Ам-Шер. Часть 1 (1/1)

Категория: дженЖанр: мистика, драмаРейтинг: PG-13Персонажи: царица Анат, Мерит-Нейт, Алекс, Инери, Самир, Нехези, ДжераПредупреждения: небольшое загробно-пасторальное путешествие. И великая СТРОЙКА!!!***1. Мерит-НейтТика подхватила Эрью под мохнатое пузо и в несколько ловких прыжков сбежала с песчаной горки.В пальмовой роще за городом было тенисто и тихо. Яркие птицы спархивали с земли, заслышав приближение девочек, и разлетались быстрыми стайками.Мерит-Нейт очень хотелось обогнуть стены и показать Тике один из садов, который однажды нашла, гуляя по городу. В этом саду росли яркие багровые розы - тяжелые, бархатистые, будто бы светящиеся изнутри. Девушка никогда не видела таких цветов, и была совершенно очарована ими. Но сейчас идти в этот сад было чересчур далеко, и Мерит-Нейт удовлетворилась тем, что воткнула в волосы более скромную красную дикую розу, найденную вблизи сикоморовой рощи.Тащить Эрью на руках было все-таки нелегко - она вертелась и неловко царапалась, да и весила эта упитанная пантерка чуть поменьше, чем двухлетний ребёнок. В конце концов Тика умаялась с ней, и отпустила на волю, позволив ей бежать следом, то отставая, то обгоняя.Наконец, далеко впереди сверкнула темно-синяя гладь воды. День уже клонился к закату, и краски мира сгустились, сделались темнее и ярче.Заросли камыша мирно покачивались на легкой дымкой тумана. Вода касалась линии горизонта, насколько хватало глаз - противоположный берег реки тонул в густом жемчужном тумане, расцвеченном оттенками зелени, голубизны и индиго. Девушки уселись среди цветущих кустов на пригорке, довольно-таки далеко от воды, и завороженно смотрели на то, как ветер лениво колыхает высокий тростник и полупрозрачные шелковые лоскутья вечерней дымки.И вдруг нубийка вскрикнула, будто пораженная каким-то увиденным дивом, и толкнула подругу в бок.-Гляди, Мерит! Вооон там!... Из-за извива реки показалась лодка!Мерит-Нейт вскочила на ноги, и даже приподнялась на цыпочки, стараясь рассмотреть, что там приближается из тумана.Над темной водой, сверкающей серебристыми бликами, скользила легкая ладья, расписанная яркими цветными узорами по золотому и черному. Девушка рассмотрела на борту пять человеческих фигур: один из высоких, статных рабов стоял в рост у ветрила, двое гребли на веслах, и четвертый держал широкое опахало над женщиной, сидевшей в открытом паланкине.Мерит-Нейт охнула и прижала руку ко рту.-Это ведь ее ладья, Тика! Владычицы Обеих Земель... И она сейчас пройдет совсем близко от нас...Тика во все глаза глядела на реку, не в силах отвести взгляда.***Когда легкая расписная лодка почти поравнялась с ними, бег ее замедлился, и тонкие борта сверкали золотом уже у самого берега. На мгновение Мерит-Нейт почудилось, что слуги светлейшей заметили их с Тикой на берегу, и именно поэтому ладья подошла так близко. Разумеется, это было несусветной глупостью, о которой и подумать-то стыдно... Девушка зажмурилась и тряхнула головой, чтоб отогнать мысль. Но все же они с юной нубийкой, хоть и знали, что с реки их не видно, опустились на колени и поклонились до земли, как того требовал обычай. А когда Мерит-Нейт подняла глаза - то увидела, что царица поднялась в своем паланкине, и подняла руку вверх, словно призывая к себе спрятавшихся на пригорке девиц.Смущенно и робко переглянувшись, Тика и Мерит-Нейт торопливо поспешили на зов, к самой воде, и сердца обеих готовы были выскочить из груди от волнения. Эрья кубарем покатилась за ними, путаясь в стеблях травы.Когда девушки показались на открытом пространстве, царица еще раз поманила их жестом, позвав поднять на борт ее лодки, и на ее лице появилась ласковая улыбка.Но когда нубийка уже готова была вслед за Мерит-Нейт коснуться ногами речной воды, Анат велела девочке остановиться, и в вечерней звонкой тишине зазвучал ее мягкий, но властный голос:-Нет, тебе, Тика, и твоему зверю Эр-Яххи нельзя плыть с нами в то место, куда мы направляемся. Дождись свою подругу дома, и встреть ее с радушием, когда она вернется. А тебя, Мерит-Нейт, дочь Кенамона, я забираю с собой.-Да, моя светлейшая госпожа, как тебе будет угодно... - прошептала девушка, низко наклонив голову и едва шевеля онемевшими от робости губами.Она села у ног Анат в паланкине, и ушебти, великолепные могучие рабы с кобальтовой кожей и золотыми глазами, вывели лодку на середину русла реки.***Юная египтянка не смела поднять глаза на лунную богиню, явившуюся из ее сумбурных воспоминаний и снов. И очень скоро Анат начала утомлять ее робость и смущение. Вся живость и невинная красота Мерит-Нейт гасли из-за того, что ее лицо было полно смиренного страха, как у рабыни.-Девочка, то, что ты пытаешься провалиться сквозь землю от избытка почтительности, никак не пойдет нам на пользу, - улыбнулась царица Обеих Земель, - Если вдруг тебе это удастся, в днище лодки образуется дыра, и мы все непременно утонем.Мерит-Нейт невольно засмеялась - и от этого почувствовала себя поувереннее.Силуэт Тики давно растаял в тумане на берегу. Лодка быстро скользила по темной воде, и вечер становился всё темнее. По западному берегу реки постепенно загорались огни, мерцающей рыжей цепью, на равном расстоянии друг от друга. Ветер шумел а тростнике.Наконец, ладья царицы нырнула под высокую черную арку, сотворенную в скалах древним течением. На несколько минут все вокруг поглотила тьма - только неяркие светильники, оправленные в цветное стекло, чуть освещали мир.Потом - краски стали чуть ярче, воздух светлел - и туннель остался позади, открывая вид на широкую спокойную реку.Мерит-Нейт смотрела вверх в недоумении: она никак не могла разглядеть звезд на небе, и было неясно, есть ли небо над этими водами, или же где-то там, необозримо далеко наверху, над миром смыкался каменный свод. И все-таки - в густо-синей воде отражались звезды, золотая сверкающая россыпь бесчисленных южных звезд. Казалось, они потонули в реке, и сияли со дна...В густых зарослях поющего тростника и папируса мерцали крошечные серебряные искры - словно волшебные бабочки или звезды, заблудившиеся в ночи. Крупные белые и синие лотосы покачивались на глянцевой глади. Девушка смотрела по сторонам во все распахнутые глаза, и у нее перехватывало дыхание от величия и восторга.-Ты ведь никогда прежде не бывала на Темном Ниле? - Анат улыбнулась, наблюдая за ошарашенной девушкой, - Смотри внимательно, ведь это - одно из чудес мира!Совсем рядом из камышей вспорхнул красный ибис.Царица легко ударила в ладони, и ушебти направили ладью ближе к западному берегу. Там не было тростника и густой темной зелени, как на восточном берегу, там - к самым водам подступала таинственная пустыня или суровые скалы: черные камни и черный песок. Вдоль реки стояли высокие каменные светильники, подобные чашам, и в них полыхало пламя. По обе стороны от каждой чаши стояли воины, ростом и статью превосходящие человека. Кожа воинов была темной, как чернёное железо, а шлемы изображали головы черных шакалов - как у бога Анубиса - и глаза горели огнем. А может быть - это были вовсе не шлемы и не ритуальные маски... Оказавшись ближе к озаренному рыжим племенем берегу, Мерит-Нейт уже нисколько в этом не сомневалась.Руки неподвижных грозных воинов сжимали тяжелые секиры, и по мере того, как ладья проходила мимо их бесконечного строя, псы Анубиса склоняли голову, и каждый наклонял в сторону реки древко своего оружия, приветствуя царицу Обеих Земель - а после вновь принимали прежнее положение, распрямив спину и сурово глядя вперед огненными глазами.-Они ведь бесчисленны! - с восхищением воскликнула Мерит-Нейт, - Кто эти существа, светлейшая? Неужели настоящие демоны подземного мира?!-Это солдаты армии Анубиса, и их число неизмеримо в человеческом мире, - ответила Анат, весьма довольная эффектом, которое произвело на девушку это зрелище, - Они - защитники Запада и Востока.-Надо же...! - у юной дочери жреца уже не осталось душевых сил на какое-либо смущение и неловкость, она была целиком захвачена красотой и магией священной реки.Глаза величественных демонов сверкали во тьме.-Я вижу, что их грозный облик не пугает тебя, - одобрительно улыбнулась царица, - У тебя смелое сердце. Так и должно быть, ведь ты посвящена грозной богине Нейт - как и я, в своем ритуальном имени. Никого и ничего не нужно бояться в пределе Темного Нила.Она вложила в руки девушке маленький каменный амулет со знаком богини: щитом и двумя скрещенными копьями(1).Мерит-Нейт сжала камень в руке, с благоговением посмотрев на свою госпожу, которая все больше казалась ей похожей на неземное, божественное существо. И чем ближе находилась повелительница, ставшая ее кумиром, тем сильнее становилась эта уверенность. В конце концов, даже та простота, которую Анат требовала от своих самых ближайших подданных - простота без напыщенных церемоний и раболепия - казалась дочери жреца проявлением божественного духа. Цари во все времена добивались поклонения им, как богам - и только настоящий бог, знающий о своей силе и власти, не нуждается в ежеминутном повторении этой истины.Анат задумчиво смотрела на металлически блестящую воду, на ее губах блуждала умиротворенная улыбка. Мысли этой девочки, спасенной Самиром и столь недавно восставшей из мертвых, казались ей забавными. Юное дитя было, несомненно, достойно уважения за свою отчаянную преданность и отважное сердце. Вот ради таких, как она, ради продолжения их оборванной жизни, и стоило открывать тайну великой реки...-Куда мы плывем, светлейшая? - спросила Мерит-Нейт, глядя, как из тумана проступают новые очертания берегов.-К золотой пирамиде Ам-Шера.Голос царицы, в котором была певучесть и сила, в тишине и в тумане показался девушке чарующе-нереальным.Мерит-Нейт, потрясенная, вскинула сверкающий взгляд.-В священный Ам-Шер? Мне не верится, что я увижу его, и так скоро...-Несколько лет назад скрытый оазис Ам-Шер был совсем не местом для нежной молоденькой девушки, даже с отважным сердцем. Но сейчас для моих верных это одно из самых безопасных мест во вселенной. Храмы золотой пирамиды были восстановлены за последние десять лет. И сейчас архитектору нужен художник, который сделает эскизы и контуры для фресок.От такой новости Мерит-Нейт едва не вывалилась из лодки.-Я?! Мне будет доверено рисовать контуры в золотой пирамиде, в обители Анубиса?. - глаза египтянки расширились, она не могла поверить, что ей, бестолковой, неуклюжей и даже не посвященной в жрицы, может быть оказана такая честь. Ступить на тайную землю бога... приплыть туда на царской ладье... Кто бы мог подумать, что такое возможно! Именно она создаст образы, которые просуществуют тысячи лет!... При мысли о том, как это важно, ответственно и невероятно, в горле перехватывало дыхание.***Кажется, они плыли всю ночь. Мерит-Нейт не помнила, как она уснула, прислонившись к резной опоре паланкина. Когда она открыла глаза, оказалось, что ушебти обернули ее тело тонкой шерстяной тканью, чтоб уберечь от ночной прохлады на реке.Царица стояла на носу ладьи, спиной к ней, и смотрела вдаль. Ее волосы, украшенные золотом и жемчугом, спадали из-под тонкого обруча на спину, и усилившийся ветер едва заметно колыхал их.Мерит-Нейт почувствовала тепло в ладони, и разжала пальцы. В ее руке по-прежнему лежал камень с вытравленным символом Нейт... и значит, все, что было накануне, было на самом деле, а не померещилось ей! Торопливо прикрепив подвеску к бирюзовому ожерелью, которое не снимала, девушка вновь сжала ее в кулаке.Ладья снова плыла через длинный и темный туннель в черных скалах.А впереди - медленно вставало солнце... И хотя по-прежнему не было видно неба - в реке густого цвета индиго отражались алые проблески зари, и смутные, нежно-золотистые блики.***2. АлексЕхали они долго, но рассвести еще не успело. Алекс без особого интереса глядел в боковое битое стекло, на однообразный пейзаж ночной холодной пустыни, и куда больше его занимала мысль, откуда взялась видная фигуристая нубийка, мчавшая их вперед. Старая знакомая этих двоих, ясное дело... Но откуда она могла знать, где именно их компания остановится на ночь, где будет лежать их путь? По следу шла, что ли?За всеми этими праздными и досужими мыслями, носившимися в голове, отяжелевшей от выпивки, он даже и не заметил, как пейзаж вокруг поменялся, исчез открытый горизонт, а вместо темных и неподвижных песчаных волн по ту сторону стекла чернела буйная растительность, и порой ветви задевали корпус побитого джипа, неприятно и предостерегающе скребя по металлу.Вокруг было все еще чертовски темно. Единственная уцелевшая фара довольно-таки паршиво освещала путь, но прекрасная таинственная нубийка виртуозно вела машину по бездорожью.И вот, когда заветная фраза: ''Ну и где мы, черт подери?!" - настойчиво вертевшаяся в мозгу добрых пятнадцать минут, уже, наконец, была готова сорваться с языка, джип резко затормозил и остановился.Нубийка легко спрыгнула на землю, хлопнув дверцей, и что-то с усмешкой сказала своим старым знакомцам, на языке древнего мира, который Алексу был более-менее ясен после десяти лет жизни под одной крышей с мистером Реджинальдом Рэмси - бессмертным Рамзесом Великим:-Ну вот и всё, добрались, дальше - идите сами. А у меня еще есть кое-какие дела до утра.Она исчезла в густых зарослях раньше, чем англичанин выбрался из машины. Ветки кустарника с легким шелестом сомкнулись за ее спиной.Инери проводил ее взглядом, который трудно было разгадать, и что-то задумчиво буркнул себе под нос.-Идем! - он махнул рукой Алексу и Самиру, и указал на еле заметную каменистую тропинку, уводившую в глубину молодых зарослей, похожих на клочок джунглей, буйно разросшихся после сезона дождей.Англичанин недоуменно оглядывался, пытаясь врубиться, откуда взялся весь этот лес, когда совсем недавно перед ними была лишь пустыня и камни, изъеденные жестоким ветром. В памяти всплыли туманные картинки из детства, тяжелые тени и влажные, злые джунгли, и слова Самира про сумеречную зону... как-то странно все это увязывалось, почему-то, с таинственной нубийкой и ночным путешествием, но прежде всего - с минувшим днем, самым безумным в его жизни, который, наконец-то, закончился. Мистические видения - вызванные, увы, не усталостью и не дурманом, - смерть и воскрешение, которых он совершенно не помнил (и, к счастью, именно поэтому не воспринимал их всерьез). Посвящение его собственной жизни, такой современной и такой европейской, неким древним хтоническим силам... Алкоголь выветривался из головы, и Алекс начинал смутно догадываться, что скоро ему станет совсем не до смеха.Задрав голову высоко к небу и наткнувшись взглядом на низкий потолок из густой листвы, англичанин процедил сквозь зубы: 'Вот ведь черт!" - и передернул плечами.-Значит, это и есть он, Ам-Шер? Проклятье, Самир, я уже битых три часа выношу тебе мозг расспросами про Ам-Шер, а мы, оказывается, именно туда и ехали? Мог бы хотя бы предупредить.Самир невозмутимо глянул в его сторону.-Мы рассчитывали вернуться через Каир. Но это неблизкий путь - так что Джера правильно сделала, что добросила нас сюда. Через оазис, по водам, до Города доберемся быстрее.Алекс шумно вздохнул, буркнул что-то неразборчивое, но не стал допытываться у египтян, по каким таким ''водам'' можно добраться куда-либо из Ам-Шера, хотя неплохо помнил, что никаких вод, кроме источников и ручьев, там вроде бы не было. Кроме того, он сразу понял, о каком Городе идет речь, и решил не задумываться о том, насколько готов его увидеть собственными глазами. Любопытство все-таки оказалось сильнее подспудного нутряного ужаса - и это, наверное, было совершенно естественно для его семьи. С обеих ее сторон (2).Перед рассветом где-то вдали, в глубине темных крон, порой вскрикивали одинокие птицы. Ветра не было, и широкие листья над головами были почти неподвижны.-Надеюсь, хотя бы дохлых кровожадных карликов здесь теперь нет! - хмыкнул молодой О'Коннелл.Хотя, конечно, он и так знал, что - нет. Самир что-то упоминал о народце золотоискателей Скорпиона, жестоких пигмеях, с древних времен преданных своему завоевателю и в жизни, и после смерти. Все, что принадлежало Скорпиону, кануло вниз вместе с ним.-Не беспокойся, их не будет, - отозвался Инери с тем же насмешливым тоном, - Ни дохлых, ни живых. Да и сам ты сейчас не живее любого из здешних обитателей.Меж тем тропа привела их к небольшому каменному домику с плоской крышей. Простенькое строение - этакая сторожка посреди леса - казалось почти незаметным среди буйной африканской растительности. Инери осторожно отвел в сторону ветки, толкнул старую дверь.Ржавый скрип петель напомнил о цивилизации, о действительности - и почему-то показался уютным для слуха.Внутри домика была самая незатейливая обстановка: низкий и, казалось бы, наспех сколоченный стол, неширокий лежак, циновки на полу. Инери запалил огонь в светильниках, и погасил электрический фонарь, чтоб не тратить попусту заряд батареи. Потом - сел и устало откинулся спиной к прохладной стене, запрокинув голову. Посидел так в неподвижности чуть меньше минуты, и пружинисто вскочил на ноги, всем своим видом давая понять, что ''незачем без толку протирать штаны, когда впереди еще уйма дел''.Самир, который достаточно проникся духом старой Англии, чтоб не любить суеты и спешки, лишь с улыбкой покачал головой, наблюдая такую ретивость. Впрочем, он сам сейчас был бы рад немного поторопиться, у него были свои причины для нетерпения. В сон его еще не клонило, и он предпочел бы оказаться в своей маленькой ам-шерской келье - или кабинете, как уж кому покажется - как можно скорее. Привести себя в порядок, переодеться, зайти в один из уже построенных храмов, а потом - хотя бы полчаса отдохнуть. На что еще годится раннее утро? А день Самир предпочел бы провести в более комфортной обстановке и приятном обществе.''Наверное, в гроб Инери шутки ради высыпали горсть булавок, - подумал Алекс отрешенно и хмыкнул, - парочка из них крепко впились ему в задницу. Или, может быть, шило затерялось между погребальных пелен.''-Подожди нас тут, О'Коннелл, - бросил через плесо молодой жрец Анубиса, - Мы скоро вернемся. Можешь пока поспать, ночка у вас была та еще!Он понятия не имел, куда эти двое отправились на ночь глядя, но, должно быть, ничего особенно интересного их не ждало. Какие-нибудь религиозные надобности, поклоны и всё такое... Ясное дело, упертый фанатик Инери не потащит с собой непосвященного.Мысль о том, чтоб попробовать выспаться, показалась англичанину весьма разумной - тем более, что неизвесно, когда предоставиться следующий шанс! Мыться пришлось в ручье, что за ''сторожкой''. Вода ранним утром была прохладной, для усталого тела и пухнущей от впечатлений головы она показалась настоящим глотком здравого смысла. Неимоверно приятно было сбросить с себя походную одежду, собравшую всю пыль и грязь долгой дороги. Переодеться здесь, правда, было не во что, кроме обнаружившегося в доме чистого... кхм, простого костюма, известного Алексу по фрескам и реконструкциям из учебников. Кусок легкого светлого полотна, которое, по всей видимости, следовало обматывать вокруг бедер... Никакого другого определения, кроме как ''юбка'', в европейском мозгу навскидку не находилось.Но оставаться в грязном тряпье было совсем уж противно, так что Алекс, мысленно усмехнувшись сам над собой, согласился на юбку, и решил днем, когда вернутся его египетские боевые товарищи, стребовать с них, из закромов какого-нибудь здешнего склада, хотя бы кальсоны. Раз они тут частенько бывают, и потом выходят во внешний мир, значит, и приличная одежда должна где-нибудь быть.***Когда Алекс проснулся, было совсем светло, но солнце еще и не думало подбираться к зениту. До полудня еще далеко. Этот факт немного удивил англичанина: он-то думал, что, рухнув без сил, проспит до заката, если, конечно, раньше его не стащит с лежака Инери, в очередной раз рвущийся к бурной деятельности и совершенно искренне убежденный, что все остальные вокруг только и делают, что и плюют в потолок.Он по-прежнему был в ''сторожке'' один - Инери и Самир даже не думали пока возвращаться. Но, где бы их ни носили породистые египетские черти, Алекс не собирался сидеть на месте и ждать, когда друзья соизволят за ним прийти. Все-таки он находился в Ам-Шере, в загадочном и страшном месте из его давних фантазий и детских кошмаров. Стоило пройтись по округе и осмотреться. Тем более, что никакой острозубой дохлятины, вооруженной дротиками и копьями, больше не носится по здешним лесам.Поначалу природа вокруг него была довольно однообразна. Алекс пронятия не имел, в какую сторону идти, и поэтому пошел наугад, используя как единственный ориентир течение ручейка. Если двигаться вверх по течению, то доберешься к центру оазиса, рассудил он. И через каких-нибудь минут десять вышел из плотных зарослей на более-менее открытый участок. Его взору предстала мрачно известная ам-шерская пирамида, доселе считавшаяся среди серьезных исследователей всего лишь мифом, вроде великого Потопа. До нее было почти что рукой подать: не больше часа пешком. Золотые грани полыхали в свете утреннего солнца, слепя сказочным блеском.В восемь лет она показалась Алексу невероятно огромной. Сейчас, конечно, масштабы древнего строения выглядели немного скромнее: пожалуй, даже чуть-чуть пониже пирамиды Джосера - самой древней и самой невысокой из великих пирамид. И уж конечно, намного меньше величественной усыпальницы Хеопса. Однако здесь, среди джунглей, выгрызших кусок плоти у непобедимой пустыни, на яром солнце, она поражала воображение мрачным великолепием.С четырех сторон, у сверкающих, как лезвия, граней, стояли четыре храма. Вот их, похоже, прежде не было. От Самира Алекс знал, что Ам-Шер перестраивали, и до сих пор архитектурный ансамбль не закончен. Четыре храма, четыре штандарта, четыре корпуса подземной армии демонов... Кажется, как-то так.Он решил подобраться поближе. ''Взглянуть вблизи на древнюю стройку в наше время - это было бы любопытно! - улыбнулся он про себя, - интересно, как они это делают: стародавним дедовским способом, или как у нас, с электричеством и подъемными кранами?''Никаких признаков работы, кипящей на стройплощадке, здесь не было. И разумеется - никакой техники, ничего из современного мира. Ни единого намека на его безвкусное прагматическое существование где-то там, за пределами неведомого. Ничто не нарушало гармонии и безупречного стиля древней обители тайн. Ну да, как это Самир называл?.. сумеречная зона?.. Звучит странно... И все-таки здесь и сейчас он ничуть не сомневался в том, что стоит на земле, принадлежащей иному миру.Вокруг не было ни души, и царила сказочная тишина.Алекс, будто прогуливаясь по парку, неспеша побрел к пирамиде. Его удивляла и немного нервировала эта безмятежная тишь замершего времени, словно позвякивающего в воздухе.Добравшись к одному из храмов, еще недостроенному, наполовину в деревянной опалубке со стороны южной стены, Алекс внимательно огляделся в поисках обитателей оазиса. Присутствие рабочих - должно быть, точно таких же застывших во времени, как и всё это место - угадывалось по следам на песке, по сваленному в стороне битому камню и по оставленным здесь же, у наполовину сложенной стены, деревянным ведрам и глиняным кувшинам с водой. Но все же поблизости никого не было. Англичанин сел на лежащий плашмя каменный блок и задумался.***Когда позади него, откуда-то сверху, послышался шероховатый легкий звук - вроде бы шаги? - парень вскочил на ноги, огляделся инстинктивно, выискивая глазами того, кто мог бы этак шуршать по сухому песчанику. Человек или зверь... Там, в недостроенном храме, на втором уровне, в который упирались изящные колонны-папирусы, без сомнения, кто-то был.На всякий случай англичанин взял в правую руку увесистую короткую железяку - что-то из оставленных неведомыми рабочими инструментов - на случай, если насчет безопасности оазиса Инери немного преувеличил.Может быть, крупная птица села на камни? Но звука хлопанья крыльев Алекс точно не слышал. Какая-нибудь дикая кошка? Что-то он не припоминал, чтоб в ам-шерских джунглях они водились... Помнится, как-то между делом Самир обмолвился о странных взаимоотношениях между служителями Анубиса и повелительницы кошачьего рода... "Как кошка с собакой" - хохотнул себе под нос англичанин, и задрал голову повыше, чтоб рассмотреть, чья это тень промелькнула между зазубринами стены.В этот самый момент там, наверху, кто-то тоненько вскрикнул, и ловя равновесие, на секунду на стене показался девичий силуэт - а потом рухнул вниз, будто его сдернули.Алекс в два прыжка оказался возле стены. На серых пухлых тюках с какой-то мягкой трухой сидела на четвереньках, отфыркиваясь, свалившаяся сверху девушка.Больше всего англичанина удивило то, что это была именно девушка - а не зверь, не оживший мертвец и не какое-нибудь страшилище. Это, в некоторой степени, было ново.И, кроме того, эта девушка ему показалась необыкновенно прекрасной. Изящная, как золотая статуэтка, с нежным лицом и длинными змеистыми косами. Несмотря на простую одежду: платье из некрашеного полотна, подвернутое выше колена (наверное, чтоб удобней было карабкаться по деревянным лесам и щербатым каменным конструкциям) и насмерть истертые сандалии, красавица казалась принцессой волшебной страны. Современный мир таких лиц уже не рождал. Фенотип этот сгинул, должно быть, истерся, и давно сменился другими. Остался лишь в золотистых фресках на стенах разрушенных храмов.Сердце холодело от мысли, что она могла разбиться о камни, переломать косточки и остаться лежать здесь, как сломанная игрушка. Откуда вообще такое дивное существо тут взялось, в этаком месте?!-С вами все хорошо, госпожа? - спросил Алекс на древнеегипетском, догадываясь, что незнакомка едва лит знает современные языки.Девушка спешно кивнула и улыбнулась беглой улыбкой продолжая отряхиваться. Похоже, беспокойство англичанина было и впрямь напрасным: свалившись с изрядной высоты, она не пострадала и ничего себе не поломала, только ободрала коленку. Спасли мягкие тюки, поразбросанные тут, на земле - может быть, как раз для того, чтобы смягчить удар, если кто-нибудь случайно сорвется, работая на верхнем этаже.Он уже узнал эту девушку. Ее лицо было на миниатюрном портрете, который хранился у Самира во внутреннем кармане куртки. Тот говорил, что заказал его у лондонского художника. Неужели можно вот так точно и безукоризненно передать образ человека только с чьих-нибудь слов, ни разу в жизни не видав модель?.. Однако портрет был всё-таки удивительно точен.-Госпожа Мерит-Нейт? - немного оробев, спросил Алекс, чтобы проверить свою догадку.Да и как ему было не оробеть, если перед ним - среди Ам-Шера, в проклятом и запретном месте! - явилось небесное создание, , а он стоит перед нею дурак дураком, с вытянувшейся физиономией и, черт подери, в юбке. С обрезком арматуры в руке.Девушка кивнула, весьма удивленная тем, что белокурый незнакомец откуда-то знает ее по имени. Она не выказывала никакого страха или опаски - разве что немного смущалась, представляя, как со стороны выглядело ее внезапное появление.-Да, это я, - приветливо улыбнулась она, - А откуда вы меня знаете?Она задумчиво закусила уголок нижней губы и поглядела куда-то вверх. Взгляд ее озарился радостной догадкой.-Наверное, вы знакомы с Самиром, а может быть, со жрецом Инери или с госпожой Джерой?...Алекс на миг удивленно воззрился на деву, потом спохватился, понял, что удивляться тут нечему.-Похоже, что я знаком со всеми упомянутыми сразу, - широко улыбнулся англичанин, и вежливо поклонился красавице, - Меня зовут Алекс. Много лет назад я впервые побывал здесь, а сейчас - получается, что вернулся.Парень мысленно поблагодарил Рамзеса, своего строгого воспитателя, за то, что тот заставил-таки его выучить разговорный язык древней Та-Кемет(3). Зачем, казалось бы?.. Прежде он всегда считал эту информацию лишней в своей голове. Надписи на гробницах и артефактах он вполне мог прочесть и без этого знания, здесь условного чтения, принятого в науке, вполне хватало. Даже после войны, когда судьба вновь свела Алекса с Самиром, и начались их невероятные приключения - обычно он вполне обходился отрывочными знаниями. Самир безупречно говорил по-английски, Инери- на фарси, а звуковая точность, необходимая при чтении заклинаний, О'Коннеллу была пока что без надобности.Но теперь - хвала всем добрым богам! - он мог почти свободно разговаривать с настоящей древнеегипетской девушкой. Должно быть, его акцент звучал дико - но, по крайней мере, она его понимала.Через несколько минут они уже вдвоем сидели на широком камне и разговаривали.-Не тревожьтесь, Алекс, ничего со мной не случилось, - отозвалась девушка, пожав плечами, в ответ на очередное его выражение беспокойства, - Эти мешки здесь специально сложены, чтоб никто, свалившись сверху по неосторожности, не убился. А я уже привыкла здесь карабкаться, за день раз десять вверх-вниз успеваю сбегать. Правда, когда увидела силуэт незнакомца, высунулась подальше с выступа неосторожно, чтобы получше всмотреться - вот и ухнула вниз. Сама виновата. Зато теперь я точно знаю от вас, что Инери и Самир вернулись! И это замечательная новость! Здесь ведь, кроме господина Пентуэра - архитектора - Нехези и меня, почти никого нет. Ушебти не в счет, их много, но с ними ведь не поговоришь...Мерит-Нейт говорила вдохновенно и быстро, с веселым огоньком в глазах - и впрямь, было заметно, что девушка в оазисе немного одичала и соскучилась по общению и ровесникам. Алекс принес ей хорошие новости, так что теперь был овеян ее солнечным дружелюбием. Впрочем, несмотря на то, что юной египтянке этот светловолосый юноша-чужестранец казался приятным человеком, она совершенно не замечала его почти влюбленного взгляда - и это Алекса немного расстраивало. Совершенно ясно, что для нее он был только путешественником, разжегшим в ее воображении любопытство, другом Инери и Самира - и ни в каком другом качестве ее не заинтересовал.Самому себе он сейчас казался глупым и неуклюжим.-Госпожа, неужели сейчас вы здесь совсем одна? - удивился Алекс . В его воспоминаниях образ Ам-Шера никак не увязывался с уютным или спокойным местом.Мерит-Нейт пожала плечами:-Так ведь все же сейчас на пристани. Господин архитектор и Нехези принимают поставку каменных блоков, которые привезли с юга, для храма, все рабы заняты на разгрузке. Раньше, чем к закату, не вернутся.Англичанин в очередной раз про себя подивился: какая такая в Ам-Шере пристань? Какие такие камни с юга? Как вообще сюда что-то крупное и весомое могут возить, да так, чтобы весь прочий мир ничего про это не знал и не замечал?-От меня там не было бы никакой пользы, - меж тем добавила египтянка по-деловому, - У господина архитектора есть кому заниматься и описью, и подсчетом. Вот я и решила пока, не спеша, закончить контур на втором уровне, чтобы никому не мешать.-Что, простите, закончить? - недоуменно хлопнул ресницами Алекс. Поверхностное знание языка все-таки давало о себе знать.-Я делаю разметку контура в новом храме, - с готовностью объяснила ему Мерит-Нейт, - Потом мастера-камнесечцы вырежут по нему рельеф.Девушка мотнула головой в сторону каменного строения, еще похожего на необработанный кусок глины, ждущий прикосновения рук искусного гончара. Стена, по которой она рисовала, была не видна снизу, ее закрывали тени от опалубки, громоздящейся над нижним уровнем.***-О'Коннелл?! - резко каркнули у него за спиной - так, что Алекс, и девушка мигом подскочили на месте и обернулись на голос, - Что? Ты? Здесь? Делаешь?!!Инери, сверкая глазами, как черный кот, отчеканил каждое слово, будто отстукивая их тростью с металлическим наконечником, причем весьма вероятно - по лбу собеседника.Алекс непроизвольно состроил гримасу человека, поблизости от которого кто-то без предупреждения принялся издавать этот неприятный и навязчивый звук. ''Как ты вовремя, наш дорогой доблестный командир! Как ты виртуозно умеешь выбирать время!''В этот же миг милое лицо Мерит-Нейт озарилось сердечной улыбкой, и она, радостно ринувшись навстречу незванным гостям, порывисто обняла их обоих.-Самир! Инери! Как хорошо, что вы вернулись! Мне вас так не хватало!Самир, кажется, от избытка эмоций даже подхватил ее, оторвав от земли, как ребенка, и закружил. Мерит восторженно вскрикнула, обхватив его шею руками, чтоб удержаться. Алекс хмыкнул.Жрец Анубиса, глядевший на прекрасную египтянку взглядом, полным нежности и тепла, зыркнул на своего новоявленного адепта, и его темные глазища моментально сделались хмурыми и недовольно сверкающими.-Где я сказал тебе оставаться, О'Коннел? Какого демона лысого ты шатаешься где попало, по священной земле, как будто отправился, язви тебя, на прогулку в загородном парке?!''Вот зануда'' - беззлобно подумал Алекс и печально вздохнул.***-Значит, все на реке? - ни о чем не расспрашивая, лишь окинув площадку взглядом, заключил Инери, и со знанием дела покивал каким-то собственным мыслям.''Ну прямо-таки мастер дедукции!'' - хмыкнул про себя англичанин.-И, конечно, провозятся там до ночи... - продолжил свою мысль жрец Анубиса.Мерит-Нейт развела руками - мол, ничего не поделаешь, так и есть, даже со всеми ушебти, какие есть в оазисе, быстро этот речной караван не разгрузишь и камни до нужного места не доволочешь.Она не стала упоминать о том, как сверзилась сверху, расчерчивая стенку, чтоб не волновать лишний раз своих названных братьев, у которых и без того в голове всегда вдоволь всякого беспокойства.-...ну а раз так - то не проведать ли нам их по собственной инициативе? - протянул Инери задумчиво, - Может быть, даже пригодимся зачем-нибудь, если старина Нехези там совсем зашился. Вон у новобранца энергия бьет через край и не дает усидеть на месте - пускай поможет достойным людям в почетном деле.Алекс аж присвистнул от такой невиданной беспардонности."Вы только подумайте, каков гусь!"Но Мерит-Нейт понравилась идея сходить вместе с друзьями к неведомой англичанину пристани. Для черчения на стене было уже совсем не то настроение - тут нужна сосредоточенность, а от нее не осталось и следа. Мысли плясали, сбивая друг друга с ног, и сердце колотилось от радостного возбуждения. Нет, висеть в одиночестве на лесах, монотонно водя углем по камню, и штрих за штрихом переносить на стенку рисунок с заранее заготовленного наброска - делать увеличенную проекцию, рассчитывать пропорции - душа уже не лежала. Эта работа никуда не убежит до завтрашнего утра. Мерит-Нейт хотелось побыть сегодня в компании дорогих ее сердцу старых знакомцев.А раз так - Алекс готов был согласиться даже на незавидную судьбу, которую прочил ему командир: отправиться на подхват к некому подземному архитектору, в качестве бесплатной рабочей силы. Пусть так, бес с ним, не жалко. Не пререкаться же с ним здесь из-за этого, при Мерит-Нейт!***Пристань, конечно, в самом деле существовала.Ничего другого Алекс и не ожидал - ведь не бредят же все вокруг, в самом деле! - но все-таки, уже скорее по инерции, удивился.Сначала его вели куда-то вниз, через внутренний двор южного храма, посвященного Сехмет, по коридорам, которые с глубиной только расширялись и становились просторнее. Высокие темные своды, с красивым естественным рельефом - оставшимся, должно быть, от древнего тока подземных вод - с патиной и тоненькими, словно золотистые ручейки, жилками минеральных вкраплений, казались сотворенными не природой, а неведомым мастером, нарочно придавшим своему творению вид изысканной дикости. Красотой нельзя было не восхититься, хотя она производила весьма зловещее впечатление.Мерит-Нейт шла рядом с Самиром, они о чем-то увлеченно и тихо переговаривались. Инери, который нес яркий факел, освещая им путь, иногда вставлял мимоходом пару фраз, улыбался. На Алекса никто не обращал внимания. Ему оставалось только смотреть по сторонам и идти туда, куда так уверенно, будто по сто раз хоженой дороге, топают все.Где-нибудь через полчаса непрерывного спуска по левую руку просторный подземный коридор разделило узкое озерцо, веретенообразная лужа с чистой водой, и от этого озерца потянулась тоненькая протока, окованный в чернокаменные берега медлительный ручей.Дорога стала забирать совсем чуть-чуть вверх, и, наконец, перед англичанином открылась широкая чаша котлована, в который сверху струился горячий солнечный свет. Под ногами хрустели мелкие камни, и зелени вокруг было мало. А впереди громоздилась старая гора, серая, поросшая лесом, под которой, словно под гигантским навесом, от бликов золотого солнца сверкала вода. Казалось, там скрывается подземное озеро, еле видимое со дна котлована.Странность была в том, что у самых берегов стояло четыре большие деревянные лодки, тяжело загруженные светлым камнем. Две лодки, уже освобожденные от груза, налегке скользили вдоль береговой линии, разворачивались под низко нависающее тело горы и уходили во тьму. В озере, каким бы большим оно ни было, для таких маневров не было бы смысла. Стало быть - то, что Алекс принял за озеро, на самом деле было извивом подземной реки, такой широкой и полноводной, что трудно было поверить в ее реальность.Не более, чем на пятьдесят метров, она выныривала из каменных объятий древних гор, а после вновь скрывалась во мраке под торжественными высокими сводами.Там, у темных вод, в самом деле собралась внушительная толпа народа. Почти все - бронзовокожие, одетые в одну лишь набедренную повязку, молодые крепкие мужчины. В общей сложности - человек семьдесят или сто... вполне возможно, что и впрямь - все обитатели Ам-Шера до выгреба.С помощью деревянных конструкций каменные блоки снимали с лодок, грузили на широкие колёсные подводы, потом - откатывали по ровному настилу в сторону туннелей, зияющих в самой крутой из стен котлована.Алекс, которому все происходившее у него на глазах казалось сейчас удивительным, хотел разузнать и выведать про каждую мелочь - не столько даже ради научного интереса, как из простого любопытства, и чтоб не выглядеть в глазах местных жителей идиотом и варваром.Сам он в глубине души считал таинтсвенный подземный город всего лишь обителью мертвых, занятным воплощением красивого мифа, в котором, тем ни менее, живому человеку было б не продохнуть от скуки и тесноты - вслух только об этом не болтал, чтоб не обидеть Самира и не злить лишний раз Инери, и без того чокнутого. Но, несмотря на то, что юная египтянка никогда не бывала там, в огромном и рокочущем мире, не покидала пределов своего потаенного тихого края, Алекс не в силах был считать ее непросвещенной дикаркой, и скорее сам себя ощущал слоном в посудной лавке среди привычных ей вещей и явлений.***Метрах в тридцати от них - стоящий на лодке смуглый и поджарый мужчина громко пререкался с высоким парнем, голова которого была покрыта платком-немесом. Тот в долгу не оставался, и так свирепствовал в изящной словесности, что даже иноязычный Алекс с приличного расстояния сумел уяснить некоторые подробности из весьма бурной жизни предков поджарого - как по женской, так и по мужской линии.-А вот и помощник архитектора Нехези, даже искать никого не надо, - прокомментировал картину Инери, весело усмехнувшись, - Слышно его отсюда аж до Белых Стен!Они всей компанией направились туда, где кипела перебранка.-Будь ты неладен, сын осла и хромой ослицы, безглазый червяк, отродье болотной жабы! Разве я не просил в прошлом письме и не повторял уже тысячу раз, что мне весь - провались ты в преисподнюю, до самых адских каменоломен - ВЕСЬ камень будет нужен именно к сегодняшнему числу! Не половина, и не две трети, а весь, разрази тебя молния и сожри гиена! Весь тот объем, что я требовал! У нас сроки срываются и времени, бескрылая ты саранча, осталось ровно настолько, чтоб кошка успела чихнуть! Из чего я, по-твоему, должен строить храм, что я скажу господину архитектору? Что на его почтенную голову падет позор, потому что одна бесхвостая обезьяна перепутала цифры в заказе?!Впечатленный, Алекс стоял, затаив дыхание. Он осознал, что Ам-Шер - идеальное место для того, чтобы изучить язык в совершенстве и заполнить любые пробелы. Военные и зодчие на одной территории - это нечто фантастическое в смысле языкознания. Лучшей практики не даст никакая поэзия и никакой Оксфорд!При том прозаичность, так сказать, житейская банальность причины, породивший этот экспромт помощника архитектора и робкие оправдания уже поверженного в перепалке лодочника, обескураживала и вызывала легкое головокружение. Нет, все в мире бывает. Даже то, о существовании чего вовсе не подозреваешь. Но такое вот сочетание заупокойной мистической силы и просроченной поставки стройматериалов уже само по себе тянуло на когнитивный диссонанс, хотя ничего особенного в этом, пожалуй, и не было.-Город велик, а священные владения Темного Нила - еще больше, - деликатно пояснил Самир, видя изумленное замешательство друга, - Камень сплавляют по реке из верхних номов, а это не близкий путь. Так что иногда случаются... кхм... небольшие проблемы с логистикой.-Аа, - многозначительно протянул Алекс.В какой-то миг он вдруг оказался уверен, что находится сейчас в Лондоне, в просторной и тихой палате дорогой психиатрической клиники, рядом с отцом, а дверь вот-вот отворится, чтобы впустить доктора Паркера, глубокомысленно-задумчивого, как Гёте, и бородатого, как Карл Маркс.***Инери, подойдя сзади к увлекшемуся помощнику архитектора, дружески хлопнул его по плечу. Тот обернулся, будто вырванный из другой реальности, и секунду глядел возмущенно-непонимающе, мол, какого демона шляются всякие и мешают работать, когда и так ни черта не успеваем. Потом, опознав жреца Анубиса и окинув взглядом его спутников, очнулся. Махнул рукой на лодочника, тихо буркнул себе под нос что-то о людях, которые бывают тупее глиняного ушебти, сработанного в дупель пьяным гончаром в ненастную погоду, и вдобавок левой ногой.Поджарый, кажется, вздохнул с облегчением.Нехези меж тем с широкой улыбкой поприветствовал и по-товарищески обнял Инери. С виду он оказался молодым и стройным, куда более белокожим, чем рабочие, ворочавшие тяжелые камни. Ясное дело, ведь помощник и ученик архитектора не проводил целые дни напролет под палящим солнцем, его почетное ремесло дозволяло куда больше комфорта.Парень выглядел немного смущенным, столь внезапно застигнутый в приступе праведной ярости. Особенно неловко ему было оттого, что показал весь свой богатый зодческий запас эпитетов и ругательств при благородной деве.-Госпожа Мерит-Нейт, простите, я не знал, что вы придете сюда, - протянул он с растерянной виноватой улыбкой, - Если бы я заметил вас раньше, то не говорил бы с этим сыном ослицы языком, который оскорбит ваш слух. Признаться честно, с ним вовсе не стоило разговаривать - сразу бы всыпать плетей.Юная египтянка весело улыбнулась ему.-Не тревожься, Нехези, из твоей речи я совсем ничего не расслышала.***-Что же, у вас прямо так запросто за ошибку в работе могут высечь плетьми? - с наивным, но логичным европейским удивлением присвистнул Алекс, - Сурово!Инери поглядел на него с многозначительностью школьного учителя, взирающего на подающее надежды, но неразумное дитя.-У нас, друг мой О'Коннелл, могут и крокодилам скормить, за особенные заслуги. Ты ведь не в сказку попал, а влип по самую макушку в подноготную древнего мифа.Алекс усмехнулся, чуть скривив рот.-Приятель, когда ты начинаешь иронизировать, ты поистине страшен! - и добавил чуть потише, но так, что жрец точно услышал - Намного страшнее, чем когда ты был гнилой и болтливой ходячей мумией.Словарик1) Щит и две скрещенные стрелы - иероглиф начертания имени Нейт. (не нашла нормального его изображения)2) "...совершенно естественно для его семьи. С обеих ее сторон..." - имеются в виду О'Коннеллы и многочисленное семейство Рамзеса Великого, к которому мама Алекса принадлежала в первом рождении3) Та-Кемет - древнее название Египта, дословно "Чёрная земля"