого никто из не желал и слова проронить, но Люнокс таки ответила:— Теперь надо найти стражей, чтобы они нас провели к сфере.— Звучит просто, — скривился леонин, понимая простую истину: — Значит будет наоборот, да?— Я удивлён, что у этого захолустья всё ещё есть Хранители, — лениво отозвался огненный маг, пальцем проводя по пыльным от времени стенам.Стоило ему закончить фразу, как всё помещение встрепенулось и очень скоро ушей пришедших настиг звук потрескивания. Присмотревшись, в полутьме можно было рассмотреть, как со статуи Минотавра быстро осыпается застывший камень. Как будто его покрыли тонким слоем цемента, чтобы он сам вскоре выбрался.С каменного пьедестала спрыгнул бык с ярко красной шерстью и такими же глазами. Невероятно широкие плечи, сильный человеческий торс и сильные копыта внушали как минимум опасение. Два омута злобно впились взглядом в пришедших, из широких ноздрей при каждом выдохе виднелся пар, будто внутри него таится пламя. Как только Минотавр выпрямился и стукнул копытом по земле, вызывая ещё одно сотрясение, тут же с потолка прямо рядом с ним упал тяжеловесный молот. На нём бы с удобством поместились бы все четверо гостей.Страж поднял одной рукой это страшное оружие и выровнялся во весь рост. Упёршись головой в самый потолок, ему пришлось немного сгорбиться в спине, но это не уменьшало грозного образа.— Это случаем не родственник вашего Асуры? Глаза красные и дымится непонятно отчего, — спокойно спросил Валир, как только убедился, что страж застыл на месте.— Ну нет... — Харит нахмурился. — Мартис покрасивее будет...— Прошу прощения за вторжение, — первой про культурее вспомнила Люнокс, она почтительно склонила голову в приветственном жесте. — Мы пришли с миром, смиренно просим выслушать нас.— Чужакам и слабакам ходу нет! — холодно и слишком грубо ответил Минотавр.На удивление он говорил на понятном для них языке, и голос его походил почти на человеческий, разве что очень хриплый и громкий. — Разве мы чужаки? — холодно бросил Валир. — Протри обмылки, один из нас уроженец этих земель. Если так подумать, то из твоей Империи больше никого не осталось, так кого ты имеешь за "чужаков"?— Валир... — Харит снова таки отзывался шепотом, выглядывая из-за спины Тигрила. — Хватит уже! Будь скромнее.— ?Скромность?? Отродясь не знал, как это слово пишется.— Сын Пламени, я знаю о тебе. Твой народ оплакивал твою смерть пять лет, — прогремел Минотавр, сделав тяжёлый шаг вперёд.— Надо же, не долго грустили, и что теперь? — сложив руки на груди, парень высокомерно усмехнулся.Несмотря на маску самодовольства, внутри начинал рождаться огонь гнева и негодования. Конечно же, он знал, что должен быть мёртвой легендой, поэтому и не лез на земли Агелты в открытую.— Ты злишься?... — Минотавр встряхнул гривой, отчего древняя пыль с него посыпалась градом, поднимая серый занавес. — Отчего же? Глаза Валира опасно блеснули, маг нахмурился, из-за чего красивое лицо исказилось в гримасе презрения. В его руках начало загораться пламя, а в слова проник яд:— А что, я должен радоваться тому, что меня предали? Или может тому, что я всё своё детство общался с лицемерами, которые вскоре ради власти убили моего отца и втоптали меня в грязь? То, что я остался в живых, отнюдь не будет убавлять моей ненависти!— Вот так... Тебе значит ничего не... — страж хотел было договорить, но к концу фразы его голос затих.Он снова выровнялся и посмотрел поверх голов пришедших. Некоторое время Минотавр просто стоял, глядя в даль, а потом обернулся за спину. Его шерсть едва заметно колыхалась от ветра, спустя долгие мгновения ему пришлось кивнуть своим мыслям.— Ясно, это видимо та история, в которую соваться мне не стоит, — медленно пробасил страж лабиринта. — Раз уж уроженец Агелты привёл сюда вас, то чужаками вы не являетесь. Значит вас ждёт испытание.Что-то Валиру показалось странным. Он оглянулся назад, на открытые врата, что вели к выходу, но там никого не оказалось. Те пару мгновений Минотавр, казалось, с кем-то разговаривал, причём с кем-то неосязаемым или находящимся не здесь. В то же время в закрытом помещении поднялся едва заметный ветер. Остальные спутники этого даже не заметили, но Валир на любой порыв ветра всегда реагировал сразу.Только один из его знакомых мог....Размышления огненного мага прервал голос провидицы:— Подождите, господин, я хотела бы... Ах! — не успела Люнокс донести новость, что она и является Сумеречной Девой, как тот поднял молот, накапливая силу.За считанные секунды тело гиганта увеличилось в три раза. Стены и потолок пошли ходуном, а врата поспешно закрылись, оставляя их наедине со стражем.— Только сильные имеют право пройти сквозь Лабиринт! — взревел Минотавр, как умалишённый, начиная молотить всё вокруг.Как только удар прошёлся по потолку и без того пострадавший пол провалился. Под ним оказалась черная пропасть, в которую незамедлительно упали все пришедшие, даже не успев что-либо предпринять против такой мощи.* * *?— Коль считаешь себя сильным, так тому и быть.?Голос Минотавра эхом раздавался в голове очень долгое время. От этого она начала раскалываться на куски. Схватившись за причинное место, Валир открыл глаза. Сразу же перед ним появился высокий белый потолок. На нём были изображены человекоподобные непропорционально длинные фигуры. Они склонялись к людям и протягивали им какую-то белую сферу, а благородные подданные держали в руках фрукты и кувшины с напитками.Недолго разглядывая заурядные, как считал сам Валир, каракули, он принял сидячее положение. Также пришлось подметить, что каким-то чудным образом вокруг него не оказалось никаких остатков обвала, что произошёл в комнате с Минотавром. Видимо испытание началось, а рядом с магом оказалось ровным счётом никого.— Правильно сделали! — громко крикнул Валир. — Мне бы было тяжело проявить себя рядом с той кучкой рыцарей!Самодовольно посмеявшись, парень встал и отряхнул одежду. В помещении было светло. Скорее всего, это был какой-то торжественный коридор. Белые стены, огромные факела с золотым огнём и ну очень высокий потолок подсказывали, что каждый день просто так не станешь здесь ходить.Помещение оказалось очень долгим. пока Валир своим человеческим шагом дошёл к концу, то прошло уйма времени. Однако какое же разочарование постигло мага, когда двери на выход не оказалось. Это означало, что испытание уже началось или его надо было спровоцировать своими действиями.— Сплошной геморрой с этой древней западней... — выдохнул парень, начиная перебирать самые очевидные факты.Конечно, самым первым он начал исследовать потолок и пол. Возможно, в тех карикатурах и была загадка, но каменный холодный пол оставался чист. Огнём парень попытался взаимодействовать с факелами, но те отталкивали чужую магию и только.Облокотившись на стену, Валир начал внимательно рассматривать окружение. Здесь действительно не было чего-то, что кидалось бы в глаза: потолок с описанием поклонения каким-то высшим силам, холодный ровный пол без всяких рычагов, яркие факела, стены, местами укрытые красными непроницаемыми шторами.На последней мысли парня заклинило. Он обернулся в сторону, к самой близкой алой ткани. По всему коридору таких весело ещё штук пятьдесят, поэтому Валир даже изначально и не подумал о них. — Это будет слишком очевидно... — не верил Валир, даже не потянувшись к шторам.Однако, испытание состояло в том, чтобы выяснить его силу, а не мозги. Разве будет странно, если активация пытки станет простой?Огненный маг протянул руку к шторе и со всей мощи потянул её вниз.Кто же знал, что парень невнимательно присмотрится к тому, что все эти ткани были цельны. Поэтому, как только упала с грохотом одна, за ней пошли другие. На мгновение Валир даже застыл, наблюдая за падением алого шёлка. Это было не то чтобы необычно, а скорее завораживало взгляд. Как только последняя штора упала, огненный маг увидел совершенно голые стены и ничего больше. В это же время пол превратился в кровавое море с небольшими угловатыми волнами вокруг.— Тц, бесполезно, — скривился он, поднимая ткань.Он не знал зачем, но почему-то рука сама воссоздала огонь и красивая ткань тут воспламенилась. Пожар быстро распространился по округе, а Валир с застывшим взглядом смотрел на чернеющие остатки.?— Смотри как здесь красиво, — протянул мальчик.— Да... Но почему тут так много красного оттенка?... Ребенок до этого времени просто улыбался, но теперь слова друга привели его в лёгкое смущение. Он не подал виду, разве что опустил золотые глаза и незамедлительно ответил:— Если тебе не нравится, то мы переделаем. Я просто подумал, что красный тебе очень идёт, как и твоя стихия. — Да ладно, мне всё равно где спать. Красный так красный, обычная комната, не смей заморачиваться, — простодушно ответил другой, залезая на кровать. — Какая мягкая и большая!— Мы с отцом позаботились о том, чтобы наш гость чувствовал себя как дома, — притворно вежливо произнёс мальчик.— Хватит притворяться невесть кем, Вэйл, — посмеялся приятель. — Иди лучше ко мне. Пока мы с отцом ездили по Агелте, я столько всего увидел!Ничего не ответив, тот неспеша залез на кровать, опускаясь рядом с приятелем. Для двух детей постель действительно была слишком огромная. Один из них как будто был порождением этого цвета, от природы с оранжевым оттенком волос и светлой кожей ему были к лицу подобные цвета. Второй контрастом смотрелся своими белыми волосам и золотыми глазами, разве что смуглая кожа гармонично вписывалась в этот вихрь огненной палитры.Они вдвоем лежали на шёлке, расшитом ярко-оранжевыми узорами пламени. От постороннего взгляда их скрывал полупрозрачный алый занавес, и в этом маленьком мире они, прислонившись лбом ко лбу, строили планы о величайших походах за пределы мира. Тихий смех то и дело привлекал внимание служанок, что приносили вкусности молодым господам, но те не смели даже самую малость потревожить их спокойствие. Они уходили и приходили, а те двое даже не замечали, как неумолимо проходило время.?Из воспоминаний Валира вытащили звуки, как будто кто-то пытается мешать очень тяжёлую вязкую смесь. Маг обернулся и ничего не увидел, но стоило ему поднять глаза на стены, как ему предстала странная картина, что заставляла то ли замереть в ужасе, то ли скривиться в отвращении.Из части стены откуда спала сгоревшая ткань, начали выглядывать продолговатые человеческие конечности. Они с большим усилием шевелились в странной субстанции, но кое-кто, таки схватившись за твёрдую стену, начал вылезать в коридор.Пришлось отойти на пару шагов, потому что вышедшее существо оказалось ростом почти до потолка. Это была человекоподобная фигура без каких-либо гениталий, казалось, будто скульптор лепил, лепил и забыл подумать кого хотел сделать. Это была просто фигурка с руками, ногами, головой и даже без лица и ушей. И таких гигантов целая комната! К тому же все точь-в-точь олицетворяли тех странных высоких божеств с потолка. Валир даже в самой глубине души не понимал, кто это и ради чего они здесь вообще находятся. Это вообще его не волновало в данный момент.Каждый из них вылезал по разному: кто-то ещё копошился в этой грязевой ванной, кто-то выходил парами, но Валир точно понял, что если будет ждать когда придут все, то уже станет поздно.Парень пускает огненный шар в близ стоящего, снимая пробу. Как и ожидалось, обычная стихия не разрушала гладкий камень. Божества, наоборот, только разгневались на такое свинское отношение и кинулись на Валира.Не успели они и пальцем прикоснуться к цели, как по телу парня разошлись темно-оранжевые узоры, и тут же от него поднялась целая стена отталкивающего огня. Даже стоявшие за спиной не избежали встречи с огненным потоком и их откинуло в противоположную сторону.На этот раз те, кто соприкоснулся с огнём рассыпались на части.Это только улыбнуло мага. Однако, оттенок злобы, с которым он смотрел на умирающих статуй, казался пугающим. Любой кто увидел бы парня сейчас, сказал бы, что в него вселился демон, жаждущий испепелить всё.?— Такая прекрасная магия, а учитель даже не даёт шанса раскрыть её в полной мере...? — разочарованно подумал Валир и повернулся к остальным статуям.Они наконец поняли, что перед ними способный человек, поэтому над их головами образовался каменный нимб. Он вырос прямо из головы и крепился к макушке четырьмя маленькими колоннами, круг был ровный, но из него выпячивались в разные стороны остроконечные иглы. Создалось впечатление, будто они при нём короны свои решили надеть, тонко издеваясь над ним.Он ведь должен был также носить корону своего царства.Это лишь пуще разогрело желание сражаться. Пока Валир уворачивался от стремительных замахов божественных статуй, он не заметил, как в конце коридора остановилась одна из них, присев на колени. Статуя подняла руку в его сторону, открывая ладонь. Тут же из неё вылетела остроконечная стрела и стремительно направилась аккурат в затылок магу.Шум пламени не давал даже услышать или увидеть приближение опасности, но в последний момент стрела пролетает таки мимо парня, врезаясь в стену впереди него. — Даже прицелиться нормально не можете? — высокомерно бросил маг, острым взглядом выискивая подлеца. — Второго шанса уже не будет.* * *— ....ит, — голос доносился откуда-то издалека.Вдобавок к этому мальчик почувствовал, что его ощутимо встряхнула крепкая рука. Мельком в памяти пронеслись последние мгновения перед падением и леонин тут же очнулся, открывая глаза.— Харит? Ты в порядке? — возле себя мальчик обнаруживает целого и невредимого Тигрила. Рыцарь едва ли поднимает уголки губ и поддерживает спину мальчика, пока тот ошарашенно пытается подняться. Харит даже не понял, почему к нему так бережно относятся, но оглядевшись, леонин прижал белые уши к голове.Они оказались в пещере, полной воды!Сейчас им повезло приземлиться на небольшом островке суши, вернее это была твёрдая горная порода, даже сквозь обувь чувствовался тысячелетний холод. Вокруг было ещё много таких "островков", но находились они в одном прыжке друг от друга.— Как мы сюда попали? — Харит поднял голову, почувствовав, что прямо на нос упала капля воды.— Видимо провал пола был порталом. Нас всех разбросало по испытаниям, — убедившись, что с напарником всё в порядке, рыцарь выровнялся во весь рост рассматривая окружение.Над головами действительно не нашлось какой либо дыры, только свисающие вытянутые вниз каменные иглы. С них капала вода, придавая пещере атмосферу пустоты и небытия. Вода оказалась почти черного цвета, так что дна было не разглядеть. Ровная поверхность, изредка тревожилась каплями сверху, но в ней, словно в зеркале, отражалось всё окружение.Харит с видом очень недовольного кота, глядел на себя по ту сторону и быстро вскочил на ноги. Ему совершенно не нравилась перспектива оставаться здесь надолго. Леонин осмотрел неровные стены, понимая, что здесь столетиями царила только сила природы. Под течением времени всё поросло мхом и в воздухе застыл запах застоявшейся солёной воды.?— Ой, а что это?? — удивился про себя Харит, разглядев среди темноты пещеры что-то интересное.Оказалось, что на неровной поверхности была высечена скульптура. Её легко можно было спутать с общим интерьером, но внимательность мальчика позволила угадать в резких углах фигуру девушки. Её лёгкое платье развевалось морским ветром, сама же она восседала на скале, свесив босые ноги к воде. Её лодыжки скрывались под водой, как будто это был сделано специально для реалистичности. Две длинные руки были протянуты немного вверх, а лицо с удивительной точностью отражало печаль. Сдвинутые к переносице брови, открытый в немой просьбе рот — это было чётко отображено даже на такой холодной стене.— Харит, там выход, — мальчика окликнул Тигрил.— Да? — тут же радостно спохватился он, забыв про странную скульптуру.Через десяток островков впереди действительно виднелся проход наверх. Рядом с ним даже горел ярко-синий факел, указывая на верный путь. — Наверняка испытание начнётся как только мы выйдем отсюда. Будь внимателен, — сказал рыцарь и одним махом перепрыгнул на второй выступающий из-под воды камень.— Хорошо!Что угодно, но только не вода! Харит не то чтобы боялся её, ведь плавать умел. Однако, оставалась какая-то неприязнь к местам с большой глубиной. Чего только стоило упоминание о целом океане. Эта вольная стихия Хариту никогда не приходилась по душе, хотя дождь мальчик любил.Когда они оба добрались к выходу, Харит ещё раз оглянулся на девушку и прижал уши к голове. Почему-то печаль этого творения ощущалася невероятно сильно. ?Может она кого-то потеряла?? — невольно пронеслось в голове, но волшебник пошёл вслед за мужчиной.Как вдруг прямо перед носом проход закрылся белым холодным кристаллом, выросшим из неоткуда. Отрезав их от внешнего мира, пещера как будто преобразовалась, став в разы темнее. Факел потух, а холод стал почти невыносимым.— Ч-что? — удивился Харит, оборачиваясь назад.— Тише, — рыцарь, стоящий рядом, прислонил указательный палец к своим губам. — Слышишь?До предела напрягая свои слуховые возможности, мальчик услышал распев на другом языке. Создавалось впечатление, что человек говорил сам с собой, не желая потревожить других. Однако с каждой секундой он становился всё громче, пока наконец не стало понятно, что это говорит женский голос. Правда он был надрывистым и хриплым, будто из голосовых связок выжимали последние силы.Вода всколыхнулась. Черная гладь начала разрываться под воздействием тех, кто поднимался из дна. — К-какого?! Это люди?! — Харит побледнел, его сердце забилось с бешеной скоростью, а чуткий нос уловил отвратительно резкий запах.Это был запах гниения.Со дна пещеры стали подниматься люди, их кожа была синей, в некоторых местах виднелся гной и голая кость. Их белые глазницы смотрели бездушно, а рты без зубов, с ободранными губами едва ли шевелились. По большей части, это были мужчины в повседневной одежде крестьянина, но ещё чаще встречались некто отдаленно напоминающий пирата.— Кажется испытание уже началось, — Тигрил вышел вперёд, доставая щит и меч. — Значит где-то здесь есть и механизм, что остановит их всех. Намёк был ясен, мальчик встряхнул головой, избавляясь от страха и жуткого навождения. Он стал рядом с мужчиной и предупредил:— Я исследую пещеру.— Будь осторожен. За меня не беспокойся, я смогу их отвлечь, это всего лишь мирные граждане.После этих слов волшебник наколдовал на поверхности воды платформу виде клинка. Это позволило ему без лишних проблем быстро передвигаться по холодной глади. К счастью мертвецы оказались закостенелыми от долгого пребывания на морском дне, так что как бы они ни изворачивались, а поймать мальчишку так и не смогли. Большая часть устремилась к Тигрилу, который скидывал и обезглавливал тех, кто рискнул к нему подобраться. Время шло, а этих тел меньше не становилось. Они могли вскоре одолеть количеством. Однако Харит не мог найти ни рычага, ни какой-либо кнопки. Даже ощупав скульптуру девушки, он лишь поцарапался об острые углы каменной породы.?— Враг всегда будет создавать тебе иллюзию разной сложности, в то время как ответ будет у тебя перед носом.? — в голове раздалось знакомое наставление.Это был голос покойного дедушки. В своё время Харит рос без родителей, единственным, кто оставался с мальчиком, был именно он. Старик научил его писать, читать и самое главное — размышлять. Никогда не следует вслепую идти за другими, иначе чем люди и леонины будут отличаться от стада животных?Мальчик ещё раз осмотрел пещеру, но его глаза всё время возвращались к скульптуре. Он сверлил её лицо упрямым взглядом, пока в голову не пришла очередная идея.Казалось, она была расстроена из-за потери, но вдруг это должен быть не живой человек? Изящные ладони были сплетены так, будто она должна что-то держать округлое по форме. — Тигрил?! Ты там как? — воскликнул мальчик.— Держусь! Но их меньше не становится? Идеи есть?— Есть! Мне нужно что-то круглое, дабы в руках помещалось! Однако в пещере ничего нет, я всё осмотрел.Недолго думая, рыцарь ответил:— Вода! Как ты думаешь, почему здесь так много мертвецов? Наверняка это все испытуемые лабиринта! Харит тяжело сглотнул. Его взгляд медленно опустился, чтобы разглядеть черную холодную бездну. Ведь не зря неизведанные глубины океанов называли Бездной Природы. Она пугала и манила, но была также неумолима к смельчакам, намереваясь их испытать.— Не двигайся, я сам спущусь! — ответил Тигрил, прекрасно осознавая неприязнь мальчика к воде.— Нет! — слишком быстро ответил Харит. — Я справлюсь...У Тигрила было больше шансов выстоять против трупов, да и доспехи могли окончательно унести его на дно. Снимать же их времени не было. Оставался только один выход.Кулаки мальчика сжались до такой степени, что костяшки побелели.?Плескаясь в воде, ребёнок беспомощно барахтался. Как только он вылез на деревянные доски плота, зашёлся в диком кашле. Одежда промокла, с волос градом текла холодная вода, мальчик выглядел жалко и не менее плачевно он вскрикнул:— За что ты так со мной, Грейнджер? Я же говорил, что эта вещь единственное, что осталось от дедушки! Зачем ты её выбросил в воду! На небольшом мосту, откуда отчаливали небольшие лодки стоял высокий мужчина. Его взгляд красных глаз, казалось, желал утопить мальчика, но это было не так. Просто этот человек не умел делать лицо попроще, как и холодный тон, что тут же прозвучал в ответ:— Страх — это лишь ограничитель, который люди ставят себе ради лёгкой жизни, притворяясь слабыми.При этих словах, стрелок накидывает свой плащ на Харита. Мальчик же продолжает хныкать, прижимая к сердцу потрёпанный жизнью мешочек, в котором осталось то самое драгоценное от почившего дедушки.?На дне черной воды оказалось не так уж и темно. Однако мертвецы почувствовали новую жертву и тут же ринулись в воду, желая остановить смельчака. — Харит, вылазь оттуда! — тут же скомандовал Тигрил, понимая, что сквозь такую толщу его вряд-ли услышат.Конечно же леонин снова испугался, в воде всё казалось ещё более зловещим, но он всё помнил. Помнил то, что ему говорили те, кто хотел его обучить выживать, помнил свои ошибки и цену, которую он за них вечно платил. Повертев головой, леонин увидел на самом дне круглый сапфировый шар. Он был словно не с этого места, его свет был теплым и чистым, в отличии от окружения.Самых быстрых врагов Харит обездвижил, сделав последний рывок, ему удалось схватить кристалл. Пальцы сжали в мёртвую хватку прочную драгоценность, а себе он пообещал, что не выпустит эту вещицу из руки ни при каких обстоятельствах, как и свою уверенность в собственных возможностях.